**บทที่ 469: กัปตันออร์แฟน** หน่วยกู้ภัยที่ปรากฏกายขึ้นประกอบด้วยทหารในชุดเกราะเสริมพลัง (Exo-skeleton) สองนายที่ถือครองยุทโธปกรณ์ซึ่งยึดมาได้ รอยไหม้เกรียมที่ปรากฏบนชุดเกราะอันบุบสลายนั้นบ่งบอกอย่างชัดเจนว่า พวกเขาฝ่าข้ามชั้นบรรยากาศของดาวเดเทเมนที่ 4 ลงมาด้วยชุดเกราะเพียงอย่างเดียว แทนที่จะใช้ดักแด้กู้ชีพ (Crash balls) ทหารทั้งสองชะงักงันไปชั่วครู่เมื่อเหลือบไปเห็นร่างในชุดเกราะของเวส เขาจึงรีบเก็บ 'อามาสเทนดิรา' (Amastendira) เข้าสู่ 'คลังจัดเก็บ' (Inventory) ที่ไร้สภาพอย่างระมัดระวัง และยืนนิ่งอยู่กับที่เพื่อให้ผู้มาใหม่คลายความระแวงว่าเขาไม่ใช่ภัยคุกคาม "คุณลาร์คินสัน กรุณาถอดหมวกเกราะออกด้วย" หนึ่งในทหารสั่งผ่านช่องสัญญาณสื่อสาร เวสปฏิบัติตามอย่างว่างง่าย ทันทีที่เขาเผยใบหน้า ทหารนายหนึ่งก็ใช้เครื่องตรวจจับที่ติดตั้งอยู่ในชุดเกราะสแกนใบหน้าของเขา ดูเหมือนว่าผลการตรวจสอบจะทำให้เหล่าทหารราบของหน่วยแวนดัล (Vandal) พึงพอใจในที่สุด "ยืนยันตัวตนถูกต้อง โปรดตามเรามา" มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่สำหรับเขาไม่น้อยที่ต้องถูกคุ้มกันโดยยักษ์ปักหลั่นโลหะในร่างมนุษย์ทั้งสอง เวสลอบชื่นชมเปลือกนอกของชุดเกราะเหล่านั้นด้วยสายตาของนักออกแบบ เขาพบจุดร่วมที่คล้ายคลึงกับ Mech อยู่หลายส่วน ทว่าโดยธรรมชาติแล้ว ชุดเกราะเสริมพลังไม่ใช่ Mech ที่ถูกย่อส่วนลงมา แต่มันถูกบรรจุไปด้วยระบบเฉพาะตัวมากมายที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อจักรกลสงครามประเภทนี้โดยเฉพาะ "บอกผมหน่อยได้ไหมว่าตอนนี้พวกแวนดัลรวมตัวกันได้มากเท่าไหร่แล้ว?" ทหารทั้งสองลังเลไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับมา "พวกเราบางส่วนที่รอดชีวิตมาจากยาน 'สตับบี้ โกรว์เลอร์' (Stubby Growler) และ 'ไรซิ่ง แอปเปิล' (Rising Apple) ลงจอดในพิกัดที่ใกล้เคียงกัน และได้เปิดฉากปะทะกับกองกำลังท้องถิ่น หลังจากผ่านการสู้รบอันดุเดือดมาตลอดทั้งคืน ในที่สุดเราก็สามารถเข้ายึดฐานที่มั่นของกองกำลังทหารรับจ้างขนาดกลางเอาไว้ได้" "โดยที่ไม่มี Mech สนับสนุนเลยงั้นหรือ?" "แค่ชุดเกราะของเราก็เพียงพอแล้ว" เวสแสดงความเลื่อมใสต่อวีรกรรมของพวกเขาจากใจจริง การบุกยึดฐานของกองกำลังทหารรับจ้างขนาดกลางที่มี Mech ในครอบครองอย่างน้อยสิบห้าถึงสามสิบเครื่อง ถือเป็นงานที่หินเกินตัวสำหรับกลุ่มผู้รอดชีวิตจากยานตก เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าพวกเขาสามารถสยบ Mech ของทหารรับจ้างเหล่านั้นได้อย่างไร "ใครเป็นผู้บัญชาการ?" "กัปตันโรซ่า ออร์แฟน เธอเป็น Mech Captain เพียงคนเดียวในกลุ่มของเรา" เวสไม่เคยได้ยินชื่อของเธอมาก่อน เป็นไปได้ว่าเธออาจจะประจำการอยู่บนยานไรซิ่ง แอปเปิล นักบินเมชา (Mech Pilot) ส่วนใหญ่ของหน่วยแวนดัลได้นำ Mech ออกไปรบในอวกาศตั้งแต่ตอนที่พวกเวเซียน (Vesian) ยิงขีปนาวุธ 'เฮฟเวนส์ฟอล' (Heavensfall) และ 'เอ็กซ์เอ็กซ์-เร็กซ์' (XX-REXX) เข้าใส่ คนที่ยังไม่ถูกส่งออกไปจึงมีเพียงหน่วยสำรองและเหล่าผู้ที่มีหน้าที่บังคับ Mech ภาคพื้นดินเท่านั้น "เรามี นักบินเมชา อยู่กี่คน?" "ไปให้ถึงฐานก่อนเถอะ กัปตันออร์แฟนหรือร้อยโทเบิร์คจะสรุปสถานการณ์ให้คุณฟังเอง" พวกเขาเดินฝ่าซากรถลอยฟ้าที่พังยับเยินและศพที่เน่าเฟะอย่างเงียบเชียบ การต่อสู้ในบริเวณนี้ดูจะรุนแรงกว่าจุดอื่นมาก เวสสังเกตเห็นร่องรอยของการใช้อาวุธหนัก และเขายังพบรอยเท้าขนาดมหึมาของ Mech ที่เหยียบย่ำไปตามท้องถนน ในใจของเขาอัดแน่นไปด้วยคำถามมากมาย แต่ทหารร่างบึกบึนทั้งสองยังคงยืนกรานให้เขาเก็บคำถามไว้ถามเหล่าประชั้นสัญญาบัตร ทหารเลวอย่างพวกเขามีหน้าที่เพียงเรียนรู้วิธีใช้ชุดเกราะและปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น... ไม่จำเป็นต้องรู้ไปมากกว่านี้ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ พวกเขาไม่พบการขัดขวางใดๆ ตลอดเส้นทาง นั่นเป็นเพราะทหารเกราะหนักได้กวาดล้าง 'ขยะ' ตามรายทางไปจนหมดสิ้นแล้ว เวสเห็นศพหลายศพที่ถูกสังหารด้วยปืนไรเฟิลวิถีกระสุนหนักที่ผู้คุ้มกันของเขาถืออยู่ เพียงแค่สองคน ก็สามารถกวาดล้างอันธพาลไปได้นับสิบ ช่องว่างระหว่างพลังของพวกเขากับเวสนั้นกว้างล้ำเกินกว่าจะเปรียบ แม้ชุดเกราะเสริมพลังจะขาดเสน่ห์เย้ายวนใจแบบที่ Mech มี แต่มันก็ทรงพลังอย่างยิ่งในแบบของมันเอง เพียงแค่ถูกสร้างมาเพื่อวัตถุประสงค์ที่ต่างกัน หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงฐานที่มั่นสภาพซอมซ่อ ซึ่งดูออกว่าเคยเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่านี้ก่อนที่พวกแวนดัลจะบุกเข้ามาในระบบเดเทเมน ประตูทางเข้าถูกพังทลายลง และเมื่อเวสเดินผ่านเข้าไป เขาก็เข้าใจถึงสาเหตุ... พวกแวนดัลใช้วิธีจี้ชัตเตอร์ขนส่งแล้วพุ่งชนฝ่าเข้ามานั่นเอง น่าเสียดายที่มันทำให้พื้นที่หลังประตูเต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพังมหาศาลจนเดินลำบาก แม้ทหารในชุดเกราะเสริมพลังจะสามารถเหยียบย่ำเศษวัตถุเล็กๆ ให้แหลกคาเท้าได้ แต่โลหะผสมที่แข็งแกร่งกว่านั้นก็ไม่ได้บิดงอลงง่ายๆ ภายใต้พิกัดน้ำหนักของพวกเขา "พวกคุณควรจะเก็บกวาดที่นี่หน่อยนะ" "เรามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำก่อน" หลังจากฝ่าสนามเศษเหล็กมาได้ พวกเขาก็เข้าสู่ตึกสำนักงานขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ข้างคอกเก็บ Mech เวสขึ้นลิฟต์ไปเพียงลำพังจนถึงชั้นบนสุด ก่อนจะมีคนนำทางเขาไปยังห้องทำงานที่เคยเป็นของหัวหน้าทหารรับจ้าง "คุณลาร์คินสัน" หญิงสาวร่างกำยำทักทายเขาจากหลังโต๊ะทำงาน "เชิญนั่งก่อนสิ เรามีเรื่องต้องหารือกัน" ขณะที่เวสทิ้งตัวลงนั่งในชุดเกราะของเขา เขาก็ลอบสังเกตพิจารณากัปตันที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม โรซ่า ออร์แฟน มีรูปลักษณ์ของ นักบินเมชา อย่างชัดเจน ร่างกายที่เพรียวบางทว่าเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของนักรบผู้ผ่านการฝึกฝนมาเพื่อทนทานต่อแรงเค้นของการต่อสู้ด้วย Mech แววตาของเธอฉายชัดถึงความเด็ดเดี่ยว เธอยกนิ้วที่มีผิวสีเข้มชี้มาทางเขา "ณ เวลานี้ คุณคือนักออกแบบเมชาคนแรกที่เราเก็บกู้มาได้จากยานสตับบี้ โกรว์เลอร์ และไรซิ่ง แอปเปิล เดิมทีฉันหวังว่าจะได้ตัวคุณอัลล็อคมา แต่ในเมื่อเป็นคุณ เราก็คงต้องหยวนๆ กันไป หวังว่าคุณคงไม่มีข้อโต้แย้งที่ต้องปฏิบัติงานภายใต้การบังคับบัญชาของฉัน" น้ำเสียงของเธอชัดเจนว่าไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ ซึ่งเวสก็ไม่ได้คิดจะขัดขืนอยู่แล้ว แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในลำดับการบังคับบัญชาปกติ แต่ในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ การยอมรับอำนาจของนายทหารที่กุมสถานการณ์ไว้คือทางเลือกที่ดีที่สุด "ผมจะปฏิบัติตามคำสั่งสุดความสามารถครับท่าน" เวสตอบรับอย่างขรึมขลัง "แต่หากผมจะขอถาม... แผนการของคุณคืออะไร? คุณติดต่อกับกองกำลังหลักของแวนดัลได้หรือยัง?" เวสไม่เชื่อว่ากลุ่มของกัปตันออร์แฟนจะขาดการติดต่อกับกองเรือแวนดัล ในเมื่อก่อนหน้านี้เขายังสามารถเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีได้ กัปตันออร์แฟนหรือร้อยโทเบิร์คย่อมต้องทำได้เช่นกัน "เราติดต่อกับกองเรือแล้ว รวมถึงพวกกบฏท้องถิ่นด้วย" ออร์แฟนพยักหน้ายอมรับ "มีการตัดสินใจแล้วว่า เราจะยังไม่กลับไปสมทบกับหน่วยหลักของแวนดัลในทันที" เวสกระพริบตาด้วยความฉงน "เราจะไม่กลับไปงั้นหรือ?" "ยังไม่ใช่ตอนนี้ ในเมื่อเรามาถึงนครนีรอน (Neron City) แล้ว เราก็ควรจะกรุยทางให้กับกองกำลังภาคพื้นดินส่วนหลักไปเลย" "เอ่อ... ภารกิจของเราคืออะไรครับท่าน?" "ตอนนี้กองกำลังภาคพื้นดินไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเราในการบุกปล้นนิคมอุตสาหกรรมหรอก เราอยู่ห่างจากเขตอุตสาหกรรมเกินกว่าจะช่วยอะไรได้ แต่เราได้รับมอบหมายให้ประสานงานกับ 'สันนิบาตเดเทเมน' (Detemen League) เพื่อขุดรากถอนโคน 'ลอร์ดฮาเวียร์' (Lord Javier) มีร่องรอยแน่ชัดว่าทายาทแห่งตระกูลเอเน็กควิน (House Eneqqin) ผู้นี้ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเขตเมือง" "เป็นไปได้ยังไงครับ? ถ้าผมเป็นเขา ผมคงหนีขึ้นยานหรือมุดลงไปใต้ดินลึกๆ ไปแล้ว" "พวกกบฏตัดความเป็นไปได้ทั้งสองอย่างทิ้งไปแล้ว พวกเขาเตรียมปืนต่อสู้อากาศยานไว้เพียบ และประสบความสำเร็จอย่างมากในการสอยอะไรก็ตามที่คิดจะบินขึ้นจากนครนีรอนและพื้นที่โดยรอบ ส่วนการหนีลงใต้ดิน... พวกกบฏมีความเชี่ยวชาญในพื้นที่นี้มากกว่าลอร์ดฮาเวียร์เสียอีก เพราะนี่คือถิ่นของพวกเขา พวกเขาดักจับยานขุดดินไปได้หลายลำแล้วก่อนที่จะหนีออกไปได้" เวสไม่แน่ใจนักว่าการปิดล้อมของพวกกบฏจะมีประสิทธิภาพเพียงใด แต่พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อมั่น กลุ่มที่เรียกตัวเองว่าสันนิบาตเดเทเมนนี้คงจะเกลียดชังลอร์ดฮาเวียร์เข้าไส้ ถึงขนาดลงทุนลงแรงปิดเส้นทางหนีทั้งบนดินและใต้ดินขนาดนี้ "แล้วหน้าที่ของผมคืออะไรครับ?" "ตอนนี้เหล่าทหารใต้บัญชาการของฉันกำลังทำทุกวิถีทางเพื่อหาเบาะแสที่ซ่อนของลอร์ดฮาเวียร์ พวกกบฏก็หามาสักพักแล้วเหมือนกัน ความช่วยเหลือจากเราอาจไม่ได้สลักสำคัญนัก แต่ฉันไม่คิดว่าฮาเวียร์จะรอดพ้นการตรวจจับของเราไปได้นาน เพราะมี Mech หลายเครื่องที่ไม่ได้ปรากฏตัวในแนวป้องกันที่ตระกูลเอเน็กควินสร้างขึ้นเพื่อต้านทานกองกำลังหลักของเรา" Mech มีขนาดใหญ่และหนักอึ้งเกินกว่าจะซ่อนจากการสแกนที่ละเอียดแม่นยำได้ มีเพียง Mech ที่ติดตั้งระบบพรางตัวขั้นสูงเท่านั้นที่มีโอกาสเล็ดลอดการตรวจจับ และไม่มีทางที่ตระกูลเอเน็กควินจะมี Mech พรางตัวจำนวนมากขนาดนั้นในครอบครอง เวสเข้าใจหน้าที่ของตนเองทันที เขาต้องนำ Mech ของอดีตกองกำลังทหารรับจ้างมาใช้งานให้ได้ เพราะพวกมันจำเป็นต่อการไล่ล่าลอร์ดฮาเวียร์ที่กำลังจะเกิดขึ้น "ผมมีทรัพยากรอะไรให้ใช้บ้างครับ?" "ช่างเทคนิคเมชาจำนวนหนึ่งจากยานสตับบี้ โกรว์เลอร์ และไรซิ่ง แอปเปิล รอดชีวิตมาได้ พวกเขาได้รับคำสั่งให้ขึ้นตรงต่อคุณ" "ไม่มีหัวหน้าช่างอยู่ในกลุ่มพวกเขาเลยหรือ?" "น่าเสียดาย... ไม่มีเลย" เวสต้องหาทางจัดการเอาเอง แต่เขาไม่ชอบใจนัก จากประสบการณ์ของเขา ช่างเทคนิคเมชามักจะทำงานลดลงครึ่งหนึ่งหรือมากกว่านั้นหากขาดหัวหน้าช่างคอยคุม เขาหวังว่าความรุนแรงของสถานการณ์จะซึมซาบเข้าสู่สมองอันหนาทึบของคนพวกนั้นบ้าง นี่ไม่ใช่เวลามาเกียจคร้านหรือทำตัวสบายๆ "ผมต้องเตรียม Mech ให้พร้อมสำหรับ นักบินเมชา กี่คนครับ?" "ทหารรับจ้างกลุ่มนี้มี Mech ที่สภาพสมบูรณ์สิบสี่เครื่อง ตอนนี้เรามี นักบินเมชา รวมตัวกันได้ห้าคนไม่รวมฉัน ดังนั้นฉันต้องการให้คุณทำให้ Mech อย่างน้อยหกเครื่องกลับมาใช้งานได้ นักบินของแวนดัลคนอื่นๆ อาจจะทยอยมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้นอย่าคิดว่างานของคุณจบลงแค่เมื่อส่งมอบหกเครื่องนั้น" "รับทราบครับ ผมจะจัดการเรื่อง Mech ต่อไปตราบเท่าที่คำสั่งยังคงเดิม มีอีกคำถามครับท่าน ทางสันนิบาตเดเทเมนได้ให้ความช่วยเหลืออะไรเราบ้างไหม?" "พวกเขาส่งเสบียงมาให้เราสองสามตู้คอนเทนเนอร์เพื่อตั้งหลัก แต่พวกเขาไม่ใช่กองกำลังที่พึ่งพา Mech พลเมืองเดเทเมนที่ 4 ที่มีศักยภาพจะเป็น นักบินเมชา ได้นั้นมักจะได้รับสิทธิพิเศษมากมายจากตระกูลเอเน็กควิน นั่นทำให้คนพวกนี้กลายเป็นที่รังเกียจของสันนิบาตเดเทเมน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถสนับสนุนเราด้วย Mech, นักบิน หรืออะไหล่ซ่อมบำรุงได้เลย" ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของสันนิบาตเดเทเมนอยู่ที่อิทธิพลเหนือกรมทหารหนุน ซึ่งแทบไม่มีประโยชน์สำหรับหน่วย 'แฟลแกรนท์ แวนดัล' (Flagrant Vandals) เลย เพราะความเชี่ยวชาญและหลักนิยมการรบทั้งหมดของพวกเขาหมุนรอบ Mech เพียงอย่างเดียวเท่านั้น "พวกเขามีตัวแทนอยู่ที่นี่ไหมครับ?" "ไม่มีใครเลยนอกจากเจ้าหน้าที่ประสานงานที่ฝากตัวไว้คนเดียว นักรบส่วนใหญ่ของพวกเขากำลังโจมตีตระกูลเอเน็กควินจากด้านหลังในขณะที่เราคุยกันอยู่ อีกไม่นานกองกำลังศัตรูคงถูกบดขยี้อยู่ตรงกลางระหว่างกบฏและกองกำลังหลักของเรา สมาชิกสันนิบาตเดเทเมนเพียงกลุ่มเดียวที่ยังกระจายตัวอยู่ทั่วเมืองมีหน้าที่จัดหาเสบียงและควานหาตัวลอร์ดฮาเวียร์เท่านั้น" ในตอนนี้ พวกเขาต้องพึ่งพาตัวเอง ไม่มีใครสามารถเจียดทรัพยากรมาช่วยกู้วิกฤตครั้งนี้ได้อีกแล้ว "ผมขอถามอะไรบางอย่างได้ไหมครับ?" "อนุญาต" กัปตันออร์แฟนเอนหลังพิงเก้าอี้ ทันทีที่เขายอมรับการบังคับบัญชาของเธอ ความตึงเครียดของเธอก็ดูจะลดทอนลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับยกภูเขาออกจากอก "การตามหาลอร์ดฮาเวียร์มีความสำคัญต่อเรามากแค่ไหน?" สีหน้าของกัปตันออร์แฟนกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง "นี่คือภารกิจที่สำคัญยิ่งยวด สันนิบาตเดเทเมนยอมตกลงตามแผนการที่พันเอกโลเวนฟิลด์และแนวร่วมปฏิวัติเวเซียนวางไว้ ก็เพราะพันธสัญญาของเราที่จะล่าตัวเขาให้ได้ หากเรากลับไปมือเปล่า มันจะทำลายชื่อเสียงของเราอย่างรุนแรง ไม่ใช่แค่กับสันนิบาตเท่านั้น แต่รวมถึงกลุ่มกบฏท้องถิ่นกลุ่มอื่นๆ ด้วย ความน่าเชื่อถือและความสามารถของเราในการลอบผ่านอวกาศของเวเซียนขึ้นอยู่กับความสำเร็จในครั้งนี้" เวสเข้าใจดี แม้เขาจะไม่คิดว่าออร์แฟนจะมองโลกในแง่ดีอย่างที่เธอแสดงออกก็ตาม เวสสามารถนึกวิธีซ่อนตัวจากพวกกบฏและแวนดัลได้เป็นร้อยวิธี ลอร์ดฮาเวียร์อาจจะเป็นคนสารเลว แต่คนประเภทนี้แหละที่เห็นค่าในชีวิตของตัวเองยิ่งกว่าใคร เขาคงไม่เกี่ยงวิธีที่สกปรกที่สุดหากมันช่วยให้เขารอดพ้นจากการไล่ล่าหัวในครั้งนี้ไปได้ พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เวสได้รับคำแนะนำเพิ่มเติมอีกบางส่วนก่อนจะเดินออกจากห้องทำงานชั่วคราว เขาเปิดเครื่องสื่อสารซึ่งได้รับแผนที่ของค่ายทหารรับจ้างมาเรียบร้อยแล้ว เขาเลือกเส้นทางที่สั้นที่สุดลงไปยังชั้นล่างและมุ่งหน้าตรงไปยังคอกเก็บ Mech ที่อยู่ใกล้เคียง เมื่อเดินเข้าไปใกล้โครงสร้างที่เงียบเชียบนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองชื่อของกองกำลังทหารรับจ้างที่ติดอยู่ด้านหน้า **"เหล่าบุตรนอกสมรสผู้รูปงามและโฉดชั่วของฮาเวียร์" (JAVIER’S DASTARDLY HANDSOME BASTARDS)** เวสแสยะยิ้มเมื่อได้อ่านชื่อนั้น พวกสอพลอนี่คงเอาชื่อของฮาเวียร์มาใส่เพื่อประจบสอพลอหวังผลประโยชน์แน่ๆ "เอาเถอะ... ผมหวังว่า Mech ของพวกคุณจะเจ๋งพอๆ กับชื่อนะ ถ้าหากลอร์ดฮาเวียร์อุตส่าห์รับรองการมีอยู่ของพวกคุณขนาดนี้"