เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เวสทิ้งตัวลงนั่งเบื้องหลังเทอร์มินัลภายในศูนย์ข้อมูล ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียดที่มีเหล่ากลุ่มกบฏและพวกแวนดัลกว่าสองโหลกำลังง่วนอยู่กับภารกิจของตนในพื้นที่กึ่งปิดล้อมแห่งนี้ การไล่ล่าตัวลอร์ดฮาเวียร์ยังคงดำเนินต่อไปอย่างบ้าคลั่ง พวกกบฏจำเป็นต้องระดมทุกสรรพกำลังที่พอจะเจียดมาได้เพื่อแกะรอยจากภาพฟุตเทจที่น่าสงสัยและสัญญาณอันผิดปกติ ข้อมูลการเฝ้าสังเกตการณ์มหาศาลถูกกองรวมกันอยู่ตรงหน้า ทว่าพวกเขากลับขาดแคลนเครื่องไม้เครื่องมือที่จะประมวลผลความโกลาหลเหล่านี้ให้ทันท่วงที นั่นจึงเป็นเหตุให้ร้อยโทเบิร์คและเหล่าแวนดัลผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์ต้องจมดิ่งอยู่กับกองภูเขาข้อมูล เพียงเพื่อจะควานหาเบาะแสอันน้อยนิดเกี่ยวกับที่ซ่อนของขุนนางหนุ่มผู้นั้น มหกรรมล่าหัวลอร์ดฮาเวียร์สูบกินเรี่ยวแรงของทุกคนจนแทบกระอัก อย่าว่าแต่พวก แฟลกแรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) เลย แม้แต่สันนิบาตดีทีเมนที่วางเดิมพันทุกอย่างในชีวิตเพื่อโค่นชายผู้นี้ลง ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะบีบวงล้อมเข้าใกล้ตัวเขาได้เลยแม้แต่น้อย แอดดี้เคยอธิบายถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการจับกุมลอร์ดฮาเวียร์ให้เวสฟังในช่วงท้ายของการสรุปงาน "การปฏิวัติของพวกเราคือการต่อสู้กับระบอบการปกครองของพวกเวเซียน กลุ่มกบฏพี่น้องทั่วราชอาณาจักรต่างเฝ้าจับตามองสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ พวกเราประกาศก้องไปแล้วว่าจะเด็ดหัวลอร์ดฮาเวียร์ลงมาให้ได้ เราถึงขั้นยอมอาศัยจังหวะจากการโจมตีของพวกโจรสลัด และยอมร่วมมือกับพวกไบรเตอร์อย่างคุณ หลังจากที่สูญเสียไปมากมายขนาดนี้ ความล้มเหลวเพียงครั้งเดียวจะกลายเป็นจุดจบของสันนิบาตดีทีเมนทันที" กล่าวอีกนัยหนึ่ง สันนิบาตดีทีเมนต้องการล้างมลทินจากความตายและความวุ่นวายที่แผ่ซ่านไปทั่วในช่วงวันอันบ้าคลั่งเหล่านี้ ด้วยการสังเวยชีพทรราชที่พวกเขาเกลียดชังที่สุด ตราบใดที่ลอร์ดฮาเวียร์สิ้นชีพด้วยน้ำมือของพวกเขา ประชาชนย่อมจะยอมรับความพินาศย่อยยับที่เกิดขึ้นบนดาวดวงนี้ได้อย่างเต็มใจ—แม้จะเป็นการยอมรับอย่างขมขื่นก็ตาม แน่นอนว่าเวสไม่เห็นด้วยนักว่าการแลกเปลี่ยนนี้จะคุ้มค่า หลังจากที่เขาได้ย่างกรายผ่านท้องถนนในเมืองเนรอนด้วยตาตนเอง ความพินาศที่เห็นนั้นกว้างขวางและฉิบหายวายวอดเกินกว่าที่พวกกบฏคาดการณ์ไว้ในตอนแรกมากนัก ทว่า ไม่ว่าพลเมืองจะต้องทุกข์ยากเพียงใด สันนิบาตดีทีเมนก็เปรียบเสมือนคนที่ขี่หลังเสือไปแล้ว พวกเขาไม่สามารถก้าวลงมาได้ในตอนนี้ มิฉะนั้นจะถูกขย้ำจนร่างแหลกเหลว "ปฏิบัติการทั้งหมดนี้มันงี่เง่าสิ้นดี ทุกอย่างแขวนอยู่บนเส้นด้ายของความหวังและความสิ้นหวังที่มากเกินไป" สิ่งที่ทำให้เวสหงุดหงิดที่สุดคือการที่พวก แฟลกแรนต์ แวนดัล วางโครงข่ายการพยากรณ์ที่มองโลกในแง่ดีเกินไป ทุกย่างก้าวของแผนการต่างเผชิญกับความล่าช้าและอุปสรรค ตารางเวลาเดิมที่วางไว้ใช้ไม่ได้อีกต่อไป และเวสสัมผัสได้ว่าพวกแวนดัลส่วนใหญ่ต่างเลือกทำในสิ่งที่พวกเขา 'คิดว่าดีที่สุด' ณ วินาทีนั้นเท่านั้น เวสแทบอยากจะปรบมือให้ลอร์ดฮาเวียร์ในฐานะ 'คนขลาดที่เด็ดเดี่ยว' ยิ่งนัก แม้ชายผู้นี้จะน่ารังเกียจเพียงใด แต่เพียงแค่การหลบซ่อนตัว เขาก็สามารถทำลายแผนการเกือบทั้งหมดของทั้งพวกกบฏและพวกแวนดัลจนย่อยยับ ตราบใดที่ลอร์ดฮาเวียร์ยังอยู่นอกเหนือการเอื้อมถึง เขาก็จะสามารถบ่อนทำลายรากฐานของทั้งสันนิบาตดีทีเมนและ แฟลกแรนต์ แวนดัล ให้พังทลายลงได้ เมื่อเทียบกับการปล่อยให้ดาวครึ่งดวงต้องมอดไหม้ เจ้าสารเลวนั่นคงคิดว่าราคาที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่าต่อความทรมานแล้ว แต่ก็นะ ใครกันแน่ที่ต้องลำบาก มีเพียงประชาชนเท่านั้นที่ต้องทนทุกข์ ในขณะที่ลอร์ดฮาเวียร์อาจจะกำลังเอนหลังจิบแชมเปญอย่างสำราญใจอยู่ที่ไหนสักแห่ง "เขาต้องถูกกำราบลงมาบ้าง" สิ่งที่ลอร์ดฮาเวียร์ทำในเขตปกครองของตนเองไม่ได้สลักสำคัญอะไรกับเวสนัก เขาสงสารในความชอบธรรมของฝ่ายกบฏก็จริง แต่ในฐานะชาวไบรเตอร์ เขาอยากจะให้ราชอาณาจักรจมดิ่งสู่ความโกลาหลเสียมากกว่า หากดาวทุกดวงของเวเซียนเกิดการจลาจลขึ้นมา บางทีกองทัพเมชา (Mech Legion) คงจะเลิกถาโถมโจมตีหน้าประตูบ้านของสาธารณรัฐไบรท์อย่างบ้าคลั่งเสียที "เอาละ กลับมาที่งานของผมดีกว่า ผมจะตามหา โลเควเชียส ราฟาเอล (Loquacious Raphael) เจอได้ยังไง?" พวกกบฏรวบรวมข้อมูลข่าวกรองภาคพื้นผิวของราฟาเอลมาได้พอสมควร แม้จะยังไม่สามารถเอื้อมมือไปถึงไฟล์ข้อมูลสำคัญอย่างพิมพ์เขียวการออกแบบหรือแผ่นข้อมูลคุณลักษณะเฉพาะ (Spec sheet) แต่พวกเขาก็คว้าเอาคำแนะนำในการซ่อมบำรุงของ คอนสแตนติน รีฟ มาได้ Mech ระดับสูงที่ล้ำสมัยนั้น การซ่อมบำรุงยากเย็นแสนสาหัสกว่า Mech ทั่วไปหลายเท่าตัว ชิ้นส่วนอะไหล่ประกอบด้วยโลหะผสมที่จัดการได้ยาก และต้องถูกสร้างขึ้นใหม่ด้วยความแม่นยำระดับสูงสุดเพื่อให้หุ่นกลับมาใช้งานได้สมบูรณ์ จากคำแนะนำการซ่อมบำรุงที่รีฟมอบให้ลอร์ดฮาเวียร์ มีเพียงชิ้นส่วนปลีกย่อยของราฟาเอลเท่านั้นที่สามารถสร้างขึ้นเองในท้องถิ่นได้ ส่วนชิ้นส่วนที่ซับซ้อนกว่านั้น เช่น เครื่องปฏิกรณ์พลังงานและเครื่องยนต์ ลอร์ดฮาเวียร์จำเป็นต้องส่งคำร้องขออะไหล่ทดแทนจากบริษัทเมชาของรีฟเท่านั้น "น่าเสียดายจริงๆ" จากที่เวสวิเคราะห์ข้อมูลของ โลเควเชียส ราฟาเอล สภาวะพ้องกังวานเทียมส่วนใหญ่นั้นหมุนวนอยู่รอบเครื่องปฏิกรณ์พลังงานอันทรงประสิทธิภาพของมัน เมื่อปราศจากพิมพ์เขียว คำบรรยาย หรือแม้แต่ภาพถ่ายของเครื่องปฏิกรณ์ใน 'Hero Mech' เครื่องนี้ เวสก็แทบไม่มีจุดเริ่มต้นให้ยึดเหนี่ยว เขาจำเป็นต้องใช้จินตนาการเติมเต็มส่วนที่ขาดหายเพื่อที่จะเดินหน้าต่อไป "ตกลง ในเมื่อเครื่องปฏิกรณ์พลังงานมันเป็นกล่องดำที่มืดมิด แล้วชิ้นส่วนปลีกย่อยของมันล่ะ?" เวสเบนความสนใจไปยังส่วนแขนอย่างรวดเร็ว แขนที่ไม่สมมาตรทั้งสองข้างประกอบไปด้วยระบบที่ซับซ้อนมากมายขึ้นอยู่กับอาวุธที่พวกมันถือครอง อย่างไรก็ตาม ด้วยแนวโน้มที่จะเกิดความเสียหายได้ง่ายและความซับซ้อนที่ยังพอจัดการได้ ทำให้คุณรีฟมอบหมายภารกิจการซ่อมบำรุงและดูแลรักษาให้เป็นหน้าที่ของช่างเทคนิคเมชาประจำตระกูลเอเน็กคิน ส่วนแขนเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องสร้างในสภาพแวดล้อมที่ล้ำสมัยที่สุด แค่สายการผลิตระดับพรีเมียมทั่วไปก็เพียงพอแล้ว แขนมีบทบาทสำคัญยิ่งสำหรับ โลเควเชียส ราฟาเอล ผลลัพธ์ของสภาวะพ้องกังวานเทียมจำเป็นต้องถูกถ่ายเทจากเครื่องปฏิกรณ์พลังงานในส่วนลำตัวไปยังอาวุธที่กำไว้ในมือ สิ่งนี้เรียกร้องให้มี 'ช่องทางพิเศษ' ที่ลากผ่านตั้งแต่โคนแขนไปจนถึงปลายนิ้ว ปัญหาเดียวคือเวสไม่เห็นร่องรอยของสิ่งที่เรียกว่าช่องทางเหล่านั้นในทันที เขากวาดสายตามองพิมพ์เขียวการซ่อมบำรุงของแขนข้างที่ถือดาบและแขนข้างที่ถือไรเฟิล แต่กลับไม่พบส่วนใดที่ดูเหมือนจะเป็นช่องทางส่งผ่านแรงสั่นสะเทือนพ้องกังวานเลย มันเหมือนกับการจ้องมองมัดเชือกที่หน้าตาเหมือนกันเป๊ะ เขาจะไปแยกแยะเส้นที่ 'แตกต่าง' ออกมาได้อย่างไร ในเมื่อเขาไม่เคยเห็นพวกมันยามใช้งานจริงเลยสักครั้ง? "ไฟล์พวกนี้มันขาดหายไปจนน่าหงุดหงิด" ในไม่ช้าเขาก็ประจักษ์แจ้งว่าพวกกบฏไม่ได้ข้อมูลการซ่อมบำรุงมาครบชุด พวกเขาคว้ามาได้เพียงเอกสารที่เกี่ยวข้องกับการดูแลรักษารายวันของ โลเควเชียส ราฟาเอล เท่านั้น เวสเข้าไม่ถึงเอกสารที่เกี่ยวข้องกับการซ่อมแซมใหญ่ที่มีความสำคัญมากกว่านั้น "มันจะเป็นไปได้จริงๆ เหรอที่ผมจะคืบหน้าจากจุดนี้?" เวสเผชิญกับทางตันหลังจากจมอยู่กับการสืบค้นนานกว่าสองชั่วโมง เขาพยายามไล่ตามเบาะแสหลายอย่าง แต่ช่องทางที่คาดว่าจะเป็นทางผ่านของแรงพ้องกังวานกลับกลายเป็นว่ามีไว้เพื่อวัตถุประสงค์อื่นทั้งสิ้น "คอนสแตนติน รีฟ สร้าง Mech ที่หลุดโลกขนาดนี้ออกมาได้ยังไงกัน?" นักออกแบบเมชา (Mech Designer) จำนวนมากต่างมอง 'Hero Mech' ด้วยสายตาเคลือบแคลง เวสได้รับอิทธิพลความคิดนี้มาจากเหล่าอาจารย์ผู้พร่ำสอนว่า Mech ที่ดีที่สุดคือ Mech ที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง (Specialised mechs) เครื่องจักรใดก็ตามที่พยายามจะทำหลายหน้าที่ในเวลาเดียวกัน ย่อมต้องยอมแลกด้วยการลดทอนประสิทธิภาพด้านใดด้านหนึ่งในขั้นตอนการออกแบบอย่างเลี่ยงไม่ได้ จากการที่เคยลงมือคลุกคลีกับงานออกแบบไฮบริดอย่าง Caesar Augustus, Marc Antony และ Hellcat เวสรู้ซึ้งดีว่านั่นคือความจริง Mech ที่พยายามจะทำสองหรือสามอย่างพร้อมกันไม่มีทางที่จะปลดปล่อยประสิทธิภาพได้เท่ากับ Mech ที่มุ่งเน้นการใช้อาวุธเพียงชนิดเดียวให้ถึงขีดสุด ถึงกระนั้น ประสบการณ์ตรงของเขาก็สอนให้รู้ว่าอย่าเพิ่งมองข้ามแนวคิดของ Mech สายไฮบริดไปเสียทีเดียว วิธีที่พวกแวนดัลใช้งาน Hellcat ได้เปิดหูเปิดตาให้เขาเห็นถึงคุณค่าที่ซ่อนอยู่ กรมเมชาแห่งนี้ไม่ได้เลือก Hellcat มาเป็นหุ่นเชิดหน้าชูตาเพียงเพราะความโก้เก๋แน่นอน "Mech สายไฮบริดมีคุณลักษณะ 'เหนือมนุษย์' บางอย่างซ่อนอยู่ ถึงแม้ประสิทธิภาพบนหน้ากระดาษจะดูธรรมดาๆ แต่เมื่ออยู่ในมือของ Pilot ที่ใช่ พวกมันจะสามารถรังสรรค์ปาฏิหาริย์ได้มากกว่าหุ่นที่ยึดติดกับบทบาทเดียวเสียอีก" มันฟังดูเหมือนย้อนแย้ง แต่มันไม่ใช่ กุญแจสำคัญในการชื่นชมอัศวินไฮบริดเหล่านี้อยู่ที่ความสามารถในการ 'ผสานพลัง' (Synergize) ภายในตัวมันเอง อาวุธที่หลากหลายมอบเครื่องมือที่มากกว่าให้กับตัว Mech พวกมันสามารถรับมือกับปัญหาที่ซับซ้อนได้ด้วยตัวเองเพราะมีเครื่องมือที่เหมาะสมกับสถานการณ์อยู่เสมอ ต่อให้เครื่องมือนั้นจะดูด้อยกว่าหุ่นเฉพาะทางไปบ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่มีเครื่องมืออะไรเลยในมือ พวกแวนดัลใช้ Hellcat ในฐานะหน่วยจู่โจมทะลวงฟัน มุ่งหมายจะบดขยี้ขบวนรบของศัตรูด้วยการโจมตีทางจลนศาสตร์ที่ถาโถมเข้าใส่ติดๆ กัน ตั้งแต่ขีปนาวุธ ไปจนถึงเครื่องตอกตะปู (Nail drivers) ต่อเนื่องด้วยการพุ่งชนและแรงปะทะจากโล่ ทุกท่วงท่าถูกออกแบบมาเพื่อบีบให้ศัตรูต้องเพลี่ยงพล้ำและถอยร่น กลยุทธ์นี้ใช้ได้ผลดีเยี่ยมโดยเฉพาะในอวกาศ เพราะที่นั่นไม่มีพื้นให้เหยียบยืนยึดเหนี่ยว พวกมันต้องพึ่งพาระบบขับเคลื่อนเพื่อรักษาสมดุล และสามารถถูกทำให้เสียศูนย์ได้ง่ายดายหากถูกซัดด้วยแรงมหาศาลที่โถมเข้ามา ด้วยเหตุนี้ พวกแวนดัลจึงสามารถดึงความอัจฉริยะออกมาจาก Mech ที่คนนอกมักจะปรามาสว่าเป็นขยะได้อย่างน่าทึ่ง "Mech ทุกเครื่องย่อมมีตรรกะเบื้องหลัง โลเควเชียส ราฟาเอล ก็ไม่ควรจะต่างกัน" เมื่อขาดข้อมูลเพิ่มเติม เวสจึงตระหนักว่าเขาต้องเข้าหาปัญหาจากทิศทางอื่น เขาพยายามสวมวิญญาณเป็นคุณรีฟ และจินตนาการถึงสไตล์การต่อสู้ของราฟาเอล Hero Mech นั้นมีหลากหลายสายพันธุ์ บางรุ่นเน้นหนักไปที่การซุ่มยิง พวกมันถือไรเฟิลจลนศาสตร์กึ่งอัตโนมัติอานุภาพสูงที่สามารถเด็ดหัวศัตรูได้จากระยะไกลถึงระยะกลาง สำหรับการต่อสู้ระยะประชิด พวกมันมักจะควงหอกหรืออาวุธด้ามยาวเพื่อสกัดกั้นเมชาที่ดาหน้าเข้ามา จนกว่าจะหาช่องว่างหันปากกระบอกไรเฟิลสังหารใส่ศัตรูผู้โชคร้ายได้ Hero Mech รุ่นอื่นๆ อาจจะเน้นความคล่องตัวและการเคลื่อนไหวที่พริ้วไหว พวกมันถือดาบสั้นหรือมีดในมือข้างหนึ่งเพื่อให้ดูอันตรายไม่ต่างจากหน่วยสเกอร์มิชเชอร์ (Skirmishers) ทว่ามืออีกข้างกลับถือปืนพกหรือปืนกลเบาเพื่อข่มขวัญเป้าหมายบนอากาศและภัยคุกคามในระยะไกล โลเควเชียส ราฟาเอล บังเอิญเลือกใช้ชุดอุปกรณ์มาตรฐานที่สุดของ Hero Mech และเป็นชุดที่มักจะปรากฏในละครแอ็กชันเพ้อฝันบ่อยครั้ง นั่นคือการถือไรเฟิลจลนศาสตร์แบบรัวเร็วในมือข้างหนึ่ง และดาบมาตรฐานในมืออีกข้างหนึ่ง Pilot ทุกคนย่อมต้องฝึกฝนกับอาวุธทั้งสองชนิดนี้มาตั้งแต่ต้น มันจึงไม่ต้องปรับตัวอะไรมากนักสำหรับนักบินที่จะทำความคุ้นเคยกับการใช้อาวุธทั้งสองอย่างพร้อมกัน ทว่าความท้าทายที่แท้จริงคือการสร้าง 'การผสานพลัง' ให้มากพอ จนทำให้ Pilot สามารถแสดงศักยภาพเหนือกว่า Mech สายไรเฟิลหรือ Mech สายดาบได้อย่างขาดลอย ถึงกระนั้น Hero Mech แสดงผลงานได้ดีกว่า Mech มาตรฐานเพราะพวกมันมีศักยภาพที่ซ่อนอยู่มากกว่า หรือเป็นเพราะ Pilot เชื่อมั่นไปเองว่าพวกเขาจะทำได้ดีกว่าเมื่ออยู่หลังการควบคุมเครื่องจักรเหล่านี้กันแน่? "หรือว่า Hero Mech มันดังเพียงเพราะมันถูกขับโดยพวก 'พระเอก' ในละครกันนะ?" มันเป็นคำถามที่น่าสนใจ แต่เป็นสิ่งที่เวสไม่มีทางหาคำตอบได้ด้วยตัวคนเดียว มันเหมือนกับปัญหาไก่เกิดก่อนไข่ ไม่ว่าคุณงามความดีดั้งเดิมของ Hero Mech จะเป็นอย่างไร แต่มันปฏิเสธไม่ได้เลยว่าการที่สื่อกาแล็กซีประโคมภาพพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ได้เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสัญลักษณ์ที่ 'เหนือกว่าชีวิต' (Larger-than-life) ไปแล้ว บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ดึงดูดลอร์ดฮาเวียร์ให้เข้าหา Hero Mech ตั้งแต่แรก เขาต้องการเป็น 'ฮีโร่' ในเรื่องราวของตัวเอง และต้องการสร้างความแตกต่างจาก Pilot คนอื่นๆ ที่ยอมจำนนต่อการขับ Mech ธรรมดาทั่วไป เหตุผลส่วนหนึ่งที่คนขับ Hero Mech มีน้อยมาก ก็คือมันเรียกร้องการฝึกฝนมากกว่าหุ่นปกติถึงสามเท่าเป็นอย่างน้อย Pilot จำเป็นต้องรักษาฝีมือดาบและทักษะการยิงปืนให้อยู่ในระดับสูงเท่าๆ กัน จากนั้นพวกเขายังต้องอุทิศเวลาฝึกฝนอีกมหาศาลเพื่อหลอมรวมวิชาทั้งสองเข้าด้วยกันจนเป็นหนึ่งเดียว "มันไม่ใช่สิ่งที่ Pilot ดาดๆ จะทำได้ แม้แต่ตระกูลของผมเองก็ไม่เคยให้ความสนใจกับมัน ทั้งที่พวกเราเปรียบเสมือนตระกูลขุนศึกระดับราชวงศ์เลยด้วยซ้ำ" มีเพียงทายาทผู้พิเศษอย่างลอร์ดฮาเวียร์เท่านั้นที่มีเงื่อนไขครบถ้วนในการทำให้ Hero Mech สำแดงฤทธิ์เดชได้ หากเขามีทรัพยากร ความพากเพียร และพรสวรรค์มากพอที่จะไม่ทำให้ตัวเองดูตลก บางทีเขาอาจจะเป็นหนึ่งใน Pilot เพียงไม่กี่คนที่ไม่ได้ทำให้ชื่อเสียงของ Hero Mech ต้องมัวหมอง เวสเบนสายตากลับมามองที่รูปภาพของ โลเควเชียส ราฟาเอล อีกครั้ง ตัวเครื่องถูกฉาบด้วยสีน้ำเงินดาราและสีเงินประจำตระกูลเอเน็กคิน ทำให้เมชาเครื่องนี้ดูองอาจสง่างามอย่างยิ่ง ทว่าในขณะที่ไรเฟิลของมันดูแวววาวและอันตราย เวสกลับรู้สึกได้ลางๆ ว่าตัวหุ่นให้ความสำคัญกับ 'ดาบ' มากกว่าเล็กน้อย "บางที... เบาะแสอาจจะซ่อนอยู่ตรงนี้"