เวสเค้นคำนิยามเพียงคำเดียวเพื่อพรรณนาถึงวิถีการรบของลอร์ดฮาเวียร์... "หน้าด้านไร้ยางอาย!" แทนที่จะขดตัวหลบซ่อนประหนึ่งกระต่ายที่สั่นเทาอยู่ในโพรง ลอร์ดฮาเวียร์กลับตระหนักว่าการป้องกันที่ดีที่สุดคือการจู่โจม เขาโจนทะยานเข้าใส่ศัตรูอย่างอาจหาญก่อนที่ฝ่ายตรงข้ามจะทันเริ่มเปิดฉากบุกถล่มโรงงานรีไซเคิลเสียด้วยซ้ำ! ผลลัพธ์จากการกระทำนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว รถถังลอยตัว (hovertanks) ไม่มีเกราะที่หนาพอจะต้านทานกระสุนระเบิดแรงสูงที่แผดออกมาจากปืนไรเฟิลของ 'ราฟาเอล' ได้เลย พวกมันบิดเบี้ยวพังยับเยินและระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ทุกครั้งที่ถูกเป้าหมาย และดูเหมือนลอร์ดฮาเวียร์จะไม่เคยพลาดเป้าแม้แต่ครั้งเดียว ในยามนี้ เหล่ากบฏและกลุ่มแวนดัล (Vandals) ต่างตกอยู่ในความสับสนอลมานยิ่งขึ้นเมื่อเผชิญกับยุทธวิธีอันต่ำช้าของลอร์ดฮาเวียร์ 'โลเควเชียส ราฟาเอล' (Loquacious Raphael) ละทิ้งภาพลักษณ์วีรบุรุษผู้สง่างามไปจนสิ้น พื้นที่โดยรอบโรงงานรีไซเคิลถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้าอย่างดีเยี่ยม ส่งผลให้ผู้บุกรุกตกอยู่ในสภาพเปลือยเปล่าและเปราะบางต่อภยันตรายที่มองไม่เห็น ทุกอย่างบ่งชี้ชัดว่ามันคือ... "กับดัก" "ถอยทัพ!" "ถอยออกมา!" แม้แต่กัปตันออร์แฟนก็ไม่อาจปล่อยให้ละครตลกเรื่องนี้ดำเนินต่อไปได้ เมชาประเภทพลหอกที่เธอฉวยมาจากพวก 'กลุ่มขยะบุรุษรูปงาม' (Dastardly Handsome Bastards) ไม่สามารถไล่ตามความเร็วและชั้นเชิงการเคลื่อนที่ของลอร์ดฮาเวียร์ได้เลย สิ่งเดียวที่ทำได้คือถอนกำลังออกมาเพื่อหาหนทางอื่น "ไอ้พวกขี้ขลาด!" ลอร์ดฮาเวียร์แผดเสียงประกาศก้องผ่านระบบสื่อสารขณะที่เมชาของเขาโผล่ออกมาอีกครั้งเพื่อขยี้รถลำเลียงพลราบไปอีกสองคัน "แน่จริงก็เข้ามาสู้กับข้าสิ!" นักรบแวนดัลทุกคนในสมรภูมิต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธา ใครจะกล้าเอาตัวไปแลกหมัดกับเมชาระดับอีลิท (Elite) ในพื้นที่ที่ศัตรูเลือกเองเช่นนี้? หากยอมเดินตามเกมของลอร์ดฮาเวียร์ ก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ! ขณะที่ลอร์ดฮาเวียร์กำลังเย้ยหยันผู้บุกรุก ณ ฐานบัญชาการ เวสได้เริ่มวิเคราะห์ข้อมูลของราฟาเอลอย่างละเอียด แม้เซนเซอร์ของรถถังลอยตัวจะจับภาพของ 'เมชาวีรบุรุษ' เครื่องนี้ได้เพียงชั่วครู่ชั่วยาม แต่ฟุตเทจการต่อสู้จริงของมันนั้นมีค่ามหาศาล เวสสังเกตเห็นรายละเอียดใหม่ๆ จากการปรากฏตัวเพียงสั้นๆ นั้น และในที่สุดเขาก็พบจุดสำคัญ "โลเควเชียส ราฟาเอล ไม่ได้พกซองกระสุนสำรองมาเลย! ฮาเวียร์น่าจะกำลังเติมกระสุนจากคลังแสงที่เตรียมไว้ในอุโมงค์ใต้ดิน!" แอดดี้รีบส่งต่อข้อสังเกตของเขาไปยังผู้บัญชาการเบรสกิน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการได้ยินในตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาโหยหาคือ "กระสุนเงิน" หรือหนทางเดียวที่จะเผด็จศึกลอร์ดฮาเวียร์ได้ในการโจมตีครั้งเดียว เบรสกินลูบหน้าพลางครุ่นคิดถึงทางเลือกที่มี หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงออกคำสั่งใหม่แก่เหล่าทหารราบ "บุกเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดินแล้วตามหาคลังกระสุนเหล่านั้นให้พบ ทำลายพวกมันให้หมดถ้าทำได้ หรือถ้าไม่ได้ก็ให้ทำเครื่องหมายระบุตำแหน่งไว้... เคลื่อนที่ได้!" เหล่าทหารราบรุดหน้าไปอย่างกล้าหาญ ทหารบางส่วนสวมชุดเอกโซสเกเลตัน (exo-skeleton suits) เต็มยศ ขณะที่บางส่วนสวมเพียงชุดเกราะรบตามลำดับขั้น คล้ายกับที่เวสกำลังสวมใส่อยู่ในขณะนี้ ทว่า ไม่ว่าเกราะจะแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีจาก Mech ได้แม้แต่อึดใจเดียว ความตายในชั่วพริบตาคือสิ่งเดียวที่รออยู่หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับ 'โลเควเชียส ราฟาเอล' เสียงกรีดร้องแรกระเบิดขึ้นหลังจากเบรสกินออกคำสั่งได้เพียงสองนาที เวสเปลี่ยนหน้าจอถ่ายทอดสดไปยังเซนเซอร์ของทหารคนหนึ่ง ชายผู้นั้นพยายามหลบหลีกเมชาศัตรูพร้อมกับระดมยิงไรเฟิลหนักใส่ ทว่ามันกลับไร้ผล กระสุนทุกนัดกระดอนออกจากเกราะหนาเตอะของเมชา จนกระทั่งฝ่าเท้าเหล็กกล้าเหยียบขยี้ร่างของทหารเคราะห์ร้ายจนแบนราบ "กองกำลังอารักขาของฮาเวียร์กำลังลาดตระเวนอยู่ในอุโมงค์!" หน่วยทหารราบจำนวนมากถูกสังหารหมู่ มีเพียงไม่กี่กลุ่มที่เข้าถึงคลังกระสุนได้ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ไม่อาจก้าวต่อไปได้แม้แต่ก้าวเดียว เพราะคลังแสงแต่ละแห่งถูกอารักขาโดยป้อมปืนกลอัตโนมัติที่มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงพอจะสยบเมชารุ่นกลางได้เลยทีเดียว "ผู้บัญชาการ เราไม่สามารถบรรลุภารกิจได้!" เบรสกินสบถออกมาอย่างบ้าคลั่งเมื่อได้รับรายงาน ในที่สุดเขาก็ต้องสั่งถอยทัพ นอกจากการได้แผนผังบางส่วนของอุโมงค์ใต้ดินมาแล้ว พวกเขาก็แทบไม่ได้ประโยชน์อันใดเลย สายตาของเขาตวัดไปมองพันธมิตร "กัปตันออร์แฟน คนของผมเสียสละไปมากมาย ในขณะที่เมชาของพวกคุณเอาแต่เดินไปเดินมา คุณไม่คิดจะทำอะไรที่เป็นประโยชน์บ้างหรือไง?" "อีกสิบสองนาที" "อะไรนะ?" "เราได้เตรียมมาตรการตอบโต้ต่อระบบอุโมงค์ใต้ดินไว้แล้ว เราขอแนะนำให้คุณอพยพกองกำลังออกไปให้ห่างจากโรงงานรีไซเคิลอย่างน้อยหกร้อยเมตร!" เหล่าเมชาหยุดการไล่ล่าที่ไร้ประโยชน์และเริ่มถอนตัวอย่างเป็นระเบียบ เมชาสายโจมตีไกลหันปากกระบอกปืนไปรอบทิศทาง ขณะที่เมชาสายประชิดตั้งท่าพร้อมโจนทะยานเข้าใส่ราฟาเอลทันทีหากมันปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ "หนีไปเถอะถ้าทำได้! ไม่ว่าพวกแกจะเตลิดไปที่ไหน ข้าจะเด็ดหัวพวกแกให้หมดก่อนที่จะหนีออกไปจากดาวของข้า!" ฮาเวียร์ประกาศกร้าวพร้อมเสียงหัวเราะเยาะ ไม่ว่าการตัดสินใจถอยทัพจะถูกต้องเพียงใด แต่วิถีการรบที่ต้องหันหลังให้ศัตรูเช่นนี้ย่อมบดขยี้ศักดิ์ศรีของเหล่านักรบจนยับเยิน คำดูหมิ่นของฮาเวียร์ยิ่งเป็นการตอกย้ำความอัปยศนั้น ทว่าพวกเขายังคงเชื่อฟังกัปตันออร์แฟนและผู้บัญชาการเบรสกิน เพราะต่างตระหนักดีถึงภยันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ในสมรภูมิแห่งนี้ หากยังไม่สามารถทำลายความได้เปรียบทางชัยภูมิของฮาเวียร์ได้ การบุกทะลวงด้วยกำลังก็มีแต่จะพาชีวิตไปทิ้ง หลายนาทีผ่านไป กองกำลังทั้งสองฝ่ายถอยร่นออกมาได้สำเร็จ พื้นที่โดยรอบโรงงานรีไซเคิลตกอยู่ในความโกลาหล ท่ามกลางซากรถถังลอยตัวที่พังพินาศ พลเรือนจำนวนมากต่างมองลอดหน้าต่างห้องพัก สำนักงาน และที่ทำงานออกมาด้วยความหวาดหวั่น เพื่อให้พื้นที่แห่งนี้ดูเป็นปกติที่สุด ลอร์ดฮาเวียร์จึงไม่ได้ขับไล่พลเรือนออกไป ความว่างเปล่าของเมืองในจุดสำคัญเช่นนี้ย่อมเป็นที่สงสัยได้ง่าย ความไม่รู้ของชาวเมืองจึงกลายเป็น "เครื่องพรางตา" ชั้นเลิศให้กับทายาทตระกูลขุนนางผู้นี้ ช่างน่าเศร้าที่เขาไม่ได้คำนวณไว้ว่าเมชาของเขาเองจะเป็นตัวเปิดเผยตำแหน่งที่ซ่อน พลเรือนเหล่านี้หมดประโยชน์ทันทีเมื่อเกมถูกเปิดโปง ผู้คนมากมายพากันมารวมตัวกันเพื่อความปลอดภัย เด็กน้อยต่างโอบกอดผู้เป็นแม่ขณะที่ต้องเผชิญกับเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง "จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป?" เวสเอ่ยถามแอดดี้ "ฉันก็ไม่แน่ใจค่ะคุณลาร์คินสัน เราประเมินการเตรียมตัวของลอร์ดฮาเวียร์ต่ำไป นี่ไม่ใช่การจัดฉากลวกๆ เลย เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาแอบสร้างเครือข่ายอุโมงค์ขนาดมหึมารอบโรงงานนี้โดยที่เราไม่ระแคะระคายได้อย่างไร!" เวสไม่ได้ตำหนิฝ่ายกบฏสำหรับความผิดพลาดนี้ โรงงานแห่งนี้มีการเคลื่อนไหวที่คึกคักและซับซ้อนอยู่เสมอ ซึ่งสร้างสัญญาณรบกวนในอากาศได้มหาศาล การแปรสภาพซากผลิตภัณฑ์ให้กลายเป็นทรัพยากรที่ใช้ประโยชน์ได้นั้นต้องใช้เครื่องจักรที่ทรงพลังยิ่งกว่าโรงงานผลิตเมชาเสียอีก ออร์แฟนและเบรสกินต่างหวาดเกรงในสิ่งที่มองไม่เห็น ใครจะรู้ว่ายังมีอะไรซ่อนอยู่ในอุโมงค์เหล่านั้นอีก และลอร์ดฮาเวียร์วางกับดักไว้อีกมากเท่าใด อย่างน้อยที่สุดพวกเขาควรสำรวจพื้นที่ใต้ดินให้ถ่องแท้ก่อนจะลงมือขั้นต่อไป ทว่าแม้แต่เรื่องนี้ กัปตันออร์แฟนและผู้บัญชาการเบรสกินก็ยังมีความเห็นที่แตกคอกัน "เราควรทิ้งระเบิดถล่มพื้นที่ครึ่งเขตนี้ให้ราบ เพียงแค่คุณสั่งมา เราสามารถรื้อถอนทุกสิ่งก่อสร้างและเปิดโปงอุโมงค์พวกนั้นได้ภายในหนึ่งชั่วโมง" "ไม่มีทาง!" เบรสกินแผดคำรามลั่น "มีพลเรือนอาศัยอยู่แถวนี้เป็นพันๆ คน! และส่วนใหญ่ที่อยู่ในอาคารรอบๆ นั้นก็คือลูกเมียของคนงานในโรงงานทั้งนั้น!" ทั้งคู่โต้เถียงกันด้วยถ้อยคำเผ็ดร้อนจนเวสถึงกับต้องเอามือกุมขมับ "อย่างน้อยก็ช่วยอพยพพลเรือนออกไปก่อนเถอะ พวกเขาไม่มีเหตุผลที่ต้องมาตายที่นี่!" อาคารที่พักบางแห่งถูกแรงสั่นสะเทือนจากกระสุนระเบิดของราฟาเอลจนกระจกหน้าต่างแตกกระจาย พลเรือนหลายรายได้รับบาดเจ็บสาหัสจากแรงอัดอากาศและเศษซากที่ปลิวว่อน "ตรวจพบวัตถุไม่ทราบฝ่ายกำลังพุ่งลงมาจากวงโคจร!" ใครบางคนในฐานทัพตะโกนขึ้นอย่างกะทันหัน เวสละสายตาจากแอดดี้ที่กำลังส่งคำสั่งให้ฝ่ายกบฏเร่งอพยพพลเรือน ผู้คนที่รักตัวกลัวตายต่างพากันวิ่งหนีสุดชีวิตเท่าที่สองเท้าจะพานำไปได้ บางส่วนเร่งเครื่องยนต์พาหนะเพื่อหลบหนีไปให้ไกลที่สุด "ระบุประเภทวัตถุ! พวกมันคือ... อุกกาบาตเทียม (Artificial Meteorites)!" "ทิศทางการตกาล่ะ?!" แอดดี้ถามด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง "พวกมันกำลังมุ่งหน้าลงมายังพื้นที่โรงงานรีไซเคิล!" ทุกคนแทบหยุดหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น อุกกาบาตเทียมเหล่านี้ย่อมมาจากแหล่งเดียวเท่านั้น นั่นคือกองกำลังเพียงหนึ่งเดียวที่ครองอำนาจเหนือชั้นบรรยากาศของดาวเดเทเมนที่ 4 (Detemen IV) "คุณลาร์คินสัน!" แอดดี้แผดเสียงด้วยความโกรธแค้นก่อนจะปรี่เข้ามาคว้าไหล่เขา เธอพยายามจะกระชากเขาให้ลุกขึ้น แต่ด้วยชุดเกราะรบและร่างกายที่แข็งแกร่งของเวสทำให้เธอทำไม่สำเร็จ เธอจึงเปลี่ยนมาจิกผมของเขาแทน "พวกแวนดัลทำบ้าอะไรลงไป?!" "ผมไม่รู้! ผมไม่ใช่แวนดัล และผมไม่อยู่ในสายการบังคับบัญชาของพวกเขา!" แต่มันชัดเจนอยู่แล้วว่าพวกแวนดัลทำอะไรลงไป แม้การถล่มเป้าหมายจากวงโคจรด้วยอุกกาบาตหรือเศษซากอวกาศจะเป็นอาชญากรรมสงคราม แต่กฎนั้นไม่ได้ระบุถึง "อาวุธประดิษฐ์" หลักการพื้นฐานของ MTA (สมาคมเมชา) คืออาวุธใดๆ ที่ใช้ในพื้นที่ของมนุษย์ต่อศัตรูที่เป็นมนุษย์ จะต้องมีขนาดเล็กพอที่จะติดตั้งหรือใช้งานโดย Mech ได้ อุกกาบาตเทียมจึงกลายเป็น "ช่องว่าง" ของกฎข้อนี้ โดยส่วนใหญ่ อุกกาบาตเหล่านี้จะมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของเมชาที่ส่งพวกมันลงมา ไม่มีใครกล้าสร้างให้ใหญ่ไปกว่านั้นเพราะเกรงว่าจะล้ำเส้นข้อห้ามของ MTA เรื่องอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) เพราะหากอุกกาบาตมีขนาดใหญ่พอ มันสามารถกวาดล้างทั้งเมืองหรือทั้งทวีปให้หายไปได้ในพริบตา กองกำลังในอวกาศมักใช้อุกกาบาตเทียมเนื่องจากต้นทุนต่ำและสะดวกสบาย กลไกการยิงก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการให้เมชาออกแรงผลักพวกมันลงไปยังชั้นบรรยากาศ จากนั้นเครื่องยนต์ขับดันขนาดเล็กที่ติดตั้งไว้ภายในจะทำหน้าที่นำพามันไปสู่เป้าหมาย ปัญหาในตอนนี้ไม่ใช่การที่พวกแวนดัลใช้อุกกาบาตเทียม แต่คือการที่พวกเขาส่งมันลงมาโดยไม่ปรึกษาพันธมิตรในพื้นที่เลยแม้แต่น้อย! จะบอกว่ากลุ่มพันธมิตรเดเทเมนโกรธจัดจนตัวสั่นก็ยังดูเบาไป! "การอพยพยังไม่เสร็จสิ้น! มีคนหนีออกไปได้ไม่ถึงร้อยละยี่สิบของพื้นที่ปะทะ! ที่เหลือหนีออกมาไม่ทันแน่!" "ใครเป็นคนสั่งโจมตีจากวงโคจร?!" ผู้บัญชาการเบรสกินเค้นถามผ่านช่องสื่อสารอีกครั้ง "ผมเอง" เสียงใหม่แทรกเข้ามา เวสจำได้ทันที... นั่นคือเสียงของเมเจอร์เวิร์ล (Major Verle) "ในฐานะผู้บังคับบัญชาสูงสุดของกองพันที่ 6 แห่งแฟลกแรนท์แวนดัล ผมเห็นด้วยกับข้อเสนอของกัปตันออร์แฟนที่จะกวาดล้างพื้นที่นี้จากวงโคจร" นายทหารเมชาผู้นี้กลับมาบัญชาการกองเรือเหนือดาวเดเทเมนที่ 4 อีกครั้ง หลังจากรอดชีวิตจากการถูกทำลายของยานสตับบี้โกรว์เลอร์ "ไอ้พวกสามานย์จากสาธารณรัฐ! พวกแกจะทำให้คนต้องตายมหาศาล!" "ก็ไม่มากไปกว่าที่พวกกบฏทำกับตัวเองหรอก บางครั้งความเสียสละก็เป็นเรื่องจำเป็น ยิ่งเราลังเล ลอร์ดฮาเวียร์ก็ยิ่งมีโอกาสสร้างเรื่องประหลาดใจให้เรา หรือเขาอาจจะกำลังหาทางหนีอยู่ก็ได้!" 'โลเควเชียส ราฟาเอล' ไม่ปรากฏตัวอีกเลยหลังจากฝ่ายบุกถอนกำลังออกไป บางทีศูนย์บัญชาการของตระกูลเอนควินที่อยู่ใต้ดินอาจตรวจพบอุกกาบาตเทียมที่กำลังพุ่งลงมาแล้วเช่นกัน ไม่มีเมชาเครื่องใด ต่อให้ยอดเยี่ยมเพียงไหน จะสามารถต้านทานแรงกระแทกมหาศาลจากอุกกาบาตที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้าได้ อุกกาบาตประดิษฐ์นั้นอันตรายกว่าอุกกาบาตธรรมชาติมาก เพราะมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ทนทานต่อความร้อนจากการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโดยเฉพาะ ต่อให้อุกกาบาตเทียมตกลงแค่ "ข้างๆ" ราฟาเอล โอกาสรอดชีวิตของมันก็เท่ากับศูนย์! "จะปะทะในอีกสามนาที!" "หยุดอุกกาบาตพวกนั้นซะ! ยิงมันให้ร่วง!" เบรสกินออกคำสั่ง "อย่า! หยุดมือเดี๋ยวนี้!" เวิร์ลสวนกลับ "ไม่ต้องไปฟังไอ้ฆาตกรชาวไบรท์เทอร์นั่น! ทำตามคำสั่งผม! ใช้ปืนต่อสู้อากาศยานและแท่นยิงมิสไซล์ทุกเครื่องที่มี!" เลเซอร์และกระสุนปืนจำนวนมหาศาลพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตามด้วยมิสไซล์อีกนับร้อยลูก ด้วยวิถีที่คาดการณ์ได้ง่ายและความหนาแน่นของอุกกาบาตเทียม แม้แต่ระบบเล็งเป้าที่โง่ที่สุดก็สามารถยิงถูกวัตถุที่กำลังร่วงหล่นได้ ทว่า... เลเซอร์กลับทำได้เพียงแค่หลอมละลายผิวหน้านิดหน่อยจนเกิดเป็นหลุมเล็กๆ บนพื้นผิวทนความร้อน แรงปะทะจากกระสุนปืนใหญ่แทบจะไม่ได้สะกิดผิวของมันเลย ขณะที่การระเบิดจากมิสไซล์ทำได้เพียงแค่สร้างรอยร้าวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อุกกาบาตเหล่านั้น... มันแข็งแกร่งเกินไป! "จะปะทะในอีกหนึ่งนาที!" ไม่มีหนทางใดเหลืออยู่อีกแล้ว ในนาทีสุดท้ายที่เหลืออยู่ เวสจินตนาการถึงความพินาศย่อยยับที่จะเกิดขึ้นจากการโจมตีจากฟากฟ้า แม้แต่โครงข่ายอุโมงค์ที่ซับซ้อนที่สุดใต้ผืนดิน ก็ต้องพังทลายลงภายใต้โทสะอันไร้ความปรานีที่ร่วงหล่นลงมาจากห้วงอวกาศ!