นี่คือเนื้อหานิยาย **สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch)** บทที่ 485 ในรูปแบบร้อยแก้วที่สละสลวยและทรงพลังตามฉบับนักแปลระดับปรมาจารย์: --- ### **บทที่ 485: ตัวร้าย** ขณะที่หน่วยสอดแนมของแวนดัลรุกคืบเข้าใกล้ป้อมปราการ ประตูกลบนพื้นผิวพลันเลื่อนเปิดออก 'ราฟาเอลจอมจำนรรจ์' (Loquacious Raphael) ทะยานขึ้นมาจากใต้พิภพ หวนคืนสู่โลกเบื้องบนอีกครา พร้อมด้วยเมชาองครักษ์เก้าเครื่องที่ก้าวตามมาประดุจเงาตามตัว สี่เครื่องในนั้นคือเมชาสายจู่โจมประชิดร่างอสูร พวกมันดูราวกับพยัคฆ์ร้ายที่ทรงพลังและน่าเกรงขาม มีสัดส่วนระหว่างความเร็วและเกราะที่สมดุลไร้ที่ติ ยามเผชิญหน้าในระยะประชิด ขากรรไกรของมันสามารถขยี้รยางค์ของเมชาให้แหลกลาญ ขณะที่กรงเล็บแหลมคมพร้อมจะฉีกกระชากแผ่นเกราะหนาให้ขาดวิ่นเหมือนเศษกระดาษ ส่วนที่เหลือคือเมชาสายยิงไกลหลากหลายรูปแบบในรูปทรงมนุษย์ ซึ่งทุกเครื่องล้วนพกพาศาสตราอาวุธและอุปกรณ์เสริมมาอย่างเต็มอัตราศึก เมชากว่าสี่สิบเครื่องหยุดชะงักลง ณ ปลายสุดของเส้นทางที่มุ่งสู่ป้อมปราการ สภาพแวดล้อมโดยรอบแปรเปลี่ยนเป็นทัศนียภาพอันซับซ้อนของหลุมอุกกาบาตและซากโครงสร้างที่พังทลาย ทำให้การเคลื่อนพลกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง มีเพียงถนนสายหลักสายเดิมเท่านั้นที่พอจะมอบพื้นผิวราบเรียบให้พอสัญจรได้ ราฟาเอลจอมจำนรรจ์ย่างสามขุมออกมาท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวล ทว่ากลับดูเจิดจรัสอย่างน่าประหลาด เมชาฮีโร่สีน้ำเงินสลับเงินเครื่องนี้ประดับด้วยผ้าคลุมสีขาวผืนยาวที่สะบัดพลิ้วดูสง่างามท่ามกลางซากปรักหักพัง มันวาดกระบี่ชี้ไปยังเหล่าเมชาสอดแนมของแวนดัลที่กำลังเคลื่อนพลเข้ามา "พวกปีศาจ!" เสียงอันเยาว์วัยทว่ากึกก้องของลอร์ดฮาเวียร์แผดคำรามไปทั่วแผ่นดินที่แตกสลาย "ความชั่วร้ายของพวกเจ้ามันไร้ขอบเขต! การที่พวกเจ้ากล้ากระหน่ำยิงดาวเคราะห์ของข้าจากวงโคจรโดยไม่ลังเล เผยให้เห็นธาตุแท้อันโหดเหี้ยมอำมหิต! หากนี่คือสิ่งที่สาธารณรัฐอันเสื่อมทรามของพวกเจ้าพร่ำสอนมา พวกเจ้าก็สมควรตาย!" "อะไรนะ?" เวสถามขึ้นด้วยความฉงน ลอร์ดฮาเวียร์กำลังพล่ามบ้าอะไรอยู่กันแน่? "ลอร์ดฮาเวียร์" กัปตันออร์ฟานกล่าวผ่านเครื่องสื่อสารจากเมชาพลหอกของเธอ "เลิกไร้สาระแล้วยอมจำนนอย่างว่างง่ายเสียเถอะ ตอนนี้พวกเรามีจำนวนมากกว่าท่านถึงแปดต่อหนึ่งนับเฉพาะเมชาเท่านั้น อุโมงค์ของท่านพังทลาย และเส้นทางหลบหนีก็ถูกปิดตายหมดแล้ว ไม่มีโอกาสที่ท่านจะรอดชีวิตไปได้หากเลือกที่จะสู้ จงทำสิ่งที่ฉลาดเสีย แล้วเราจะได้ไม่ต้องทำให้เรื่องมันบานปลายไปมากกว่านี้" ราฟาเอลตวัดดาบอย่างมีจริตราวกับนักแสดงละครเวที "ยอมจำนนรึ? ไม่มีวัน! ประชาชนของข้าต้องจบชีวิตลงภายใต้การดูแลของข้า! ตราบใดที่พวกแวนดัลอย่างพวกเจ้ายังมีลมหายใจ ภารกิจของข้าก็ยังไม่สิ้นสุด! เตรียมตัวไว้ให้ดี ไอพวกวายร้าย เพราะข้าจะกวาดล้างไอเศษเดนชาวไบร์ทให้สิ้นซากจากระบบดาวแห่งนี้!" ทันใดนั้น นักวิเคราะห์ในฐานบัญชาการก็ลุกพรวดขึ้นจากหน้าจอเทอร์มินัล "แย่แล้ว! ลอร์ดฮาเวียร์กำลังเล่นละครลิงโชว์คนทั้งอาณาจักร!" เวสมองไปที่หน้าจอและพบพอร์ทัลข่าวท้องถิ่นที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์การถ่ายทอดสดคำปราศรัยของลอร์ดฮาเวียร์... ที่แท้หมอนี่ก็สวมหัวโขนเป็นผู้ทรงธรรมอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม! "ตัดสัญญาณซะ! ทำลายเครื่องบันทึกภาพของมันให้หมด!" "เรากำลังพยายามอยู่ครับ แต่มันมีมากเกินไป! บางจุดถูกซ่อนไว้อย่างดีเยี่ยม! หากไม่ยึดพื้นที่ทั้งหมด เราไม่มีทางกำจัดพวกมันได้หมดหรอก!" การรุกรานระบบดาวเดเทเมนถูกถ่ายทอดผ่านพอร์ทัลข่าวของทั้งสองฝ่ายในสงครามมาโดยตลอด ในช่วงแรก สาธารณรัฐไบร์ทโหมประโคมข่าวเพื่อปลุกขวัญกำลังใจของพลเมืองที่เริ่มเหนื่อยหน่ายกับการได้ยินเรื่องความพ่ายแพ้หรือการสู้รบที่ยืดเยื้อ แม้กองทัพเมชาจะปฏิบัติกับกองพันแฟลแกรนต์ แวนดัล ราวกับลูกเมียน้อยที่ถูกทอดทิ้งมาตลอด แต่เมื่อพวกเขากลายเป็นจุดสนใจ สถาบันกองทัพก็เปลี่ยนท่าทีไปชั่วคราว การต่อสู้ที่เดเทเมน II และเดเทเมน IV มอบภาพลักษณ์อันน่าตื่นตาตื่นใจให้แก่ฝ่ายตน พลเมืองที่บ้านเกิดต่างอิ่มเอมใจที่ได้เห็นชาววีเซียถูกบดขยี้อยู่แทบเท้าของเหล่าแวนดัล สำหรับชาววีเซีย พวกเขาต่างฮึกเหิมด้วยชัยชนะในช่วงเริ่มสงคราม การรุกรานที่รวดเร็วและการยึดครองระบบดาวชายแดนอย่างว่องไวทำให้พวกเขาเกิดความมั่นใจจนเกินพอดี คิดไปว่าสงครามครั้งนี้จะต่างออกไป และชัยชนะอยู่ในกำมือเรียบร้อยแล้ว ทว่าการโจมตีสายฟ้าแลบเข้าสู่ใจกลางอาณาจักรไม่เพียงแต่ทำลายความเชื่อนั้น แต่ยังฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดกลัวลงในหัวใจของพวกเขาด้วย หากสถานที่ที่เคยปลอดภัยอย่างระบบดาวเดเทเมนยังถูกรุกรานได้ แล้วบ้านเกิดของพวกเขาล่ะจะเหลืออะไร? ชาววีเซียจำนวนมากไม่เคยเชื่อว่าระบบดาวของตนจะอ่อนแอต่อกองทัพเมชา ในสงครามครั้งก่อนๆ สาธารณรัฐไบร์ทแทบไม่เคยตีโต้เข้าสู่ใจกลางอาณาจักร และการจู่โจมเพียงไม่กี่ครั้งก็มักจะเกิดขึ้นที่ระบบชายแดนเท่านั้น บัดนี้ สามัญชนในอาณาจักรเริ่มหวาดกลัวว่าสถานการณ์กำลังจะเปลี่ยนไป หากกองพันแฟลแกรนต์ แวนดัล หนีรอดไปได้ ใครจะรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่ย้อนกลับมาเปิดฉากโจมตีระยะไกลแบบนี้อีก? ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ การได้เห็นลอร์ดฮาเวียร์ประกาศก้องถึงความยุติธรรมเพื่อต่อสู้กับพวกไบร์ทใจโฉด กลับช่วยบรรเทาความวิตกของพวกเขาลงได้บ้าง ด้วยมีฮีโร่อย่างลอร์ดฮาเวียร์กุมบังเหียน เหล่าแวนดัลย่อมไม่รอดพ้นจากการลงทัณฑ์! เวสไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ไอเด็กสปอยล์จอมกดขี่ที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ที่สุดคนหนึ่งในระบบดาวเดเทเมน กลับพยายามสร้างภาพลักษณ์เป็นชาววีเซียผู้ทรงธรรม และที่แย่ที่สุดคือพอร์ทัลข่าวเกือบทุกแห่งในอาณาจักรต่างพากันรับมุกและประโคมข่าวนี้อย่างบ้าคลั่ง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังร่วมใจกันส่งเสริมภาพลักษณ์นี้ ใบหน้าของลอร์ดฮาเวียร์ปรากฏหราไปทั่วกาแลกติกเน็ตของอาณาจักรวีเซีย และพลเมืองจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างพากันเฝ้าดูการถ่ายทอดสดการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ แอดดี้เดินกลับมาหาเวสพลางส่ายหัว "นี่แหละคือวิถีของสื่อในอาณาจักร พอร์ทัลข่าวหลักทุกแห่งล้วนอยู่ในมือของเหล่าขุนนางหรือราชวงศ์ พวกเขาไม่มีวันยอมนำเสนอการต่อสู้ครั้งนี้ในฐานะความพ่ายแพ้หรอก" "อาณาจักรน่าจะมีสำนักข่าวอิสระมากกว่านี้ไม่ใช่เหรอ? มันยากนะที่จะปิดกั้นทุกอย่างในกาแลกติกเน็ต แถมยังมีสำนักข่าวใหญ่ๆ ที่ครอบคลุมทั้งเซกเตอร์อย่าง 'ริมวาร์ด สตาร์ เฮอรัลด์' (Rimward Star Herald) อีก" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" แอดดี้หัวเราะลั่น "มันตลกดีนะที่นายยังใสซื่อได้ขนาดนี้! อย่าไปหวังกับทั้งสองอย่างนั้นเลย พอร์ทัลข่าวใหญ่ๆ เขาไม่สนใจสิ่งที่เขาถือว่าเป็นเพียง 'การกระทบกระทั่งเล็กน้อย' หรอก ส่วนสำนักข่าวที่เรียกตัวเองว่าอิสระน่ะเหรอ ไม่มีใครติดตามหรอก เพราะสิ่งที่พวกเขารายงานมันไม่ตรงกับภาพลักษณ์อันสวยหรูที่พอร์ทัลข่าวของรัฐประโคมให้เสพทุกวันยังไงล่ะ" นั่นฟังดูประหลาดมากสำหรับเวส ในสาธารณรัฐไบร์ท สื่อมีการควบคุมที่น้อยกว่านี้มาก ความคิดเห็นมีความหลากหลายอย่างยิ่ง แม้จะเป็นเรื่องยากในการเลือกเชื่อพอร์ทัลข่าวที่ถูกต้อง แต่โดยรวมแล้วสาธารณรัฐก็ยกย่องตนเองว่าเป็นรัฐที่ชูคบเพลิงแห่งอารยธรรมมนุษย์ แอดดี้สังเกตเห็นความสับสนของเขา "ลองคิดดูสิ เมื่อนายได้ยินข่าวที่ไม่อยากได้ยิน นายจะรู้สึกดีไหม? เฉพาะตอนที่นายฟังข่าวจากสื่อของรัฐเท่านั้นแหละที่นายจะรู้สึกสบายใจ เพราะนายชินกับข่าวสร้างแรงบันดาลใจที่พวกเขาป้อนให้ทุกวันไปแล้ว" เวสเข้าใจเหตุผลของเธอ แต่ก็ยังไม่สามารถยอมรับได้ทั้งหมด ข่าวก็คือข่าว บางครั้งพวกเขานำเสนอเรื่องดีๆ แต่พวกเขาก็มีหน้าที่ต้องให้ประชาชนรับรู้ถึงสิ่งที่ผิดพลาดด้วยเช่นกัน "เฮ้อ ช่างมันเถอะ" หญิงสาวกลุ่มกบฏถอนหายใจพลางหันไปมองหน้าจอถ่ายทอดสด "ฉันว่าลอร์ดฮาเวียร์ใกล้จะจบการพล่ามของเขาแล้วล่ะ" "...หากท่านไม่ยอมวางอาวุธ เราจะใช้กำลังเข้าบังคับ!" กัปตันออร์ฟานตะโกนก้องพลางควงหอกของเมชาที่เธอชิงมา "ถ้าอยากได้อาวุธของข้านัก ก็เข้ามาแย่งไปสิ! ข้ารับรองได้เลยว่าแกไม่มีวันได้เอามือสกปรกมาแตะต้องอาวุธของข้าได้หรอก!" "เปิดฉากยิง!" การเจรจาล่มสลายลงทันที ทั้งสองฝ่ายระดมยิงอาวุธระยะไกลเข้าใส่กัน ห่ากระสุนจากฝั่งผู้รุกรานโหมกระหน่ำราวกับพายุฝนฟ้าคะนองที่พัดถล่มเข้าหาพระราฟาเอลและเหล่าองครักษ์ ลำแสงเลเซอร์และกระสุนปืนนับไม่ถ้วนบีบให้พวกเขาต้องฉากหลบและคลานหมอบไปตามซอกซอน รถถังลอยตัวที่ลอยลำอยู่ด้านหลังคอยสนับสนุนการยิงระยะไกลอย่างหนักหน่วง แม้การยิงจะไม่แม่นยำนัก แต่เมื่อใดที่เข้าเป้า มันจะสร้างความเสียหายรุนแรงไม่ต่างจากปืนใหญ่ของเมชา ในส่วนของผู้ป้องกัน เมชาสายยิงไกลต่างระดมยิงขณะเคลื่อนที่หลบหนี คุณภาพของปืนไรเฟิลพวกเขานั้นเหนือกว่าฝั่งศัตรูมาก อีกทั้งเมชาที่พวกแวนดัลใช้ก็ยังมีคุณภาพด้อยกว่า อันที่จริง จำนวนที่มากกว่าและภูมิประเทศที่คับแคบกลับทำให้ราฟาเอลและเหล่าเมชาคู่หูหาจังหวะยิงโจมตีได้ง่ายขึ้นเสียด้วยซ้ำ ราฟาเอลเคลื่อนที่ซิกแซกไปมาพลางชาร์จพลังเรโซแนนซ์ (Resonance) ปลอมๆ ขึ้นมา แขนที่ถือปืนไรเฟิลทอแสงประกายราวกับรุ้งกินน้ำ ก่อนจะเล็งปืนไรเฟิลวิถีโค้งมือเดียวให้เข้าเป้า "กระสุนสายรุ้ง! (Rainbow Shell)" กระสุนเรืองแสงพุ่งออกจากปากกระบอก แหวกอากาศอย่างรวดเร็วปานกามนิตก่อนจะปะทะเข้ากับเมชาสายเบาของแวนดัลเครื่องหนึ่ง กระสุนระเบิดออกเป็นวงกว้างด้วยพลานุภาพแห่งสีสันอันเกรี้ยวกราด แรงระเบิดนั้นรุนแรงกว่ากระสุนธรรมดาอย่างน้อยสองเท่า ซึ่งปกติก็สามารถสยบรถถังลอยตัวได้ในการยิงเพียงนัดเดียวอยู่แล้ว เมชาสายเบาเครื่องนั้นไม่รอด! ห้องนักบินของมันถูกยิงดีดตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าในภายหลัง แต่ส่วนที่เหลือของเมชากลายเป็นเศษเหล็กเกือบทั้งหมด กระสุนที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์สามารถเจาะทะลุเกราะช่วงอกอันบางเบาและสร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงให้กับชิ้นส่วนภายในจนหมดสภาพ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่มีเมชาหน้าไหนของพวกแกจะยืนหยัดต่อหน้า 'ราฟาเอลจอมจำนรรจ์' ของข้าได้หรอก! รับนี่ไปซะ! กระสุนสายรุ้ง!" กระสุนชาร์จพลังอีกนัดพุ่งออกจากปากกระบอกปืนที่กำลังเรืองแสง ครั้งนี้มันปะทะเข้ากับเมชาสายกลางจนเกราะแตกกระจาย เมชาของแวนดัลรอดจากการปะทะมาได้ แต่สภาพดูร่อแร่เต็มทน มันคงไม่อาจรับมือได้อีกเป็นนัดที่สอง! "ชิ! โชคดีนะที่จุดตายไม่โดน แต่นายจะดวงดีแบบนี้ไปไม่ได้ตลอดหรอก! กระสุนสายรุ้ง!" ครั้งนี้ ลอร์ดฮาเวียร์เล็งเป้าไปที่เมชาพลหอกของกัปตันออร์ฟานที่กำลังรุกคืบเข้ามา กัปตันมีปฏิกิริยาตอบโต้และสัญชาตญาณการรบที่เหนือกว่ามาก เธอจึงเริ่มบังคับเมชาหลบหลีกทันทีที่ขุนนางหนุ่มตะโกนชื่อท่าโจมตีออกมา ไม่มีเหตุผลที่ฮาเวียร์จะต้องตะโกนชื่อท่าไม้ตายของเขาเลย! ในช่วงเวลาที่อยู่กับพวกแวนดัล เวสเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเรโซแนนซ์มามากมาย หนึ่งในนั้นคือการกระตุ้นปรากฏการณ์นี้ในขณะต่อสู้อันดุเดือดนั้นยากลำบากยิ่ง เพราะนักบินเมชาจำเป็นต้องอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุดและใช้สมาธิทั้งหมดเพื่อบรรลุผลลัพธ์ที่ต้องการ การตั้งชื่อให้กับรูปแบบเรโซแนนซ์ที่เฉพาะเจาะจงและตะโกนมันออกมาทุกครั้งที่ใช้งาน นักบินเมชาจึงเริ่มใช้วิธีนี้เป็นประดุจไม้เท้าค้ำยัน เมื่อเวลาผ่านไป ทุกครั้งที่พวกเขาเรียกชื่อท่าออกมา พวกเขาจะกระตุ้นการทำงานของรูปแบบเรโซแนนซ์ที่ต้องการออกมาได้โดยไม่รู้ตัว ทว่า ถึงแม้การตะโกนชื่อจะช่วยได้บ้าง แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่ลอร์ดฮาเวียร์จะต้องเปิดลำโพงกระจายเสียงทิ้งไว้! มันราวกับว่าเขากำลังสวมบทบาทเป็นตัวเอกในละครแอ็กชันก็ไม่ปาน! ในที่สุด การแลกเปลี่ยนการยิงก็ซาลงเมื่อราฟาเอลและเหล่าองครักษ์พุ่งตัวเข้าสู่ภูมิประเทศอันซับซ้อนโดยรอบ "จับข้าให้ได้สิ ถ้าพวกแกมีความสามารถพอ!" "ล้อมพื้นที่นี้ไว้และตามล่าตัวมันมาให้ได้! มันหนีไปไหนไม่ได้ไกลหรอก!" การต่อสู้ก้าวเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปเมื่อทั้งสองฝ่ายจมหายเข้าไปในทัศนียภาพแห่งความพินาศ เนื่องจากสภาพภูมิประเทศที่วิกฤต เมชาสายยิงไกลจึงสูญเสียความได้เปรียบส่วนใหญ่ไป ช่องทางที่แคบและเนินเขาที่ดาษดื่นกลับเอื้อประโยชน์ให้กับเมชาสายประชิดอย่างยิ่ง เวสมองผ่านกล้องจิ๋วที่ติดตั้งไว้ด้านบน และเห็นภาพราฟาเอลพุ่งเข้าหาเมชาแวนดัลเครื่องหนึ่ง เนื่องจากพื้นที่อันจำกัด เมชาของแวนดัลจึงถูกบีบให้เคลื่อนพลเป็นแถวเรียงหนึ่ง นั่นเปิดโอกาสให้ราฟาเอลสามารถเผชิญหน้ากับมันได้โดยไม่มีเมชาแวนดัลเครื่องอื่นมาขัดขวาง "เพลงดาบดาราคู่! (Twin Star Slash)" ดาบของราฟาเอลไม่ได้เรืองแสงหรือมีเอฟเฟกต์ประหลาดใดๆ ทว่าลีลาการควบคุมเมชาของลอร์ดฮาเวียร์นั้นกลับเหนือชั้น แขนของเมชาสะบัดไหวไปมาอย่างรวดเร็วในท่วงท่าที่ต่อเนื่อง แม้พลังทะลุทะลวงจะยังไม่เป็นที่พอใจนัก แต่สิ่งที่เรียกว่าเพลงดาบดาราคู่กลับสามารถตัดมือของเมชาแวนดัลที่อยู่ตรงหน้าได้สำเร็จ! "ดาราคู่ควงสว่าน! (Twin Star Helix)" มือของราฟาเอลหมุนควงรอบตัวเองขณะแทงดาบออกไป ท่วงท่าการควงสว่านที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์นั้นกลับทำให้การเจาะทะลุเกราะของเมชาแวนดัลทำได้ยากขึ้น แต่เมื่อมันปักลึกลงไปได้ด้วยแรงส่งจากน้ำหนักตัวของราฟาเอล มันก็เริ่มสร้างความเสียหายมหาศาล นักบินแวนดัลตกใจสุดขีดและยิงดีดตัวออกตามสัญชาตญาณ ห้องนักบินเกือบจะชนเข้ากับส่วนหัวของเมชาฝ่ายเดียวกันที่ยืนอยู่ด้านหลัง ขณะที่มันทะยานหนีออกจากพื้นที่ปะทะ "คนต่อไป!" ฮาเวียร์ตะโกนก้องพร้อมเสียงหัวเราะ เขากำลังสนุกกับเรื่องนี้อย่างเต็มที่!