**บทที่ 487: การดวลที่มิได้นัดหมาย** กำลังเสริมจากทั้งสองฝ่ายต่างเร่งรุดเข้าสู่สมรภูมิที่อาจเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของดาวดีเทเมนที่ 4 (Detemen IV) เหล่าองครักษ์ประจำตระกูลทุกคนต่างตระหนักดีว่าเคานต์โลเคอร์ให้ความสำคัญกับลอร์ดฮาเวียร์เหนือสิ่งอื่นใด หากมิใช่เพราะธรรมเนียมปฏิบัติที่จำกัดอำนาจของเขาไว้ เขาคงจัดสรรกองกำลังมากกว่านี้หลายเท่าเพื่อมาอารักขาทายาทเพียงคนเดียวของตน ผลลัพธ์ของความล้มเหลวนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ในวัฒนธรรมที่ยึดถือลำดับชั้นอย่างเข้มงวดของชาวเวเซียนเหล่า Mech Pilot ที่รับใช้ตระกูลขุนนางต้องแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง การล้มเหลวในการปกป้องชีวิตของผู้เป็นนายมักนำไปสู่การจองจำหรือการประหารชีวิตแก่ผู้ที่ละเลยต่อหน้าที่ ทว่าต่อให้พวกเขาจะพยายามเข้าช่วยเหลือนายเหนือหัวเพียงใด การสู้รบที่ยืดเยื้อในช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้สูบเค้นเรี่ยวแรงของพวกเขาไปจนเกือบสิ้น แม้ในยามนี้ เมชาของพวกแวนดัลที่กระจายตัวอยู่ทั่วเมืองเนรอนยังคงพยายามหน่วงเหนี่ยวฝีเท้าและบังคับให้พวกเขาต้องหยุดชะงัก "ไปช่วยท่านลอร์ด!" "ไปช่วยท่านลอร์ด!" เมชาของฝั่งเวเซียนที่หลงเหลืออยู่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยหน่วยแนวหลังและหน่วยบังคับใช้กฎหมาย พวกเขาไม่ได้ถูกติดตั้งอุปกรณ์สำหรับสงครามเต็มรูปแบบ และเหล่า Mech Pilot เองก็พบว่าเป็นเรื่องยากที่จะทัดเทียมทักษะของพวกแวนดัลที่คอยตามรังควานอยู่ทุกย่างก้าว ในขณะเดียวกัน เมชาประเภทบินได้เริ่มปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้า เมื่อป้อมปืนต่อสู้อากาศยานส่วนใหญ่ในเมืองเนรอนถูกเปิดเผยตำแหน่ง กองกำลังแวนดัลก็สามารถกวาดล้างพวกมันออกไปได้อย่างรวดเร็ว ป้อมปืนที่ยังซ่อนเร้นอยู่ส่วนใหญ่เป็นของพวกทหารรับจ้างและกองกำลังส่วนตัวอื่นๆ ซึ่งคนเหล่านี้ไม่กล้าแม้แต่จะลั่นไกใส่พวกแวนดัล เพราะเกรงกลัวว่าจะดึงดูดโทสะของมัจจุราชแห่งอวกาศมาสู่ตน สถานการณ์นี้นำไปสู่การยุทธ์กลางหาวอันบ้าคลั่ง กองกำลังทางอากาศของแวนดัลยังคงระดมโจมตีกองกำลังเวเซียนที่กระจายตัวอยู่ทั่วเมือง บางครั้งเมชาจากทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันเหนือเวหา แต่พวกแวนดัลก็ค่อยๆ ชิงความได้เปรียบมาได้ด้วยทักษะการบังคับที่เหนือชั้นกว่า ทางด้านฐานทัพใต้ดินของกลุ่มกบฏ เหล่านักรบกบฏจำนวนมากยังคงปักหลักเพื่อสนับสนุนสหายร่วมรบ สมาพันธ์ดีเทเมนยึดครองชัยภูมิยุทธศาสตร์หลายแห่งในเมืองเนรอน และคอยช่วยพวกแวนดัลในการขัดขวางไม่ให้ศัตรูส่งกำลังเสริมไปถึงลอร์ดฮาเวียร์ได้ "การหยุดยั้งกองทหารรักษาการณ์เริ่มยากขึ้นทุกที" แอดดี้กล่าว "พวกนั้นดื้อด้านเกินไปในการพยายามเข้าถึงตัวเจ้านาย กองกำลังเสริมของเราไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อปะทะกับเมชาโดยตรง และพวกแวนดัลของคุณก็กระจายตัวมากเกินไปที่จะหยุดยั้งกลุ่มเมชาจำนวนมากได้" "ทำดีที่สุดเท่าที่ทำได้เถอะ" ผมตอบกลับไป "การต่อสู้ที่โรงงานรีไซเคิลเก่าจะยังไม่จบลงง่ายๆ แน่" "คุณทำอะไรเพื่อช่วยบ้างไม่ได้เลยหรือ?" "ผมส่งผลวิเคราะห์เมชาที่ลอร์ดฮาเวียร์และองครักษ์ของเขาขับไปให้แล้ว แต่ผมไม่สามารถระบุอะไรได้มากกว่านั้น เพราะเมชาพวกนี้ถูกปรับแต่งมาอย่างประณีตเหลือเกิน" ในขั้นนี้ ผมเริ่มรู้สึกถึงความไร้ประโยชน์ของตัวเอง ผมทำได้เพียงระบุสเปกพื้นฐานและจุดอ่อนที่ยังไม่แน่ชัดของเมชาแต่ละรุ่น ไม่มีตัวไหนเลยที่รับมือได้ง่าย และมีเพียงเมชารุ่นพลปืนไรเฟิลเท่านั้นที่อาจถูกกำจัดได้อย่างรวดเร็วหากพวกมันตกเป็นเป้าของการระดมยิง ภัยคุกคามที่แท้จริงคือเมชาลายเสือและ 'โลเควเชียส ราฟาเอล' (Loquacious Raphael) ฝ่ายแรกพิสูจน์แล้วว่าเป็นพรานที่เชี่ยวชาญในซากปรักหักพัง พวกมันใช้ประโยชน์จากความสามารถในการเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่พังทลายเพื่อโอบล้อมพวกแวนดัล สำหรับราฟาเอล เมชาระดับฮีโร่ตัวนี้สำแดงความเกรียงไกรด้วยการทำลายเมชาหรือรถถังลอยตัวทุกลำที่ขวางหน้า ทว่าครั้งนี้มันได้พบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อ เมื่อกัปตันออร์แฟนเข้าขัดขวางการอาละวาดของมัน "ความยุติธรรมจะไม่มีวันหยุดยั้ง! เพลงดาบดารากองกูฏ! (Twin Star Slash)" เมชาพลหอกของแวนดัลเบี่ยงวิถีการฟันที่คาดเดาได้ด้วยหอกอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะสวนกลับทันควัน ราฟาเอลรีบกวัดแกว่งไรเฟิลและยิงกระสุนอีกนัดเพื่อบีบให้กัปตันออร์แฟนถอยห่าง "ทำไมไม่หันไปมองกระจกแล้วดูหน้าไอ้ตัวร้ายบ้างล่ะ!" เธอแผดเสียงตะโกนขณะโถมเข้าบุกอีกครั้ง เมชาพลหอกของเธอทิ่มแทงออกไปดุจพายุห่าฝน บังคับให้ราฟาเอลต้องล่าถอย "สัตว์ประหลาดที่ทำร้ายประชาชนของตัวเอง ไม่คู่ควรจะสวมชุดคลุมของวีรบุรุษหรอก!" ลอร์ดฮาเวียร์คำรามกลับโดยไร้คำพูด วาทศิลป์ของเขาเริ่มถดถอยลงตามระยะเวลาของการดวลที่มิได้นัดหมายนี้ กัปตันหญิงคนนี้รับมือยากกว่าคู่ต่อสู้ทุกคนที่เขาเคยเจอมา แม้จะไม่ได้ถือโล่ แต่กัปตันออร์แฟนก็ใช้ระยะจู่โจมของหอกเพื่อขัดขวางท่าไม้ตายอันทรงพลังของเขาอย่างชาญฉลาด "แกไม่มีวันล้มข้าได้ง่ายๆ หรอก! ดาราวังวน! (Twin Star Helix)" เขาคำรามขณะที่เมชาของเขาปลดปล่อยท่าโจมตีอันเป็นเอกลักษณ์ ดาบหมุนวนปะทะกับด้ามหอกจนเกิดเสียงกังวานสนั่นหวั่นไหวและถูกผลักออกไปด้านข้าง ราฟาเอลต้องยิงกระสุนอีกนัดเพื่อหยุดยั้งไม่ให้เมชาพลหอกรุกคืบเข้ามา ทั้งสองฝ่ายต่างผลัดกันรุกผลัดกันรับเพื่อชิงความได้เปรียบ แม้กัปตันออร์แฟนจะมีทักษะทัดเทียมกัน แต่เธอก็ได้เปรียบจากประสบการณ์การรบที่โชกโชนกว่าคู่ต่อสู้ เธอใช้เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเพื่อทำให้ฮาเวียร์เสียสมาธิและเสียหลัก ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายคือ การโจมตีของเธอทำได้เพียงแค่รอยขีดข่วนบนตัวราฟาเอลเท่านั้น แม้มันจะถูกสร้างมาเพื่อเน้นการบุกทะลวง แต่ระบบเกราะอันยอดเยี่ยมทำให้ลอร์ดฮาเวียร์กล้าที่จะเสี่ยงในแบบที่คนทั่วไปไม่กล้าทำ มันทนทานต่อการโจมตีหลายครั้งที่อาจทำให้เมชาตัวอื่นกลายเป็นเศษเหล็กไปแล้ว ผมศึกษาการทำงานของระบบเกราะนั้นอย่างละเอียด ยิ่งได้เห็นความทนทานอันน่าเหลือเชื่อของมัน ผมยิ่งรู้สึกว่าตัวเองยังเข้าไม่ถึงความลับของมัน "ผมไม่คุ้นเคยกับเกราะประเภทนี้เลย มันมีประสิทธิภาพสูงเกินไป!" "ราฟาเอลเป็นอมตะอย่างนั้นหรือ?" แอดดี้ถามด้วยน้ำเสียงกังวล "ไม่มีเมชาตัวไหนที่เป็นอมตะ แม้แต่เครื่องจักรที่ขับโดย God Pilot ก็ยังพูดแบบนั้นไม่ได้ มันต้องมีวิธีแยกชิ้นส่วนเกราะของมันแน่ เราแค่ต้องหาให้เจอ" ผมจับตามองราฟาเอลมาตั้งแต่เริ่มการยุทธ์ ผมศึกษาเกราะของมันอย่างระมัดระวังและพบว่ามันต้านทานความเสียหายได้ทุกรูปแบบ ตั้งแต่เลเซอร์ไปจนถึงอาวุธมีคม ระบบเกราะดูเหมือนจะสามารถทนทานต่อความเสียหายตามแบบแผนทั้งหมดโดยไม่สูญเสียความสมดุลเลย กระนั้น ผมยังคงเชื่อมั่นว่าประสิทธิภาพอันน่าทึ่งนี้ต้องมีฐานจากความลับบางอย่าง และเมื่อผมไขมันได้ ลอร์ดฮาเวียร์จะโอหังแบบนี้ต่อไปไม่ได้อีก "มันยากเกินไป..." ผมพึมพำ ผมจ้องเขม็งไปที่ราฟาเอลและพยายามเชื่อมต่อกับมันในมิติจินตภาพ ผมไม่เคยพยายามทำเช่นนี้มาก่อน แต่ในวินาทีนี้ ผมต้องลองคว้าทุกโอกาสที่มี สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ระยะทางดูเหมือนจะมีผลน้อยมากสำหรับการหยั่งรู้เช่นนี้ เพียงแค่จ้องมองราฟาเอลผ่านภาพฉาย ภาพการดวลอันทรงพลังและแจ่มชัดที่ปะทะกับเมชาของกัปตันออร์แฟนช่วยให้ผมระบุตำแหน่งของมันได้อย่างแม่นยำ และในขณะที่กระแสจิตของผมสัมผัสเข้ากับราฟาเอล บางอย่างก็เกิดขึ้น "อ๊ากกก!!" ผมสะดุ้งสุดตัวและกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด พลังบางอย่างที่ทรงอำนาจและแปลกประหลาดได้ดีดสะท้อนการหยั่งรู้ของผมออกมา "เกิดอะไรขึ้น?!" แอดดี้ถามพลางเอามือแตะที่ศีรษะของผม "ผมไม่เป็นไร... ผมไม่เป็นไร! มันแค่... อุบัติเหตุนิดหน่อย" ผมบีบขมับขณะที่สภาวะจิตใจพยายามฟื้นตัวกลับสู่ปกติ การหยั่งรู้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิงโดยไม่แม้แต่จะสร้างรอยร้าวได้เลย ทำไมเมชาตัวนั้นถึงปฏิเสธการเข้าถึงทางจิตของผม? ผมพยายามวิเคราะห์ "รสชาติ" ที่ได้รับสัมผัสในชั่วพริบตานั้น ระหว่างความภาคภูมิใจ ความมั่นใจ และความศรัทธา ผมคิดว่าผมได้สัมผัสกับบางสิ่งที่มากกว่าแนวคิดเรียบง่ายที่มิสเตอร์รีฟใส่ไว้ในงานสั่งทำของเขาอย่างไม่ตั้งใจ แต่มันรู้สึก... ยิ่งใหญ่กว่านั้น และล่วงละเมิดมิได้ "มันเหมือนกับว่า... ผมได้สัมผัสกับจิตใจของมนุษย์!" ไม่สิ นั่นยังฟังดูไม่ถูกต้องนัก บางทีผมอาจจะสัมผัสกับบางสิ่งที่มากกว่าแค่เมชาตัวหนึ่งหรือมนุษย์คนเดียว ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ "นี่คือพลังของจิตใจมนุษย์และเมชาที่หลอมรวมเป็นหนึ่งอย่างนั้นหรือ?" โครงสร้างทางจิตจากการรวมตัวนั้นทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อ มันบรรจุไว้ด้วยความบริสุทธิ์และแข็งแกร่งของเครื่องจักร ผสมผสานกับประกายไฟแห่งชีวิตและสติปัญญาของมนุษย์ จากการที่ราฟาเอลยังคงต่อสู้กับเมชาพลหอกต่อไป ลอร์ดฮาเวียร์คงไม่รู้สึกตัวเลยสักนิดถึงการพยายามแทรกซึมของผม "ตกลง ศาสตร์ลี้ลับด้านจิตวิญญาณก็ใช้ไม่ได้ผลเหมือนกัน" นักออกแบบเมชาไม่ใช่ผู้สร้างปาฏิหาริย์ ผมเดาว่าคนอย่างอัลล็อคหรือ 'Journeyman' คนอื่นๆ ในหน่วยแวนดัลก็คงไม่มีโชคไปกว่าผม 'โลเควเชียส ราฟาเอล' นั้นคือตัวตนที่แตกต่างออกไปจริงๆ เมชาพลหอกของกัปตันออร์แฟนเริ่มแสดงอาการอ่อนล้าในการป้องกัน เมชาที่เธอหยิบฉวยมาจากพวกกลุ่มสลัดอากาศอาจเป็นหนึ่งในเครื่องที่ยอดเยี่ยมที่สุดของพวกนั้น แต่น่าเสียดายที่มันไม่ใช่เมชาระดับมาตรฐานทางทหาร มันมีข้อบกพร่องหลายประการและความแตกต่างในการปรับตั้งค่าที่ทำให้เธอรีดเค้นพลังที่แท้จริงออกมาได้ยาก "เมชาของเจ้าน่าจะเริ่มเหนื่อยแล้วนะ? อยากพักสักหน่อยไหมล่ะ?" ลอร์ดฮาเวียร์ถามด้วยน้ำเสียงเสแสร้ง เมชาของเขายังคงเปี่ยมด้วยพลัง "ฉันจะตรึงแกไว้ที่นี่ไปจนสิ้นกัลปาวสานเลยถ้าทำได้!" มี Mech Pilot ของแวนดัลไม่กี่คนที่จะเทียบชั้นทักษะกับกัปตันออร์แฟนได้ เธอรู้ดีว่าหากเธอถอนตัวจากการดวลนี้ 'โลเควเชียส ราฟาเอล' จะกลับไปไล่ล่าสังหารเมชาและรถถังลอยตัวที่อ่อนแอกว่าของแวนดัลทันที "ฮ่าๆ! อย่ามาโกหกกันเลย! เจ้ามาถึงขีดจำกัดแล้ว! ท่าไม้ตาย! ดาวหางดาราวินาศ! (Twin Star Extinction Comet)" กัปตันออร์แฟนไม่เคยเห็นกระบวนท่านี้มาก่อน เธอคาดว่าจะมีการโจมตีที่หนักหน่วง เมชาของเธอจึงรั้งหอกกลับมาและกำมันไว้แน่นเพื่อเตรียมตั้งรับอย่างเต็มที่ ทว่า แขนที่ถือไรเฟิลของราฟาเอลกลับเปล่งแสงสว่างโชติช่วง ในขณะที่ดวงตาของกัปตันออร์แฟนเบิกกว้างและสั่งให้เมชาหลบหลีก ราฟาเอลก็ได้ยิงกระสุนแสงออกมาห้านัดซ้อนก่อนที่มันจะถึงตัวเมชาพลหอก กระสุนเหล่านั้นระเบิดออกกลางคัน ส่งคลื่นกระแทกมหาศาลซัดกระหน่ำใส่เมชาของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่ามกลางกลุ่มควันและเปลวเพลิงจากการระเบิดที่เริ่มจางลง ราฟาเอลพุ่งตัวออกมาจากด้านหลังและปักดาบลงด้านล่าง พร้อมกับยิงกระสุนนัดสุดท้ายในรังเพลิงออกมา กระสุนระเบิดเข้ากับเกราะอกของเมชาพลหอกซึ่งสูญเสียชั้นเกราะไปเกือบหมดจากการโดนระเบิดก่อนหน้านี้ กัปตันออร์แฟนไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดเรื่องนั้น ขณะที่เมชาของเธอรีบปัดป้องการโจมตีที่โถมลงมาอย่างเร่งรีบ โชคร้ายที่แรงปะทะจากการโจมตีของราฟาเอลและการระเบิดครั้งก่อนทำให้สมดุลการยืนของเมชาพลหอกพังทลาย ต่อให้เธอมีทักษะในการขับเมชาเก่งกาจเพียงใด เธอก็ไม่สามารถต้านทานกฎแห่งฟิสิกส์ได้ เมชาของเธอล้มหงายหลังลงกับพื้นอย่างไร้ทางสู้ เปิดช่องว่างให้ราฟาเอลเผด็จศึกด้วยท่าสุดท้าย "ออกไปให้ห่างจากกัปตันนะ!" พวกแวนดัลจัดรูปขบวนใหม่ ณ จุดยุทธศาสตร์และส่งเมชาพลปืนไรเฟิลสองสามเครื่องรุดหน้ามา พวกเขาระดมยิงใส่ราฟาเอลโดยไม่สนกฎการลั่นไกใดๆ กระนั้น ด้วยความแม่นยำและความชำนาญในอาวุธ ทำให้พวกเขาสามารถรวมวิถีกระสุนไปที่แขนอาวุธของราฟาเอลได้ ฮาเวียร์กัดฟันกรอดพลางบังคับราฟาเอลให้ถอยกลับเข้าที่กำบัง "วันนี้ข้าอาจจะปล่อยเจ้าไปก่อน แต่ข้าจะกลับมาปลิดชีพเจ้าด้วยมือตัวเองหลังจากกำจัดพวกแมลงพวกนี้ให้สิ้นซาก!" ราฟาเอลอาจดูเหมือนไร้เทียมทานต่อการโจมตีระยะไกล แต่ลอร์ดฮาเวียร์ยังคงทำตัวรอบคอบและมองหาที่กำบังก่อนที่เมชาของเขาจะได้รับความเสียหายมากเกินไป อีกทั้งเขายังต้องบรรจุกระสุนไรเฟิลใหม่ด้วย พวกแวนดัลไม่ได้สนใจคำขู่ของเขา เมชาสายประชิดคู่หนึ่งพุ่งตัวออกมาและใช้แขนอันทรงพลังลากเมชาพลหอกที่ล้มลงออกมาจากที่นั่น พวกเขาไม่สามารถสูญเสียกัปตันออร์แฟนหรือเมชาของเธอได้ เพราะเธอคือคนเดียวของแวนดัลในตอนนี้ที่สามารถต้านทานการบุกของราฟาเอลได้นานที่สุด "มันไม่คืบหน้าเลยสักนิด!" แอดดี้ทุบกำปั้นลงบนคอนโซลด้วยความอัดอั้น ความล้มเหลวในการจับกุมหรือสังหารลอร์ดฮาเวียร์กัดกินหัวใจของทุกคน "ทั้งเมชาระยะไกลและเมชาลายเสือของพวกมันยังไม่ถูกโค่นลงเลย! นี่มันอะไรกัน? เรามีจำนวนมากกว่านะ!" "เรากำลังสูญเสียความได้เปรียบด้านจำนวนไปเรื่อยๆ" ผมตั้งข้อสังเกตจากที่นั่งของตัวเอง "อย่าลืมว่าพวกมันทำลายเมชาและรถถังลอยตัวของเราไปมากแค่ไหน เมชาของแวนดัลและรถถังลอยตัวของคุณไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทำลายกองกำลังเมชาระดับหัวกะทิ โดยเฉพาะในชัยภูมิที่เลวร้ายเช่นนี้" แม้รถถังลอยตัวจะพยายามระดมยิงใส่เมชาองครักษ์จากระยะไกล แต่ความเปราะบางของมันทำให้เมชาระยะไกลของฝั่งเวเซียนทำลายพวกมันได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่การโจมตีไม่กี่ครั้งก็เพียงพอจะทำให้พวกมันกลายเป็นจุล ดังนั้น ผู้บัญชาการเบรสกินจึงสั่งให้รถถังลอยตัวส่วนใหญ่ถอยทัพหลังจากได้รับความเสียหายจากการโจมตีโดยตรงเพียงครั้งหรือสองครั้ง "ฉันคิดว่า... เราอาจจะต้องยอมเสียสละอะไรบางอย่างแล้วล่ะ" แอดดี้สรุป ขณะที่ความคิดหลากหลายเริ่มพลุ่งพล่านอยู่ในใจของเธอสอดประสานไปกับกลิ่นอายของสงครามที่คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ