## บทที่ 5509: สัญลักษณ์แห่งมนุษยชาติชั้นสอง วันก่อนที่กำหนดการเปิดตัวผลิตภัณฑ์จะเริ่มต้นขึ้น ระบบบอร์เทลก็พลุกพล่านยิ่งกว่าครั้งไหนๆ การจราจรในระบบท่าเรือยุทธศาสตร์นั้นหนาแน่นอยู่แล้วเป็นปกติ แต่ครั้งนี้กลับมีปริมาณยานเข้าเทียบท่าเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้จะไม่มากนักแต่ก็สังเกตได้ เรื่องนี้เองก็ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก กองยานพันธมิตรขนาดใหญ่บางครั้งก็กลับจากการออกล่า พร้อมด้วยของที่ปล้นมาอันมีค่าเต็มระวางสินค้า บางครั้ง กองยานที่ออกเดินทางจากบอร์เทลก็กลับมาพร้อมยานรบและเมคที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ไม่ถึงหนึ่งในสี่ ซึ่งเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก เนื่องจากกองกำลังที่พ่ายแพ้ในการรบมักหนีไม่พ้นการไล่ล่าจากยานรบของศัตรูที่ติดตั้งเครื่องยนต์วาร์ปมาโดยเฉพาะ! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม บอร์เทลเป็นเหมือนจุดแวะพักที่ยอดเยี่ยมสำหรับกองกำลังหลากหลายประเภท เป็นสถานที่ในการทิ้งเศษเหล็กจำนวนมาก จ้างกำลังพลใหม่ และซ่อมแซมทรัพย์สินที่เสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ ผู้คนมากมายที่ใฝ่ฝันจะเป็น "อีลิตใหม่" สามารถหาหนทางแทรกตัวเข้าไปในกองยานที่ใหญ่ขึ้นได้เสมอ เพียงแค่คว้าโอกาสที่เหมาะสมในบอร์เทล! มนุษย์ในมหาสมุทรแดงโดยทั่วไปไม่ได้โง่เขลา ผู้ที่ย้ายไปยังดินแดนบุกเบิกใหม่ในช่วงแรกของการตั้งอาณานิคม มักจะมีคุณสมบัติทะเยอทะยาน และดิ้นรนมากกว่าประชากรทั่วไปในกาแล็กซีเก่า อย่างน้อยที่สุด มนุษย์สีแดงก็ไม่เคยขาดแคลนนักบุกเบิกผู้เต็มไปด้วยความกล้าหาญ! แม้ว่าอันตรายในการนำเมคนำไปต่อกรกับยานรบต่างดาวที่น่าสะพรึงกลัวนั้นจะมีอยู่มหาศาล แต่ทุกคนก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่า "โครงการอีลิตใหม่" จะค่อยๆ ปรับเปลี่ยนลำดับชั้นของมนุษย์สีแดง เหล่าขุนนางและมหาเศรษฐีที่กุมอำนาจอยู่ในปัจจุบัน อาจจะไม่ได้กุมบังเหียนอีกต่อไป ใครก็ตามสามารถก้าวแซงหน้าอำนาจเก่าเหล่านี้ได้ ตราบใดที่พวกเขาต่อสู้ในสงครามแดงอย่างสุดกำลัง! แม้ว่าการจะคว้าชัยชนะให้เพียงพอและรักษาสภาพการรบของกองกำลังในระยะยาวนั้นจะยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ แต่นั่นก็มิได้ยับยั้งเหล่านักบุกเบิกและนักแสวงโชคผู้ทะเยอทะยานจากการทุ่มสุดตัวในการต่อสู้นี้! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อเผชิญหน้ากับหายนะที่ทำลายล้างกองกำลังทั้งหมดของพวกเขา เหล่าผู้พ่ายแพ้เหล่านี้คงมีชีวิตอยู่ไม่นานพอที่จะต้องทนทุกข์จากความผิดพลาดของตนเอง! สิ่งที่แตกต่างออกไปในบอร์เทลคือ การที่มันได้รับปริมาณยานเข้าเทียบท่าจำนวนมาก ซึ่งก่อนหน้านี้มิได้ป้วนเปี้ยนอยู่ในโซนกลางทอรัลด์ พวกมันมาจากภูมิภาคอื่น เช่น โซนกลางมากาอีร์และคราเคาอา สัดส่วนที่สูงอย่างน่าประหลาดของกลุ่มเฮกเซอร์และดาฟูตันได้หลั่งไหลมายังบอร์เทลอย่างกะทันหัน ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังมีการเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดของแขกผู้มาเยือนจากเขตแดนที่ห่างไกลออกไปอีกด้วย! มันชัดเจนขึ้นมาในไม่ช้าว่า กลุ่มคนเหล่านี้เดินทางมายังบอร์เทลด้วยจุดประสงค์ร่วมกันเพียงหนึ่งเดียว พวกเขาต้องการพบศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน นามของเขาได้กลายเป็นที่เลื่องลืออย่างยิ่งตลอดปีที่ผ่านมา เขาเป็นหนึ่งในแบบอย่างของนักบุกเบิกในดินแดนบุกเบิกใหม่ ทว่าก็เป็นเพียงหลังจากการเริ่มต้นของยุคแห่งรุ่งอรุณเท่านั้น ที่เขาได้กลายมาเป็นหนึ่งในมนุษย์ชั้นสองที่โด่งดังที่สุดในมหาสมุทรแดง! แม้ว่าสาธารณชนส่วนใหญ่จะไม่มีความรู้ชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการประชุมผู้รอดชีวิตอันอื้อฉาว แต่พวกเขาก็ได้เรียนรู้ว่าเวสมีบทบาทที่สำคัญยิ่งยวดในช่วงวิกฤตการณ์ทางการเมืองนี้ ข่าวลือที่แพร่สะพัดในชุมชนต่างๆ ยังอ้างว่าอิทธิพลของเขานั้นเกินหน้าเกินตา "นักออกแบบระดับดวงดาว" เสียอีก! การที่คนวงในไม่เคยปฏิเสธคำกล่าวอ้างอันไร้สาระเหล่านี้ได้เพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับความเชื่อนี้เป็นอย่างมาก! ไม่ว่าจะจริงเท็จอย่างไร ข้อเท็จจริงที่ว่านักออกแบบเมชาระดับอาวุโสชั้นสองผู้มีพรสวรรค์และเปี่ยมด้วยฝีมือ ได้ก้าวขึ้นเป็นพลเมืองกาแล็กซีชั้นสามอย่างกะทันหันในก้าวกระโดดเพียงครั้งเดียว ไม่อาจปฏิเสธได้! ไม่เพียงเท่านั้น แต่ดาวรุ่งอันโด่งดังดวงนี้ยังบังเอิญมีความสัมพันธ์อันลึกลับกับมหาอำนาจอาณานิคมชั้นหนึ่งอีกด้วย มีคำกล่าวอ้างที่หนักแน่นว่า เวสสามารถได้รับการสนับสนุนจาก "ผู้ทำลายล้างโลก" ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอันใดก็ตาม บางทีอาจเป็นเพราะความรักในแมวที่พวกเขามีร่วมกัน หรือความสัมพันธ์อันลึกซึ้งของ 'จิตวิญญาณคู่หู' ที่เชื่อมโยงพวกเขาทั้งสองไว้ด้วยกัน ชาวรูบาร์ธานอย่างแน่นอนไม่รู้ว่าจะตอบสนองต่อข่าวลือเหล่านี้อย่างไร ซึ่งโดยปริยายแล้วเป็นการยอมรับว่าบุคคลทั้งสองที่ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลยนั้น ได้สร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างกันอย่างแท้จริง! ความสัมพันธ์ของดาวดวงใหม่กับชาวเทอร์แรนนั้นชัดเจนยิ่งกว่ามาก ไม่เพียงแต่เขาจะย้ายไปยังฐานที่มั่นแห่งหนึ่งของตระกูลโบราณเดวอสอย่างเปิดเผยเท่านั้น แต่เขายังรับหลานสาวของนายพลแอคเซลา สตรอน เข้ามาเป็นศิษย์เอกส่วนตัวอีกด้วย! นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน! นักออกแบบเมชาระดับหนึ่งผู้สูงศักดิ์จะยอมลดตัวรับนักออกแบบเมชาชั้นสองมาเป็นอาจารย์ของเธอได้อย่างไร? แม้ว่าผู้คนฉลาดแกมโกงจำนวนมากจะสรุปได้ว่ามีความเชื่อมโยงระหว่างโอโรโบรอสในตำนานกับเมคมีชีวิต แต่เหตุผลพื้นฐานนั้นต้องเป็นเพราะเวสมีคุณค่ามากกว่านักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ชั้นหนึ่งทั่วไปอย่างแน่นอน! อันที่จริง การเป็นพลเมืองกาแล็กซีของเขาก็ได้ทำหน้าที่เป็นหลักฐานที่ชัดเจนของข้ออ้างนี้อยู่แล้ว การเลื่อนตำแหน่งอย่างกะทันหันของเวส ทำให้เขาก้าวแซงหน้านักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์อื่นๆ ของมนุษย์สีแดงเกือบทั้งหมด ซึ่งรวมไปถึงบุคลากรผู้แข็งแกร่งมานานนับศตวรรษที่ทำงานให้กับยักษ์ใหญ่อย่างเอสเคแอล เมค อินดัสตรี้ส์ ด้วย! เนื่องจากเบาะแสทั้งหมดนี้ ผู้คนในเขตแดนตอนกลางจึงได้ข้อสรุปที่เป็นเอกฉันท์ในประเด็นนี้ เวสคือวีรบุรุษของเหล่ามนุษย์ชั้นสองทั้งมวล! อันที่จริง แม้แต่มนุษย์ชั้นสามก็ยกย่องเขาให้เป็นวีรบุรุษผู้มีรากเหง้าเดียวกันกับพวกเขา ทว่าก็ไม่มีใครที่สำคัญพอจะใส่ใจความคิดเห็นของพวกเขาจริงๆ มีหลายคนที่ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงว่า เวสเริ่มต้นจากพลเมืองผู้ยากไร้จากสาธารณรัฐไบรท์! สิ่งที่สำคัญในการรับรู้ของสาธารณชนคือ เวสได้เข้าสู่มหาสมุทรแดงในฐานะนักบุกเบิกชั้นสองผู้ถูกลืมและไร้ความโดดเด่น แต่บัดนี้เขาได้ทะยานขึ้นสู่ชนชั้นนำของมนุษย์สีแดงโดยรวมแล้ว! เหล่ามนุษย์ชั้นสองจำนวนมากฝันที่จะเลื่อนระดับเป็นชนชั้นหนึ่งและก้าวขึ้นไปในลำดับชั้นเพื่อเป็นผู้นำรุ่นใหม่ แต่ความยากลำบากในการบรรลุสิ่งเหล่านี้สูงมากจนแทบไม่มีใครประสบความสำเร็จตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา เวสทำสำเร็จแล้ว ไม่เพียงแค่นั้น เขายังทำได้ในรูปแบบที่รวดเร็วและน่าตื่นตาตื่นใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! แม้ว่าเขาจะได้รับความได้เปรียบและสถานการณ์ต่างๆ ที่มนุษย์ชั้นสองธรรมดาไม่เคยฝันถึง แต่ก็อย่างน้อย เขาก็ได้แสดงให้เห็นด้วยการกระทำของเขาว่า การก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดจากพื้นเพชั้นสองนั้นยังคงเป็นไปได้! ตามความเป็นจริง เหตุผลประการหนึ่งที่ทำให้ระบบบอร์เทลพลุกพล่านตลอดปีที่ผ่านมา ก็เพราะเวสได้สร้างแรงบันดาลใจให้มนุษย์ชั้นสองจำนวนมากเดินตามแบบอย่างของเขาแต่เพียงผู้เดียว! หากเขาไม่ได้ก้าวขึ้นสู่อำนาจในรูปแบบที่น่าประทับใจเช่นนี้ มนุษย์ชั้นสองจำนวนมากคงไม่ยอมรับ "โครงการอีลิตใหม่" ในระดับนี้ นั่นเป็นเพราะมนุษย์ชั้นสองประสบกับปมด้อยโดยธรรมชาติ การขาดความเชื่อมั่นในความสามารถของตนเองที่จะข้ามผ่านช่องว่างระหว่างชนชั้น ทำให้พวกเขามักจะพ่ายแพ้ไปเสียก่อนที่จะคิดจะเริ่มต้นเสียอีก แต่บัดนี้ เมื่อเวสได้สร้างตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งยวดแก่เหล่ามนุษย์ชั้นสองทุกคน เขากลายเป็นผู้เป็นที่เทิดทูนในหมู่ผู้คนแห่งเขตแดนตอนกลางไปแล้ว! บางที อาจมีเพียงหนึ่งในบรรดานักฉวยโอกาสนับพันที่จะประสบความสำเร็จในการเป็นมนุษย์ชั้นหนึ่ง แต่นั่นก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีเมื่อเทียบกับสภาพที่เป็นอยู่เดิมแล้ว! ไม่ว่าจะอย่างไร ในฐานะทูตผู้กล้าหาญและประสบความสำเร็จที่สุดของสังคมชั้นสอง เวสจึงมีตำแหน่งพิเศษในหมู่ผู้คนจนพวกเขามอบความสำคัญอย่างสูงต่อการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของเขา ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาตั้งใจจะเปิดตัวสายผลิตภัณฑ์เมคสำหรับชั้นสองใหม่ แสดงให้เห็นว่าการก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างรวดเร็วของเขา มิได้ทำให้เขาลืมเลือนผู้คนในอดีตของเขาไป! เรือต่างๆ มากมายหลั่งไหลเข้ามายังบอร์เทลในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา อันที่จริง จำนวนผู้เยี่ยมชมอาจเพิ่มเป็นสองเท่าได้หากตระกูลลาร์คินสันประกาศการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ล่วงหน้ามากกว่าหนึ่งเดือน! "นี่สินะคือบอร์เทล? ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งสงครามในอากาศ" ผู้บัญชาการทหารรับจ้างกล่าวขณะก้าวออกจากกระสวยของเขา กระสวยอีกลำแล้วเล่าร่อนลงมาจากท้องฟ้าและจอดบนลานจอดที่กำหนดไว้ ท่าอวกาศของบอร์เทลพลุกพล่านยิ่งกว่าครั้งไหนๆ แถวคอยจำนวนมากก่อตัวขึ้นเพื่อตรวจสอบและดำเนินการกับผู้มาเยือนใหม่ทั้งหมด มาตรการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดขึ้นอย่างฉับพลัน ทุกคนที่เข้าและออกจากเมืองหลักบอร์เทล III ต้องลงทะเบียนกำหนดการเดินทางและผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยหลายชั้น กองกำลังจำนวนมากที่เคยได้รับอนุญาตให้นำเมคนำเข้าเมืองได้ ต้องสละสิทธิ์นั้นไปชั่วคราว สถานที่ขนาดใหญ่ที่จะจัดงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ก็ได้รับการเสริมกำลังป้องกันอย่างมากเช่นกัน มีการเตรียมการมากมายสำหรับการเป็นหนึ่งในงานสาธารณะที่สำคัญที่สุดในบอร์เทล นับตั้งแต่ยุคแห่งรุ่งอรุณเริ่มต้นขึ้น! เศรษฐกิจท้องถิ่นเติบโตดีขึ้นกว่าที่เคย โรงแรมเต็มแน่น ร้านเมคได้รับคำสั่งซื้อมากกว่าที่เคย กองยานที่ขาดแคลนบุคลากรเฉพาะทางสามารถชดเชยการขาดแคลนได้อย่างง่ายดาย บอร์เทลได้รับผลกำไรมหาศาลจากการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่กำลังจะมาถึง จนไม่สำคัญอีกต่อไปว่าเวสจะทำเรื่องขายหน้าตัวเองไปเสียทั้งหมด! แม้ว่าเวสจะใช้เวลาไปกับเรื่องอื่นๆ แต่เขาก็ไม่ได้มองข้ามการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายนอกสำนักงานสาขาของตระกูลลาร์คินสัน เขาแหงนหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างป้องกัน ซึ่งเผยให้เห็นทัศนียภาพของมหานครที่คึกคัก กระสวยทุกคันและผู้คนที่สัญจรไปมาทำให้ภูมิทัศน์ของเมืองมีชีวิตชีวาขึ้นมาทั้งหมด "ท่านรับผิดชอบส่วนใหญ่ของสิ่งนี้" เกวินกล่าวขณะยืนอยู่ข้างๆ "นี่คือตัวชี้วัดที่เป็นรูปธรรมถึงพลังและอิทธิพลที่ท่านได้ครอบครอง มันไม่ชัดเจนเท่าเมื่อก่อน แต่เมื่อท่านกำลังจะปรากฏตัวต่อสาธารณะครั้งแรกนับตั้งแต่การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งล่าสุด นี่คืออิทธิพลที่ท่านถือครอง ตราบใดที่ท่านยังคงรักษาความสัมพันธ์กับมนุษย์ชั้นสอง ท่านก็จะสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากความชื่นชมของพวกเขาต่อไปได้" เวสขมวดคิ้วขณะประสานมือไว้เบื้องหลัง "ท่านพูดราวกับว่าผมเป็นผู้เป็นที่เทิดทูน" "นั่นก็เพราะท่านเป็นเช่นนั้น ท่านเป็นมากกว่านักออกแบบเมชาหรือนักนวัตกรรม ท่านได้กลายมาเป็นสัญลักษณ์ของผู้คน สาธารณชนจะกำหนดคุณค่าให้กับท่านจนทำให้ท่านยิ่งใหญ่เกินกว่าชีวิตจริง นี่เป็นข้อได้เปรียบสำหรับท่าน เพราะมันจะทำให้ท่านทำสิ่งต่างๆ ได้โดยที่คนธรรมดาทั่วไปทำไม่ได้ ทว่ามันก็เป็นอันตรายเช่นกัน เพราะทันทีที่ท่านทำสิ่งใดที่ทำลายภาพลวงตา แฟนๆ เหล่านี้อาจหันมาต่อต้านท่านจากการที่ท่านทำให้พวกเขาผิดหวัง" นั่นเป็นภาระอันใหญ่หลวงที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่เวสมักจะรู้สึกไม่เต็มใจที่จะดำเนินกลยุทธ์การพัฒนาที่เปิดเผยสู่สาธารณะ ก็เพราะเขาไม่ต้องการเผชิญกับความยุ่งยากซับซ้อนเหล่านี้ อนิจจา มันสายเกินไปแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะเสียใจกับสิ่งที่แก้ไขไม่ได้ เวสไม่มีทางเลือกมากนัก นอกจากการยอมรับความจริงในปัจจุบันของตนเอง "ชื่อเสียงของผมมอบข้อได้เปรียบที่มากขึ้นในการขายเมคของผมหรือไม่?" "ใช่ แต่มันอาจไม่มากเท่าที่ท่านต้องการครับนายท่าน การรับรู้แบรนด์ของ LMC สูงขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา มีมนุษย์ชั้นสองน้อยคนนักที่จะไม่รู้จักผลิตภัณฑ์ของท่าน สิ่งที่ชื่อเสียงทำไม่ได้คือการโน้มน้าวผู้ซื้อที่มีเหตุผลและรอบคอบให้เปลี่ยนเครื่องจักรเก่าของพวกเขาด้วยเมคของ LMC มีปัจจัยมากเกินไปที่ลูกค้าต้องนำมาพิจารณา ชีวิตและการเงินของผู้คนตกอยู่ในความเสี่ยง การตัดสินใจที่ผิดพลาดสามารถคร่าชีวิตผู้คนจำนวนมากและนำพาองค์กรทั้งมวลไปสู่ความพินาศได้ ท้ายที่สุด วิธีที่ดีที่สุดในการเพิ่มส่วนแบ่งทางการตลาดของผลิตภัณฑ์ของเราคือ การทำให้พวกมันแข็งแกร่งกว่าคู่แข่ง" เวสยิ้มมุมปากกับคำพูดนั้น "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็ไม่กังวลใจเลย แม้ว่าในตอนนี้ผมจะสามารถเปิดตัวผลิตภัณฑ์ไฮเปอร์เจเนอเรชันได้เพียงหนึ่งเดียว มันก็ควรจะแข็งแกร่งพอที่จะบดบังเมคชั้นสองอื่นๆ อีกมากมาย! ผมกล้ากล่าวได้เลยว่ามันอาจจุดประกายจุดเปลี่ยนในตลาดเมคชั้นสอง" เกวินไม่อยากเฉลิมฉลองเร็วเกินไป "ผมหวังว่าการมองโลกในแง่ดีของท่านจะไม่ผิดที่ผิดทาง อะไรก็เกิดขึ้นได้ในวันพรุ่งนี้ มีความเป็นไปได้ที่คู่แข่งรายอื่นอาจตั้งใจฉวยโอกาสจากชื่อเสียงของท่าน ด้วยการนำเสนอคู่แข่งให้กับเฟย์ เฟียนนา มันเป็นวิธีที่ถูกเพื่อโปรโมตผลิตภัณฑ์ล่าสุดของพวกเขา" "ฮ่าๆๆ! ดี! ผมหวังว่าพวกเขาจะมา แต่ผมไม่คิดว่ามันน่าจะเป็นไปได้มากนัก เมื่อผมเปิดตัวเมคใหม่ของผม ผมเกรงว่าผู้ท้าชิงในอนาคตส่วนใหญ่เหล่านี้จะสิ้นความกล้า"