## บทที่ 5511 - บุตรผู้ยิ่งใหญ่ เวสสัมผัสได้ถึงแผนการอันซับซ้อนบางอย่าง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ทั้งผู้อำนวยการซามันดรา อาวิคอน และชาววัลคาไนท์ต่างก็ต้องการชักจูงผู้คนให้เลื่อมใสในตัวเทพวัลแคนให้มากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นผ่านสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ (Creation Association) หรือโบสถ์แห่งวัลแคนนิรันดร์ (Eternal Vulcan Church) ความจริงที่ปรากฏคือ พวกเขาต้องการลวงผู้คนอีกจำนวนมากให้สละชีวิตเพื่อเทพแห่งคนแคระ, เทพแห่งเมคา (Mechs) และช่างฝีมือ! เวสคงกำลังโกหกหากจะบอกว่าตนเองไม่หวั่นไหว นับตั้งแต่เทพวัลแคนเริ่มฝึกฝนวิถีแห่งเทพโลหะ การบ่มเพาะความเป็นเทพก็กลายเป็นส่วนหนึ่งที่ชัดเจนในการก้าวหน้าของเขา ยิ่งมีผู้คนเคารพบูชาเขาในฐานะเทพเจ้ามากเท่าใด เขาก็จะยิ่งได้รับพลังป้อนกลับทางจิตวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น เหล่าผู้นับถือทั้งหมดนี้ยังได้กลายเป็นรากฐานสำคัญในการก้าวหน้าของเทพวัลแคนหลังจากที่พระองค์ได้จุติสู่การเป็นเทพแท้ เมื่อร่างอวตารของพระองค์ได้รับคุณสมบัติที่จะเก็บเกี่ยวพลังแห่งศรัทธาอันแท้จริง เวสเชื่อว่าพระองค์คงจะประจักษ์ถึงความหรูหราของการมีฐานผู้ศรัทธาจำนวนมหาศาลที่พร้อมจะทำตามพระประสงค์! ทว่า... เวสกลับไม่ชอบใจสิ่งนี้เลย เขามีประสบการณ์เห็นกรณีมากมายที่ความเชื่ออันงมงายและไสยเวททำให้ผู้คนเสื่อมทรามลง ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดที่ปรากฏในความทรงจำของเขาคือจักรวรรดิวัลแคน! นับตั้งแต่ที่เขาได้เห็นว่าการโต้เถียงทางศาสนาอันโง่เขลาเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ของเทพวัลแคนนำไปสู่ความพินาศของรัฐอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ได้อย่างไร เขาก็ยิ่งมั่นใจอย่างแน่วแน่ว่าตนเองต้องไม่ทำสิ่งใดที่จะนำพาผู้คนไปสู่เส้นทางเดียวกันนั้นเด็ดขาด! ความเชื่อมั่นและอุดมการณ์นี้ขัดแย้งกับผลประโยชน์ส่วนตนอันชัดเจนของเขาในการปล่อยให้เทพวัลแคนได้รับอิทธิพลมากขึ้นในหมู่ประชากรจำนวนมหาศาล ขณะที่เวสมองไปยังผู้อำนวยการซามันดรา อาวิคอน และมหาปุโรหิตโจจา ไฟร์เบรท เขาก็พลันรู้สึกไม่สบอารมณ์ต่อแผนการของทั้งสอง ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งคู่ยังปิดบังแรงจูงใจและเจตนาที่แท้จริงของตนเองอย่างยิ่ง ทั้งสองไม่ได้แสดงออกถึงความซื่อสัตย์และความจริงใจมากพอที่จะได้รับความไว้วางใจและบรรเทาความสงสัยของเขาได้เลย ในที่สุด เวสก็สามารถคลี่คลายความขัดแย้งภายในใจได้ "ผมไม่ได้พูดแทนเทพวัลแคน" เขาโกหกทั้งสอง "ผมสามารถแบ่งปันได้เพียงความคิดเห็นส่วนตัวของผมเท่านั้น ตราบเท่าที่ผมยังกังวล มนุษยชาติสีแดง (red humanity) จำเป็นต้องพึ่งพากันและกันเพื่อเอาชีวิตรอดในยุคใหม่ที่อันตรายนี้ แม้ว่าการเชื่อในเทพเจ้าบางองค์อย่างเทพวัลแคนอาจมอบพละกำลังให้พวกเขาทำสิ่งต่างๆ ได้ดีขึ้นในช่วงเวลาอันผันผวนนี้ แต่ผมไม่คิดว่าสังคมของเราควรตกเป็นทาสของพวกเขา ผู้คนมีอิสระที่จะเชื่อในสิ่งใดก็ตามที่พวกเขาต้องการ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผมต้องการผลักดันเรื่องนี้ไปให้ถึงที่สุด" ผู้มาเยือนทั้งสองไม่พอใจกับคำตอบนี้เลยแม้แต่น้อย "สมาคมแห่งการสร้างสรรค์ได้ทำคุณประโยชน์มากมายให้กับช่างฝีมือที่ได้ประจักษ์ถึงพรจากเทพวัลแคนแล้ว" ผู้อำนวยการซามันดรา อาวิคอน กล่าวขึ้น "ความสัมพันธ์ระหว่างเทพเจ้าและผู้นมัสการนั้นไม่ใช่การให้ฝ่ายเดียว ในความเป็นจริง เมื่อเทียบกับศาสนาอื่น ๆ เรามีความเมตตาต่อฝูงชนของเรามากกว่า หากท่านปรารถนาจะยับยั้งผู้คนจากการหลงผิด การชักชวนให้พวกเขาอธิษฐานต่อเทพวัลแคนย่อมดีกว่าการชักชวนให้ไปบูชาเทพเจ้าที่ชั่วร้ายกว่า" ข้อโต้แย้งนั้นฟังดูมีเหตุผลดีสำหรับเวส แต่ก็เป็นเรื่องน่าเสียดายที่เขายังคงไร้ซึ่งความกระตือรือร้นต่อเรื่องทั้งหมดนี้ "ผมไม่สามารถพูดแทนโบสถ์แห่งวัลแคนนิรันดร์ได้ แต่สิ่งที่ผมทำได้คือการกำหนดทิศทางของสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ เหตุผลที่สมาคมฯ มีรูปแบบในปัจจุบันก็เพราะมันส่งเสริมการทำธุรกรรมที่ชัดเจนและโปร่งใสซึ่งเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย ไม่มีกับดักหรือข้อผูกมัดเพิ่มเติมใดๆ ที่เทพวัลแคนทรงกำหนดให้กับช่างฝีมือที่ใช้บริการของท่าน ผมคิดว่านี่คือวิธีที่เหมาะสมที่สุดที่ผู้คนจะปฏิสัมพันธ์กับ 'เทพเจ้า' ของพวกเขา นี่คือจุดยืนของผม" ผู้นำทางศาสนาทั้งสองพยายามชักจูงเวสอีกหลายครั้ง แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อเห็นว่าไม่สามารถคืบหน้าในประเด็นนี้ได้ ทั้งสองก็ยอมแพ้ในความพยายามนี้ในที่สุด "ไม่มีสิ่งใดอีกที่เราต้องหารือร่วมกันกับท่านแล้ว" ผู้อำนวยการซามันดรากล่าวในที่สุด "ข้าพเจ้าต้องการพูดคุยกับท่านเป็นการส่วนตัว เพื่อหารือในหัวข้อที่มีความละเอียดอ่อนเป็นพิเศษ" เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "เราสามารถสนทนากันต่อในห้องนิรภัยที่สร้างอยู่ใต้ดินได้ เชิญครับ ผมรับรองได้ว่าไม่มีใครสามารถดักฟังการสนทนาของเราได้" พวกเขาขึ้นลิฟต์ที่พาตรงไปยังอาคารใต้ดินของสำนักงานสาขา ห้องนิรภัยเป็นสิ่งจำเป็นมาตรฐานสำหรับทุกสาขาของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าเวสจะไม่ได้มั่นใจเต็มที่ว่ามันปลอดภัยเพียงพอที่จะป้องกันการสอดแนมทุกรูปแบบได้ แต่นั่นก็ไม่เป็นไร "เหมียว!" "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังเพลิดเพลินกับการงีบหลับ แต่ข้าต้องการจมูกอันแสนไวของเจ้าจริงๆ ตอนนี้ไปกำจัดพวกแมลง (bugs) และอุปกรณ์ดักฟังทั้งหมดยังไงล่ะ!" ลัคกี้ผู้ไม่พอใจเริ่มกวาดล้างเหล่าแมลง (bugs) และอุปกรณ์ดักฟังที่ซ่อนเร้นและหลับใหลอยู่อย่างเหนื่อยอ่อน เมื่อเทียบกับเมื่อปีก่อน ความสามารถของเจ้าแมวในการตรวจจับเหล่าแมลง (bugs) ที่เล็กที่สุดและซ่อนเร้นที่สุดก็ได้รับการพัฒนาขึ้นอีกครั้ง! หลังจากที่ร่างกายโลหะของมันได้ผนวกรวมเทคโนโลยีโบราณ (archetech) เข้าไป ความไวต่อเทคโนโลยีทุกรูปแบบของลัคกี้ก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง! เจ้าแมวไม่ได้เป็นเพียงหนึ่งเดียวที่ทำการตรวจสอบอย่างละเอียด เวสใช้ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาผนวกกับความสามารถในการบิดเบือนมิติเพื่อตรวจจับว่ามีสิ่งใดผิดปกติทางอภิปรัชญาหรือไม่ ไม่มีสิ่งใดดูผิดปกติ แต่เพื่อความแน่ใจ เวสได้ใช้ความสามารถของ Phase Lord ของเขาในการสร้างม่านมิติพิเศษกั้นระหว่างตนเองกับซามันดรา สตรีผู้นั้นสัมผัสได้ชัดเจนถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศรอบตัวเธอ บางทีเธออาจจะสามารถรับรู้ได้มากกว่านั้น แต่เธอก็ยังคงก้มหน้าลง แสดงถึงการยับยั้งชั่งใจและความเคารพ หลังจากเปิดใช้งานอุปกรณ์รบกวนสัญญาณอันทรงพลัง เวสได้เรียกบลิงกี้ออกมา ซึ่งมันก็ได้สถาปนาเครือข่ายการออกแบบ (design network) ขนาดเล็กขึ้นอย่างรวดเร็ว การเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณที่ผูกมัดจิตวิญญาณของซามันดราเข้ากับเครือข่ายการออกแบบนั้นไม่แข็งแกร่งนัก แต่มันก็เพียงพอให้เขาได้สัมผัสถึงสิ่งที่อยู่ในใจของเธอ กิจกรรมทางจิตของเธอช่าง... ชวนสับสน สตรีผู้นั้นมีความจงรักภักดีอย่างแรงกล้าต่อเวส รวมถึงต่อสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ อีกด้วย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เธอไม่เห็นความขัดแย้งใดๆ ระหว่างความเชื่อผิดปกติของตนเองใน 'เทพเจ้า' หลายองค์! เวสไม่เข้าใจว่าจิตใจของเธอป่วยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร แต่เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับความบ้าคลั่งของเธอเลย เขาสร้างเครือข่ายการออกแบบนี้ขึ้นมาเพียงเพื่อให้สามารถสื่อสารกับเธอในวิธีที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะทำได้ "บอกข้ามาเถิดว่าเจ้าต้องการจะสื่อสารอันใดกับข้า ข้าหวังว่าความระแวดระวังของเจ้าจะสมเหตุสมผล" สตรีผู้นั้นพลันลังเลเล็กน้อย ขณะที่เธอกำลังจะเปิดเผยจุดประสงค์ที่มาหาเวส "ท่านมีบุตรคนต่อไปกับภรรยาของท่านเมื่อใด?" นางถ่ายทอดผ่านการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณราวกับว่านางมีความชำนาญในวิธีการสื่อสารนี้แล้ว "ขอประทานอภัย?" เวสกระพริบตา ในบรรดาหัวข้อทั้งหมดที่เธอสามารถหยิบยกขึ้นมาได้ ทำไมเธอถึงอยากจะพูดถึงเรื่องนี้กัน? เวสไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับสตรีอย่างซามันดรา อาวิคอน! "พูดตามตรง เรื่องการมีบุตรเพิ่มได้เลือนหายไปจากความทรงจำของผมแล้ว" เขาตอบ "ผมคิดว่ากลอเรียนาเองก็ให้ความสนใจเรื่องนี้น้อยลงเช่นกัน เราทั้งคู่ต้องการมีบุตรเพิ่ม แต่มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเมื่อเร็วๆ นี้ จนชีวิตของเรายุ่งเหยิงกว่าที่เคย การเลี้ยงดูออเรเลีย, อันดราสเต และมาร์แว็ง กลายเป็นภาระอันใหญ่หลวงสำหรับเรา แม้ว่าเราจะไม่รู้สึกขุ่นเคืองต่อการเข้ามาของพวกเขาในชีวิต แต่ก็เป็นการยากที่จะให้ความสนใจที่พวกเขาสมควรได้รับ ขณะเดียวกันก็ต้องหาเวลาเพียงพอสำหรับทำงานของเรา เราทั้งคู่ไม่กระตือรือร้นที่จะตัดเวลาทำงานของเราให้สั้นลงไปอีกด้วยการเลี้ยงดูเด็กอีกกลุ่ม นี่คือเหตุผลที่ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อย่างจริงจัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่ภาระงานของเราได้พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล" อดีตนักบวชหญิงขมวดคิ้ว "ความรับผิดชอบของท่านอาจจะเพิ่มขึ้น แต่ความสามารถของท่านก็เช่นกัน ท่านเป็นนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่ทรงพลังกว่าเดิมมาก และภรรยาของท่านควรจะสามารถทำงานของเธอให้เสร็จเร็วขึ้นมากเมื่อเธอได้รับการอัปเกรดการฝัง (implant upgrade) แล้ว" "นั่นอาจเป็นจริง แต่เมื่อเราเริ่มทำงานในโครงการออกแบบเมชา (mech design) ระดับเฟิร์สคลาส ปริมาณงานที่ต้องใช้เพื่อให้เสร็จสมบูรณ์ตามที่เราพอใจก็จะระเบิดตามไปด้วยเช่นกัน ผมไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเราจะสามารถจัดสรรเวลาเพียงพอเพื่อเลี้ยงดูเหล่าเด็กดื้ออีกกลุ่มได้" "ท่านควรจะมีบุตรคนที่สี่อยู่ในตอนนี้แล้ว" ซามันดราถ่ายทอด "บุตรชายคนที่สองของท่านจะมีอนาคตที่สดใสรออยู่ เขาจะเป็นผู้กอบกู้ของเรา" นั่นฟังดูประหลาด! เวสตั้งการ์ดป้องกันสตรีผู้นั้นทันที "ท่านกำลังพูดถึงอะไร?" สตรีผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดเธอก็ได้แบ่งปันสิ่งที่อยู่ในใจของเธออย่างแท้จริง "ท่านอาจจะไม่เชื่อข้า แต่... ข้าได้รับคำพยากรณ์จากอิลเวน (Ylvaine) มาหลายปีแล้ว หลายครั้งกล่าวถึงความสำคัญของบุตรคนที่สี่ของท่าน ก่อนยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) อิลเวนได้ทำนายว่าภรรยาของท่านควรจะให้กำเนิดทารกชายอีกคนในช่วงเวลานี้ของปี เด็กชายที่ถูกสัญญาไว้นี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อพวกเราทุกคน แม้จะมีความปั่นป่วนที่คาดไม่ถึงซึ่งเกิดจากการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) คำพยากรณ์ของอิลเวนก็ยังคงระบุว่าบุตรชายคนที่สองของท่านจะต้องถือกำเนิด การเกิดและการเติบโตของเขาคือสิ่งสำคัญยิ่ง" อารมณ์ของซามันดราพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอถ่ายทอดความรู้สึกอันจริงใจเกี่ยวกับคำทำนายอันน่ากังขาเหล่านี้ เวสหรี่ตาลง เขาไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับอิลเวนมากนักในช่วงหลังมานี้ เทพวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirit) นี้ทำอะไรมาตลอดเวลานี้กันแน่?! เหตุใดมหาศาสดา (Great Prophet) จึงหมกมุ่นอยู่กับบุตรชายที่ไม่มีอยู่จริง ณ เวลานี้? "ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่าเหตุใดบุตรชายคนที่สองที่ควรจะเป็นของข้าจึงมีความสำคัญนัก?" "ข้าไม่สามารถบอกท่านได้เพราะข้าไม่ทราบ" ซามันดราตอบอย่างเขินอายผ่านเครือข่ายการออกแบบ "อิลเวนได้กล่าวอ้างเช่นนี้ และข้าเชื่อว่าท่านพูดถูก ข้าไม่สามารถบอกท่านได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากบุตรชายคนที่สองของท่านไม่เคยมีโอกาสได้ถือกำเนิด แต่ท่านอิลเวนเชื่อว่ามันจะเป็นอันตรายต่อท่านและผู้คนที่ท่านห่วงใย กรอบเวลาแห่งโอกาสกำลังจะปิดลง ท่านเหลือเวลาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ท่านต้องให้กำเนิดบุตรชายโดยเร็วที่สุด ไม่ว่าจะกับกลอเรียนา หรือหญิงอื่นก็ตาม มหาศาสดาไม่เคยเจาะจงถึงข้อกำหนดนี้มาก่อนเลย..." เวสไอเสียงดัง "เราอย่าดำดิ่งลงไปในหัวข้อนี้เลย! แม้ว่าผมจะเชื่อว่าท่านและอิลเวนคิดว่าคำพยากรณ์นี้ถูกต้อง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะมีความเห็นเช่นเดียวกัน สิ่งที่ท่านพูดนั้นน่าสงสัยเกินไป เด็กคนเดียวจะช่วยชีวิตทุกคนได้อย่างไร? เหตุใดจึงต้องเป็นบุตรชายคนที่สองของผม? ไม่มีใครอื่นสามารถทำหน้าที่เดียวกันนี้ได้หรือ? มีมนุษย์ที่มีความสามารถและพรสวรรค์มากมายในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ที่สามารถแบกรับภาระนี้ได้เช่นกัน อันที่จริง ทำไมท่านไม่มอบเรื่องนี้ให้ผมล่ะ? ผมไม่คิดว่าผมด้อยกว่าลูกหลานคนใดของผมเลย" ซามันดราส่ายหน้าอย่างแน่วแน่ "แม้ว่าข้าจะเคารพท่านและเชื่อมั่นในความสามารถของท่าน ท่านก็ไม่สามารถทดแทนบุตรชายคนที่สองของท่านในเรื่องนี้ได้ เป็นไปไม่ได้ที่ท่านจะเข้ารับภารกิจของเขา และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่ผู้อื่นจะบรรลุวัตถุประสงค์ของเขา" "อะไรนะ? ทำไมถึงไม่ได้?! ท่านกำลังปิดบังข้อมูลมากเกินไป ท่านจำเป็นต้องแบ่งปันสิ่งที่จับต้องได้หากท่านต้องการโน้มน้าวให้ผมเชื่อคำพยากรณ์นี้อย่างจริงจัง" สตรีในชุดคลุมดูขัดแย้งในใจ นางชัดเจนว่าไม่รู้สึกว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่จะเปิดเผยสิ่งที่อยู่ในใจของเธอ แต่ความดื้อรั้นของเวสก็บีบบังคับให้เธอไม่มีทางเลือกอื่น "ได้โปรดพยายามอย่างดีที่สุดที่จะควบคุมตนเอง สิ่งที่ข้ากำลังจะเปิดเผยกับท่านนั้นจะส่งผลกระทบต่ออนาคตของเราอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งไม่เอื้อต่อการบรรลุวิสัยทัศน์ของอิลเวน" เวสส่งเสียงคำรามอย่างไม่อดทน "บอกมาให้หมดเถอะ! อะไรสำคัญนักหนาถึงกับต้องเร่งรัดให้ข้ามีบุตรอีกคน?" "ความจริงก็คือ... บุตรคนที่สี่ที่สืบเชื้อสายจากท่าน จะแบกรับนามของ... อิลเวน" !! ห้องนิรภัยเริ่มสั่นสะเทือน แม้ว่าเวสจะเงียบสนิท แต่ความเป็นจริงที่ความสามารถในการบิดเบือนมิติของเขากลับพลุ่งพล่านจนควบคุมไม่ได้นั้นเป็นสัญญาณอันตรายว่าเขากำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อควบคุมอารมณ์ของตนเอง! ไม่มีทางที่เขาจะสามารถรักษาความสงบไว้ได้เลยหลังจากการเปิดเผยอันน่าตกตะลึงครั้งนี้!