## บทที่ 5668 การสาธิตครั้งสุดท้าย 5668 การสาธิตครั้งสุดท้าย - เผยแพร่เร็วเกินไปโดยไม่ได้ตั้งใจ - ถือว่าเป็นบทความก่อนกำหนดสำหรับวันพรุ่งนี้ เทคโนโลยีเล็งเป้าหมายนำวิถี (Guided Aim Technology) ที่เรียกกันว่านี้ คือหนึ่งใน 'นวัตกรรม' ยุคแรกเริ่มที่ศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) ได้นำเสนอ ในปัจจุบัน มีเพียงผู้อพยพจากภาคอวกาศโกโมโด (Komodo Star Sector) และเหล่าศัตรูผู้แน่วแน่แห่งตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) เท่านั้น ที่ล่วงรู้ถึงขีดความสามารถอันทรงพลังนี้ ตระกูลลาร์คินสันเองก็ไม่ได้พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะโฆษณาอัตราการยิงเข้าเป้าที่สูงผิดปกติของ 'ผู้ลงทัณฑ์เหนือมิติ' (Transcendent Punishers) ของตน พวกเขาไม่มีเหตุผลใดที่จะอำนวยความสะดวกให้ศัตรูมากยิ่งขึ้น หรือเปิดโอกาสให้พวกมันหาทางรับมือล่วงหน้า สาธารณชนส่วนใหญ่ยังคงมืดบอดต่อการดำรงอยู่ของขีดความสามารถนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การชี้นำของอิลเวน (Ylvaine) ยังคงสงวนไว้แต่เพียงผู้เลื่อมใสศรัทธาต่อมหาศาสดา (Great Prophet) อย่างภักดี เป็นสิทธิพิเศษแต่เพียงผู้เดียว ในช่วงสงครามทราย (Sand War) หลายฝ่าย รวมถึงสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) ได้พยายามย้อนรอยวิศวกรรม (reverse engineer) แบบจำลองเมค 'ทหารศักดิ์สิทธิ์' (Holy Soldier) เพื่อ 'ขโมย' ขีดความสามารถอันน่าทึ่งนี้ เป็นที่แน่นอนว่าความพยายามนี้ได้ผลลัพธ์เพียงความล้มเหลวเท่านั้น มิฉะนั้นแล้ว จะมีเมคพิสัยไกล (ranged mechs) อีกมากมายที่ครอบครองขีดความสามารถที่คล้ายคลึงกันในเวลานี้ เป็นเวลายาวนานที่ความสามารถในการเล็งเป้าหมายนำวิถีอันลึกลับนี้ ยังคงอยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับประชาคมเมค ตระกูลลาร์คินสันกอดมันไว้ราวกับสมบัติล้ำค่าเพื่อตนเอง การเปิดตัว 'อุลติมาตัม' (Ultimatum) ได้ทำลายสภาวะเดิมๆ ที่เป็นอยู่ เป็นครั้งแรกในอาชีพของศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน ที่เขาเต็มใจสละความพิเศษเฉพาะของเทคโนโลยีที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตน และทำให้เหล่านักบินเมค (Mech Pilot) ทั่วไปสามารถใช้ขีดความสามารถนี้ได้! ดังนั้น 'อุลติมาตัม' จึงได้รับความสำคัญในอีกระดับหนึ่ง การผสมผสานคุณสมบัติอันโดดเด่นของมันได้สร้างแพ็กเกจที่มีประสิทธิภาพจนยากที่ใครจะจินตนาการได้ว่า เมครุ่นอื่นๆ ที่อยู่ในระดับเดียวกัน จะยังมีโอกาสแข่งขันได้อีกหรือไม่ เว้นเสียแต่ว่าจะมีภาวะแทรกซ้อนอีกมากเกี่ยวกับเทคโนโลยีเล็งเป้าหมายนำวิถีที่ผู้คนยังไม่ทราบ เหล่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) จำนวนมากที่กำลังพัฒนากลุ่มโปรเจกต์เมคปืนใหญ่อัตตาจร (heavy artillery mech) ของตนเอง เริ่มตั้งคำถามว่าผลงานของพวกเขายังมีความหมายอีกหรือไม่ แม้กระทั่งเมคปืนใหญ่อัตตาจรขั้นสูง (hyper heavy artillery mechs) ที่กำลังอยู่ระหว่างการพัฒนา ก็ยังไม่มีโอกาสมากนักที่จะเอาชนะเมครุ่นที่พลิกวงการนี้ได้! เมื่อฐานลูกค้าเป้าหมายของเมครุ่นที่น่าดึงดูดใจนี้เริ่มทำความคุ้นเคยกับเทคโนโลยีอี (E-technologies) อันน่าอัศจรรย์ของ 'อุลติมาตัม' แล้ว มิกกี้ ทารูคัน (Micky Tarukan) ก็ได้เปิดเผยความประหลาดใจสุดท้าย "อุลติมาตัมนี้เป็นมากกว่าเมคพลซาด (marksman mech) รุ่นที่เน้นการยิงระยะไกล แต่มันคือเครื่องจักรแห่งการทำลายล้างที่พิสัยการยิงได้บรรลุถึงจุดสูงสุดใหม่แล้ว! อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริง (Isthmus Manufacturing) พร้อมที่จะทำให้เมครุ่นที่ไม่มีใครเทียบได้นี้มีให้ลูกค้ามากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะมันเป็นมากกว่าเมคที่แข็งแกร่ง แต่มันคือผลิตภัณฑ์ที่สามารถยับยั้งการผงาดขึ้นของเรือรบเสริม (auxiliary warships) ได้ ด้วยเหตุที่มันสามารถทำงานของเรือรบเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าหลายเท่า! นี่คือเหตุผลที่สำคัญที่สุด ไม่เพียงแค่อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริง แต่คือมนุษย์ทุกคนในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ที่ต้องสนับสนุนการแพร่กระจายของเมคนี้!" ช่างเป็นคำกล่าวอ้างที่ยิ่งใหญ่! มิกกี้ ทารูคัน ช่างมีความกล้าหาญอย่างแท้จริง เพราะคำเรียกร้องของเขาจะต้องถูกคัดค้านโดยชาวเทอร์แรน (Terrans) อย่างแน่นอน ไม่มีทางที่คู่แข่งตัวฉกาจของชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) จะยอมให้ 'อุลติมาตัม' ขึ้นมามีอำนาจเหนือกว่าได้ แม้ว่าเดิมทีมันจะถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมคผู้มีชื่อเสียงที่พวกเขาพยายามจะสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดด้วย แต่เมื่ออิสท์มัส แมนูแฟคเจอริง เข้ามารับผิดชอบเมครุ่นนี้ มันก็กลายเป็นสิ่งที่เสื่อมเสียในสายตาของชาวเทอร์แรน แม้ว่าขีดความสามารถที่ 'อุลติมาตัม' ได้แสดงออกมาจนถึงขณะนี้ จะสามารถให้ความน่าเชื่อถืออย่างมากต่อการครอบงำในกลุ่มตลาดของมัน แต่มันก็ยังไม่ถึงระดับประสิทธิภาพที่จะทำให้สามารถครองยุคสมัยได้ "เรามาทำการสาธิตอีกครั้งกันเถอะ? ยังมีอีกมิติหนึ่งของ 'อุลติมาตัม UDS-550' ที่เรายังไม่ได้แสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ เนื่องจากแง่มุมนี้ไม่เกี่ยวข้องกับการคาดการณ์เป้าหมายและความแม่นยำพิสัยไกล เราจะแสดงพลังเต็มกำลังของเมคปืนใหญ่อัตตาจรใหม่ของเราในระยะที่ใกล้ขึ้น" ศูนย์จัดแสดงนิทรรศการขนาดใหญ่คล้ายลานประลองสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นเป้าหมายประจำที่จำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่อีกฟากหนึ่ง สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับเป้าหมายเหล่านี้คือ พวกมันแสดงการผสมผสานการป้องกันทั้งแบบพลังงานและแบบเกราะ เป้าหมายที่ง่ายที่สุดคือแผ่นเกราะหนาเกรดเดียวกับตัวเรือรบ และโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic shield) ที่ทำงานอยู่ เป้าหมายที่ซับซ้อนกว่านั้นได้รวมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันเพื่อจำลองการป้องกันของเรือรบต่างดาวที่แตกต่างกัน ไม่มีเป้าหมายใดที่แตกหักง่ายๆ เมคปืนใหญ่อัตตาจรทั่วไปในยุคก่อนหน้าจำเป็นต้องยิงกระสุนหลายนัดด้วยอาวุธทั้งหมดเพื่อทำลายมัน ความยากลำบากนั้นยิ่งทวีคูณเมื่อต้องเอาชนะการป้องกันแบบทรานส์เฟสิก 'อุลติมาตัม' ทั้ง 9 ลำ เริ่มบรรจุกระสุนเกาส์ (gauss rounds) และชาร์จปืนใหญ่หลักของพวกมัน "ปืนใหญ่ออนิกซ์ (Onyx Cannon) ที่ติดตั้งอยู่บน 'อุลติมาตัม UDS-550' ถูกออกแบบมาเพื่อทำงานร่วมกับกระสุนเกาส์ไฮเปอร์ทั้งแบบทรานส์เฟสิกและแบบไม่ทรานส์เฟสิก มีความแตกต่างที่ชัดเจนในอำนาจการเจาะทะลวงระหว่างกระสุนทั้งสองชนิด แต่แบบหลังนั้นมีราคาที่เข้าถึงได้ง่ายกว่าสำหรับผู้บริโภคส่วนใหญ่ ดังนั้น 'อุลติมาตัม' 8 ลำของเราจึงบรรจุกระสุนชนิดนั้น ส่วน 'อุลติมาตัม' ลำสุดท้ายเท่านั้นที่บรรจุกระสุนเกาส์ไฮเปอร์ทรานส์เฟสิกที่ทรงคุณค่ากว่า" เขาต้องการเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้เป็นลำดับสุดท้าย เมื่อเมคปืนใหญ่อัตตาจรลดท่อปืนออนิกซ์ลงจนเล็งไปยังเป้าหมายอีกฟากหนึ่งของโถงหลัก เครื่องจักรทางซ้ายสุดก็เตรียมพร้อมจะเปิดฉากยิงก่อน ก่อนที่ 'อุลติมาตัม' จะโจมตีแผ่นเกราะหนาของตัวเรือรบ ผู้คนที่อยู่ใกล้ที่สุดก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่แตกต่างออกไปจากเดิมอย่างคลุมเครือ คราวนี้ 'อุลติมาตัม' ไม่ได้ให้ความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์ราวกับเทวดาอีกต่อไป ทว่า มันกลับเริ่มแผ่รัศมีที่น่าหวาดหวั่นและคุกคามมากขึ้น ก่อนที่แขกผู้มีเกียรติจะประมวลผลความรู้สึกนี้ได้ทัน เมคก็เปิดฉากยิงออกไป! บูมมมมม! ครืนนนนน! ในฐานะเป้าหมายป้องกันที่อ่อนแอที่สุด แผ่นเกราะนี้ไม่มีทางต้านทานได้ มันบางและเปราะบางเกินไปที่จะต้านทานแรงปะทะเต็มกำลังของกระสุนแบบไม่ทรานส์เฟสิกที่ยิงออกมาจากปืนออนิกซ์! รูปแบบที่การป้องกันของมันพังทลายลงนั้นดูตระการตา ชิ้นโลหะตันถูกกระแทกด้วยแรงมหาศาลจนหลายชิ้นแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ สาดกระเด็นออกไปในทิศทางต่างๆ นานา! การเลือกใช้กระสุนเกาส์แบบไม่ทรานส์เฟสิกในกรณีนี้เป็นตัวเลือกที่ดีกว่าจริงๆ นั่นหมายความว่า พลังงานจลน์มหาศาลของกระสุนส่วนใหญ่ถูกถ่ายทอดไปยังเป้าหมายที่เป็นแท่งทึบนั้น ผลลัพธ์เป็นประจักษ์ชัด การปะทะทางกายภาพนั้นรุนแรงจนก้อนโลหะอันน่าสงสารไม่อาจต้านทานได้ บูมมม! 'อุลติมาตัม' ลำที่สองโจมตีโล่พลังงานทรานส์เฟสิกที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ซึ่งมักใช้โดยเรือรบต่างดาวขนาดเล็ก คราวนี้ โล่พลังงานสามารถต้านทานการโจมตีได้อย่างน่าประทับใจตามที่ควรจะเป็น น้ำเฟส (phasewater) ที่ใช้เสริมประสิทธิภาพของเกราะป้องกันนี้ได้สร้างความแตกต่างอย่างมากในการรักษามันไว้ ไม่มีใครตำหนิ 'อุลติมาตัม' ที่ไม่สามารถทะลวงการป้องกันนี้ได้ แต่ผู้คนจำนวนมากที่คุ้นเคยกับเทคโนโลยีต่างดาวกลับแสดงความประหลาดใจเมื่อเห็นว่าเมคเพียงลำพังสามารถทำให้โล่พลังงานทรานส์เฟสิกสั่นคลอนได้ถึงเพียงนี้ บูมมม! ต้องใช้การโจมตีอีกครั้งจาก 'อุลติมาตัม' ลำเดิมเพื่อทะลวงเกราะป้องกันนี้ในที่สุด บูมมม! บูมมม! 'อุลติมาตัม' ลำต่อๆ ไป ได้แสดงแสนยานุภาพของพวกมันในหลายโอกาส ขณะที่ปืนออนิกซ์ของพวกมันโจมตีเป้าหมายต่างกันไปและบั่นทอนการป้องกันของพวกมัน นี่คือการป้องกันที่พบได้ทั่วไปบนเรือรบต่างดาว แต่ 'อุลติมาตัม' เพียงลำพังสามารถทำลายพวกมันลงได้อย่างรวดเร็วจนน่าตกตะลึง โดยเฉพาะเมื่อแต่ละลำได้รับมอบหมายให้โจมตีเป้าหมายที่แตกต่างกัน "นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้!" "ปืนออนิกซ์พวกนี้โจมตีด้วยแรงมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไร? ผมเพิ่งศึกษาแผนผังไปเมื่อครู่! ปืนเกาส์รุ่นซูเปอร์เฮฟวีที่พัฒนาโดยอาจารย์ฮอร์สต์ (Master Horst) ไม่ควรจะสามารถเจาะทะลวงเกราะทรานส์เฟสิกและแผ่นเกราะของยานต่างดาวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้" "เมคนี้ไม่เหลือที่ว่างให้กับเมคปืนใหญ่อัตตาจรอื่นๆ ในตลาดเมคอีกต่อไป มันไม่เพียงพอที่จะใช้การหยั่งรู้อนาคต (prescience) เพื่อให้ได้ความแม่นยำที่สูงขึ้น แต่มันยังต้องเพิ่มพลังการโจมตีเพื่อให้สามารถทำลายเรือรบต่างดาวได้โดยไม่ต้องพึ่งพาระบบกดกำลัง (space suppressors) ของเมคประชิด (melee mechs)" ยิ่งผู้คนเฝ้าสังเกตการทำงานของ 'อุลติมาตัม' เหล่านี้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งหวาดกลัวต่ออำนาจการยิงของมันมากขึ้นเท่านั้น ปืนออนิกซ์ทรงพลังเกินไป! ทุกการประเมินและการคำนวณแสดงให้เห็นว่ามันกำลังออกหมัดที่หนักหน่วงเกินพิกัดน้ำหนักของตัวเองอย่างมีนัยสำคัญ! จนกระทั่งเป้าหมายทั้งแปดถูกทุบจนแหลกเป็นชิ้นๆ มิกกี้ ทารูคัน จึงได้เอ่ยทำลายความเงียบ "ดังที่ท่านเห็น ปืนออนิกซ์ไม่ได้อาศัยเทคโนโลยีน้ำเฟสเพื่อเพิ่มระดับความเสียหายของผลผลิต ทุกท่านวางใจได้เลยว่า 'อุลติมาตัม UDS-550' จะยังคงมีประสิทธิภาพสูงในมือของกองกำลังเมคใดๆ ก็ตามที่ไม่มีน้ำเฟสอยู่ในครอบครอง" การทำงานของ 'อุลติมาตัม' จนถึงขณะนี้เกินความคาดหวังของทุกคน แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกว่าการสาธิตปัจจุบันยังไม่ได้แสดงภาพรวมทั้งหมด จนกระทั่ง 'อุลติมาตัม' ลำสุดท้ายเตรียมปืนใหญ่ของมันเพื่อทำการยิง บรรยากาศในศูนย์จัดแสดงนิทรรศการก็ค่อยๆ หนักอึ้งขึ้น 'อุลติมาตัม' ปืนใหญ่อัตตาจรลำสุดท้ายจงใจยืดเวลาการชาร์จออกไป เพื่อให้แขกผู้มีเกียรติได้สัมผัสกับแสงที่ทวีคูณของ 'อุลติมาตัม' นานขึ้นอีกสักหน่อย ขณะที่ 'อุลติมาตัม' ลำสุดท้ายเริ่มเปล่งประกาย ซีอีโอของอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริง ก็ได้กระทำการที่ไม่อาจเข้าใจได้ในทันใด เขาหันหลัง ค่อยๆ ย่อตัวลงคุกเข่า และก้มกราบลงแทบเบื้องหน้าเมคปืนใหญ่นี้! "เทพเจ้าของข้าพเจ้า โปรดสำแดงฤทธานุภาพอันยิ่งใหญ่ของท่านต่อสายตาอันโง่เขลาของเราด้วย! โปรดให้พวกเราได้ประจักษ์ในพระเมตตาของท่าน และเปิดเผยพรที่ท่านได้ประทานแก่เมครุ่นนี้!" พฤติกรรมเช่นนี้ถือว่าเกินเลยแม้กระทั่งสำหรับชาวรูบาร์ธานผู้เลื่อมใสศรัทธา ส่วนใหญ่พวกเขาชื่นชมเหล่านักบินเทพเจ้า (god pilots) ของตนมาก แต่ก็ไม่ได้ปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงเทพเจ้าจริงๆ อย่างน้อยที่สุด นี่ก็ไม่ใช่พฤติกรรมที่เหมาะสมสำหรับซีอีโอของบริษัทผู้ผลิตเมครายใหญ่! อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสนใจพฤติกรรมของเขาอีกต่อไป เพราะการกระทำที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าได้เกิดขึ้น ปืนออนิกซ์ของ 'อุลติมาตัม' ลำสุดท้ายส่องแสงเจิดจ้าเป็นสีส้ม จนกระทั่งมันได้ก่อเกิดรูปปรากฏของแมวที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง! แม้ว่ารูปลักษณ์และความรู้สึกของแมวตัวนั้นจะห่างไกลจากของจริงมาก แต่รัศมีอันน่าจดจำนั้นก็ไม่อาจปฏิเสธได้ "เหมียวววววว!" เมื่อแมวตัวนั้นส่งเสียงร้องอันเป็นเอกลักษณ์ออกมา ไม่มีใครกล้าคิดว่ามันเป็นของปลอมอีกต่อไป! มีเหตุผลเพียงประการเดียวที่แมวผู้โด่งดังตัวนี้จะปรากฏตัว ณ ที่แห่งนี้และในเวลานี้ "ผู้ทำลายล้างโลก... ได้ประทานพรแก่เมคนี้แล้ว!" "มันมากกว่านั้น... หากคำแถลงเปิดตัวของซีอีโอเชื่อถือได้... 'อุลติมาตัม' ลำอื่นๆ ทั้งหมดได้สร้างความเชื่อมโยงกับผู้ทำลายล้างโลกแล้ว" "ข้ารู้ดีว่าความสัมพันธ์อันลึกลับระหว่างศาสตราจารย์ลาร์คินสันกับนักบินเทพเจ้าของเรานั้นใกล้ชิดกันมากขึ้น! มันต้องเป็นเพราะผู้ทำลายล้างโลกประทับใจในศักยภาพของนักออกแบบเมครุ่นเยาว์ และได้ทรงเลือกเขาให้ช่วยมอบ 'อุลติมาตัม' แก่พันธมิตรแห่งรูบาร์ธาน เรื่องราวทั้งหมดจึงสมเหตุสมผลเมื่อเราได้เบาะแสสำคัญแล้ว!" ก่อนที่ฝูงชนจะพูดอะไรได้อีก รูปปรากฏของเอ็มม่า (Emma) ก็ดำดิ่งกลับเข้าไปในปืนออนิกซ์ และผสานรวมกับกระสุนทรานส์เฟสิก แม้ว่ากระสุนนั้นจะมองไม่เห็น แต่หลายคนก็รู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่ามันใกล้จะแตกกระจายและทำลายทุกสิ่งในบริเวณใกล้เคียงแล้ว! บู้วววววววววววววววววววว! พวกเขารู้สึกโล่งใจทันทีเมื่อ 'อุลติมาตัม' ปล่อยกระสุนอันทรงพลังออกมาสำเร็จ แทบจะในทันทีถัดมา กระสุนทรานส์เฟสิกที่ได้รับการประทานพรโดยตรงจากเอ็มม่า ได้เจาะทะลวงโล่พลังงานทรานส์เฟสิกราวกับล่องผ่านพุ่มไม้ และทะลวงผ่านชั้นเกราะหนาหลายชั้น! ครืนนนนนนนนนนนนนนนนนนนนนนนนน! แรงและพลังของการโจมตีนั้นรุนแรงจนโครงสร้างหลายชั้นทั้งหมดนั้นถูกผลักถอยหลังไปจากแรงปะทะมหาศาลที่มันเพิ่งได้รับ! เศษโลหะที่แตกหักจำนวนมากสาดกระเด็นออกจากเป้าหมายที่แตกครึ่ง เมื่อภาพเริ่มชัดเจน ผู้คนก็เห็นว่าแผ่นเกราะหนาและแข็งแกร่งระดับตัวเรือรบนั้นไม่สามารถป้องกันกระสุนทรานส์เฟสิกไม่ให้ทะลุผ่านไปได้ทั้งหมด และสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อช่องจำลองภายในด้านหลัง 'อุลติมาตัม' เพียงลำพังรับผิดชอบในการสร้างความเสียหายที่แท้จริงแก่เรือรบเป้าหมาย มันไม่ได้ทำเพียงลำพัง แต่ยังได้รับความช่วยเหลือที่ไม่อาจขาดได้จากนักบินเทพเจ้าตัวจริง! ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่วโถงจัดแสดง และบ้านเรือนของผู้คนจำนวนมาก ขณะที่พวกเขากำลังพยายามประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น ... *** บทนี้ถูกเผยแพร่ผิดพลาดก่อนกำหนดหนึ่งวัน สำหรับวันพรุ่งนี้ วันที่ 9 กุมภาพันธ์ 2024 ข้าพเจ้าจะเผยแพร่เพียง 2 บท เพื่อรักษากำหนดการให้สอดคล้องกัน