## บทที่ 5679 การไร้ซึ่งการควบคุม ในฐานะนักบินระดับเทพ ไอรีนย่อมหยั่งรู้และเข้าใจถึงแก่นแท้แห่งอำนาจและพลังงานอันมหาศาลยิ่งกว่าผู้ใด เหตุผลหลักที่ยูริและยานอุลติมาตัมของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างกู่ไม่กลับนั้นเป็นเพราะนาง พลังแห่งเทพแท้จริงนั้นเกินกว่าที่ศัตรูผู้เป็นเพียงมรรตัยจะต้านทานได้ ถึงแม้อีวาจะพยายามอย่างมากในการถ่ายทอดพลังให้น้อยที่สุด แต่ข้อเท็จจริงก็คือ เมล็ดพันธุ์แห่งพลังจากเทพแท้จริงนั้น มีคุณภาพที่สูงส่งเกินกว่าจะเปรียบเทียบ! ระดับชีวิตของอีวา สูงส่งกว่านักบินเมชาทั่วไปอย่างเทียบกันไม่ได้! การถ่ายทอดพลังของนางสู่นักบินเมชาธรรมดาๆ ได้นำพาอีกฝ่ายไปสู่อีกระดับของขุมพลังอันไร้ขีดจำกัด! การสัมผัสอันส่งผลนี้ ควรจะเพียงพอที่จะยกระดับยูริให้ก้าวขึ้นสู่ชั้นของนักบินผู้เชี่ยวชาญได้แล้ว! นั่นคือเจตนาเดิมของไอรีน แต่อนิจจา นางกลับมองข้ามปัจจัยแปรผันอื่นๆ ไป ยานเมคาที่มีชีวิตและพลังงาน E ที่ล่องลอยอยู่รอบกาย ไม่เพียงแต่ถูกดึงเข้าไปในชะตากรรมอันพลิกผันของยูริเท่านั้น แต่ยังก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันควบคุมไม่ได้ ส่งผลให้กระบวนการกลายสภาพดำเนินไปอย่างบ้าคลั่ง! ข้อเท็จจริงที่ว่า ยูริและยานอุลติมาตัมของเขา สามารถดำเนินกระบวนการในเฟสที่หนึ่ง สอง และสามของ 'Mech Body Merger Process' อันเป็นตำนานได้อย่างฉับพลันนั้น ช่างเป็นปาฏิหาริย์! แต่โชคร้ายสำหรับทุกชีวิตที่เกี่ยวข้อง ไม่ใช่ทุกปาฏิหาริย์ที่จะนำมาซึ่งตอนจบอันสุขสมหวัง ในฐานะนักบินระดับเทพ ไอรีน ย่อมมีประสบการณ์ตรงในการสำเร็จ 'Mech Body Merger Process' แม้ว่าเส้นทางของนางจะแตกต่างจากนักบินระดับเทพผู้อื่น เนื่องจากมีการเพิ่มเข้ามาของจิตวิญญาณคู่หู แต่นางยังคงเข้าใจถึงหนทางแห่งการไม่หวนกลับ ในระดับที่ผู้เพียงแค่ทฤษฎีไม่อาจเทียบเคียงได้ นี่คือเหตุผลที่นางล่วงรู้ได้ทันทีว่าชีวิตของนักบินเมชาผู้นั้นตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงในขณะนี้! 'Mech Body Merger Process' ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ มันคร่าชีวิตนักบินเอซระดับสูงสุดถึงกว่า 99 เปอร์เซ็นต์ที่เคยพยายามจะก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ ผู้ใดที่สามารถผ่านทั้งสี่ขั้นตอนไปได้โดยไม่เสียชีวิตระหว่างทาง ถือเป็นข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎเกณฑ์ มันยากลำบากอยู่แล้วสำหรับนักบินเอซที่ดีที่สุดที่จะรอดชีวิตจากการเดินทางครั้งนี้ มนุษย์ธรรมดาควรจะตายไปก่อนที่จะมาถึงจุดนี้ด้วยซ้ำ! แต่ด้วยปัจจัยแห่งความบังเอิญสารพัน ยูริกลับไม่ตาย ทว่ากลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยปราศจากการควบคุมหรือทิศทางใดๆ! สิ่งนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้น! ภายใต้สภาวะปกติ มีสองปัจจัยอันทรงพลังที่ควบคุมการวิวัฒนาการของนักบินเมคาและป้องกันไม่ให้พวกเขาทำกระบวนการนี้ผิดพลาด ประการแรก ราชอาณาจักรเมคา (Kingdom of Mechs) หรือที่รู้จักกันในท้องถิ่นว่า 'อาณาจักรสีแดง' (Red Kingdom) ได้แผ่อำนาจอันน่าเกรงขามออกมาอย่างเงียบเชียบ เพื่อควบคุมการแปรสภาพจากมรรตัยสู่ครึ่งเทพ ประการที่สอง พลังใจอันแข็งแกร่งของนักบินเมชาผู้สมควร จะช่วยประคองให้พลังงานต่างๆ อยู่ในครรลอง และรักษาตัวตนดั้งเดิมของผู้นั้นไว้ ยิ่งพลังอำนาจมากเท่าใด ความต้องการในการควบคุมก็ยิ่งทวีคูณ! ผู้ฝึกฝนพลังอันทรงอำนาจใดๆ จำเป็นต้องพัฒนาเจตจำนงที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เพื่อรักษาสมดุลเหนือขุมพลังที่ขยายตัว สิ่งนี้กลายเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับนักบินเมคาชั้นสูง เนื่องจากพื้นฐานแห่งพลังของพวกเขา! ปราศจากเจตจำนง ก็ไร้ซึ่งการควบคุม! ในขณะนี้ ยูริและยานอุลติมาตัมของเขา มีพลังอำนาจมหาศาล ทว่ากลับขาดพลังใจที่จะควบคุมมันทั้งหมด! พวกเขาดูดซับพลังงานไปมากเกินไป แต่ยังไม่ได้ทุ่มเทเวลาและกำลังเพื่อนำมันมาอยู่ใต้อาณัติ สิ่งนี้ทำให้พลังงานผสมผสานสามารถแผ่อิทธิพลได้อย่างอิสระเหนือผู้ถูกควบคุม ซึ่งก่อให้เกิดผลลัพธ์อันน่าสยดสยองอย่างชัดเจน การกลายพันธุ์ทางกายภาพของยานอุลติมาตัมเป็นข้อบ่งชี้ชัดเจนว่า แรงขับเคลื่อนอันสุ่มและกระจัดกระจายที่แฝงอยู่ในพลังงาน E กำลังแผ่อิทธิพลเหนือเมชาที่มีชีวิต! ในชั่วขณะหนึ่ง ยานอุลติมาตัมได้เบ่งตาของมนุษย์ออกมาหลายดวงกระจายไปทั่วโครงร่างหกขาอันมหึมาของมัน ในอีกชั่วขณะต่อมา ปืนใหญ่ที่ติดตั้งบนยานอุลติมาตัมได้แปรสภาพกลายเป็นปืนเลเซอร์ติดเรือรบที่บิดเบี้ยวและใช้งานไม่ได้! การแปรสภาพเช่นนี้เริ่มต้นจากสิ่งเล็กๆ แต่กลับทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อยูริและยานอุลติมาตัมดูดซับพลังงาน E เข้าไปมากขึ้นเรื่อยๆ! ยิ่งพวกมันมีพลังมากขึ้นเท่าไร เมชาปืนใหญ่ก็ยิ่งกลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถจดจำได้จากแบบดั้งเดิม! เมชาที่กำลังกลายพันธุ์ได้งอกขาต่างดาวเพิ่มขึ้นมา แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ขาทั้งหมดก็เหี่ยวเฉาและตายไป ปืนใหญ่ออเน็กซ์ (Onyx Cannon) ของยานอุลติมาตัมเริ่มแปรสภาพจากโลหะกลายเป็นสารคล้ายกระดูก ซึ่งเริ่มงอกหนามแหลมสุ่มๆ ที่ไม่ปรากฏวัตถุประสงค์ชัดเจน! กระสุนระเบิดเริ่มละลายและแปรสภาพกลายเป็นวัตถุที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง บางส่วนกลายเป็นอวัยวะที่หน้าที่ยากจะหยั่งรู้ บางส่วนแปรสภาพเป็นยุทโธปกรณ์ที่มีพลังทำลายล้างสูงขึ้นกว่าเดิมอย่างมหาศาล! เป็นเรื่องโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่ไม่มีกระสุนระเบิดลูกใดระเบิดออกมา แต่ก็ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าเมคาจะยังคงสภาพเดิมได้ในตอนจบ! อันที่จริง ยานอุลติมาตัม หรือที่ถูกต้องกว่าคือการหลอมรวมของนักบินเมชาและเมชาที่มีชีวิต กำลังแสดงสัญญาณของการบรรลุการแปลงสภาพอันบ้าคลั่งของมัน ทุกสิ่งล้วนมีขีดจำกัด ยานอุลติมาตัมที่กลายพันธุ์ได้ไปถึงจุดสูงสุดปัจจุบันของมันแล้ว มันไม่สามารถขยายพลังต่อไปได้อีก เว้นแต่มันจะทำให้สภาพปัจจุบันคงที่เสียก่อน ทั้งๆ ที่นี่ไม่ใช่สิ่งสำคัญเร่งด่วนในขณะนี้ ไอรีนไม่ได้กังวลถึงอนาคตของยูริ นางยังคงสงสัยว่าเขายังมีชีวิตอยู่และมีสติสัมปชัญญะหรือไม่ หลังสิ่งที่เกิดขึ้น! มิใช่เพียงไอรีนเท่านั้นที่กังวลกับสิ่งที่เกิดขึ้น ผู้บัญชาการเพลลิคกี้ ถูกบังคับให้หันมาสนใจลูกน้องของนางอีกครั้ง เมื่อยานอุลติมาตัมของเขาไม่เพียงแต่ดูดซับพลังงาน E จำนวนมาก แต่ยังแปรสภาพกลายเป็นอสุรกายครึ่งอินทรีย์ที่เหลือเค้าโครงเดิมของเมชาปืนใหญ่เพียงรางๆ! เส้นสายที่เคยสะอาดตาได้เลือนหายไป เส้นสายที่เคยใช้งานได้จริงก็เช่นกัน รูปร่างโดยรวมของเมชาปืนใหญ่ดูยุ่งเหยิงกว่าเดิมมาก! มันหนาและหนักขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ดูอ้วนฉุขึ้นมากจากการเพิ่มมวลอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าตามจุดต่างๆ ตลอดโครงร่าง เนื้องอกที่ผิดรูปและเศษโลหะที่กระจัดกระจายยื่นออกมาจากเมชาปืนใหญ่โดยไร้ซึ่งเหตุผล! เมคาได้สูญเสียขาไปสองสามขา แต่ก็ได้ขาใหม่มาแทน ในที่สุดก็มีขาห้าขา แต่ละขาประกอบด้วยส่วนผสมที่แตกต่างกันระหว่างกระดูก เนื้อ และโลหะ รูปร่างของแต่ละขาแตกต่างกันอย่างกว้างขวาง แต่มันก็ยังคงให้ฐานที่มั่นคงแก่เมคา อาวุธยุทโธปกรณ์ทั้งหมดก็ผ่านการเปลี่ยนแปลงไปมากเช่นกัน ปืนใหญ่ออเน็กซ์ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม ขนาดและอานุภาพของมันเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน บางทีความปรารถนาในจิตใต้สำนึกของยูริและยานอุลติมาตัมที่จะบรรลุอำนาจการยิงที่มากขึ้น อาจช่วยให้ปืนหลักยังคงอยู่ในสภาพที่สมเหตุสมผล แน่นอนว่ายังคงเป็นที่น่าสงสัยว่ามันจะสามารถยิงกระสุนออกไปได้จริงหรือไม่ ปืนใหญ่สี่กระบอกที่ติดตั้งอยู่บนหลังเมชาทรงแมลงปีกแข็งนั้น ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงที่ครอบคลุมกว่ามาก! ปืนใหญ่หนึ่งกระบอกแปรสภาพกลายเป็นหนวดเนื้อสีดำที่กระดิกดิ้นและบิดเบี้ยวราวกับไม่มีกระดูกค้ำจุน ปลายหนวดไม่มีช่องเปิดใดที่ใหญ่พอจะปล่อยกระสุนระเบิดได้ แต่มันก็ยังดูอันตรายพอที่จะบ่งบอกว่ามันสามารถสร้างความเสียหายแก่ศัตรูด้วยวิธีการที่แตกต่างออกไป ปืนใหญ่อีกกระบอกแปรสภาพกลายเป็นปืนเลเซอร์สามลำกล้องขนาดย่อส่วน มันดูไร้สาระอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่มันมีขนาดเล็กกว่าของจริงมาก แต่การจำลองก็หยาบกร้านจนดูเหมือนการล้อเลียนมากกว่าจะเป็นอุปกรณ์ที่ใช้งานได้จริง ปืนใหญ่ที่สามสูญเสียความยาวไปครึ่งหนึ่งและหนาขึ้นมาก มันยังแปรสภาพเป็นหินแกรนิตสีเทาที่แข็งแกร่ง อาวุธนั้นกลายเป็นปืนครกหิน! ปืนใหญ่กระบอกสุดท้ายแปรสภาพกลายเป็นรูขุมขนยักษ์สีดำ ใช่แล้ว รูขุมขน! ไม่มีสัญญาณใดบ่งบอกว่ามันยังคงรักษาสมรรถนะใดๆ ที่จะสามารถใช้เป็นอาวุธได้ มันเพียงแค่กลายเป็นสิ่งมหึมาที่ดูไม่เข้าพวกกับส่วนที่เหลือของเครื่องจักรที่กลายพันธุ์! แต่ถึงกระนั้น ยานอุลติมาตัมก็แปรสภาพไปอย่างยุ่งเหยิงจนเป็นที่น่าสงสัยว่าเมคาจะยังสามารถทำหน้าที่เดิมได้หรือไม่! มีเพียงสัญญาณเดียวที่มองเห็นได้ว่ายานอุลติมาตัมได้หลอมรวมเข้ากับยูริแล้ว ส่วนหัวของยานอุลติมาตัมเริ่มมีเค้าลางคล้ายกับใบหน้าตะโกนกรีดร้องของนักบินเมชา! ถูกจองจำในความทรมานอันเงียบงัน ใบหน้าโลหะสื่อถึงความเจ็บปวดที่ดำดิ่งลงสู่จิตวิญญาณของนักบิน! "...ยูริ? รายงานสถานะของคุณ! คุณยังอยู่ข้างในไหม? โปรดยืนยันสถานะของคุณ!" อสุรกายที่แปรสภาพไปนั้น ในตอนแรกไม่ตอบสนองใดๆ มันไม่ได้แสดงสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ นอกเหนือจากส่วนอินทรีย์แปลกๆ ที่กลายเป็นเนื้อเยื่อที่ยังมีชีวิตอยู่ รูปร่างที่บิดเบี้ยวและการกลายพันธุ์ที่อธิบายไม่ได้ก่อให้เกิดความทุกข์ทรมานอย่างมากในหมู่ลูกเรือและนายทหารที่รับทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น หากเป็นสถานการณ์ปกติ ผู้บัญชาการเพลลิคกี้ คงจะออกคำสั่งให้ดีดห้องบังคับการออกจากตัวยานฮูลิแกน บาร์ค (Hooligan Barke)! แต่ทว่า การรบกับกองยานโจรสลัดต่างดาวที่อยู่เบื้องหน้า และพี่น้องกริมลีย์ (Grimly Brothers) ที่อยู่เบื้องหลังนั้น สำคัญกว่ายิ่งนัก! ถึงตอนนี้ เหล่าสายลับนานาชาติได้หันกลับมาและเริ่มโจมตีหน่วยทหารรับจ้างอีกสี่หน่วยที่เหลือจากด้านหลัง! สิ่งนี้ทำให้โอกาสที่กองทหารเพรโทเรียน (Pellicky Praetorians) และกองกำลังทหารรับจ้างอีกสามหน่วยจะรอดพ้นจากการรบครั้งนี้มีน้อยลงไปอีก กองทหารเพรโทเรียนได้สูญเสียเมคาไปแล้วกว่า 30 เปอร์เซ็นต์ และยานรบของพวกเขาไปครึ่งหนึ่ง! ทหารรับจ้างจำนวนมากเกินไปได้เสียชีวิตไปเพราะการตัดสินใจอันเป็นชะตากรรมที่จะเข้าร่วมภารกิจอันสิ้นหวังนี้! ไม่ว่าอันเดรีย เพลลิคกี้ (Andrea Pellicky) จะพยายามประสานงานกับกองกำลังของนางมากเพียงใด ความเสียเปรียบด้านจำนวนและขวัญกำลังใจที่ตกต่ำก็มีมากเกินกว่าที่นางจะเอาชนะได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็ควรจะหันมาใส่ใจสภาพของยูริ ในขณะนี้ ทั้งความหวาดกลัวและความหวังหลั่งไหลเข้ามาในหัวใจของนาง นางรับรู้ได้ว่ายานอุลติมาตัมได้ทรงพลังขึ้นกว่าเดิมมาก นางไม่รู้เลยว่าอะไรเป็นตัวกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันไม่เป็นวิทยาศาสตร์นี้ หรือแม้กระทั่งมันสามารถเพิ่มมวลได้อย่างไร ในทางกลับกัน เพลลิคกี้นั้นหวาดหวั่นว่าอสุรกายประเภทใดได้ปรากฏขึ้นภายในห้องบังคับการแห่งหนึ่งบนยานธงของนาง ยังมีส่วนใดของยูริหลงเหลือมีชีวิตอยู่ในเครื่องจักรที่น่ารังเกียจนี้หรือไม่? นางไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันยังคงเรียกได้ว่าเป็นเมคาอีกหรือเปล่า! เวลาหลายวินาทีผ่านไปขณะที่เครื่องจักรที่ผิดธรรมชาติ 'ทำให้' สภาพปัจจุบันคงที่ พายุพลังงานได้อ่อนกำลังลงมากแล้ว เมื่อมันไปถึงจุดสูงสุดของวิถีการเติบโตปัจจุบัน เมคาได้อัดแน่นไปด้วยพลังงาน มันเปล่งประกายแสงในตัวเอง ซึ่งไม่เพียงแต่ลบล้างอิทธิพลส่วนใหญ่ที่เดิมทีเป็นของวัลแคน (Vulcan) เท่านั้น แต่ยังแผ่รังสีแห่งการทำลายล้างอันบริสุทธิ์ออกมา กดดันเหล่าลูกเรือที่แสดงความกังวลซึ่งแวะมาเพื่อตรวจสอบเครื่องจักรนี้ "ยูริ? ได้โปรดตอบ! หากคุณยังมีสติ โปรดส่งสัญญาณ! หากคุณไม่ตอบภายในสามสิบวินาที เราจะทำการดีดคุณและยานอุลติมาตัมของคุณออกสู่อวกาศ มันคงไม่นานก่อนที่เอเลี่ยนพื้นเมืองหรือพวกทรยศมนุษย์จะจัดการยานธงของเราได้" การเอ่ยถึงศัตรูเหล่านี้กระตุ้นปฏิกิริยาจากเครื่องจักรที่กึ่งอินทรีย์ อวัยวะเนื้อของมันเต้นตุบๆ ขณะที่ส่วนประกอบเชิงกลเริ่มบดขยี้เข้าหากัน ทันใดนั้น 'ดวงตา' ของศีรษะคล้ายมนุษย์ก็เริ่มเรืองแสงสีแดง ขณะที่ปืนใหญ่ออเน็กซ์ที่เต็มไปด้วยหนามก็เริ่มปรับทิศทางอย่างฉับพลัน เครื่องจักรปีศาจเริ่มชาร์จอาวุธหลักของมันอย่างชัดเจน ในขณะเดียวกัน มันก็เริ่มดูดซับพลังงาน E ที่ก่อให้เกิดการทำลายล้างเข้ามาอย่างมหาศาล มากกว่าที่อุลติมาตัมปกติจะสามารถดึงดูดได้! "คุณทะลวงผ่านเข้ามาได้ยังไงกัน ยูริ?!" ถึงแม้ผู้บัญชาการเพลลิคกี้จะมีความหวังมากขึ้นในขณะนี้ แต่นางก็รู้ว่าสิ่งนี้ไม่สามารถอธิบายการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงได้ เครื่องวัดเรโซแนนซ์ไม่แสดงกิจกรรมใดๆ เลย ยูริไม่ได้ได้รับพลังใจอันเหนือธรรมชาติใดๆ! หากเป็นเช่นนี้ อะไรกันแน่ที่ทำให้ยานอุลติมาตัมทรงพลังขึ้นมาก? ใคร หรืออะไรกันแน่ที่ทะลวงผ่านเข้ามา? ขณะที่ผู้บัญชาการทหารรับจ้างพยายามหาคำตอบ จิตใจของนางก็หยุดนิ่งไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเครื่องจักรที่กลายพันธุ์ได้ชาร์จเต็มที่ในที่สุด เซ็นเซอร์ที่คอยตรวจตราห้องบังคับการได้พร่ามัวไปชั่วขณะ เมื่อแรงมหาศาลได้ขับเคลื่อนกระสุนเกาส์ (gauss round) แบบพิเศษที่มีพลังเหนือชั้นออกไป! แรงปะทุจากการยิงนั้นทรงพลังเสียจนดูราวกับลำแสงแห่งพลังอันบริสุทธิ์ได้พุ่งทะลวงผ่านห้วงอวกาศ! ในชั่วพริบตาต่อมา ยานธงของกองยานโจรสลัดต่างดาวก็ได้รับแรงปะทะอันหนักหน่วงจนโมเมนตัมไปข้างหน้าของมันหยุดชะงักไปชั่วขณะ! แรงปะทะหลายครั้งเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อเกราะพลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shield) และโครงหุ้มภายนอกของมันไม่สามารถต้านทานพลังของการโจมตีที่ถูกเสริมพลังนี้ได้! "อะไรนะ?! เกิดขึ้นได้อย่างไร?!"