## บทที่ 5647 การชี้นำอันบิดเบือน "เจล" (The Zeal) บัดนี้มีความหมายที่เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มันมิใช่เพียงผลงานชิ้นเอกแห่ง 'ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ มาร์ค III' อีกต่อไป 'สัมผัสสุดท้าย' ที่เวสได้มอบให้กับเมคานั้น ได้พลิกโฉมคุณค่าของเมคาที่มีชีวิตจิตใจนี้ไปอย่างสิ้นเชิง และยกระดับเครื่องจักรให้ก้าวข้ามพ้นตัวตนของมันไปในทันที! เมคานั้นยังคงเป็นเครื่องจักรสงครามอันน่าทึ่ง เวสไม่มีข้อกังขาแม้แต่น้อย การผนวก 'ไฟนอล แซคริไฟซ์' เพียงอย่างเดียว ก็รับประกันได้ถึงพลังที่จะทะลวงทุกการป้องกัน ในยามคับขันที่สุด ทว่า... เวสจะรู้ได้อย่างไรเล่าว่า ความคิดอันแผลงๆ ของเขา ที่จะวาดภาพนิมิตพยากรณ์สารพัดลงบนพื้นผิวของเมคาต่อสู้จริง สามารถสร้างการคาดการณ์ที่มีนัยสำคัญยิ่งยวด จนสามารถหล่อหลอมนโยบายในอนาคตของมนุษยชาติสีแดงได้อย่างแท้จริง! เวสเหลือบมองไปยังโจวี่ชั่วครู่ มิตรของเขาและผู้ดูแลถาวรคนปัจจุบัน กำลังไม่ได้แสดงตัวตนที่แท้จริงของตนเองในขณะนี้ ในห้วงเวลานี้ โจวี่ได้กลายเป็นเพียงภาชนะให้กับเหล่าผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งสมาคมสีแดง เวสสัมผัสได้ถึงสายตาของบุคคลผู้ทรงอำนาจแต่แสนห่างไกล ที่กำลังจับจ้องมายังตัวเขา เวิร์คช็อป และที่สำคัญที่สุดคือภายนอกของ "เจล" ในด้านหนึ่ง เวสพึงพอใจที่ผลงานของตนสร้างผลกระทบในทันที หวังว่าจะเป็นการเตือนภัยล่วงหน้าแก่เหล่านายใหญ่ระดับบน ให้มีเวลาเตรียมพร้อมต่อหายนะที่อาจคืบคลานเข้ามา แต่อีกด้านหนึ่ง เขากลับหวาดหวั่นต่อความถี่ที่ตนเองดึงดูดความสนใจจากบุคคลเหล่านั้น โดยที่มิได้ตั้งใจ! เขาไม่เคยปรารถนาที่จะดึงดูดความสนใจของพวกเขามาสู่ตนเองอย่างต่อเนื่อง ราวกับเป็นแม่เหล็กไฟฟ้า! นิทรรศการศิลปะอันไม่ได้วางแผนนี้ ย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่เวสไม่สามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้ ชะตากรรมในอนาคตทั้งหมดของมนุษยชาติสีแดง อาจพลิกผันไปอย่างสุดขั้ว เพียงเพราะเขาไม่อาจต้านทานแรงกระตุ้นที่จะเพิ่ม "ลูกเล่น" เล็กน้อยให้กับหนึ่งในผลงานชิ้นเอกล่าสุดของเขา มันจะดีขึ้น หรือจะเลวร้ายลง? เวสไม่อาจล่วงรู้ได้เลย ขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดที่พุ่งตรงไปยังภาพวาดที่แสดงภาพจำลองของอนาคตอันหลากหลาย เขาก็เริ่มรู้สึกระแวดระวังและวิตกกังวลต่อการตีความและข้อสรุปที่จะได้จากงานศิลปะของเขา "มีเรื่องอะไรหรือ เวส?" โจวี่ถาม พลางหันหลังให้กับ "วาฬอาร์ค" "ในฐานะศิลปินและหนึ่งในบุคคลสำคัญผู้สร้างสรรค์ภาพอันเฉลียวฉลาดเหล่านี้ ท่านย่อมมีความเข้าใจอันเป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับธรรมชาติและความหมายของมัน ข้อมูลของท่านมีค่ายิ่งนัก หากมีข้อสงสัยหรือความกังวลใดๆ โปรดเอ่ยออกมา" เวสกดย่นริมฝีปาก ขณะสำรวจเมคายิงหนักสีทึมเทาของตนอีกครั้ง "ผมกำลังครุ่นคิดถึงข้อกังวลหลายประการที่เราไม่ควรมองข้าม ผมมีคำถามที่ยังหาคำตอบไม่ได้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ผมสงสัยว่านี่อาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างที่ผมเคยคิดไว้ในตอนแรก จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า มีพลังอันชาญฉลาดบางอย่าง กำลังชี้นำผมอย่างจงใจ ให้สร้างภาพนิมิตอนาคตแปลกประหลาดเหล่านี้ขึ้นมาในห้วงเวลานี้?" คำกล่าวนี้ทำให้ทั้งกลอเรียนาและโจวี่เริ่มพิจารณาความกังวลของเวสอย่างจริงจังยิ่งขึ้น "เราไม่มีทางพิสูจน์หรือหักล้างทฤษฎีนี้ได้เลย" กลอเรียนาเอ่ย "ให้ข้าถามท่านเช่นนี้ ท่านคิดว่ามันเป็นพลังจากปัจจุบัน หรืออนาคต ที่ชักนำให้ท่านวาดภาพนิมิตพยากรณ์ทั้งหมดนี้?" เวสยักไหล่ "ผมไม่รู้จริงๆ และ 'อิลวาน' ก็เช่นกัน มันอาจเป็นอย่างใดอย่างหนึ่ง หรือทั้งสองอย่างก็ได้ สิ่งที่ผมรู้แน่ชัดคือ การพยายามหยั่งรู้ชะตากรรมของเหล่านักบินเทพเจ้า และอนาคตของชีวิตนับล้านล้าน อาจมีราคาแพงมหาศาลเสียจน 'อิลวาน' ควรจะได้รับผลสะท้อนอันรุนแรง ก่อนที่ผมจะกวัดแกว่งพู่กันครั้งแรกด้วยซ้ำ ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรีๆ ในจักรวาลนี้ ทำไมจึงไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย? คำตอบเดียวที่สมเหตุสมผลที่ผมคิดได้ คือมีอีกพลังหนึ่งที่ได้แบกรับภาระนี้แทนเรา" นั่นเป็นคำตอบที่ฟังดูมีเหตุผล และก่อให้เกิดนัยยะอันน่ากระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง "ท่านคิดถูกแล้วที่จะระแวงต่อลำดับเหตุการณ์ที่นำมาสู่ผลลัพธ์นี้" โจวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อย่างไรก็ตาม ท่านไม่ใช่คนเดียวที่มีไหวพริบปฏิภาณ โปรดวางใจ ว่ามีนักวิเคราะห์มากมายภายในสมาคม ที่มีความสามารถในการสืบหาข้อกังวลเหล่านี้ต่อไป ท่านมีเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับฝ่ายที่ได้จ่ายราคานี้ไปหรือไม่?" เวสส่ายหน้า "ไม่เชิงทีเดียว แต่ผมก็มีผู้ที่เข้าข่ายอยู่หลายรายในใจ เช่น เหล่านักบินเทพเจ้า อาจจะสัมผัสถึงการจับจ้องของ 'อิลวาน' และเลือกที่จะผ่อนปรนให้เขา" ชั่วครู่หนึ่ง ก่อนที่โจวี่จะเอ่ยตอบ "เท่าที่ข้ารู้ เรื่องนั้นยังไม่เกิดขึ้น" "ถ้าเช่นนั้น... บางทีพวกเขาอาจทำเช่นนั้นในห้วงเวลาอนาคต ที่ 'เฟิร์สต์ เฟลม' ได้ก่อกบฏ?" "ข้าไม่คิดว่ากาลเวลาย่อมทำงานในลักษณะเช่นนั้น" กลอเรียนาขมวดคิ้ว เวสยักไหล่ "เฮ้ ผมแค่ลองเสนอความเป็นไปได้ไปเรื่อย ใครจะรู้ว่ามันอาจจะเป็นจริง?" "ท่านคาดเดาอะไรได้อีกบ้าง เวส?" "ก็... อีกผู้ที่เข้าข่ายอย่างชัดเจน คือแหล่งกำเนิดรังสีพลังงาน E" เวสตอบ "นับตั้งแต่ 'ทะเลแดง' ปรากฏสู่ละแวกนี้ พวกเราก็ดำรงอยู่ภายใต้แสงสีทองของ 'เมสซิเยร์ 87' มาโดยตลอด กาแล็กซีมวลยวดยิ่งนี้ส่งผลกระทบในหลายแง่มุมจนผมแทบจะเริ่มอธิบายไม่ได้เลย มีความเป็นไปได้ว่า ผู้มีอำนาจทรงพลังจาก 'เมสซิเยร์ 87' อาจได้ชี้นำการคาดการณ์ของ 'อิลวาน' ให้คืบหน้าไป นี่เป็นความเป็นไปได้ที่น่าหวาดหวั่นที่สุด เพราะเราไม่มีทางรู้ได้เลยว่า พลังต่างดาวนั้นมีเจตนาดี หรือมุ่งร้ายต่อมนุษยชาติสีแดง" นั่นเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้ที่น่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง มนุษยชาติสีแดงได้รับสัญญาณมากเกินพอแล้วว่า 'เมสซิเยร์ 87' และเหล่าเอเลี่ยนผู้ทรงอำนาจ อาจไม่ได้มีเจตนาจะยื่นมิตรภาพมาให้มนุษย์ พวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะคู่ควรแก่การเป็นมิตร ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ มนุษยชาติครอบครองกาแล็กซีแคระอันอุดมสมบูรณ์ไปด้วย "เฟสวอเตอร์" ซึ่งเป็นวัตถุพิเศษทางยุทธศาสตร์ ที่สามารถปลดล็อกการเดินทางข้ามกาแล็กซีในวงกว้างให้กับอารยธรรมทรงพลังใดๆ ได้อย่างแท้จริง! ไม่มีทางที่เหล่าเอเลี่ยนผู้แข็งแกร่งเกินต้านทานแห่ง 'เมสซิเยร์ 87' จะเสียเวลาประนีประนอมใดๆ กับชนพื้นเมือง 'ผู้อ่อนแอ' แห่ง 'ทะเลแดง' หากอำนาจสวรรค์แห่ง 'เมสซิเยร์ 87' ร่วมมืออย่างแข็งขันกับอารยธรรมต่างดาวพื้นเมืองของตน การชี้นำให้เวสวาดภาพนิมิตแห่งหายนะอันน่าหนักใจและน่าเป็นห่วงเหล่านี้ อาจเป็นส่วนหนึ่งของการปฏิบัติการสงครามจิตวิทยาสลับซับซ้อน "มัน... เป็นไปได้ว่าความกังวลของท่านอาจมีค่า" โจวี่กล่าวอย่างช้าๆ "นั่นมิได้หมายความว่าเราควรกำจัดผลงานที่ท่านวาดทิ้งไปทั้งหมด เรารับทราบอย่างเต็มที่ว่าแหล่งที่มาของนิมิตเหล่านี้ อาจไม่ได้มีเจตนาที่ดีต่อเรา คงไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้อมูลถูกใช้เพื่อบิดเบือนจิตใจผู้คน และชักนำให้พวกเขาดำเนินการที่ท้ายที่สุดแล้วจะเป็นโทษต่อตนเอง ยกตัวอย่างเช่น 'วาฬอาร์ค' สร้างความรู้สึกเชื่อมโยงว่า กองเรือสีแดง ได้ยอมแพ้ในการปกป้องดินแดนของเราใน 'ทะเลแดง' แล้ว" ในฐานะองค์กรหลักเพียงหนึ่งเดียวที่มีลักษณะเคลื่อนที่และเร่ร่อนสูง การที่เหล่าลูกเรือจะถอนรากถอนโคนชีวิตและละทิ้งมนุษยชาติสีแดงส่วนที่เหลือ จึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก พวกเขาเก็บตัวจนมากเกินไป จนผู้คนเริ่มมองพวกเขาเป็นเหมือนญาติห่างๆ แทนที่จะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด แต่... การกล่าวหาพวกเขาว่ากระทำความผิดในอนาคต ด้วยการตัดหางปล่อยวัดหนีจากมหันตภัยทั้งปวงที่กำลังคุกคามใน 'ทะเลแดง' นั้น มันสมเหตุสมผลจริงหรือ? เพียงแค่การปรากฏตัวของ 'วาฬอาร์ค' ก็สามารถหว่านเมล็ดแห่งความแตกแยกให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นระหว่างกลุ่มต่างๆ ของมนุษยชาติสีแดง ซึ่งท้ายที่สุดแล้วอาจเป็นผลประโยชน์สูงสุดแก่เหล่าผู้รุกรานจาก 'เมสซิเยร์ 87'! "สถานการณ์นี้ยังไม่เกิดขึ้น" กลอเรียนาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบอย่างน่าทึ่ง "เวสยังไม่ได้ทำให้ลูกชายของข้าตาย การรู้ว่าสิ่งนี้อาจเกิดขึ้น ไม่ใช่เหตุผลที่ข้าจะหย่ากับสามีและพาครอบครัวหนีไปจากเขา มัน... เป็นเรื่องผิดที่จะปล่อยให้คำเตือนเพียงหนึ่งเดียว กลืนกินสมาธิของข้าไปทั้งหมด และกำหนดพฤติกรรมของข้า มันสมเหตุสมผลกว่าที่จะใช้ชีวิตดังเช่นที่เคยเป็นมา แต่ก็ระมัดระวังตามเป้าหมาย เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด" โจวี่ปรบมือเห็นด้วย "กล่าวได้ดีมาก กลอเรียนา! นี่คือทัศนคติโดยรวมของเราเช่นกัน เราไม่สามารถปล่อยให้ความหวาดระแวงและความกลัวเกินกว่าเหตุ พลักดันเราเข้าสู่สภาวะของการกระทำที่ทำลายตนเอง เราต้องยึดมั่นในหลักการ และรักษาความเป็นมนุษย์ของเราให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขอให้เราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขัดขวางเจตนาของนักแสดงที่เป็นอันตรายรายใดก็ตาม ที่กำลังพยายามบงการเราให้ทำลายตนเอง" ใครๆ ก็สามารถชักนำให้อิลวานสร้างคำพยากรณ์ของสิ่งมีชีวิตทรงพลังมากมาย แต่ด้วยเบาะแสเพียงน้อยนิดในมือ ก็ไม่มีหนทางใดที่จะได้คำตอบที่ชัดเจนเกี่ยวกับตัวตนและเจตนาของพวกเขา ดังนั้น เวสจึงผลักความกังวลของตนไปไว้เบื้องหลัง และพยายามมองภาพนิมิตพยากรณ์ที่เหลือด้วยทัศนคติที่อ่อนน้อมถ่อมตนยิ่งขึ้น ผลงานศิลปะหลักชิ้นที่หกที่ทั้งสามคนให้ความสนใจ เป็นงานที่ให้ความรู้สึกเชิงบวกมากกว่าชิ้นอื่นๆ มันแสดงภาพของประตูมิติข้ามกาแล็กซีขนาดใหญ่ที่กำลังทำงานอยู่ และปลดปล่อยกองยานพาหนะหลากชนิด ซึ่งแต่ละลำมีลักษณะเฉพาะของมนุษย์สีแดงที่โดดเด่น เช่น เทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ และเทคโนโลยีไฮเปอร์ ที่ดูทันสมัยกว่าสิ่งใดที่ใช้ในปัจจุบัน! สิ่งที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับภาพนี้คือ ประตูมิติข้ามกาแล็กซีขนาดใหญ่ดังกล่าว กลับถูกโอบล้อมไปด้วยเมคและยานรบที่ขาดคุณสมบัติที่โดดเด่นเหล่านั้น เมื่อรวมกับเบาะแสอื่นๆ เช่น แสงสว่างจากดาวฤกษ์ประจำระบบ และป้อมปราการป้องกันอันหนาทึบที่ล้อมรอบประตูมิติ เวสและคนอื่นๆ จึงรีบระบุตำแหน่งที่เหตุการณ์ในอนาคตนี้ควรจะเกิดขึ้น "นั่นคือ มารยูน อัลติมา!" กลอเรียนาอุทาน "นี่คือระบบประตูมิติหลักดั้งเดิม ที่ผู้อพยพชาวมนุษย์จำนวนมากเดินทางผ่านเข้ามาสู่ 'ทะเลแดง' บัดนี้ เมื่อกองยานในอนาคตของเราได้กลับมายัง มารยูน อัลติมา แล้ว นั่นหมายความว่าเราได้ทวงคืนช่องทางที่จะนำพาเรากลับสู่กาแล็กซีบ้านเกิดได้สำเร็จแล้วใช่หรือไม่?" แม้ว่านั่นจะฟังดูเป็นข่าวดี แต่ทั้งเวสและโจวี่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีที่มองโลกในแง่ดีต่อพัฒนาการที่อาจเกิดขึ้นนี้ "ข้าคิดว่ามนุษยชาติสีแดงได้ตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับมนุษยชาติสายดั้งเดิมไปแล้ว" เวสกล่าว โจวี่พยักหน้า "ควรจะเป็นเช่นนั้น เราไม่อาจควบคุมช่องทางที่ซ่อนเร้นเพิ่มเติมได้ แต่เรายังคงยืนหยัดในจุดยืนอย่างเป็นทางการของเรา ประตูมิติข้ามกาแล็กซีใน 'บริดจ์เฮด วัน' ไม่ควรจะสามารถเชื่อมต่อกับประตูคู่ของมันใน มารยูน อัลติมา ได้ด้วยซ้ำ แม้ว่าเราจะละเลยระยะทางมหาศาลไปก็ตาม เราก็ได้เริ่มกระบวนการเปลี่ยนแปลงประตูมิติของเราเองแล้ว นี่เป็นกระบวนการที่ไม่อาจย้อนกลับได้" ทว่าอย่างใดก็ตาม ก็มีห้วงเวลาในอนาคต ที่มนุษยชาติสีแดงสามารถกลับบ้านได้อยู่ดี เป็นไปได้หรือไม่ว่า "สองแดง" ได้แอบสร้างประตูมิติข้ามกาแล็กซีอีกบานหนึ่งขึ้นมา และซ่อนมันไว้ที่ไหนสักแห่งอย่างเงียบเชียบ? นี่เป็นความเป็นไปได้ที่สมจริง! เวสไม่ได้ถามว่าสิ่งนั้นเป็นเช่นนั้นหรือไม่ เขารู้ดีกว่านั้น สิ่งที่สำคัญคือ การกลับสู่กาแล็กซีทางช้างเผือก ไม่ได้เป็นไปไม่ได้อย่างที่เขาคิด นั่นเป็นข่าวดีในตัวมันเอง มันอย่างน้อยก็แจ้งให้เขาทราบถึงเส้นทางหลบหนีที่เป็นไปได้อีกเส้นทางหนึ่ง มันยังสร้างความหวังว่า มนุษยชาติทั้งสองสายอาจสามารถแก้ไขความขัดแย้ง และกลับมารวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ขณะที่เวสยังคงสัมผัสได้ถึงลางร้ายและความหดหู่จาก "เจล" เขาต้องพิจารณาว่า สถานการณ์นี้อาจไม่ได้มองโลกในแง่ดีอย่างที่ปรากฏบนพื้นผิว! "มนุษยชาติสีแดงได้หนีจากพรมแดนใหม่ด้วยความพ่ายแพ้หรือไม่?" เวสสงสัย "บางทีนี่อาจเป็นมนุษย์สีแดงเพียงหยิบมือที่เหลือรอด" "เป็นไปได้ยากที่ประตูมิติข้ามกาแล็กซีอีกฟากหนึ่งจะยังคงสมบูรณ์อยู่ หากเป็นเช่นนั้น" กลอเรียนาเอ่ย "ความแตกต่างระหว่างพวกเราทั้งสองเผ่าพันธุ์จะยิ่งห่างไกลออกไปเรื่อยๆ ตามกาลเวลา" โจวี่กล่าวอย่างระมัดระวัง "เมื่อเวลาผ่านไปมากพอจนอารยธรรมของเราได้พัฒนาไปในภาวะที่แยกขาดจากกันอย่างสมบูรณ์ เราอาจจะไม่มีความสามารถที่จะมองเห็นกันและกันว่าเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันอีกต่อไป ความแตกต่างเหล่านั้นย่อมนำไปสู่ความขัดแย้ง แล้วภาพวาดนี้มีชื่อว่าอะไร?" "การกลับคืนสู่กาแล็กซีทางช้างเผือกอันรุ่งโรจน์" "ข้าเข้าใจแล้ว" การกลับคืนสู่กาแล็กซีทางช้างเผือก อาจไม่ใช่การกลับคืนสู่อันรุ่งโรจน์ดังที่ภาพวาดบ่งบอก แต่ก็ไม่มีข้อบ่งชี้ชัดเจนว่าทำไมจึงเป็นเช่นนั้น มันไม่ใช่จนกระทั่งพวกเขาได้เห็นภาพถัดไป ที่พวกเขาได้เห็นสิ่งที่มนุษย์สีแดงอาจก่อขึ้น เมื่อพวกเขากลับ 'บ้าน'! กลอเรียนาดูเป็นกังวลทันที "นั่น... คือโลกเก่าใช่ไหม?" "ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ลักษณะทวีปและภูมิประเทศของดาวเคราะห์ตรงกัน" เวสกล่าว "แล้วทำไมมันถึงดูเหมือนกำลังถูกระเบิดจากแกนกลางของมันเองจากแรงระเบิด?" "เอ่อ..."