## บทที่ 5671 สมาคมทหารรับจ้างสีแดง กว่าหนึ่งเดือนผ่านไป ยูริ เอนเฟม พร้อมด้วยผู้เชี่ยวชาญเมชาปืนใหญ่หนักอีก 18 นาย ได้ปรับตัวเข้ากับ "อุลติมาตุ้ม" ของตนเอง พวกเขาใช้เวลาเกือบทุกวันไปกับการฝึกฝนและสร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับคู่หูจักรกลเครื่องใหม่ ด้วยการแลกเปลี่ยนเรื่องราวและเคล็ดลับซึ่งกันและกัน เหล่าผู้เชี่ยวชาญเมชาปืนใหญ่หนักต่างก็เชี่ยวชาญในการใช้งานเครื่องจักรที่เพิ่งซื้อมาใหม่ ไม่มีใครยอมให้ตัวเองล้าหลัง เพราะพวกเขาไม่ต้องการมอบเหตุผลใดๆ ให้ผู้บัญชาการเพลลิคกี้ปลดพวกเขาออกแล้วแทนที่ด้วยนักบินเมชาคนอื่น! สิ่งหนึ่งที่ช่วยได้คือ "อุลติมาตุ้ม" นั้น บังคับได้ง่ายกว่าที่พวกเขาเคยคิดไว้เสียอีก เมื่อเข้าสู่การใช้งานจริงๆ มันก็คือเมคหนักที่มีปืนใหญ่ 5 กระบอกประจำการอยู่ สี่กระบอกนั้นเหมือนกันทุกประการ ทำงานราวกับปืนใหญ่อาร์ทิลเลอรีทั่วไป ส่วน "ปืนใหญ่โอนิกซ์" ที่ใหญ่โตและน่าประทับใจที่สุดนั้น ต้องการการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างมากเพื่อดึงพลังออกมาใช้ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด แต่ด้วยอัตราการยิงที่ช้า ทำให้เหล่านักบินเมชามีเวลาเหลือเฟือในการตรวจสอบค่าต่างๆ และทำการปรับแต่ง แม้แต่นักบินเมชาก็อาจมองข้ามข้อควรพิจารณาบางอย่างไปบ้าง แต่เมชาที่มีชีวิตของพวกเขาก็ة 'สะกิด' เตือนให้ลงมือปฏิบัติการอยู่เป็นครั้งคราว นักบินอย่าง ยูริ เอนเฟม ยังคงไม่คุ้นชินกับการบังคับเมชาที่มีชีวิตอย่างเต็มที่ เมื่อเทียบกับเครื่องจักรอื่นๆ ทั้งหมดที่พวกเขาเคยบังคับมาในอดีต พวกเขาสังเกตเห็นว่าจิตสำนึกของพวกเขาไม่ได้ 'อยู่โดดเดี่ยว' อีกต่อไปแล้ว "อุลติมาตุ้ม" นั้นมีจิตใจเป็นของตัวเองอย่างไม่ต้องสงสัย และแม้ว่าความฉลาดของมันจะเทียบเท่าสัตว์เลี้ยงก็ตาม แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะนิยามความสัมพันธ์ของพวกเขากับเมชาที่มีชีวิตเสียใหม่! อันที่จริง ยูริเองก็ยังไม่มีโอกาสมากนักที่จะได้ปฏิสัมพันธ์กับแสงเรืองรองและตัวตนเบื้องหลังพวกมันได้อย่างเต็มที่ เนื่องด้วยข้อจำกัดของการฝึกซ้อม การจะเรียกใช้ความสามารถ "การเล็งเป้าหมายนำวิถี" และ "การทำลายล้างอันแผดเผา" นั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล เหล่านักบินเมชาต้องทุ่มเทจิตใจอย่างหนักเพื่อเข้าสู่สภาวะจิตใจที่เหมาะสม จึงจะสามารถเรียกใช้พลังความสามารถที่ฝังแน่นอันทรงพลังเหล่านี้ได้ การพยายามเปิดใช้งานทั้งสองอย่างพร้อมกัน ทำให้พวกเขาต้องเข้าสู่สภาวะจิตใจที่ต้องทุ่มเทอย่างยิ่งยวด! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่หน่วย "เพลลิคกี้ แพรทอเรียนส์" ต้องถ่วงเวลามาตลอดทั้งเดือน ผู้บัญชาการเพลลิคกี้ต้องการให้นักบินเมชาที่ได้รับมอบหมายทุกคน สามารถเรียกใช้พลังความสามารถที่ฝังแน่นทั้งสองอย่างได้ตามต้องการ หลังจากใช้เวลามากมายไปกับการฝึกฝนและการเตรียมการ ทหารรับจ้างจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มกระสับกระส่าย หน่วย "เพลลิคกี้ แพรทอเรียนส์" ส่วนใหญ่ประกอบด้วยเพื่อนเก่าของเธอสมัยก่อนในกาแล็กซีเก่า หลายคนเคยรับราชการในกองทัพเมคต่างๆ แต่ก็มีทั้งอดีตนักกีฬาเมคและผู้คนเบ็ดเตล็ดอื่นๆ ปะปนอยู่ ทุกคนมารวมตัวกันภายใต้ความเชื่อว่าผู้บัญชาการเพลลิคกี้จะนำพาพวกเขาไปสู่อนาคตที่ดีกว่า จนถึงขณะนี้ เธอยังไม่ประสบความสำเร็จมากนักในการสร้างเกียรติยศและความมั่งคั่งให้แก่กองกำลังรับจ้างของเธอ แต่ "สงครามสีแดง" กลับเปิดโอกาสใหม่ๆ อันเป็นนวัตกรรมสำหรับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว นี่คือเหตุผลที่หลายคนกระตือรือร้นที่จะทดสอบความสามารถใหม่ของตนเองกับศัตรูต่างดาว! "เธอและคนอื่นๆ ได้ถึงจุดที่สามารถใช้พลังความสามารถทั้งสองอย่างพร้อมกันในการรบแล้วหรือยัง?" ผู้บัญชาการเพลลิคกี้ถาม "เกือบแล้วครับ" ยูริ เอนเฟม ตอบ "มันค่อนข้างจะยุ่งยาก เพราะ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' ทั้งสองนั้นแตกต่างกัน อิลเวนให้ความสำคัญอย่างมากกับการศรัทธาในญาณทัศนะของเขา ส่วน "ผู้ทำลายล้างโลก" นั้นอดทนกว่ามาก แต่คุณต้องสร้างความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสังหารเป้าหมาย เพื่อให้นางประทานความโปรดปรานให้ มีหลายคนในหมู่พวกเราที่ถนัดอย่างหลัง เนื่องจากผ่านการฝึกฝนและประสบการณ์มาก่อน แต่แบบแรกยังคงสร้างปัญหาให้เราอยู่ครับ" ผู้บัญชาการทหารรับจ้างขมวดคิ้ว "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมอยากได้ยิน พวกเราไม่ร่ำรวยพอที่จะซื้อกระสุนทรานส์เฟสิกสำหรับปืนใหญ่โอนิกซ์ของคุณได้ แต่ถึงแม้จะเป็นกระสุนชนิดปกติที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อยิงจากมัน ก็ยังมีราคาแพงมากพอแล้ว เราไม่สามารถใช้กระสุนชั้นดีไปโดยเปล่าประโยชน์ ซึ่งควรจะใช้ในการเจาะยานรบของศัตรู แทนที่จะเป็นกลุ่มดาวเคราะห์น้อยไร้ค่าพวกนี้" "ไม่ต้องห่วงพวกเราหรอกครับ ท่านผู้บัญชาการ ท่านไปรับภารกิจใหม่ได้เลย พวกนักบินอุลติมาตุ้มคนอื่นๆ ของผม และผม จะจัดการให้ได้เอง เรากำลังมีความคืบหน้าอย่างต่อเนื่องในการเรียกใช้พลังความสามารถที่ฝังแน่นของเมคเครื่องใหม่ของเรา" "...ดีมาก ยูริ ฉันจะดำเนินการโดยสันนิษฐานว่าเราสามารถพึ่งพาพวกเธอทุกคนได้ ฉันคิดว่าฉันจะเริ่มต้นด้วยภารกิจที่เบากว่านี้สักเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจ" ยูริรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย เขารู้ว่านั่นหมายถึงอะไร สมาคมทหารรับจ้างสีแดงมักจะออกภารกิจหมู่ ซึ่งกองกำลังรับจ้างขนาดเล็กหลายแห่งสามารถเข้าร่วมกันเพื่อปฏิบัติหน้าที่ร่วมกันได้ แม้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างต่างๆ มักจะเข้ากันได้ไม่ดีนัก แต่สมาคม RMA ก็มักจะลงโทษทหารรับจ้างคนใดก็ตามที่ขัดขวางความสำเร็จของภารกิจ หลายสัปดาห์ผ่านไป ก่อนที่หน่วย "เพลลิคกี้ แพรทอเรียนส์" จะเดินทางมาถึงระบบดาวที่ตั้งอยู่ในเขตแดนอันห่างไกลของเขตแดนกลางที่ยังคงเป็นข้อพิพาท ระบบดาวแห่งนั้นเป็นที่ตั้งของนิคมขนาดกลางที่กำลังอยู่ในขั้นตอนการเสริมความแข็งแกร่ง การเตรียมแนวป้องกันให้ได้รูปทรงที่เหมาะสมนั้นใช้เวลานานแสนนาน การก่อสร้างดำเนินไปอย่างเชื่องช้า เนื่องจากที่ตั้งไม่ได้อยู่ใกล้ชายแดน ระบบดาวแห่งนี้ก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรมากนัก ทำให้วัสดุจำนวนมากต้องนำเข้าด้วยค่าใช้จ่ายมหาศาล ตามปกติแล้ว เรื่องนั้นไม่ควรจะเป็นปัญหา เนื่องจากระบบดาวแห่งนี้ไม่เคยถูกโจมตีมาก่อน อย่างไรก็ตาม "เรด ทู" กลับได้รับข่าวสารมาว่า "เรด คาบาล" ได้สั่งการให้กองยานเอเลี่ยนบุกปล้นจำนวนมากหลีกเลี่ยงระบบชายแดนที่ใกล้ที่สุด และแทรกซึมลึกเข้าไปในดินแดนของมนุษย์ก่อนที่จะก่อความวิบัติ สิ่งนี้ได้สร้างภาระอันใหญ่หลวงยิ่งกว่าเดิมให้กับมนุษยชาติสีแดง เนื่องจากพวกเขาต้องครอบคลุมระบบดาวมากกว่าที่เคย หากมีอาณานิคมถูกทำลายมากเกินไป การสร้างเสถียรภาพให้แก่แนวชายแดนก็จะยิ่งยากลำบากมากขึ้น ดังนั้น สมาคมทหารรับจ้างสีแดงจึงได้เรียกทหารรับจ้างให้มาอุดช่องว่าง และสร้างหลักประกันว่าระบบดาวที่เปราะบางเหล่านั้น อย่างน้อยที่สุดก็จะมีโอกาสที่ดีขึ้นในการป้องกันการโจมตีของศัตรู "ครั้งนี้เราต้องสู้กับใครครับ ผู้บัญชาการ?" "มีกองกำลังรับจ้างอีกห้าแห่งได้ลงนามเข้าร่วมภารกิจป้องกันนี้ พวกเขาคือ พี่น้องกริมลี่, ชมรมห้านิ้ว, สุนัขเฝ้ายามฮัลซี, ตระกูลรัทเธอร์ฟอร์ด และ นักฉีกร่าง" เหล่าแพรทอเรียนส์บางส่วนขมวดคิ้ว มีกองกำลังรับจ้างจำนวนมากเกินไปใน "มหาสมุทรแดง" ที่ทุกคนจะรู้จักทั้งหมด ชื่อที่สามารถก้าวข้ามจากความไม่เป็นที่รู้จักและได้รับชื่อเสียงมากพอที่จะเป็นที่รู้จักในชุมชนทหารรับจ้าง ล้วนมีความพิเศษในรูปแบบที่แตกต่างกันไป "ผมเคยได้ยินเกี่ยวกับพวกนักฉีกร่าง" ยูริกล่าวด้วยสีหน้าขยะแขยง "มีคนเกลียดพวกเอเลี่ยน และก็มีพวกประหลาดวิปลาสที่ต้องการทรมานพวกมันก่อนจะตัดอวัยวะของพวกมันไปใช้เป็นเครื่องประดับ พวกนี้มันป่วยจริงๆ แค่กลิ่นสาบของพวกมันก็เหมือนเป็นภัยชีวภาพแล้ว!" ผู้บัญชาการเพลลิคกี้กอดอก "เราเลือกพันธมิตรไม่ได้หรอก มันเป็นโชคร้ายของเราเองที่พวกนักฉีกร่างยอมรับภารกิจนี้เช่นกัน ท่านก็รู้ว่ามันเป็นอย่างไร ถ้าท่านไม่ชอบทหารรับจ้างคนอื่น ก็แค่หลีกทางให้พวกเขา แล้วพวกเขาก็จะทำเช่นเดียวกัน" "ผมเคยได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับพี่น้องกริมลี่ พี่น้องทั้งสองที่รับผิดชอบเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับลูกน้อง และเก่งในการเจรจากับนายจ้าง พวกเขามีชื่อเสียงดีที่สุดในบรรดากลุ่มของเรา" "ผมไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับชมรมห้านิ้วมาก่อน แต่ดูจากสถิติแล้ว พวกเขาดูธรรมดา เมคและนักบินเมชาของพวกเขาไม่ใช่ที่สุด แต่พวกเขาก็น่าจะรับน้ำหนักได้" "สุนัขเฝ้ายามฮัลซีแย่ที่สุด ฉันเคยทำงานร่วมกับพวกเขาตอนที่ยังทำงานให้อีกกองกำลังหนึ่ง พวกฮัลซีมีมาตรฐานการรับสมัครต่ำ และนั่นก็มักจะดึงดูดผู้คนประเภทผิดๆ เข้ามา ฉันต้องบอกว่าพวกเขาเป็นนักสู้ที่ดุร้ายเมื่อคิดว่าการต่อสู้อยู่ในความโปรดปรานของพวกเขา พวกเขายังมีจำนวนมากกว่าอีกด้วย" "พวกตระกูลรัทเธอร์ฟอร์ดเป็นใคร?" "พวกเขาเป็นตระกูลที่ตกอับตามรายงานข่าว พวกเขาเลือกใช้ชีวิตทหารรับจ้างเพื่อสะสมบำเหน็จสงครามให้เพียงพอ และปีนป่ายกลับคืนสู่สังคมเดิม จากภารกิจเพียงไม่กี่อย่างที่พวกเขาทำสำเร็จจนถึงตอนนี้ ทหารของพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นมืออาชีพอย่างแท้จริง และเมคของพวกเขาก็ดีด้วย พวกเขามีเงินทุนสำรองจำนวนมากอย่างแน่นอน" หน่วย "เพลลิคกี้ แพรทอเรียนส์" ได้เรียนรู้ว่า การทำความเข้าใจพันธมิตรชั่วคราวของตนเองก่อนเริ่มภารกิจนั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุด จนถึงตอนนี้ กลุ่มภารกิจประกอบด้วยส่วนผสมของแอปเปิลที่ดีและแอปเปิลที่เสีย นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก เนื่องจากสมาคมทหารรับจ้างสีแดงมักจะใช้วิธีการนี้ "แอปเปิลที่ดีต้องคุมแอปเปิลที่เสียให้อยู่ในระเบียบ ท่านก็รู้ว่ามันเป็นอย่างไร ทำงานของท่านให้ดี แล้วพวกเราทุกคนก็จะได้รับเงินค่าตอบแทน" "มีโอกาสมากแค่ไหนที่สถานที่ปฏิบัติภารกิจของเราจะถูกโจมตีครับ ผู้บัญชาการ?" "มีความเป็นไปได้เล็กน้อย มีระบบดาวที่ถูกยึดครองมากมายในเขตแดนกลางนี้ที่กองยานเอเลี่ยนบุกปล้นสามารถไปได้ทุกที่ ฉันคงไม่แปลกใจถ้าเราจะใช้เวลาหลายเดือนข้างหน้าอย่างเงียบงันและน่าเบื่อหน่าย" "ภารกิจที่เงียบงันและน่าเบื่อหน่ายคือภารกิจที่ดี" "สำหรับผมไม่! ผมต้องการสะสมบำเหน็จสงครามให้มากกว่านี้ และเราก็ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้หากไม่มีการต่อสู้" "ระวังสิ่งที่คุณขอให้เป็นจริงนะ โจนาธาน" ขณะที่หน่วย "เพลลิคกี้ แพรทอเรียนส์" และกองกำลังรับจ้างอีก 5 แห่งมาถึงวงโคจรของดาวเคราะห์ที่พวกเขาต้องปกป้อง ทุกกองกำลังได้แบ่งการเฝ้าระวังและรับผิดชอบในการตรวจสอบภาคส่วนต่างๆ ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ส่งเมคส่วนหนึ่งลงสู่พื้นผิวดาวเคราะห์ เพื่อป้องกันการโจมตีและการรุกรานจากบนบก ภารกิจเหล่านี้ไม่เคยเป็นที่นิยมมากนัก เพราะพวกเอเลี่ยนอาจตัดสินใจทำการระดมยิงด้วยปืนใหญ่อันทรงพลังของพวกมัน! ยูริ เอนเฟม หวังอย่างยิ่งว่าเขาจะไม่ถูกเลือกสำหรับภารกิจนี้ โชคดีที่ครั้งนี้ความปรารถนาของเขาเป็นจริง "ฉันต้องการให้คุณอยู่เคียงข้างฉันเผื่อพวกเอเลี่ยนมา ฉันพึ่งพาคุณในการรักษายาน "ฮูลิแกน บาร์ค" ให้คงสภาพดีและพร้อมรบ" ผู้บัญชาการเพลลิคกี้กล่าวกับยูริ "ท่านวางใจได้เลยครับ!" หลายวันผ่านไป เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มตั้งหลัก ภารกิจป้องกันมักจะน่าเบื่อหน่ายและไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้นเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นเหล่านักรบรับจ้างจึงหาทางเบี่ยงเบนความสนใจด้วยกิจกรรมต่างๆ เหล่าทหารรับจ้างเพิ่งจะเริ่มภารกิจได้ไม่ถึง 10 วัน เมื่อสถานีเฝ้าฟังที่ตั้งอยู่ในระบบอื่นตรวจจับพบฟองวาร์ปที่บ่งบอกถึงการเคลื่อนที่ผ่านของยานรบเอเลี่ยน! หลังจากยืนยันว่าไม่มียานรบของมนุษย์ลำใดเคลื่อนที่ในเส้นทางเดียวกัน กองกำลังรับจ้างทั้ง 6 แห่งก็เตรียมพร้อมสำหรับการรบอย่างรวดเร็ว ระบบดาวแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก ดังนั้นกองยานที่กำลังเข้ามาน่าจะมาถึงในอีกไม่กี่ชั่วโมง "เวลามันไม่พอ!" เหล่าทหารรับจ้างระดมเมคและเตรียมทรัพยากรอื่นๆ ของพวกเขาให้พร้อมสำหรับการปะทะทันที เมื่อกองยานเอเลี่ยนบุกปล้นเข้ามาใกล้ดาวเคราะห์มากพอ ยานรบของศัตรูก็ลดความเร็ววาร์ปของเครื่องยนต์ลงอย่างมาก และสอดแนมการต่อต้านของศัตรู แม้จะมีการปรากฏตัวที่ชัดเจนของกองกำลังเสริมของมนุษย์ กองยานเอเลี่ยนบุกปล้นก็ยังคงเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่ และไม่แสดงท่าทีที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า! "นี่คงจะหนักหนาแน่" ผู้บัญชาการเพลลิคกี้กล่าวผ่านเครือข่ายบัญชาการ "เซ็นเซอร์ของเราตรวจจับยานรบระดับรองของเอเลี่ยนได้ 32 ลำ และยานรบประจัญบาน 6 ลำ ฉันจำสปีชีส์ที่สร้างยานเหล่านี้ไม่ได้ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาชอบสร้างยานขนาดเล็กและรวดเร็ว นั่นคงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่กองยานนี้สามารถหลุดรอดผ่านแนวชายแดนมาได้" แทบจะไม่มีที่ว่างสำหรับการเคลื่อนที่มากนักในการรบครั้งนี้ ยานรบของศัตรูถูกบีบบังคับให้โจมตุนิคมอาณานิคม หรือไม่ก็ต้องตายไป เหล่านักรบรับจ้างต้องยืนหยัดต่อสู้ และทำอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องนิคมแห่งนั้น พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้ละทิ้งภารกิจและหลบหนี ก็ต่อเมื่อการต่อสู้ได้มาถึงจุดที่เลวร้ายอย่างแท้จริงเท่านั้น ขณะที่ทั้งสองฝ่ายรอการเผชิญหน้าที่จะเริ่มต้น เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ตูม! ตูม! ตูม! "อั๊ก! พวกแกทำอะไรนะ พวกกริมลี่?! ทำไมเมคของพวกแกถึงได้เปิดฉากยิงเข้าใส่ตำแหน่งของเรา?!" "ทหารที่พวกพี่น้องกริมลี่ขนมาเสียสติไปแล้ว! พวกเขาหมดสติยั้งคิดและกำลังเปิดฉากโจมตีเมคของเราอย่างเต็มรูปแบบ!" "นิคมกำลังถูกโจมตีอย่างหนัก! พวกกริมลี่ไม่สนใจความเสียหายข้างเคียงที่พวกเขาก่อขึ้นรอบตัว! หยุดพวกมันเดี๋ยวนี้!" ด้วยเหตุผลที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ เหล่านักบินเมชาผู้กล้าหาญและเป็นที่นับถือของพี่น้องกริมลี่ ได้กระทำการอันไม่อาจคาดคิด พวกเขาได้ทรยศต่อมนุษยชาติ และหันอาวุธเข้าใส่พวกพ้องของตนเอง! "ทำไม?! พวกเขาทนได้อย่างไร?!"