## บทที่ 5644 นิมิตต้องห้าม ขณะที่การแปรสภาพอันเป็นสุดยอดผลงานกำลังจะสิ้นสุดลง เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง "แผนการที่เราวางไว้แต่ละครั้ง เจ้าก็มักจะหาทางทำลายมันได้เสมอ เจ้าทำได้เกินคาดจริงๆ เวส สมาคมฯ เพิ่งตัดสินใจลดแต้ม MTA ที่จะมอบให้เจ้าสำหรับมาสเตอร์เวิร์คเมคที่ทำสำเร็จแต่ละครั้ง หลังจากที่เราได้รวบรวมข้อมูลคุณสมบัติทั่วไปของพวกมันมามากพอแล้ว มาสเตอร์เวิร์คครั้งต่อๆ ไปของคุณคงไม่ค่อยมีคุณค่าเชิงประจักษ์อีกต่อไป แต่นี่... นี่มันต่างออกไป" เวสและกลอเรียนาหันกลับไปเผชิญหน้ากับโจอี้ ผู้ซึ่งลอบเทเลพอร์ตเข้ามาในเวิร์คช็อปส่วนตัวจากยานทาร์ราสก์ (Tarrasque) ที่โคจรอยู่เหนือวงโคจร นักออกแบบเมชาทั้งสองแห่งตระกูลลาร์คินสันไม่แสดงอาการประหลาดใจกับการมาถึงของเขาเลย เขาจะต้องมาอยู่แล้วหลังจากมาสเตอร์เวิร์คเมคสำเร็จ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเครื่องจักรที่ดูผิดแผกจากเดิมอย่าง Zeal ที่ได้รับการอัปเกรดใหม่! ขณะที่เมคมีชีวิตกำลังดื่มด่ำกับการอัปเกรดอันทรงพลังและภารกิจใหม่ล่าสุด นักออกแบบเมชาทั้งสามคนพยายามไขปริศนาว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเวส กลอเรียนา และโจอี้พิจารณา Zeal อย่างละเอียด พวกเขากลับแสดงความสนใจอย่างชัดเจนต่อวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์บนพื้นผิวมากกว่าคุณสมบัติทางเทคนิคของเมคเสียอีก! ไม่อาจช่วยได้! แม้ว่า Transcendent Punisher Mark III จะเป็นเมคไฮเปอร์ทรานส์เฟสิกที่ทรงพลังอย่างแท้จริง แต่ภาพประกอบอันคลุมเครือและพิลึกพิลั่นมากมายที่เวสได้วาดขึ้นเองโดยพลการตามคำสั่งของ Ylvaine นั้น อาจมีความหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าเสียอีก! กลอเรียนาขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะพยายามทำความเข้าใจวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์เหล่านั้น ซึ่งบดบังมาสเตอร์เวิร์คเมคตัวล่าสุดของเธออย่างชัดเจน เธอเข้าใจว่าทำไมเวสและโจอี้จึงหลงใหลในภาพวาดเหล่านั้น ผ่านพิธีกรรมอันลึกลับที่กระทำโดยเวสและจิตวิญญาณนักออกแบบของเขา วิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์ดูเหมือนจะมีน้ำหนักพิเศษ พลังงาน E ที่ค่อยๆ หลั่งไหลเข้ามา ราวกับเป็นการยืนยันเหตุการณ์ที่แสดงไว้ในภาพ และปกป้องพวกมันในระดับหนึ่ง มันให้ความรู้สึกว่าคำพยากรณ์ที่กล่าวไว้ในงานศิลปะที่เกิดขึ้นเองทั้งหมดนั้น สั่นพ้องกับพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่า Ylvaine มากนัก! บางทีนักเมคทั่วไปอาจมองว่าการสำแดงออกมาทั้งหมดนี้เป็นเพียงกลลวงหรือฉากมายากลทางไสยศาสตร์ แต่โจอี้แตกต่างออกไป เขารู้จักเวสเป็นอย่างดีและมีใจกว้างพอที่จะพิจารณาว่านิมิตอันแปลกประหลาดเหล่านี้ส่วนใหญ่ หรือทั้งหมด อาจเกิดขึ้นจริงสักวันหนึ่ง! เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้โจอี้พร้อมจะพิจารณาความเป็นไปได้นี้ คือเพราะเขามีความเข้าใจในระดับหนึ่งเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในอนาคต จิตวิญญาณคู่หูของเขาพุ่งออกมาจากศีรษะและจ้องมองมาสเตอร์เวิร์คเมคที่เพิ่งอัปเกรดเสร็จด้วยความพิศวงและความหวาดหวั่นปนเปกัน ดวงตาแห่งความรอบรู้ (The Eye of Providence) สัมผัสได้ว่าเมคนี้ได้แตะต้องชะตากรรมอันแตกต่างมากมาย ดวงตาที่ลอยอยู่โปร่งแสงนั้นสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัวยิ่งขึ้นเมื่อมองดูภาพวาดเหล่านั้น! "ซซซซ!" ความสามารถในการมองเห็นมากกว่าคนทั่วไปนั้นเป็นทั้งพรและคำสาป ในตอนนี้ จิตวิญญาณคู่หูของโจอี้เริ่มมองเห็นสิ่งที่มันรับไม่ไหวด้วยพละกำลังในระดับปัจจุบัน! ดวงตาขนาดใหญ่บินถอยหลังราวกับถูกโจมตีทางกายภาพอย่างแรง! ดวงตาแห่งความรอบรู้รีบหมุนตัวและดำดิ่งกลับเข้าไปในอาณาเขตอันศักดิ์สิทธิ์แห่งจิตใจของโจอี้! "เวส…" นักออกแบบเมชาระดับสูงแห่ง RA เอ่ยขึ้น ดวงตาเบิกกว้าง "เมคปืนใหญ่นี่... บรรจุภาพที่แสดงถึงสิ่งมีชีวิตผู้ทรงพลังอำนาจ แม้ข้าจะไม่รู้ทุกเรื่องเกี่ยวกับการทำนาย แต่ก็สามารถอนุมานได้ว่าการกระทำเช่นนี้ย่อมต้องแลกมาด้วยผลกรรม ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดท่านและจิตวิญญาณนักออกแบบจึงรอดพ้นจากสิ่งเหล่านี้ไปได้โดยไม่ได้รับผลสะท้อนกลับอันใหญ่หลวง" สิ่งที่ 'คู่หูไดนามิก' คู่นี้ได้กระทำลงไปนั้น ช่างอันตรายอย่างยิ่งเมื่อมองย้อนกลับไป! มหานบี (The Great Prophet) ได้ทอดทัศนะสู่อนาคตอย่างอิสระโดยปราศจากทิศทางหรือข้อจำกัดใดๆ! นักบุญผู้สดใส (The Bright Martyr) กล้าที่จะบันทึกภาพนิมิตอันตรายทั้งหมดนี้ไว้ในรูปแบบถาวรบนผืนผ้าใบโลหะของเขา! กล่าวโดยย่อ ทั้งสองได้ละเมิดข้อห้ามมากมายจนน่าจะถูกเหล่าทวยเทพผู้ทรงพลังที่พวกเขาได้ล่วงเกินไปโดยไม่รู้ตัว ทิ่มแทงลงมาเสียหลายครั้งแล้ว! แต่ทว่า... กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เวสได้รับข้อมูลอัปเดตอย่างต่อเนื่องจากศูนย์ควบคุมฐาน Diandi ไม่มีผู้รุกรานต่างดาวตนใดเทเลพอร์ตมายังที่ตั้งเพื่อทำลายล้างสถานที่ทั้งหมด ไม่มีพายุสายฟ้าก่อตัวขึ้นเองบนท้องฟ้าเพื่อทำลายล้างทุกสิ่งด้วยพลังแห่งหายนะขั้นสูงสุด ไม่มีเทพแท้จริงผู้สง่างามองค์ใดสาปแช่งเวสและ Ylvaine ด้วยคำสาปอันไม่อาจต้านทาน ที่ทำให้พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจนตายอย่างแสนสาหัส ไม่มีอะไรเลย ราวกับว่าเวสและ Ylvaine เพียงแค่ร่วมมือกันสร้างสรรค์รอยขีดเขียนไร้สาระที่ไม่ควรเชื่อมโยงกับสิ่งใดที่มีความสำคัญ แต่ทว่าความรู้สึกถึงพิธีกรรมและการสั่นพ้องอันละเอียดอ่อนที่เกิดจากผลลัพธ์สุดท้ายนั้น หาใช่ภาพลวงตาไม่ พวกมันเป็นของจริงอย่างยิ่งยวด ดังนั้นทุกคนในเวิร์คช็อปต้องเผื่อใจไว้สำหรับความเป็นไปได้ว่าวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์นั้นมีรากฐานมาจากความเป็นจริง! แน่นอน เวสยังคงเคลือบแคลงสงสัย แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในผู้ก่อการหลักเบื้องหลังภาพเหล่านี้ เขาก็ไม่เชื่อว่าทั้งหมดนั้นจะเป็นจริงได้ นี่เป็นความเป็นไปได้ที่เหลวไหลเกินไป! "ก่อนที่เราจะลงลึกไปดูสิ่งที่ Ylvaine และผมได้สร้างสรรค์ขึ้น ผมอยากจะเตือนทุกท่านว่าอย่าตีความมันมากเกินไป" เขากล่าวเตือน "ตามทฤษฎีของผม Ylvaine มิได้มองเห็นเพียงเส้นทางอนาคตเดียวที่จะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่ผมคิดว่าเขาสามารถมองเห็นความเป็นไปได้หลากหลาย อย่างมากที่สุด เขาอาจจะหยั่งรู้ผลลัพธ์ในอนาคตสองสามอย่างที่มีความเป็นไปได้สูงตามพัฒนาการปัจจุบัน นั่นไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่เหตุการณ์ที่มีโอกาสน้อยกว่าอาจเกิดขึ้นและทำลายผลลัพธ์ในอนาคตได้อย่างสิ้นเชิง" โจอี้เห็นด้วยกับเวส "ข้าไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะสนับสนุนหรือหักล้างทฤษฎีของท่านได้ แต่คำพยากรณ์อาจอยู่ภายใต้ปรากฏการณ์ของนักสังเกตการณ์ (observer's paradox) เช่นกัน" กลอเรียนาขมวดคิ้ว "ท่านอาจพูดถูก แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้ทำให้คุณค่าอ้างอิงของคำพยากรณ์เป็นโมฆะ เช่น การพยากรณ์ถึงการซุ่มโจมตีนักบินระดับพระเจ้าที่อาจนำไปสู่ความตายของเขาหรือเธอ แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องเหลือเชื่อที่นักบินระดับพระเจ้าจะถูกหลอกล่อเข้ากับดัก เราก็ยังสามารถสังเกตการณ์อันมีประโยชน์มากมายจากสิ่งที่พวกเอเลี่ยนนำออกมาได้ บางทีพวกเขาอาจพัฒนอาวุธใหม่ที่น่าสะพรึงกลัวมาเป็นไพ่ตาย หรือบางทีพวกเขาอาจร่วมมือกับพวกคอสมอโปลิแทนอย่างลับๆ เพื่อเสริมสมรรถนะวาฬเฟสโบราณด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์" เธอให้ข้อคิดเห็นที่ดี ผลลัพธ์ที่แท้จริงอาจเชื่อถือได้หรือไม่ก็ได้ แต่ภาพวาดทุกภาพสามารถสื่อถึงเบาะแสอันมีค่ามากมายที่ดูเหมือนไม่มีค่าในตอนแรก! แน่นอนว่าเงื่อนไขเบื้องต้นคือวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์นั้นมีความแม่นยำพอสมควร หากมีโอกาสสูงที่เวสจะตีความคำแนะนำจาก Ylvaine ผิดพลาด นั่นจะทำให้ภาพประกอบเหล่านั้นเชื่อถือได้น้อยลงมาก! ด้วยความคิดเหล่านี้ นักออกแบบเมชาทั้งสามลอยขึ้นกลางอากาศและหันหน้าไปทางด้านหลังของเมคปืนใหญ่ ในฐานะเครื่องจักรหกขาที่ออกแบบมาเพื่อบรรทุกอาวุธขนาดมหึมาอย่าง Devora Cannon พื้นที่ผิวของ Transcendent Punisher Mark III นั้นมหาศาล แม้ว่าพื้นผิวส่วนใหญ่จะถูกแบ่งเป็นส่วนๆ ด้วยเส้นโค้งและมุมแหลมมากมาย แต่เมคขนาดใหญ่ก็ยังมีพื้นที่เหลือเฟือพอให้เวสวาดภาพอันสอดคล้องกันได้บนพื้นผิวที่เรียบพอประมาณหรือโค้งมนเล็กน้อย ทั้งสามคนแข็งทื่อทันทีเมื่อได้เห็นนิมิตแห่งคำพยากรณ์ชิ้นแรก มันเป็นภาพห้องโถงพิธีการอันโอ่อ่าที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของต่างดาว สิ่งมีชีวิตสองกลุ่มที่แต่งกายในชุดที่เป็นทางการและงดงามที่สุด ยืนอยู่คนละฟาก ตัวแทนจำนวนมากของแต่ละฝ่ายได้ก้าวไปข้างหน้าและกำลังจะจับมือกัน ภาพนั้นทำให้เวสนึกถึงการลงนามสนธิสัญญาครั้งล่าสุดของเขา แม้ว่าโอกาสนั้นจะเล็กกว่าและไม่เป็นทางการเท่า แต่บรรยากาศแห่งพิธีการและการรวมกลุ่มของสองฝ่ายที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนนั้นช่างคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด! "นี่คือการลงนามสนธิสัญญาอย่างเป็นทางการตามข้อกำหนดสูงสุดของอารยธรรมของเรา" โจอี้กล่าวอย่างเฉียบขาด "ภาพวาดนี้กว้างเกินไปสำหรับข้าที่จะระบุตัวตนของผู้นำมนุษย์ แต่ข้าพอจะคาดเดาได้ว่าพวกเขาอาจเป็นใครจากเบาะแสต่างๆ อย่างน้อยที่สุด ทั้งสี่กลุ่มหลักของมนุษย์ก็มีตัวแทน สมาคมแดง (Red Association), กองเรือแดง (Red Fleet), พันธมิตรเทอร์แรน (Terran Alliance) และพันธมิตรรูบาร์ธาน (Rubarthan Pact) ต่างก็ส่งตัวแทนระดับสูงของตนมาลงนามในสนธิสัญญาด้วยตนเองในนามของอารยธรรมรวมหมู่ของเรา" แม้ว่าเวสจะไม่สามารถจดจำความคิดและความรู้สึกที่สับสนยุ่งเหยิงซึ่ง Ylvaine ส่งมาในขณะนั้นได้มากนัก เขาก็ยังคงจดจำเสียงสะท้อนเลือนรางของสิ่งที่เขาพยายามจะสร้าง เขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าโจอี้พูดถูก ในทางกลับกัน กลอเรียนาให้ความสนใจกับอีกฝ่ายหนึ่งของการลงนามสนธิสัญญาครั้งนี้! "พวกนั้น… คือเอเลี่ยนหรือ?" "ใช่" เวสยืนยัน "แม้ว่าจากมุมมองนี้ พวกมันจะดูเหมือนเพียงแท่งไม้หรือหย่อมสีที่ถูกวาดขึ้น ก็ยังพอจะอนุมานเผ่าพันธุ์ของพวกมันได้ไม่ยาก หนึ่งในนั้นคือพวกนันเซอร์ (nunser) อย่างชัดเจน อีกเผ่าคือพวกออร์เวน (orven) ตัวที่อยู่ด้านข้างคือพวกอาร์ค (arche) และหย่อมสุดท้ายนั้นทำให้ผมรู้สึกว่ามันคือพวกแซมเมล (zzamayel)" "แซมเมล? เท่าที่ผมจำได้ เรายังไม่เคยพบเจอสมาชิกเผ่าพันธุ์นี้เลยสักตน" กลอเรียนาขมวดคิ้ว "เราน่าจะได้เจอกับพวกมันในไม่ช้านี้ อาณาเขตหลักของพวกมันอยู่ห่างออกไปอีกหน่อยจากมุมนี้ของกาแล็กซีแคระ ดังนั้นพวกมันจึงมาสายไปหน่อย เมื่อพวกมันปรากฏตัว กองกำลังมนุษย์จำนวนมากจะได้ทำความรู้จักกับเผ่าพันธุ์สไลม์นี้" เผ่าพันธุ์แซมเมลนั้น โดยพื้นฐานแล้วประกอบด้วยสไลม์ที่มีชีวิต มนุษยชาติสีแดงอาจยังไม่เคยเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ประหลาดนี้ด้วยตนเอง แต่เผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ กลับมีบันทึกโดยละเอียดเกี่ยวกับพวกมัน ดูเหมือนว่าพวกแซมเมลจะใช้ทั้งเทคโนโลยีทั่วไปและชีววิศวกรรม พวกมันไม่เป็นที่รู้จักในฐานะนักนวัตกรรม และการพัฒนาทางเทคโนโลยีของพวกมันก็ไม่แข็งแกร่งเท่าพวกพิวเมอร์ (puelmers) อย่างไรก็ตาม พวกแซมเมลกลับมีความสามารถเป็นพิเศษในการใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีและทรัพยากรที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด พวกมันมีประสิทธิภาพและเป็นที่รู้จักในการเอาชนะกองกำลังที่ทรงพลังกว่าด้วยทรัพยากรที่น้อยกว่า สิ่งนี้บ่งชี้ว่าเผ่าพันธุ์สไลม์นี้มีความเฉลียวฉลาดและรอบคอบในระดับที่มนุษย์ไม่อยากเผชิญหน้าด้วย สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือ ภาพพยากรณ์ชิ้นแรกที่วาดโดยเวสและ Ylvaine ได้แสดงภาพอนาคตที่เป็นไปได้ที่มนุษยชาติสีแดงและกลุ่มเอเลี่ยนพื้นเมืองได้มารวมตัวกัน! กลอเรียนาเริ่มครุ่นคิดถึงคำถามอีกข้อหนึ่ง "มนุษย์กำลังลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพ หรือสนธิสัญญาพันธมิตร?" มีความแตกต่างที่สำคัญระหว่างทั้งสองอย่าง! อย่างหนึ่งคือการบังคับให้ทั้งสองฝ่ายยุติการสู้รบ อีกอย่างคือการบังคับให้ทั้งสองฝ่ายเข้าร่วมเป็นพันธมิตร! "ผมก็ไม่รู้" เวสยักไหล่ "ผมมีความรู้สึกเลือนรางเกี่ยวกับชื่อของผลงานศิลปะชิ้นนี้ ผมรู้สึกว่ามันควรจะชื่อว่า 'การพบปะของเหล่าเผ่าพันธุ์' (The Meeting of Races) แต่นั่นก็ไม่ได้บอกว่าเหล่าเผ่าพันธุ์ต่างๆ จะวางแผนทำอะไรเมื่อได้พบกัน ผมเดาว่าความเป็นไปได้ใดก็เกิดขึ้นได้" "ผมเอนเอียงไปทางสนธิสัญญาพันธมิตรมากกว่า" โจอี้กล่าวอย่างครุ่นคิด "ในเหตุการณ์สำคัญเช่นนี้ คุณคงคาดหวังว่าพวกเอเลี่ยนจะส่งตัวแทนของทุกเผ่าพันธุ์มา แต่เมื่อทั้งสองฝ่ายกำลังจะลงนามในสนธิสัญญา กลับมีเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักสิบสามเผ่าพันธุ์หายไปเกือบทั้งหมด แน่นอน คุณคงไม่คาดหวังให้พวกวอริบัก (voribugs) มาปรากฏตัว แต่พวกพิวเมอร์ (puelmers) อยู่ที่ไหน? พวกวาฬเฟส (phase whales) อยู่ไหน? คุณคงคาดหวังว่าพวกเขาจะอยู่ที่นี่ หากสนธิสัญญามีขึ้นเพื่อยุติสงครามแดง (Red War) แต่เนื่องจากพวกเขาไม่อยู่ จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาคัดค้านข้อตกลงนี้" นั่นไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ทั้งหมดว่าเหตุการณ์นี้มีศูนย์กลางอยู่ที่การลงนามสนธิสัญญาสันติภาพ แต่โจอี้ก็ยังให้ข้อคิดเห็นที่ดี! "พวกคอสมอโปลิแทน (cosmopolitans) ประสบความสำเร็จแล้วหรือ?" กลอเรียนาสงสัย นั่นเป็นความคิดที่น่ากังวล การพบปะของเหล่าเผ่าพันธุ์ (The Meeting of Races) เป็นวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์ที่จะทำให้พวกคอสมอโปลิแทนยินดีจนถึงขีดสุด!