**บทที่ 5950 ถูกชักนำด้วยอารมณ์** ช่วงเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดไม่ทราบได้ เวส ลาร์คินสันรู้สึกว่าเขาได้ใช้เวลาวิเคราะห์ทางเลือกต่างๆ ที่มีอยู่อย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาพินิจพิเคราะห์ข้อดีข้อเสียของแต่ละทางเลือกอย่างละเอียด จนสามารถปะติดปะต่อภาพได้ว่าสิ่งเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อชีวิตของเขาอย่างไรบ้างในปีข้างหน้า เขาประเมินคร่าวๆ ถึงผลประโยชน์ส่วนตัวที่จะได้รับ และขนาดของการมีส่วนร่วมในการพัฒนาสังคมมนุษย์โดยรวม เวสยังคำนวณได้ว่าเขาจำเป็นต้องลงทุนด้วยดีพีเท่าใดจึงจะเก็บเกี่ยวผลตอบแทนได้อย่างพอประมาณ และต้องทุ่มเทอีกเท่าไรจึงจะไขว่คว้าสิ่งล้ำค่าที่แท้จริงมาครอบครองได้ เวสยังคงระลึกถึงคำแนะนำของมารดา และพิจารณาอย่างรอบคอบว่าการตัดสินใจบางอย่างจะส่งเสริมผลประโยชน์ของระบบเมชามากน้อยเพียงใด การตัดสินใจขั้นเด็ดขาดเป็นเรื่องยากยิ่ง ด้วยข้อมูลที่ยังไม่สมบูรณ์ หากเป้าหมายคือการฟื้นคืนชีพผู้สร้างระบบเมชาอันลึกลับ เวสเชื่อว่าซิสเต็มต้องการแหล่งพลังงานระดับสูงและวัสดุชั้นยอดอีกมหาศาลอย่างเร่งด่วน พลังงานคือรากฐานของสรรพสิ่ง เวสไม่เคยสังเกตมาก่อนเลย แต่ซิสเต็มจะต้องทำงานด้วยแหล่งพลังงานมหาศาลเกินจินตนาการอย่างแน่นอน ทว่า เขาก็ยังกังขาว่าสิ่งนี้จะเพียงพอต่อการเติมเต็มจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่าหรือไม่ การได้เปิดรอยแยกมิติถาวรสู่มิติเร้นลับที่เปี่ยมด้วยพลังงานมหาศาล จะช่วยให้ซิสเต็มแก้ไขปัญหาการขาดแคลนพลังงานได้อย่างแน่นอน! “ยังมีเรื่องของวัสดุที่ต้องพิจารณาด้วย” ซิสเต็มได้แสดงให้เห็นหลายครั้งแล้วว่ามันสามารถเปลี่ยนพลังงานให้เป็นสสารได้ ทว่า ใช่ว่าทุกวัตถุและวัสดุจะง่ายต่อการปรากฏเป็นรูปธรรม วัสดุชั้นยอดนั้นอยู่ในอีกระดับชั้นหนึ่ง พวกมันคือปาฏิหาริย์ในรูปของสสาร ที่ไม่เพียงแต่หายากยิ่ง แต่ยังทรงพลังกว่าวัสดุแปลกประหลาดหรือไฮเปอร์อื่นๆ ทั้งหมด! เวสคาดเดาว่ามีเส้นทางการอัปเกรดบางอย่างที่มีประสิทธิภาพเหนือกว่าในการแก้ไขข้อบกพร่องนี้ การสร้างรอยแยกมิติ, การได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่ม และการสำรวจพอร์ทัล ล้วนดูเหมือนเป็นทางเลือกที่ให้ประโยชน์แก่ซิสเต็มมากที่สุด แน่นอนว่า นั่นไม่ได้หยุดยั้งเวสจากการแสวงหาผลกำไรด้วยเช่นกัน ส่วนสำคัญคือเขาจะถูกเอารัดเอาเปรียบในกระบวนการนี้หรือไม่ “จำนวนดีพีที่ซิสเต็มเรียกเก็บสำหรับบริการของมัน จะเป็นตัวกำหนดว่าผมจะถูกเอาเปรียบมากแค่ไหน” เขาคาดคะเน ปัญหาคือ หากปราศจากการเลือกเส้นทางการอัปเกรดใดๆ ก็จะไม่มีทางที่เขาจะประเมินค่าใช้จ่ายเหล่านี้ล่วงหน้าได้เลย เวสส่ายศีรษะอย่างเงียบงันในใจ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ควรให้ความสำคัญกับเกณฑ์อื่นๆ มากขึ้น ทางเลือกทั้ง 7 ประการล้วนมีคะแนนแตกต่างกันไปในแต่ละด้านที่กล่าวมาข้างต้น ไม่มีเส้นทางการอัปเกรดใดที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด จนเวสสามารถเลือกได้โดยไม่รู้สึกว่าเสียเปรียบ อย่างไรก็ตาม มีบางทางเลือกที่เวสตัดทิ้งไปทันที ไวลโอเล็ตเรฟูจนั้นเฉื่อยชาเกินไปสำหรับเวส แม้เขาจะได้ความสามารถในการสร้างพอร์ทัลระยะไกลที่สามารถให้ผู้คนภายในเดินทางออกไปยังระบบดาวอื่นได้ แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะเดิมพันว่าพื้นที่พิเศษนี้จะสามารถยับยั้งราชาเทพผู้ทรงอำนาจไว้ได้หรือไม่ การสร้างเฟสวอเตอร์นั้นเรียบง่ายเกินไป มันไม่ได้นำเสนอตัวแปรใหม่ๆ ที่สามารถนำไปสู่นวัตกรรมที่พลิกเกมได้ เวสมีแหล่งเฟสวอเตอร์อื่นๆ อยู่แล้ว แม้ปริมาณจะไม่มากเท่า แต่ก็ไม่จำเป็นต้องโลภ เครือข่ายประตูสากลให้คำมั่นว่าจะเชื่อมโยงมนุษยชาติสองสายกลับเข้าด้วยกัน แต่สิ่งนี้ต้องใช้ดีพีจำนวนมหาศาลและความร่วมมือจากหลายฝ่ายจึงจะสำเร็จ นอกเหนือจากนั้น การสร้างประตูธรรมดาๆ ก็ดูไร้ประโยชน์อย่างมาก การแตกส่วนนั้นประหลาดเกินไปและซ้ำซ้อนเป็นส่วนใหญ่ในช่วงแรกๆ แม้จะให้คำมั่นว่าจะมอบพลังให้เวสสามารถจำลองข้อดีของเส้นทางการอัปเกรดอื่นๆ ทั้งหมดได้ แต่มันอาจต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรหลายพันหรือหลายล้านปีจึงจะไปถึงจุดสูงสุดที่เป็นไปไม่ได้เช่นนั้น เหลือทางเลือกเพียง 3 ประการเท่านั้น “การสำรวจพอร์ทัล การได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่ม การสร้างรอยแยกมิติ ต้องเป็นหนึ่งในทางเลือกเหล่านี้” แต่ละทางเลือกล้วนมีจุดแข็งของตน และทั้งหมดต่างทำคะแนนได้ดีพอสมควรในเกณฑ์ส่วนใหญ่ เนื่องจากเวสไม่สามารถตัดสินใจได้ด้วยเกณฑ์ที่มีอยู่เดิม เขาจึงจำเป็นต้องเพิ่มปัจจัยพิจารณาอื่นๆ เพื่อทำการเลือกที่เหมาะสม “ลองพิจารณาเรื่องความเกี่ยวข้องกัน เส้นทางการอัปเกรดใดในบรรดาเหล่านี้ที่ส่งเสริมกิจกรรมการออกแบบเมชาของผมได้มากที่สุด?” ความสามารถในการออกแบบและสร้างเมชาอันน่าอัศจรรย์ของเขานั้นขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ และหนึ่งในนั้นคือการมีทรัพยากรพิเศษและเฉพาะตัว หากเวสต้องการออกแบบเมชาอันทรงพลังที่มีข้อได้เปรียบที่ผลงานอื่นๆ ไม่อาจเทียบได้ เขาก็จำเป็นต้องสะสมวัสดุพิเศษจำนวนมาก เส้นทางการอัปเกรดทั้งสามที่กำลังพิจารณาอยู่นั้นล้วนสามารถทำได้ ทว่าการได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่มกลับทำคะแนนได้แย่ที่สุดในด้านนี้ มันไม่สอดคล้องกันเนื่องจากลักษณะที่เป็นการสุ่ม นั่นหมายความว่าไม่มีทางที่จะผลิตเมชาจำนวนมากที่ต้องพึ่งพาทรัพยากรเฉพาะตัวอย่างเช่นผลึกวอร์คลอว์ได้ นอกจากนี้ยังจำกัดเฉพาะสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในระยะที่กำหนดจากตำแหน่งของเขา นั่นหมายความว่าเวสจะสามารถลักพาตัวเอเลี่ยนที่อาศัยอยู่ในเรดโอเชียนได้ในตอนนี้เท่านั้น ซึ่งไม่ถือเป็นเรื่องพิเศษ เพราะเขาสามารถมอบหมายให้กองเรือสำรวจหรือกองกำลังที่ทรงพลังกว่าลักพาตัวสิ่งมีชีวิตต่างดาวบางชนิดในนามของเขาได้อย่างง่ายดาย “ข้อดีที่สุดของสิ่งนี้คือมันเร็วกว่า ตรงไปตรงมา และสะดวกสบายกว่ามาก” การสำรวจพอร์ทัลต้องใช้ความพยายามด้วยตนเองมากกว่าเมื่อเทียบกับการได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่ม แต่ก็สม่ำเสมอมากกว่ามาก เนื่องจากไม่ได้ระบุคำว่า ‘สุ่ม’ เวสจึงสันนิษฐานว่าสามารถสร้างพอร์ทัลซ้ำๆ ไปยังตำแหน่งระยะไกลแห่งเดียวได้ นั่นหมายความว่าเขากับองค์กรจะสามารถขุดหาทรัพยากรเฉพาะของดาวเคราะห์ที่อุดมสมบูรณ์ได้อย่างต่อเนื่อง แน่นอนว่า ก่อนอื่นเขาต้องรับรู้ถึงแหล่งล้ำค่าดังกล่าวให้ได้เสียก่อน ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่ทำได้เสมอไป นอกจากนี้ยังคงมีข้อเสียเช่นเดียวกับการได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่ม นั่นคือมันเพียงแค่เปิดโอกาสให้เวสสกัดทรัพยากรจากแหล่งที่ค่อนข้างธรรมดาในจักรวาลเท่านั้น การสำรวจพอร์ทัลจะทรงพลังอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อเวสสามารถอัปเกรดมันจนถึงจุดที่เขาสามารถเปิดพอร์ทัลสองทางข้ามกาแล็กซีได้ เมื่อนั้นเวสก็จะสามารถเก็บเกี่ยวทรัพยากรพิเศษจากกาแล็กซีอื่นๆ ได้! “จะรอไปทำไมตั้งนาน และใช้ดีพีจำนวนมหาศาลไปกับการอัปเกรด ในเมื่อผมสามารถเริ่มต้นขุดหาทรัพยากรพิเศษได้ทันทีด้วยการสร้างรอยแยกมิติ?” ความเป็นไปได้ที่จะเริ่มต้นเก็บเกี่ยวพลังงานและสสารที่แปลกใหม่โดยสิ้นเชิงนั้นช่างดึงดูดใจนักออกแบบเมชาอย่างเวสอย่างแรงกล้า! ทว่า เขาก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว เมื่อนึกเตือนตัวเองว่าเพียงแค่เขาเข้าถึงสิ่งแปลกใหม่มากมาย ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเต็มที่ในทันที! เขาจำเป็นต้องทำการวิจัยจำนวนมาก เพื่อค้นหาคุณสมบัติของวัสดุแปลกประหลาดเหล่านั้น เขายังต้องครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งว่าจะเปลี่ยนทรัพยากรเหล่านั้นให้กลายเป็นแอพลิเคชั่นการออกแบบใหม่ๆ ที่ทรงพลังได้อย่างไร นั่นต้องใช้การทำงานที่มากเกินไป! เวสไม่มีเวลาจะเสียไปกับการค้นหาคุณสมบัติของสิ่งประหลาดมากมายเช่นนั้น “แต่ผมไม่จำเป็นต้องทำงานทั้งหมดนี้เพียงลำพังนี่นา” นี่คือจุดที่ข้อได้เปรียบขององค์กรปรากฏเด่นชัด เขาไม่เพียงแต่มีกลุ่มตระกูลที่สามารถจัดตั้งสถาบันวิจัยใหม่ๆ ได้อย่างง่ายดาย แต่เขายังสร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับสี่มหาอำนาจหลักของมนุษยชาติสีแดงอีกด้วย พวกเมเชอร์, ฟลีตเตอร์, เทอร์แรน และรูบาร์แธน มีนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจำนวนมากในสังกัด จนพวกเขาสามารถแบกรับภาระนี้ได้อย่างง่ายดาย! พวกเขาอาจจะจ่ายเงินให้เขาด้วยซ้ำ เพื่อสิทธิพิเศษในการเข้าถึงพลังงานและสสารที่แปลกประหลาดแต่ทรงพลังจากมิติอื่น! ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากรอยแยกมิติเพียงลำพัง เวสจำเป็นต้องโน้มน้าวพลังอำนาจมนุษย์อื่นๆ ทั้งหมดให้ร่วมมือกับเขา เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่พลาดโอกาสอันทรงพลังนี้ไป “ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่การเปิดรอยแยกสู่มิติที่อุดมด้วยพลังงานหรือทรัพยากรนั้นง่ายแค่ไหน?” เวสไม่ได้ศึกษาทฤษฎีมิติอย่างลึกซึ้ง แต่ส่วนใหญ่มักเป็นมิติที่ว่างเปล่าและไร้คุณค่าโดยสิ้นเชิง นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ยานอวกาศที่เดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงไม่พุ่งชนหินอวกาศจากมิติอื่นในขณะที่พวกมันเดินทางผ่านมิติที่สูงกว่า การค้นหามิติอันทรงคุณค่าเป็นความท้าทายในตัวเอง เวสเชื่อว่าเขาต้องจ่ายในราคาที่สูงลิบลิ่วเพื่อค้นพบมิติที่ทำกำไรได้! “นี่คือความซับซ้อนที่ร้ายแรง” นั่นหมายความว่าเวสจะไม่สามารถสร้างผลกำไรมหาศาลได้ในระยะสั้น หากกระบวนการเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เขาจะต้องเจาะมิติแบบสุ่มหลายครั้งติดต่อกันกว่าจะถูกรางวัลใหญ่ สิ่งนี้จะใช้เวลานานเท่าใด? เขาต้องใช้ดีพีเท่าไรกว่าจะค้นพบมิติที่เหมาะสม? ทั้งหมดนี้ถูกบดบังอยู่หลังม่านหมอกแห่งความไม่แน่นอน “ซิสเต็ม บอกผมได้ไหมว่าการสร้างรอยแยกมิติจะช่วยให้ผมค้นพบมิติที่เต็มไปด้วยพลังงานและทรัพยากรอันพึงปรารถนาได้หรือไม่?” [...] เวสขมวดคิ้วในใจ แน่นอนว่าซิสเต็มจะไม่ทำให้เขาง่ายดาย การปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลเพิ่มเติมของมันนั้นช่างผิดกฎหมายอย่างยิ่ง! เขาจำเป็นต้องทำงานกับสิ่งที่มีอยู่ เวสมีความมั่นใจในซิสเต็มมากพอที่จะสันนิษฐานว่าการสร้างรอยแยกมิติจะไม่ทิ้งเขาไว้กับของที่ไร้ประโยชน์ตลอดเวลา บางทีมันอาจจะเสนอบริการเพื่อค้นหามิติที่เหมาะสมสำหรับการเจาะให้แก่เขา สรุปแล้ว การสร้างรอยแยกมิติใช้เวลานานกว่าทางเลือกอื่นในการพิสูจน์คุณค่าของมัน ไม่ว่าจะเป็นการค้นหามิติที่ทำกำไรเพื่อเจาะ หรือการรอให้นักวิจัยหาวิธีประยุกต์ใช้ที่เป็นประโยชน์ อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนที่จริงจัง อย่างไรก็ตาม ศักยภาพในการทำกำไรของทางเลือกนี้มีเพดานที่สูงมาก! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากเขาสามารถเปิดรอยแยกถาวรสู่มิติที่อุดมด้วยพลังงานได้! ตัวอย่างของ Aeon Corona VII ยังคงโลดแล่นอยู่ในจินตนาการของเขาอย่างต่อเนื่อง เป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะแยกภาพที่เขาเห็นบนดาวเคราะห์ประหลาดนั้นออกจากเส้นทางการอัปเกรดนี้ สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวทำให้การสร้างรอยแยกมิติดึงดูดใจมากกว่าทางเลือกอื่น เขาเคยประจักษ์ถึงผลประโยชน์มาแล้วในอดีต ส่วนหนึ่งในใจของเขาปรารถนาที่จะสร้างความงดงามของดาวเคราะห์ที่ไม่อาจลืมเลือนนั้นขึ้นมาใหม่ “นี่มันไม่ดีเลย! ผมกำลังปล่อยให้อารมณ์เข้าครอบงำการตัดสินใจ ผมไม่สามารถตัดสินใจที่สำคัญเช่นนี้โดยฟังจากอคติของตัวเองได้!” น่าเสียดายที่เวสไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลสมบูรณ์แบบ เขาคือนักออกแบบเมชาที่มักจะยอมจำนนต่อความหลงใหลอันล้นปรี่ของตนเอง เวสรู้สึกดึงดูดใจต่อการสร้างรอยแยกมิติอย่างแน่นอน มันเป็นการพนันที่รุนแรงกว่าการได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่มมาก นี่เป็นเพราะต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการค้นหามิติที่มีคุณค่าจริง! เมื่อเวสเปรียบเทียบการสร้างรอยแยกมิติกับอีกสองทางเลือกที่กำลังพิจารณาอยู่ เขาก็พยายามพิจารณาว่ามีเหตุผลใดที่น่าสนใจที่จะเลือกสองทางเลือกหลังหรือไม่ “การสำรวจพอร์ทัลและการได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่มนั้นทำงานด้วยง่ายกว่ามาก แต่ผลกำไรที่เป็นไปได้กลับไม่ดีเท่า มันยากกว่ามากที่จะได้รับทรัพยากรเฉพาะตัวที่สามารถให้ข้อได้เปรียบที่แตกต่างจากปกติโดยสิ้นเชิง” ท้ายที่สุด ทางเลือกของเขาก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาให้คุณค่ากับทรัพยากรเฉพาะตัวที่มาจากมิติประหลาดมากกว่าผลประโยชน์ที่คุ้นเคยซึ่งมีอยู่แล้วในอาณาจักรแห่งสสารหรือไม่ หากเขาเลือกอย่างแรก อนาคตที่ผลงานที่ดีที่สุดของเขาจะยิ่งแปลกประหลาดและพิสดารมากขึ้นเรื่อยๆ ก็จะเป็นสิ่งที่เขาต้องยอมรับ หากเขาเลือกอย่างหลัง เขาก็จะต้องใช้เกณฑ์ที่มากขึ้นไปอีกเพื่อตัดสินใจว่าจะเลือกการสำรวจพอร์ทัลหรือการได้มาซึ่งสิ่งมีชีวิตแบบสุ่ม นี่เป็นทางแยกที่ยากยิ่ง เวสเกรงกลัวการตัดสินใจที่ผิดพลาด การขาดความชัดเจนทำให้เขาต้องตัดสินใจที่สำคัญโดยอาศัยข้อมูลที่ขาดหายไปเป็นจำนวนมาก “ผมควรเลือกอะไรดี?” เส้นทางการอัปเกรดแต่ละเส้นทางล้วนมีเสน่ห์ในตัวเอง เป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับเวสที่จะตัดสินใจได้!