## บทที่ 5925 เข้าใกล้ความจริงมากขึ้น การประชุมและการหารืออันยาวนานกินเวลาหลายชั่วโมง เพื่อให้เวสสามารถสรุปภาพรวมของสิ่งที่เขาได้ทำในระหว่างที่ประจำการอยู่บนยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' เป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะสามารถพูดคุยเรื่องราวอันละเอียดอ่อนอย่างความจริงเบื้องหลัง 'สปาร์ค รีแอคเตอร์' ได้อย่างเปิดเผย อย่างไรก็ตาม เวสสามารถพูดกว้างๆ เกี่ยวกับการปรากฏตัวของ คารามอนด์ และ ฟูเรีย ในฐานะจิตวิญญาณบรรพกาลล่าสุดของมนุษยชาติได้ เขาเพียงแค่ต้องระงับการกล่าวถึงว่า ฟูเรีย เดิมทีเป็นธาตุไฟที่กักเก็บจิตสำนึกอันถูกกดทับของผู้สร้าง 'ไฟร์ สครอลล์' คนแรกไว้! เวสกลับรู้สึกหงุดหงิดอย่างมากที่ต้องละทิ้งเรื่องราวสนุกๆ มากมายออกจากเรื่องเล่าของตน ตัวอย่างเช่น เป็นไปไม่ได้เลยที่พวก **ช่างเมคคานิก** จะสามารถสงบสติอารมณ์ได้ หากพวกเขาได้ล่วงรู้ว่า 'เบรน ทรัสต์' ประกอบด้วยสมองจำนวนมากที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ A! แม้ว่าจะมีช่องโหว่มากมายที่เห็นได้ชัดในการเล่าเรื่องเหตุการณ์ของเขา แต่ก็ยังมีรายละเอียดอีกมากที่ดึงดูดความสนใจของผู้ฟัง ยังมีข้อมูลบางส่วนที่เวสจำเป็นต้องเปิดเผย "สรุปคือ เจ้าได้เปลี่ยน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' ให้กลายเป็น 'คาร์ไมน์ ดริดนอต' อย่างนั้นหรือ" โจวี่กล่าวเรียบๆ "นี่มัน... น่าผิดหวัง เจ้าละเมิดข้อตกลงของเรา ระบบคาร์ไมน์ถูกจัดว่าเป็นเทคโนโลยีที่จำกัดการเข้าถึง มันยังไม่พร้อมที่จะเผยแพร่สู่สาธารณะเลยสักนิด ตอนนี้เมื่อเจ้าเปิดเผยการมีอยู่ของมันต่อหน้าพวก **นักเดินเรือ** ทั้งหมด มันยิ่งทำให้การควบคุมเรื่องราวเป็นไปได้ยากขึ้นมาก" แม้เวสจะรู้สึกเสียใจอย่างแท้จริงที่ทำให้พวกช่างเมคคานิกหมดความเชื่อใจ แต่ท้ายที่สุดเขาก็โน้มน้าวตัวเองว่ามันเป็นไปเพื่อเป้าหมายอันดี เขาจงใจดำเนินตามแผนอันทะเยอทะยานของตนโดยไม่เปิดเผยรายละเอียดทั้งหมดแก่พวกช่างเมคคานิก ล่วงหน้า บัดนี้เขาต้องยอมรับผลของการตัดสินใจอันหุนหันพลันแล่นนั้น โชคดีที่ผลประโยชน์อันมหาศาลจากผลลัพธ์อันสำเร็จนี้ ทำให้เป็นเรื่องยากที่สมาคมสีแดงจะตำหนิการกระทำโดยพลการของเขาได้! "เจ้าควรจะรู้สึกขอบคุณที่แผนของเจ้าประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด" เวกเตอร์ โลบัน กล่าว "ข้าคิดว่าพวกผู้รอดชีวิตมีแนวโน้มที่จะให้อภัยการละเมิดของเจ้ามากกว่า แต่แม่มดแห่งวิวัฒนาการอาจไม่ใจดีเช่นนั้น หากข้าเป็นเจ้า ข้าจะคิดให้รอบคอบมากขึ้นว่าจะปลอบประโลมพระนางอย่างไรในครั้งต่อไปที่เจ้าติดต่อกับพระองค์" แม้เวสจะรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเกี่ยวกับการยั่วยุโทสะของแม่มดแห่งวิวัฒนาการ เขาก็ไม่ได้หวาดเกรงผู้นำของฝ่ายมนุษย์พัฒนา (Transhumanist Faction) มากนัก เขาได้ทราบจากเวโรนิก้าแล้วว่ามารดาของตนได้เริ่มให้ความร่วมมืออย่างกว้างขวางกับแม่มดแห่งวิวัฒนาการอย่างลับๆ ตราบใดที่มารดาของเขาและแม่มดแห่งวิวัฒนาการยังคงพึ่งพาอาศัยกัน เป็นไปแทบไม่ได้เลยที่ฝ่ายหลังจะทะเลาะเบาะแว้งกับเวส กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสสามารถทำอะไรได้มากกว่าปกติเป็นอย่างมาก! "ข้าคิดว่าแม่มดแห่งวิวัฒนาการจะไม่โกรธอีกต่อไปเมื่อนางทราบถึงความก้าวหน้าที่ข้าได้ทำไว้เกี่ยวกับระบบคาร์ไมน์" เวสยิ้มกริ่ม "การพยายามนำไปประยุกต์ใช้กับดริดนอตที่เป็นไปได้ทุกรูปแบบ ได้ทำให้ข้าค้นพบสิ่งใหม่ๆ มากมาย ข้าถึงกับคิดค้นนวัตกรรมที่ทรงพลังจนอาจเปลี่ยนแปลงเกมไปทั้งหมดได้เลยทีเดียว" การสนทนาดำเนินต่อไปอีกหลายชั่วโมง ขณะที่เวสพยายามตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของเพื่อนๆ โดยเปิดเผยข้อมูลให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเพียงแค่ไม่ได้รับอนุญาตให้แบ่งปันสิ่งที่ได้เรียนรู้จากการเยี่ยมชม 'โดมิเนียน ออฟ แมน' อันพลิกผันชีวิตของเขามากนัก เขาต้องรอจนกว่าจะได้พบกับ **สตาร์ ดีไซเนอร์** หรือ **เทพนักบิน** ก่อน จึงจะสามารถเปิดเผยรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นแก่สมาคมสีแดงได้ ผู้นำของสมาคมสีแดงน่าจะได้รับรายงานจากกองเรือสีแดงแล้ว เหตุการณ์นี้มีผลกระทบมากมายเกินไป สถานะที่เป็นอยู่ทั้งหมดได้เปลี่ยนแปลงไปทันทีที่ 'เรืออวกาศเทพ' ลำแรกถือกำเนิดขึ้นสำเร็จ! โชคดีที่เหล่าพลเมืองกาแลกติกชั้นหนึ่ง (tier 1 galactic citizens) ต่างยุ่งเหยิงจนไม่มีใครติดต่อเวสได้ในขณะนี้ สิ่งนี้ทำให้เวสสามารถปลดเกษียณเข้าห้องพักส่วนตัว (stateroom) และเตรียมตัวยุติวันที่ยาวนานและเหน็ดเหนื่อยอย่างยิ่งของเขาได้ "ข้าแค่อยากจะวางความตื่นเต้นทั้งหมดนี้ไว้เบื้องหลังแล้วกลับไปหาครอบครัว" เขากล่าวขณะที่คลายปกเสื้อเครื่องแบบและทิ้งตัวลงบนโซฟา "เหมียววว~" ลัคกี้ลอยเข้ามาและเริ่มดมไปรอบๆ ร่างกายของเขา เจ้าแมวอัญมณีสีเข้มไม่ยอมละความพยายามในการตามหาโลหะอันล้ำค่าที่เวสสามารถครอบครองมาได้จากกองเรือสีแดง พฤติกรรมอันน่าขันของแมวตัวนี้ยิ่งตอกย้ำถึงมูลค่าที่รับรู้ได้ของ EE-343F-00334R ลัคกี้ไม่ยอมจากเวสไปไหนจนกว่าจะได้ลิ้มลองสารอันล้ำค่านี้! "โอเค โอเค ข้าจะไม่แกล้งเจ้าอีกต่อไป ขอเวลาข้าเตรียมส่วนหนึ่งให้หน่อย" ไม่กี่วินาทีผ่านไป ก้อน EE-343F-00334R ขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา เวสได้สลัก EE-343F-00334R ออกมา 300 กรัมพอดีจากแท่งโลหะผสม "เมี้ยว!" เงาดำวูบหนึ่งพุ่งเข้าใส่ก้อนโลหะผสมและกลืนกินมันไปในพริบตา! "เฮ้ ระวังหน่อย! พลังของมันเข้มข้นกว่าอาหารปกติของเจ้ามากนะ!" แมวตัวนั้นได้ค้นพบสิ่งนี้ด้วยตัวเองอย่างรวดเร็ว ขณะที่ร่างกายที่หุ้มเกราะสีดำของมันเริ่มสั่นเทา "เหมียว… เหมียว… เมี้ยวววว!" ลัคกี้บิดตัวและสั่นอยู่ในอากาศ ราวกับว่าเขาได้กินพริกเผ็ดเข้าไปเต็มคำ! แม้ว่าเวสจะมั่นใจในความสามารถในการย่อยอาหารของลัคกี้ เขาก็ยังคงเฝ้าระวังเพื่อดูว่าแมวอัญมณีของเขาจะสามารถทนรับอาหารมื้อล่าสุดได้หรือไม่ ปรากฏว่าการให้อาหารเขาทั้ง 300 กรัมในคราวเดียวเป็นความผิดพลาด "เหมียว… เมี้ยวววว…. เหมียววว…" เวสผ่อนคลายลงเมื่อเวลาผ่านไปหลายนาทีโดยไม่มีสัญญาณของความเสื่อมถอยใดๆ อีก ลัคกี้อาจจะเจ็บปวดอย่างมากในขณะนี้ แต่แมวตัวนั้นก็น่าจะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วเมื่อสามารถดูดซับอาหารมื้อหรูของเขาได้ "โอเค ข้าคิดว่าเจ้าคงจะโอเคไปก่อนสักพัก นั่นจะทำให้ข้ามีเวลาจัดการเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง" ตามธรรมเนียมแล้ว เวสจะเข้าห้องน้ำเพื่อจัดการธุระเกี่ยวกับ **ระบบนักออกแบบเมชา** ของตน แต่ครั้งนี้เขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะใส่ใจขั้นตอนนี้ เขาเดินทางกลับสู่ **มิติระบบ** (System Space) ด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว และกลับไปยังยอดเขา เวสเริ่มต้นด้วยการไปที่ 'โวลต์ ออฟ อีเทอร์นิตี้' และใช้เครื่องมืออย่างระมัดระวังเพื่อตัด EE-343F-00334R ออกมา 2.353 กิโลกรัม สิ่งนี้ทำให้เขามีส่วนสำรองที่มากพอซึ่งสามารถเก็บไว้เพื่อวัตถุประสงค์อื่นได้ เวสยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะป้อนส่วนที่เหลือให้ลัคกี้ หรือจะหาวิธีใช้ประโยชน์อื่นสำหรับมัน เขาจำเป็นต้องศึกษาเกี่ยวกับวัสดุนี้ให้มากขึ้นอีกก่อนที่จะพร้อมวางกลยุทธ์ที่เหมาะสม ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องรออีกต่อไปเพื่อทำภารกิจจัดหา (Supply Mission) เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาชะลอการส่งมอบ EE-343F-00334R ในปริมาณที่ถูกต้องไปยัง **ระบบนักออกแบบเมชา** ในทันที ก็เพราะเขาต้องการตรวจสอบเรื่องสำคัญบางประการ เขาปีนขึ้นไปยัง 'เซเคร็ด เทมเพิล' และตรวจสอบ 'สถานะ' (Status) รวมถึง 'แกนศักดิ์สิทธิ์' (Divine Cores) ของตน การทดสอบครั้งล่าสุดได้นำมาซึ่งการปรับปรุงอย่างมากต่อคุณลักษณะส่วนใหญ่ของเขา เวสยังคงรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขากำลังปรับตัวเข้ากับสภาวะใหม่ ตัวเลขต่างๆ จึงยังคงเปลี่ยนแปลงได้ เมื่อเวสตรวจสอบแกนศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นตัวแทนของตนเองและวัลแคน เขาก็ยิ่งกังวลเกี่ยวกับสภาวะปัจจุบันของตน 'ไอออน เรโซแนนท์ ครูซิฟิกซ์ คราวน์' ยังคงเกาะติดอยู่กับแกนศักดิ์สิทธิ์ของวัลแคนราวกับเพรียง แม้วัลแคนจะใช้ประโยชน์จากสัญลักษณ์แห่งอำนาจอันทรงพลังเพื่อเร่งการบ่มเพาะของเขาอย่างแน่นอน แต่ก็ยังไม่ชัดเจนนักว่าสิ่งประดิษฐ์อันน่ารังเกียจนี้มีอิทธิพลต่อกระบวนการคิดของร่างอวตารมากน้อยเพียงใด เวสเคยมีความมั่นใจเสมอว่ามุมมองอันบริสุทธิ์ของเขาจะป้องกันไม่ให้วัลแคนตกสู่ความบ้าคลั่ง ความมั่นใจนั้นได้ลดน้อยลงทันทีที่เขาตรวจสอบสภาวะปัจจุบันของแกนศักดิ์สิทธิ์ของตน สิ่งปรากฏอันแปลกประหลาดที่เวสตั้งชื่อให้ว่า 'มือแห่งการสร้างสรรค์' ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากหลังจากที่เขายอมรับธาตุมืด ชีวิตและ **เมค** ยังคงมีบทบาทสำคัญในงานของเขา แต่บัดนี้พวกเขาต้องแบ่งพื้นที่กับความมืด เวสรู้สึกโล่งใจที่ความสัมพันธ์และความเข้าใจที่เพิ่งได้รับมาเกี่ยวกับความมืดผสานเข้ากับจิตวิญญาณของเขาได้อย่างไร้รอยต่อ ไม่มีการแสดงสัญญาณของความไม่เข้ากันหรือความขัดแย้งใดๆ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกอย่างจะราบรื่น 'มือแห่งการสร้างสรรค์' ไม่ได้ดูบริสุทธิ์และไร้ที่ติเหมือนเดิมอีกต่อไป! จุดสีเขียวหมองคล้ำเล็กๆ ได้ชอนไชเข้าไปในแกนศักดิ์สิทธิ์! "อึก" สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวของเวสคือรอยประทับแห่งวิญญาณยังคงสงบนิ่ง มันดูเหมือนจะไม่แสดงอิทธิพลหรือสร้างความเสียหายใดๆ ต่อแกนศักดิ์สิทธิ์ของเขา นั่นไม่ทำให้เขาสบายใจเลย ยิ่งรอยประทับแห่งวิญญาณใช้พลังงานน้อยลงในการก่อกวนเขามากเท่าไหร่ พลังงานนั้นก็ยิ่งถูกทุ่มเทไปกับการหยั่งรากในจิตวิญญาณของเขามากขึ้นเท่านั้น! มันจะเป็นฝันร้ายที่จะลบรอยนั้นออกไป! ความหวังเดียวของเขาคือการเสริมสร้างความสามารถในการควบคุมความมืดให้แข็งแกร่งขึ้น จนถึงจุดที่เขาสามารถใช้คุณสมบัติอันขุ่นมัวของธาตุ E นี้เพื่อลดทอนหรือระงับรอยประทับแห่งวิญญาณได้ เวสเชื่อว่าเมื่อ 'ซับจูเกชั่น คิง' (Subjugation King) ดึงพลังส่วนหนึ่งมาจากแสง รอยประทับแห่งวิญญาณของเขาก็ควรจะอ่อนแอต่อความมืดในท้ายที่สุด ทว่านี่เป็นเพียงทฤษฎี เขาไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะยืนยันว่ามันจะสร้างความแตกต่างได้ "ช่างมันเถอะ" ไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้เกี่ยวกับรอยประทับแห่งวิญญาณ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจปล่อยมันไป เมื่อเขาออกจาก 'เซเคร็ด ฮาร์ท' เขาก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้าสีฟ้าซีด ความคิดมากมายไหลผ่านเข้ามาในจิตใจ "เอาล่ะ มาจัดการเรื่องนี้ให้จบๆ ไปสักที" เขากล่าวพึมพำ [ภารกิจจัดหา] **ภารกิจ**: การจัดหามวลสาร 2 **ความยาก**: อันดับ S **เงื่อนไขเบื้องต้น**: เลื่อนขั้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ **คำอธิบาย**: ระบบนักออกแบบเมชาต้องการวัสดุหายากหลายชนิดเพื่ออำนวยความสะดวกในการอัปเกรดในอนาคต ภารกิจจัดหานี้สามารถทำให้สำเร็จได้โดยการมอบ EE-343F-00334R จำนวน 2.353 กิโลกรัม **รางวัล**: การใช้ความสามารถ 'Inventerize' 1 ครั้ง, ตั๋วล็อตเตอรี่สีทอง 10 ใบ รางวัลตามปกติสำหรับภารกิจจัดหานี้เป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเวสในยุคนี้ สิ่งที่เขาให้ค่าอย่างแท้จริงคือการอัปเกรดครั้งใหญ่ที่การส่งมอบนี้จะจุดชนวนขึ้น เวสจำได้ว่าเมื่อเขาส่งมอบ 'ทิมปาลา สตีล' ระบบได้นำเสนอทางเลือกการอัปเกรด 7 แบบ ซึ่งแต่ละแบบรับประกันผลประโยชน์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง "ระบบ ข้ารู้ว่าท่านกำลังฟังอยู่ เลิกทำเป็นเงียบๆ ไปเสียที ข้าคิดว่าข้าสมควรได้รับคำตอบจากท่านบ้าง ตอนนี้ที่ข้าใกล้จะทำภารกิจอันดับ S อีกครั้งสำเร็จแล้ว" [โปรดแสดงคำถามของท่าน] เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาจะเข้าถึงทางเลือกการอัปเกรดแบบเดิมๆ ได้หรือไม่ หรือจะได้รับชุดตัวเลือกใหม่ที่แตกต่างออกไปตามคุณสมบัติของ EE-343F-00334R บางทีวัสดุนี้อาจมีการใช้งานที่จำกัดมากเสียจนระบบอัปเกรดตัวเองโดยตรงโดยไม่ขอความคิดเห็นจากเขา "ระบบ ข้ารู้ว่าท่านกำลังฟังอยู่ เลิกทำเป็นเงียบๆ ไปเสียที ข้าคิดว่าข้าสมควรได้รับคำตอบจากท่านบ้าง ตอนนี้ที่ข้าใกล้จะทำภารกิจอันดับ S อีกครั้งสำเร็จแล้ว" [โปรดแสดงคำถามของท่าน] เวสยกมุมปากขึ้น "อย่างแรก โปรดบอกข้าทีว่าการแปลงร่างของท่านจะใช้เวลานานเท่าใดเมื่อข้าส่งมอบโลหะผสมพิเศษนี้" [ระบบนักออกแบบเมชา เวอร์ชัน 2.0 จะยังคงไม่พร้อมใช้งานเป็นเวลาประมาณ 5 ถึง 21 วัน] "เดี๋ยวนะ! ทำไมมันถึงเร็วกว่าเดิมมากนัก?! EE-343F-00334R มีพลังน้อยกว่าทิมปาลา สตีล มากหรือไง?!" [นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น ผู้ใช้ ระบบนักออกแบบเมชา เวอร์ชัน 2.0 มีความเปราะบางน้อยกว่ามากและสมบูรณ์มากกว่ารุ่นก่อนหน้านี้ รากฐานได้รับการซ่อมแซมแล้ว การอัปเกรดครั้งต่อๆ ไปจะถูกสร้างขึ้นบนโครงสร้างใหม่นี้] "โอเค ข้ายอมรับได้ แล้วท่านจะให้ข้าเลือกว่าระบบนักออกแบบเมชาจะได้รับการอัปเกรดอย่างไรต่อไปหรือ?" [ท่านจะได้รับตัวเลือกทางเลือกการอัปเกรดที่จำกัด ซึ่งจะไม่หลากหลายเท่าการเลือกก่อนหน้านี้ เนื่องจากตัวเลือกเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นบนโครงสร้างที่ถูกสร้างรูปทรงโดยทางเลือกการอัปเกรด #3: การขึ้นสู่สวรรค์ทางจิตวิญญาณ] "ข้าเข้าใจ แล้วทำไมท่านถึงให้ข้าเลือกอยู่ดีเล่า?" [ระบบนักออกแบบเมชาถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับความต้องการของผู้ใช้งาน มันไม่ได้ดำเนินตามทางเลือกการอัปเกรดที่กำหนดไว้ล่วงหน้า เพราะนั่นอาจไม่ได้ให้บริการผู้ใช้งานได้อย่างดีที่สุดเท่าที่ควร] นั่นทำให้เวสนึกถึงว่าใครกันที่เป็นผู้สร้าง 'เมทัล สครอลล์' ให้กลายเป็นระบบนักออกแบบเมชาตั้งแต่แรก ใครเป็นผู้สร้างระบบนี้? จุดประสงค์ของมันคืออะไร? มันมาอยู่ในมือของเขาได้อย่างไร? คำถามทั้งหมดเหล่านี้และอีกมากมายคอยหลอกหลอนเขามาตลอด ด้วยข้อมูลที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี เวสไม่ได้ไร้เดียงสาเหมือนก่อนอีกต่อไป แม้เขาจะขาดคำตอบที่ชัดเจนมากมาย แต่เขาก็เชื่อว่าอาจจะปะติดปะต่อเบาะแสได้มากพอที่จะสร้างทฤษฎีที่เขามั่นใจได้แล้ว!