บทที่ 5943 พำนักสีม่วง บริเวณอันว่างเปล่ารอบจิตสำนึกของเวสพลันแปรเปลี่ยนเป็นฉากทัศน์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างปรากฏขึ้น ดวงดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า ทว่าไม่ใช่ดวงดาวที่คุ้นตา ภาพมายาที่เวสรับรู้ว่าไม่ใช่สถานที่ที่มีอยู่จริงเบื้องหน้าเขา คือทะเลดาวที่ไร้ซึ่งเนบูล่าสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของห้วงสมุทรแดง หรือแสงสีทองเรืองรองอันเป็นสัญลักษณ์ของเมสสิเยร์ 87 หากแต่เป็นขอบเขตทรงกลมที่เรืองรองด้วยเฉดสีม่วงอ่อนจาง โอบล้อมห้วงอวกาศนี้ไว้ราวกับกรงขัง เวสสัมผัสได้อย่างแรงกล้าว่าห้วงอวกาศที่อยู่นอกขอบเขตสีม่วงนี้อาจแตกต่างจากอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาลโดยสิ้นเชิง สิ่งที่สำคัญคือห้วงอวกาศภายในฟองพลังงานสีม่วงนี้ มันมิได้ว่างเปล่า หากเต็มไปด้วยสถานีอวกาศขนาดใหญ่และยานอวกาศหลายลำ สถานีอวกาศที่มนุษย์สร้างขึ้นเหล่านี้ไม่มีเครื่องหมายที่คุ้นตาหรือแปลกใหม่ปรากฏอยู่เลย พวกมันดูธรรมดา หากมิใช่เพราะถูกสร้างขึ้นอย่างชัดเจนเพื่อการอยู่อาศัยระยะยาวในตำแหน่งคงที่ในอวกาศ ยานอวกาศก็ดูธรรมดาเช่นกัน ราวกับว่า System พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แปดเปื้อนภาพมายานี้ด้วยอคติหรือภาพอนาคต ไม่ว่าจะอย่างไร การรวมกันของสถานีอวกาศและยานอวกาศเหล่านี้ได้ก่อร่างเป็นสังคมที่สามารถรองรับผู้คนนับสิบล้านได้อย่างง่ายดาย! ยานขนส่งและยานอวกาศอื่นๆ แสดงให้เห็นว่ายานทุกลำและสถานีอวกาศทุกแห่งล้วนยังคงคึกคัก เวสสังเกตเห็นการป้องกันที่มั่นคงหลายรูปแบบ แต่ก็ค่อนข้างชัดเจนว่าผู้อยู่อาศัยไม่ได้หวาดกลัวการรุกรานเป็นพิเศษ ห้วงอวกาศภายในฟองพลังงานสีม่วงได้รับการปกป้องบางอย่าง มันก่อร่างเป็นโอเอซิสแห่งความปลอดภัยในห้วงจักรวาลที่เต็มไปด้วยศัตรูที่ทรงพลัง [เส้นทางการอัปเกรด #1: พำนักสีม่วง (The Violet Refuge) เส้นทางอัปเกรดนี้จะเปลี่ยน System Space ให้กลายเป็นมิติพกพา (pocket space) ที่พัฒนาเต็มรูปแบบ มิติพกพานี้ต้องถูกยึดเหนี่ยวไว้ ณ ตำแหน่งคงที่สัมพันธ์กับดาวเทียมจักรวาล พำนักสีม่วงจะอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ใช้ System Mech Designer ที่มีอันดับสูงสุด ซึ่งสามารถเลือกพิกัดการยึดเหนี่ยว เงื่อนไขการเข้า-ออก และอื่นๆ ได้ พำนักสีม่วงจะมีขนาดจำกัดในตอนแรก แต่คุณสมบัติหลายอย่างสามารถอัปเกรดได้โดยการใช้แต้ม Ascension Points] มิติพกพา เส้นทางการอัปเกรดแรกนี้คือที่หลบภัยที่ซ่อนเร้น เวสรู้สึกตื่นเต้นน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเองก็มี Blinkyverse อยู่แล้ว แม้จะเป็นพื้นที่จินตนาการล้วนๆ ในตอนนี้ แต่ก็มีหนทางที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นจักรวาลวัตถุได้เสมอ บางทีข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการได้มาซึ่งพำนักสีม่วงคือ กฎทางฟิสิกส์และมิติของมันสอดคล้องกับ realspace เมชาที่สร้างขึ้นในมิติพกพาที่ System มอบให้นี้ ควรจะทำงานได้เหมือนกันทุกประการในจักรวาลส่วนที่เหลือ ซึ่งไม่ใช่กรณีของ Blinkyverse เสมอไป กฎบางข้อที่ควบคุมความเป็นจริงอันเล็กจิ๋วของมันแตกต่างจากจักรวาลหลัก สิ่งนี้ทำให้เวสได้เปรียบในบางเรื่อง เช่น เขาสามารถทำสิ่งที่ไม่สามารถทำได้ในอวกาศปกติ โชคร้ายที่มันอาจนำไปสู่อุบัติเหตุและปัญหาความเข้ากันได้อื่นๆ หากเขาย้ายสิ่งของจากจักรวาลหนึ่งไปยังอีกจักรวาลหนึ่ง เวสมั่นใจว่าเขาสามารถหาวิธีแก้ไขปัญหาเหล่านี้ได้ โอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุก็ไม่น่าจะสูงนัก เพราะความแตกต่างของกฎแห่งความเป็นจริงไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก “พำนักสีม่วงนี้ปลอดภัยแค่ไหน? มันสามารถป้องกันการติดตามรอยผนึกวิญญาณของผมได้หรือไม่?” ผมถาม System โดยไม่เปล่งเสียงใดๆ ออกมา [พำนักสีม่วงถูกซ่อนไว้อย่างดีและป้องกันจากการติดตามและตรวจจับหลายรูปแบบ มันถูกแยกออกจากภายนอกอย่างสูง และสามารถสกัดกั้นการส่งสัญญาณหลายรูปแบบได้ตั้งแต่เริ่มต้น มีฟังก์ชันมากมายที่สามารถเพิ่มหรืออัปเกรดให้พำนักสีม่วงได้ ทั้งปริมาตร ความเสถียร การหลีกเลี่ยงการตรวจจับ และการป้องกันการบุกรุก ล้วนสามารถพัฒนาให้ถึงขีดสูงสุดได้ ยิ่งผู้ใช้เต็มใจใช้แต้ม Ascension Points มากเท่าใด มันก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น] หากมีสิ่งหนึ่งที่เวสเชื่อมั่นใน System นั่นคือมันพยายามที่จะมอบผลลัพธ์ที่น่าประทับใจเสมอ เวสอนุมานว่านี่อาจเป็นการแสดงออกของผู้สร้าง System Mech Designer ใครก็ตามที่สร้างมันขึ้นมาคงมีอะไรหลายอย่างคล้ายกับกลอเรียนา! ดังนั้น พำนักสีม่วงจึงควรเป็นมากกว่ามิติพกพาธรรมดาๆ มันควรคู่กับชื่อของมันอย่างแท้จริง และมอบที่หลบภัยอันแท้จริงให้เวสได้ซ่อนตัวจากภัยคุกคามต่อตัวเขาเองและตระกูลของเขา เมื่อพิจารณาถึงหายนะทั้งหมดที่เป็นไปได้ซึ่งถูกพยากรณ์ไว้ในภาพนิมิตบนยาน Zeal เวสมีเหตุผลมากมายที่จะเชื่อว่าการเตรียมที่หลบภัยที่ปลอดภัยอย่างยิ่งยวดสำหรับตัวเขาเองนั้นไม่ใช่เรื่องซ้ำซ้อน ไม่ว่าเขาจะต้องการที่พำนักที่ปลอดภัยจากมนุษย์หรือเอเลี่ยน พำนักสีม่วงก็มีศักยภาพที่จะปกป้องเขาจากศัตรูมากมาย! นอกจากนี้ มันยังช่วยให้เวสสามารถนำผู้คนและวัตถุจำนวนมากเข้ามาในมิติพกพาอันเป็นเอกสิทธิ์นี้ได้ เขายังสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นพื้นที่อยู่อาศัยถาวรได้ด้วย คนตระกูลลาร์คินสันหลายรุ่นอาจเติบโตและตายลงโดยไม่เคยได้ก้าวเข้าสู่ realspace เลย! เขาเข้าใจว่าเหตุใด System จึงเสนอสิ่งนี้เป็นทางออกแรก พำนักสีม่วงน่าจะเป็นทางออกที่ตรงที่สุดสำหรับหนึ่งในภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา หากมันทรงพลังมากพอที่จะป้องกันราชาผู้ปราบปรามจากการติดตามพิกัดของเขา หรือสกัดกั้นความพยายามในการบุกรุก เวสก็จะได้รับเวลามากมายเพื่อแก้ไขรอยผนึกวิญญาณอันตรายด้วยวิธีที่ถาวรยิ่งขึ้น! นั่นยั่วยวนพอที่จะทำให้ผมเลือกเส้นทางการอัปเกรดแรกในทันที ผมยับยั้งตนเองไว้เพราะถือว่าเป็นการตัดสินใจที่ขี้ขลาด เวสไม่ต้องการเปลี่ยนตัวเองเป็นกระรอกที่รีบวิ่งเข้าสู่ที่ซ่อนลับเมื่อมีสัญญาณของปัญหา! แน่นอนว่าใครบางคนที่มีความผูกพันกับความมืดอาจมองว่านี่เป็นพฤติกรรมปกติ แต่เวสไม่ต้องการจัดการกับปัญหาของเขาด้วยการหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าตลอดเวลา! นอกจากนี้ การเลือกพำนักสีม่วงหมายความว่าเขาจะต้องมองข้ามเส้นทางการอัปเกรดอีก 6 เส้นทาง ซึ่งแต่ละเส้นทางอาจเสนอทางเลือกที่น่าสนใจยิ่งกว่า "ต่อไป" ภาพมายาเปลี่ยนไป พำนักสีม่วงหายลับไป สภาพแวดล้อมกลับมาเป็น System Space ที่เขาคุ้นเคย ยอดเขาเดิมปรากฏสู่สายตาเสมอ ความแตกต่างคือหมอกสีขาวที่บดบังทัศนียภาพโดยรอบส่วนใหญ่ได้จางหายไปอย่างมาก เวสพบว่าอาณาเขตที่มีอยู่ได้ขยายออกไปครอบคลุมภูเขาส่วนที่เหลือ รวมถึงทะเลสาบขนาดใหญ่ที่เชิงเขา! ทะเลสาบดึงดูดความสนใจของผมในทันที ผมสามารถบอกได้ทันทีว่ามันไม่ใช่มวลน้ำปกติ หากแต่สัมผัสที่ไร้ตัวตนของผมรับรู้ได้ว่าทะเลสาบแห่งนี้เต็มไปด้วย phasewater ทั้งหมด! นั่นยังไม่ใช่ส่วนที่ดีที่สุด ทะเลสาบไม่ได้สงบนิ่ง น้ำพุ phasewater พุ่งกระฉูดอยู่กลางทะเลสาบตลอดเวลา ปรากฏว่าทะเลสาบนี้เป็นมากกว่าแหล่งสำรอง มันคือบ่อน้ำพุ phasewater! [เส้นทางการอัปเกรด #2: การสร้าง Phasewater (Phasewater Generation) System Space สามารถขยายเพื่อรองรับบ่อน้ำพุ phasewater หนึ่งแห่งหรือมากกว่าได้ บ่อน้ำพุ phasewater แต่ละแห่งสามารถสร้าง phasewater ได้เองโดยอัตโนมัติ ต่างจากแหล่งอื่นๆ บ่อน้ำพุภายใน System Space ไม่จำเป็นต้องได้รับวัตถุดิบ การสร้าง phasewater เริ่มต้นค่อนข้างน้อยในตอนแรก แต่สามารถขยายได้โดยการใช้แต้ม Ascension Points บ่อน้ำพุมีศักยภาพที่จะอัปเกรดให้ผลิต phasewater ได้มากเท่ากับทั้ง Red Ocean Dwarf Galaxy] นี่คืออีกหนึ่งเส้นทางการอัปเกรดที่ทรงพลัง! การสามารถสร้าง phasewater ในสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบได้ทันที ได้แก้ไขปัญหาการขาดแคลน phasewater ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตราบใดที่อัตราการผลิตสูงพอ ตระกูลลาร์คินสันก็จะไม่ขาดแคลน phasewater อีกเลย! สิ่งที่น่าหวังยิ่งกว่าคือ การสร้าง Phasewater ได้ตัดขาดการพึ่งพา Red Ocean ของเขาโดยสิ้นเชิง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากเวสและผู้คนของเขาเดินทางไปยังกาแล็กซีอื่น เช่น ทางช้างเผือกหรือเมสสิเยร์ 87 ในวันใดวันหนึ่ง เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขาดแคลนแหล่ง phasewater ขนาดใหญ่อีกต่อไป เขาสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากผลิตภัณฑ์พิเศษของ Red Ocean ได้อย่างต่อเนื่อง โดยไม่ต้องยึดติดอยู่กับกาแล็กซีแคระนั้นอีกแล้ว! นี่คือผลประโยชน์ระยะยาวที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งจะพิสูจน์ได้ว่าเส้นทางการอัปเกรดนี้คุ้มค่าอย่างแน่นอน การเข้าถึงแหล่ง phasewater ยังช่วยในการบ่มเพาะพลัง phase lord ของเขาด้วย หากเขาไม่สามารถพัฒนา true body ของเขาผ่านพิธีชำระด้วยสายฟ้าได้อีกต่อไป เขาก็จำเป็นต้องบ่มเพาะมันด้วยวิธีแบบดั้งเดิม พวกเอเลี่ยนทำเช่นนั้นด้วยวิธีการที่หลากหลาย แต่หนึ่งในวิธีที่เป็นสากลที่สุดคือการค่อยๆ ฉีด phasewater เข้าสู่กระแสเลือดของพวกเขา ด้วยการทำเช่นนี้ในอัตราที่ค่อยเป็นค่อยไป เหล่า phase lord เอเลี่ยนก็สามารถเพิ่มความทนทานต่อความเข้มข้นของ phasewater ที่สูงขึ้นได้อย่างปลอดภัยและมั่นคง โดยธรรมชาติแล้ว ยิ่งความเข้มข้นของ phasewater ในตัวผมสูงขึ้นเท่าใด ความต้องการ phasewater ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! เมื่อสัดส่วนร่างกายของผมเริ่มเข้าใกล้ดวงจันทร์ขนาดเล็ก ผมจะต้องการ phasewater มากกว่าที่ผมจะสามารถปล้นชิงมาจากกองเรือรบหรือฐานทัพเอเลี่ยนได้! เวสรู้ว่าตราบใดที่เขาเลือกเส้นทางการอัปเกรดที่ทรงพลังนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาแหล่งภายนอกอีกต่อไป ไม่ว่า System จะให้ทางเลือกแก่ผมในการจัดหา PPS ด้วยแต้ม Ascension Points จำนวนมาก หรือผมก็สามารถอยู่ได้โดยไม่ต้องมีมันและอาศัยการเติม phasewater ที่จัดหาโดยบ่อน้ำพุ phasewater ทั้งหมด! ไม่ว่าจะในกรณีใด เวสจะมั่นใจได้อย่างแน่นอนว่าเขาจะเข้าถึงหนึ่งในทรัพยากรที่มีค่าและเชิงยุทธศาสตร์ที่สุดของ Red Ocean ได้อย่างอุดมสมบูรณ์! เขายังตั้งทฤษฎีว่าเขาอาจไม่จำเป็นต้องจัดหาระบบผลิต phasewater อีกต่อไปด้วยซ้ำ! ในหลายโอกาส ความแตกต่างระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ถูกตัดสินด้วยการเข้าถึงทรัพยากร หากเวสเต็มใจที่จะเปิดเผยความจริงที่ว่าเขาสามารถได้มาซึ่ง phasewater ได้ง่ายกว่ามนุษยชาติสีแดงที่เหลือทั้งหมดรวมกัน เขาก็จะได้รับอำนาจต่อรองมหาศาลเหนือมหาอำนาจมนุษย์อื่นๆ! เขาสามารถจัดหา phasewater ให้พวกเขาได้มากกว่าที่กลุ่ม Red Cabal เคยเข้าถึงได้ สิ่งนี้จะช่วยให้มนุษยชาติสีแดงต่อสู้กับเอเลี่ยนท้องถิ่นได้ดียิ่งขึ้น เนื่องจากสินทรัพย์การรบจำนวนมากได้รับประโยชน์จากเทคโนโลยี transphasic! เส้นทางการอัปเกรด #2 ตอบสนองทั้งความสนใจส่วนตัวของผมและผลประโยชน์ของอารยธรรมมนุษย์อย่างแน่นอน กระนั้น แหล่ง phasewater ที่อัปเกรดได้เพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะแก้ปัญหาทั้งหมดของผม มันอาจทำให้ผมกลายเป็นเป้าหมายที่น่าดึงดูดใจมากขึ้นแทน! อีกเหตุผลหนึ่งที่ไม่ควรเลือกตัวเลือกนี้คือการพิจารณาว่าฟังก์ชันของมันจะกลายเป็นส่วนเกินอย่างมากหรือไม่ ตราบใดที่เขาสามารถกลายเป็น phase lord ที่ยิ่งใหญ่กว่า หากเขาสามารถขโมย PPS ของ phase whale และฝังมันไว้ในร่างกายของเขา เขาก็น่าจะได้รับความสามารถในการสร้าง phasewater ด้วยตัวเองอย่างแน่นอน แน่นอนว่าอัตราการผลิตอาจไม่สูงเท่า และการบ่มเพาะของเขาหลังจากนั้นอาจดำเนินไปอย่างเชื่องช้า แต่เขาควรจะสามารถตอบสนองความต้องการของตัวเองและตระกูลของเขาได้อย่างน้อยที่สุด! ดังนั้น การสร้าง Phasewater จึงไม่ได้มีเอกลักษณ์และไม่สามารถถูกแทนที่ได้ตามที่เขาคิดไว้แต่แรก นอกจากนี้ ตราบใดที่มนุษยชาติสีแดงสามารถชนะสงครามแดง (Red War) และยึดครอง Red Ocean ได้สำเร็จ การจัดหา phasewater ทั่วดินแดนที่ถูกยึดครองก็จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถเปรียบเทียบกับสภาพปัจจุบันได้เลย! เวสสรุปว่านี่เป็นเส้นทางการอัปเกรดที่สะดวกสบายแต่ก็ไม่จำเป็นอย่างยิ่งยวดนัก มีตัวเลือกทดแทนที่เป็นไปได้มากมาย แม้จะต้องใช้ความพยายามและการต่อสู้ที่มากกว่าในการทำให้สำเร็จ นอกจากนี้ เวสไม่แน่ใจว่าการสร้างการพึ่งพา phasewater อย่างมหาศาลนั้นเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ มันมีจุดแข็ง แต่ก็อาจจำกัดการพัฒนาเทคโนโลยีของตระกูลเขาในระยะยาวได้ เทคโนโลยี Hyper มีศักยภาพที่จะสร้างผลกระทบอันทรงพลังของ phasewater ขึ้นมาใหม่ได้ด้วยวิธีที่แตกต่างกัน มันเพียงแค่ต้องการการพัฒนาอย่างมาก ก่อนที่ผู้คนจะค้นพบวิธีที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในการควบคุม E energy ที่มีคุณสมบัติอวกาศ ในท้ายที่สุด เวสต้องตัดสินใจว่าชีวิตของเขาควรถูกครอบงำด้วย phasewater มากน้อยเพียงใด มันเป็นวัสดุแปลกประหลาดที่มีศักยภาพอันยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่ phase whales เคยค้นพบ แต่ก็ต้องใช้ความมุ่งมั่นอย่างมหาศาลในการดึงศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของมันออกมา!