ความตื่นเต้นในหมู่ช่างต่อเรือมลายหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อถ้อยคำของผู้นำฉุดกระชากพวกเขาให้กลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง เพียงเพราะอู่ต่อเรือของพวกเขาได้รับสิทธิพิเศษในการพัฒนาเรือรบประจัญบานลำแรกให้กับตระกูลลาร์คินสัน มิได้หมายความว่านี่คือทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด! เคซี่ หัวหน้าช่างต่อเรืออยากจะตอบรับภารกิจอันใหญ่หลวงนี้เหลือเกิน และสร้างสิ่งที่อาจกลายเป็นผลงานชิ้นเอกตลอดกาลของเขา! แต่เคซี่ในฐานะผู้บริหาร มีหน้าที่ต้องมั่นใจว่าเจ้าของอู่ต่อเรือจะใช้สิ่งอำนวยความสะดวกให้เกิดประโยชน์สูงสุด "โปรดอธิบายข้อกังวลของท่าน" เวสสั่งการชายที่ฉายภาพโฮโลแกรมตรงหน้า "ขออนุญาตกล่าวถึงประเด็นที่น่ากังวลที่สุดครับท่าน อู่ต่อเรือทดลอง E-66 ในสภาพปัจจุบันสามารถสร้างเรือรบได้ยาวสูงสุดเพียง 2.3 กิโลเมตรเท่านั้น ซึ่งถือว่าเพียงพอสำหรับเรือบรรทุกยานรบส่วนใหญ่ แต่ยังไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับเรือธงขนาดใหญ่ที่ติดอาวุธเต็มรูปแบบ" "ผมคิดว่าเรือรบประจัญบานมักจะเล็กกว่าและสั้นกว่าเรือประจัญบานหลักนะ การสูญเสียจะมากมายเกินไปหากเรือรบประจัญบานขนาดใหญ่แต่ค่อนข้างเปราะบางถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ การจำกัดขนาดน่าจะช่วยลดความเสี่ยงนี้ได้" เคซี่พยักหน้าด้วยความเข้าใจ "ข้อพิจารณาเหล่านี้ถูกต้องครับ แต่สถานการณ์ของเราแตกต่างจาก 'เรดทู' อย่างสิ้นเชิง ทั้งกองกำลังเมชาและกองเรือรบได้รับอนุญาตให้จัดส่งเรือรบได้ทุกประเภทตามที่ต้องการโดยไม่มีข้อจำกัด แต่ท่านถูกจำกัดให้มีได้เพียงสองลำเท่านั้น ซึ่งสอดคล้องกับโทเคนในครอบครองของท่าน ผมไม่แน่ใจว่าการได้มาซึ่งโทเคนเรือรบประจัญบานอีกชิ้นจะง่ายแค่ไหน แต่ผมคิดว่าปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่า Red Fleet จะไม่มอบให้อีกในหลายปีข้างหน้า" "นั่น... เป็นการสันนิษฐานที่รอบคอบ" "นั่นหมายความว่ากองเรือชั้นหนึ่งของท่านสามารถรองรับเรือรบประจัญบานได้เพียงลำเดียว เมื่อเป็นเช่นนี้ การที่เราจะได้เรือรบประจัญบานที่ใหญ่ที่สุดและมหึมาที่สุดเท่าที่เราจะหามาได้จริง ย่อมเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุด โครงสร้างลำตัวที่ยาวสูงสุด 2.3 กิโลเมตรนั้นห่างไกลจากทางเลือกในอุดมคติอย่างมาก เราจะสูญเสียศักยภาพของโทเคนเรือรบประจัญบานอันล้ำค่าของท่านไปโดยเปล่าประโยชน์ มันเกือบจะเหมือนกับว่าท่านกำลังใช้มันเพื่อส่งเรือลาดตระเวนหนักลงสู่สนามรบ ในความเห็นของผม ท่านควรใช้มันเพื่อสร้างเรือรบประจัญบานที่มีความยาว 6 กิโลเมตรแทน" เวสได้พิจารณาประเด็นนี้ไว้แล้ว มันไม่ได้หลุดพ้นจากความคิดของเขาว่าอู่ต่อเรือทดลอง E-66 นั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะสร้างยานอวกาศขนาดใหญ่และน่าเกรงขามยิ่งขึ้น "เรือรบประจัญบานลำแรกของตระกูลลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องเป็นลำสุดท้ายเสมอไป" เวสชี้แจง "นี่คือโทเคนที่ไม่จำกัด ซึ่งหมายความว่ามันไม่จำเป็นต้องผูกติดอยู่กับโครงสร้างลำตัวเรือเพียงลำเดียว การดำเนินการต่อเรือทั้งหมดที่ผมมีอยู่นั้นไม่มีประสบการณ์ในการสร้างเรือรบจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือขนาดใหญ่ ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องที่โง่เขาสิ้นดีที่จะเริ่มโครงการที่ท้าทายทางเทคนิคมากที่สุดโดยไม่มีประสบการณ์จริงใดๆ เลย มันจะเร็วกว่า ง่ายกว่า และจัดการได้ง่ายกว่ามากหากจะเริ่มจากโครงการเรือรบที่พอประมาณก่อน นอกจากนี้ยังง่ายกว่าสำหรับตระกูลของเราที่จะจัดหาเงินทุนในการสร้างเรือขนาดเล็ก เราสามารถคิดเกี่ยวกับการเปลี่ยนเรือรบประจัญบานลำแรกของเราด้วยลำตัวที่ใหญ่กว่าและเหนือกว่าในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า" ข้อโต้แย้งเหล่านี้ฟังดูสมเหตุสมผล เวสแสดงให้เห็นว่าเขาได้ไตร่ตรองการตัดสินใจของเขาอย่างแท้จริง "ถึงจะเป็นเช่นนั้น ท่านไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอู่ต่อเรือและช่างต่อเรือของท่านเองในการทำโครงการนี้ให้สำเร็จ" เคซี่โต้กลับ "มีบริษัทต่อเรือที่มีความสามารถและเชี่ยวชาญกว่ามากในพรมแดนใหม่ที่ยินดีจะพัฒนาเรือรบประจัญบานของท่านให้ การร่วมมือกับสถาบันหลักของ Rubarthan หรือสถาบันต่างชาติจะช่วยให้ท่านได้รับเรือรบประจัญบานที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้" คงเป็นเรื่องยากสำหรับเคซี่ที่จะพยายามโน้มน้าวให้เวสไม่ร่วมงานกับอู่ต่อเรือทดลอง E-66 เวสรับรู้และชื่นชมความจริงที่ว่าเคซี่คำนึงถึงผลประโยชน์ของนายจ้างคนใหม่ของเขาโดยการเล่นบทผู้ขัดแย้ง "การพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกนั้นไม่เป็นที่ยอมรับ" เวสตอบอย่างหนักแน่น "เรือรบสามารถสร้างผลกระทบที่ใหญ่หลวงต่อกองเรือของเราได้ มันสำคัญอย่างยิ่งที่เรือรบประจัญบานจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของเราอย่างมั่นคง ผมยอมรับได้ว่ามันอาจจะเล็กกว่าและด้อยกว่าเรือรบประจัญบานของ Red Fleet แต่สิ่งที่ผมรับไม่ได้คือการที่ 'พันธมิตร' และ 'คู่ค้าทางธุรกิจ' ของเราเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรือรบประจัญบานของเรามากเกินไปจนพวกเขาสามารถปิดการทำงานของอาวุธหรือโล่พลังงานได้จากระยะไกล! ผมจะไม่ยอมให้ตระกูลของเราต้องพึ่งพาเรือรบที่ไม่ใช่ของเราอย่างแท้จริงตั้งแต่แรก ไม่ เรือรบประจัญบานลำแรกของลาร์คินสันจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของเรา ผมจะไม่ยอมรับทางเลือกอื่นใดทั้งสิ้น" น้ำเสียงของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเขาปฏิเสธทางเลือกอื่นทั้งหมด เวสไม่ต้องการสร้างการพึ่งพาเทคโนโลยีหรือความเชี่ยวชาญจากภายนอก เขารู้ว่าสิ่งนี้จะไม่เป็นผลดีต่อเรือรบประจัญบานลำแรกของเขา ช่างต่อเรือต่างก็เข้าใจเรื่องนี้เช่นกัน เมื่อความตื่นเต้นในตอนแรกจางหายไป พวกเขากลับรู้สึกเกรงกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ ต่อภารกิจอันใหญ่โตมโหฬารในการสร้างเรือรบจริงลำแรกของพวกเขา! เวสเก็บโทเคนเรือรบประจัญบานลงและกอดอก "ผมคิดว่าพวกคุณฝึกฝนทักษะอยู่เป็นประจำด้วยการออกแบบยานอวกาศตามจินตนาการทุกประเภท ผมพนันได้เลยว่าจำนวนไม่น้อยน่าจะเป็นเรือรบ แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างขึ้นจริง แต่คุณก็ควรรู้วิธีติดตั้งอาวุธระดับเรือรบลงบนโครงสร้างยานอวกาศได้" เส้นแบ่งระหว่างยานอวกาศไร้อาวุธกับยานอวกาศติดอาวุธอย่างเหมาะสมนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ควรท้าทายจนเกินไปเช่นกัน มีตัวแปรใหม่ๆ มากมายที่ช่างต่อเรือต้องพิจารณาเพื่อป้องกันไม่ให้อาวุธทำลายโครงสร้างที่ติดตั้งอยู่ แต่วิศวกรนาวีที่ดีควรจะสามารถจัดการกับความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นเหล่านี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเรือชั้นหนึ่ง! เมื่อเคซี่รู้ว่าเวสตั้งใจแน่วแน่ที่จะดำเนินตามแนวทางนี้ เขาก็ไม่คัดค้านอีกต่อไป "หากท่านเต็มใจที่จะไว้วางใจพวกเรา แม้ว่าประวัติและประสบการณ์จริงของเราจะยังขาดอยู่ เราก็จะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ยอมรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนี้ครับท่าน ท่านประสงค์จะเปลี่ยนโครงการ Grave Exemplar ด้วยโครงการเรือรบประจัญบานใหม่หรือไม่ครับ เราสามารถปรับเปลี่ยนตารางเวลาเพื่อให้เราสามารถออกแบบและสร้างเรือรบให้เสร็จก่อน" นั่นเป็นคำถามที่ยากสำหรับเวส "ผมมีความคิดของผม แต่ผมอยากฟังคำแนะนำของท่าน เคซี่ ขอเตือนท่านว่าตระกูลของเรากำลังจะเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึกครั้งแรกซึ่งจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เราต้องการโครงสร้างลำตัวเรือและอำนาจการยิงทั้งหมดที่เราจะหาได้ มันคงจะดีมากหากท่านสามารถสร้างเรือรบประจัญบานให้เสร็จสมบูรณ์ได้ทันเวลา" นั่นคือข้อมูลสำคัญที่ช่วยให้หัวหน้าช่างต่อเรือสามารถสรุปคำแนะนำของเขาได้ "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมแนะนำให้เราเริ่มพัฒนาเรือรบประจัญบานหลังจากโครงการ Grave Exemplar แนวคิดที่เราได้กำหนดไว้สำหรับเรือบรรทุกยานรบชั้นหนึ่งของเรานั้นค่อนข้างล้ำสมัย แต่ก็ยังคุ้นเคยเพียงพอที่เราจะสามารถสร้างมันให้เสร็จทันเวลาเพื่อให้ท่านใช้งานโครงสร้างลำตัวเรือใหม่ในปฏิบัติการโจมตีลึกได้ ผมรับรองได้ว่าเราจะไม่สามารถสร้างเรือรบประจัญบานให้เสร็จภายในกรอบเวลานี้ได้" "ทำไมล่ะ?" เวสถาม "มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องทำ เราจำเป็นต้องขยายและติดตั้งโมดูลการต่อเรือเพิ่มเติมให้กับอู่ต่อเรือทดลอง E-66 เราจำเป็นต้องจ้างวิศวกรและผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติมหลายร้อยคนที่มีความสามารถในการช่วยพัฒนาและสร้างระบบอาวุธขนาดใหญ่ การออกแบบเรือธงติดอาวุธที่เหมาะสมลำแรกของเราก็จะใช้เวลาอย่างน้อยสองเท่าของเรือบรรทุกยานรบ เพราะเราจำเป็นต้องใช้มาตรการอย่างกว้างขวางในการคำนวณ จำลอง และทดสอบโซลูชันใหม่ทั้งหมดที่เราไม่เคยสำรวจอย่างเต็มที่มาก่อน แม้หลังจากสร้างเรือรบประจัญบานลำแรกเสร็จสิ้น ผมก็คาดว่าโครงสร้างลำตัวเรือใหม่จะประสบปัญหามากมายในช่วงแรก มันจะต้องผ่านการทดลองอย่างน้อยหนึ่งปีกว่าจะแก้ไขข้อผิดพลาดและข้อบกพร่องหลายอย่างที่มีศักยภาพที่จะเป็นอันตรายต่อกองเรือทั้งหมดของท่านได้" กระบวนการพัฒนาเรือรบใหม่นั้นยุ่งยากกว่าการพัฒนาเมชาใหม่มาก! "นานเท่าไหร่?" "...อย่างน้อย 5 ปี หากท่านยืนยันที่จะเร่งโครงการเรือรบประจัญบาน 10 ปี หากท่านต้องการการรับประกันที่เพียงพอว่าเรือรบใหม่ของท่านจะไม่เสียหายเมื่อต้องเผชิญกับสภาพที่ท้าทาย" เวสมีความรู้พื้นฐานทางเทคนิคเพียงพอที่จะรู้ว่าเคซี่ค่อนข้างใจกว้าง อู่ต่อเรือทดลอง E-66 ไม่มีประสบการณ์จริงในการพัฒนาเรือรบ ดังนั้นเขาและคนของเขาจะสะดุดล้มมากกว่าปกติมาก นอกจากนั้น เรือรบประจัญบานยังเป็นหนึ่งในชั้นเรือรบที่ออกแบบยากที่สุด พวกมันมีขนาดใหญ่เท่ากับเรือประจัญบานหลัก แต่มีโครงสร้างลำตัวที่แข็งแกร่งเพียงเสี้ยวเดียว ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ระดับเรือประจัญบานหลักมักจะสร้างภาระมหาศาลให้กับโครงสร้างที่ติดตั้งอยู่ นอกจากนี้ยังต้องมีระบบเสริมหลายร้อยระบบที่ใช้พื้นที่มากและเพิ่มความซับซ้อนให้กับเรืออีกด้วย เรือประจัญบานหลักอาจมีราคาแพงอย่างมหาศาลในการสร้าง แต่พวกมันก็มีความทนทานต่อข้อผิดพลาดมากกว่าด้วยเช่นกัน เรือรบประจัญบานไม่ได้มีข้อได้เปรียบที่รวดเร็วนี้ มันไม่ถูกต้องที่จะเรียกพวกมันว่าเป็น 'ปืนใหญ่แก้ว' (glass cannons) แต่ก็ไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด แน่นอนว่า ช่างต่อเรือสามารถลดขนาดกระสุนและอำนาจการยิงของปืนใหญ่หลักของเรือรบประจัญบานลำแรกของลาร์คินสันได้เสมอ แต่การทำเช่นนั้นมากเกินไปจะทำให้จุดประสงค์ของเรือรบชั้นนี้สูญเปล่า เวสถอนหายใจ "ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมเข้าใจดีว่าการเร่งพัฒนาแพลตฟอร์มอาวุธใหม่ที่ทรงพลังนั้นอันตรายเพียงใด ผมไม่โง่พอที่จะบังคับและยืนกรานให้อู่ต่อเรือของท่านส่งมอบเรือรบประจัญบานที่ใช้งานได้ภายในเวลาเพียงสองหรือสามปี ตระกูลของเราคงจะต้องยอมรับการทำปฏิบัติการโจมตีลึกครั้งแรกโดยไม่มีเรือรบที่เหมาะสม เราอย่างน้อยก็ควรจะพึ่งพา Grave Exemplar ที่กำลังจะมาถึงได้" นี่เป็นเรื่องที่ดีกว่า การไม่มีแรงกดดันเรื่องเวลาในทันทีจะทำให้ช่างต่อเรือและวิศวกรนาวีของเขามีเวลามากมายในการสร้างการออกแบบที่แข็งแกร่งพร้อมกับเทคโนโลยีขั้นสูงที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อเปลี่ยนเรือรบประจัญบานให้เป็นยานรบที่น่าเกรงขาม เวสยังสามารถใช้เวลาในการพัฒนาเทคโนโลยีเฉพาะของเขาที่เกี่ยวข้องกับเรือรบมีชีวิต เขาต้องการพัฒนาหรือจัดหารุ่นเลียนแบบของ Spark Reactor ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ตอนนี้ ความสามารถของเขาในการสร้าง Dominion of Man ขึ้นมาใหม่ในขนาดที่เล็กลงนั้นยังไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องใช้เวลาวิจัยและพัฒนาอีกมากก่อนที่จะมีคุณสมบัติพอที่จะพัฒนาเรือรบประจัญบานมีชีวิตลำแรกได้! ขณะที่เวสกำลังทำความเข้าใจกับตารางเวลาใหม่ ภาพฉายของหัวหน้าช่างต่อเรือก็เสนอแนะสิ่งที่น่าประหลาดใจ "โทเคนเรือรบประจัญบานของท่านไม่จำเป็นต้องยังคงไม่ได้ใช้งานเมื่อถึงเวลาที่ตระกูลของท่านเริ่มปฏิบัติการโจมตีลึกครั้งแรก" เคซี่กล่าว "หากการตีความกฎของโครงการ Warship Quota Program ของผมถูกต้อง ไม่มีกฎที่ห้ามท่านผูกโทเคนของท่านกับเรือรบต่างดาวอย่างชัดเจน หากท่านคิดว่ามันคุ้มค่า ท่านสามารถสั่งกองกำลังของท่านให้ยึดเรือธงต่างดาวให้สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากคนของท่านสามารถปลดล็อกและถอดรหัสการทำงานของยานต่างดาวด้วยความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญภายนอก ก็อาจเป็นไปได้ที่จะนำเรือรบที่ยึดมาได้กลับมาใช้งานได้ทันเวลาสำหรับปฏิบัติการโจมตีลึก นี่คือทางออกชั่วคราวที่ดีที่สุดที่ท่านสามารถใช้ได้ในระยะสั้น" เวสถึงกับทึ่งกับข้อเสนอแนะนี้! แม้ว่าแนวคิดนี้จะเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก แต่เวสก็ไม่มีข้อโต้แย้งหลักใดๆ เกี่ยวกับการใช้เรือรบที่ยึดมาได้ต่อสู้กับเจ้าของเดิมของพวกมัน! ความเสี่ยงนั้นไม่น้อย แต่ผลประโยชน์ก็มหาศาลเช่นกัน! "นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม" เวสยิ้มกว้าง "กองเรือสำรวจของเรามีความสามารถในการยึดเรือรบขนาดใหญ่ของศัตรูโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ ด้วยความช่วยเหลือของรูปขบวนรบพิเศษบางอย่าง บางที Larkinson Army อาจจะยึดเรือไว้บ้างแล้ว แต่ยังไม่มีเวลาขายให้กับบริษัทกู้ซาก!" มีความเป็นไปได้ที่ชาวลาร์คินสันสามารถเริ่มกระบวนการดัดแปลงได้ทันทีที่เวสออกคำสั่งใหม่! เคซี่ยิ้มเช่นกัน "สิ่งที่ได้เปรียบเป็นพิเศษสำหรับท่านคือ เรือรบต่างดาวทุกชนิดล้วนเป็นเป้าหมายที่ถูกต้องตามแผนการนี้ ผู้คนส่วนใหญ่มักจะเรียกเรือธงติดอาวุธต่างดาวว่า 'เรือประจัญบานต่างดาว' แต่หากเรานำมาตรฐานทางเทคนิคของมนุษย์มาใช้ โครงสร้างลำตัวของพวกมันจัดอยู่ในประเภทเรือรบประจัญบานมากกว่า โครงสร้างลำตัวของพวกมันประกอบด้วยโลหะผสม phasewater ที่ด้อยคุณภาพและมีความหนาไม่เพียงพอโดยสิ้นเชิง" เวสเข้าใจทันทีว่าอีกฝ่ายต้องการสื่ออะไร "เดี๋ยวก่อน... นี่มันเป็นช่องโหว่ที่ชัดเจน กองเรือคงไม่โง่พอที่จะปล่อยให้เรื่องไร้สาระแบบนี้เกิดขึ้น..." "นั่นเป็นเพราะไม่มีใครเคยได้รับ Battlecruiser Token มาก่อนครับท่าน! แม้ว่าผมจะคิดผิด ผู้รับก็น่าจะเป็นกลุ่มที่มีอำนาจซึ่งมีความสามารถในการพัฒนาเรือรบของตนเองได้เต็มที่! เราแตกต่างออกไป เรามีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่ามากที่จะใช้เรือรบต่างดาวที่ยึดมาและดัดแปลงแล้วแทน!" "แล้วมันจะใช้ได้จริงเหรอ?" "มันจะใช้ได้ตราบเท่าที่ Red Fleet ไม่ได้ดำเนินการอย่างรวดเร็วพอที่จะเปลี่ยนกฎ ลองคิดดูสิครับท่าน การป้องกันของเรือประจัญบานต่างดาวอาจจะแข็งแกร่งเนื่องจากการพึ่งพาโล่พลังงาน transphasic อย่างหนัก ทำให้พวกมันสามารถเทียบเท่าประสิทธิภาพของเรือประจัญบานของมนุษย์ได้ แต่ไม่ใช่ในมุมมองของช่างต่อเรืออย่างผม ตามคำจำกัดความที่ล้าสมัยของชั้นเรือรบของมนุษย์ที่ Red Fleet ยังไม่ได้แก้ไข เรือประจัญบานต่างดาวทุกลำเทียบเท่ากับ 'เรือรบประจัญบาน' ของมนุษย์!" เวสเข้าใจคุณค่าที่แท้จริงของ Battlecruiser Token ของเขาในขณะนั้น ก่อนที่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถสร้างเรือรบประจัญบานของตนเองได้อย่างเหมาะสม คนในตระกูลของเขาสามารถใช้เรือรบต่างดาวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบางลำต่อสู้กับเจ้าของเดิมของพวกมันได้! มันเป็นแผนการที่เย้ยหยันอย่างยิ่ง! นอกจากนี้ยังเป็นวิธีที่รวดเร็วและถูกกว่ามากสำหรับตระกูลลาร์คินสันในการได้มาซึ่งสินทรัพย์ที่มีพลังรบเทียบเท่ากับเรือรบประจัญบานจริง!