บทที่ 5960: ปมด้อย เมื่อเขาได้ข้อสรุปจากการสนทนาอันสำคัญยิ่งกับเคทิส เวสก็ทำได้เพียงเฝ้ารอเวลา เขานึกหวังว่าเธอจะหาเวลามาเยี่ยมเขาได้ในไม่ช้า "อย่าทำให้ผมต้องไปเดินทางธุรกิจอีกเลย" เขาพึมพำกับตัวเอง เมื่อได้ทำทุกสิ่งเท่าที่ทำได้เพื่อขับเคลื่อนแผนการใหม่ที่ทะเยอทะยานนี้แล้ว เขาก็ผลักไสทุกความคิดที่เกี่ยวข้องกับการสร้างรอยแยกมิติออกไป เขาขาดเอพีที่จะทำสิ่งใดอันเป็นประโยชน์กับมัน และเขาไม่คิดว่ามันเป็นการฉลาดเลยที่จะเปิดรอยแยกมิติบนดาวเคราะห์สำคัญซึ่งตั้งอยู่ในระบบท่าเรือเทอร์แรน! กาลเวลาหมุนผ่านไปในขณะที่เวสจัดการเรื่องอื่นๆ ตัวอย่างเช่น เขากลับไปสอนชั้นเรียนด้วยตัวเองที่สถาบันธุรกิจและเทคโนโลยีอีเดน แม้การบรรยายให้นักศึกษาจำนวนมากเช่นนี้อาจดูต่ำกว่าฐานะปัจจุบันของเขา แต่เวสกลับเห็นว่าเป็นสิ่งสำคัญที่เขาจะต้องเชื่อมโยงกับเหล่าผู้มีความสามารถแห่งอนาคตของอุตสาหกรรม Mech และแน่นอนว่ามันช่วยให้เขาสามารถคัดกรองบุคลากรใหม่ที่มีแววสำหรับตระกูลลาร์คินสันได้ล่วงหน้า นอกเหนือจากนั้น เขายังจัดการภารกิจจำเป็นอื่นๆ เช่น การดูแลการรวมอู่ต่อเรือใหม่สองแห่งเข้ากับตระกูลลาร์คินสัน เวลาได้ล่วงเลยมานานพอสมควรแล้วสำหรับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันชุดแรกที่จะเดินทางมาถึงทั้งท่าจอดสตาร์ฟารเรอร์และลานทดลอง E-66 ด้วยความร่วมมือจากซีอีโอ อีริค โพเดอริน และหัวหน้าช่างต่อเรือ เคซิรามัส เดโมเดียน ฐานบุคลากรของอู่ต่อเรือทั้งสองจึงได้รับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พนักงานจำนวนมากที่เคยแสดงความประสงค์จะลาออกและหางานที่อื่น กลับเปลี่ยนใจในทันที มันน่าขันนักที่คนงานอู่ต่อเรือนับพันพยายามต่อสู้สุดกำลังเพื่อรักษาตำแหน่งงานปัจจุบันของตนไว้! มีเหตุผลอันท่วมท้นเพียงประการเดียวที่ทำให้ช่างต่อเรือ วิศวกรการเดินเรือ และคนงานอื่นๆ ต่างปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะอยู่ต่อ ถึงขั้นยอมละทิ้งสัญชาติเดิมของตน "อาณาจักรแห่งมนุษย์" เคซี่กล่าวระหว่างการประชุมทางไกล "ทุกคนต่างก็อยากทำงานบน 'ยานอวกาศมีชีวิต' ลำต่อไปที่พัฒนาโดยจอมมารลิ้นปีศาจผู้ยิ่งใหญ่" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินฉายาอันน่ารังเกียจนั้น "เอ่อ พวกเขาไม่ได้ทำประโยชน์อะไรให้ความมั่นคงในงานของตัวเองเลยนะที่เรียกผมแบบนั้น อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้คิดผิดหรอก ผมตั้งใจที่จะสร้างยานอวกาศมีชีวิตเพิ่มขึ้นอีกในอู่ต่อเรือภายใต้การควบคุมของผม แต่เราอย่าเพิ่งรีบร้อนไปนักเลย ผมต้องทำความเข้าใจหลายสิ่งหลายอย่าง ยังมีเงื่อนไขสุดหรูหรามากมายบนยานอาณาจักรแห่งมนุษย์ที่ยานอวกาศลำอื่นไม่มี" ใครก็ตามที่คาดหวังว่าอู่ต่อเรือของเขาจะผลิตยานประจัญบานคาร์มีนฉบับย่อส่วนออกมา จะต้องพบกับความผิดหวังอย่างใหญ่หลวง! เวสยังไม่ได้เริ่มวิจัยหาตัวตายตัวแทนสำหรับเครื่องปฏิกรณ์สปาร์คเลยด้วยซ้ำ! เขาต้องการเริ่มสร้างความคืบหน้าในด้านนี้อย่างแน่นอน แต่เขาไม่มีเวลาเพียงพอที่จะจัดสรรสิ่งนี้ให้อยู่ในตารางของเขาได้ สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดคือการเสนอโครงการวิจัยบางส่วนให้กับสถาบันที นักวิจัยที่นั่นยังไม่มีความสามารถมากพอที่จะพัฒนาตัวแทนของเครื่องปฏิกรณ์สปาร์คได้ด้วยตนเอง แต่พวกเขาก็ยังสามารถแบ่งเบาภาระงานของเวสได้มากโดยการดำเนินการศึกษาเบื้องต้นหลายอย่าง ตราบใดที่เวสมีข้อมูลเชิงประจักษ์เพียงพอ เขาก็จะสามารถสร้างแบบจำลองทางทฤษฎีที่ตั้งอยู่บนความเป็นจริงมากขึ้นได้อย่างแน่นอน ในระหว่างนี้ เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ในการทำงานเพื่อสนับสนุนโครงการดาร์กเซฟเฟอร์ Mark III Mech ระดับ Expert ของตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากต้องรอการอัปเกรดมานานเกินไป เวสรู้ดีว่ามันเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ที่จะชะลอการปรับปรุงดาร์กเซฟเฟอร์ต่อไปอีก เมื่อเขาไม่ติดพันกับเรื่องกวนใจอีกต่อไป ในที่สุดเวสก็สามารถทุ่มเทเวลาอย่างเพียงพอเพื่อช่วยภรรยาของเขาให้สร้าง Archemech ตัวแรกของเธอให้สำเร็จได้ นับเป็นโชคดีที่ครั้งนี้พวกเขากำลังคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว การทะลวงผ่านครั้งล่าสุดของภรรยาของเขาได้เปิดทางให้น้ำไหลทะลัก ปัญหาหลายอย่างที่เคยทำให้ทั้งคู่หยุดชะงักมานานก็ไม่เป็นอุปสรรคอีกต่อไป! เวสไม่ได้เข้าใจ Archetech ได้ลึกซึ้งเท่าภรรยาของเขา แต่เครือข่ายการออกแบบของอเล็กซานเดรียก็ชดเชยข้อบกพร่องนั้นได้อย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะเชี่ยวชาญ Archetech ได้อย่างถ่องแท้เท่ากับกลอเรียนา แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะเข้าใจพื้นฐาน ภรรยาของเขายินดีที่จะรับผิดชอบในการแปลและปรับแต่งชิ้นส่วนและ System ต่างๆ ที่จะประกอบขึ้นเป็นดาร์กเซฟเฟอร์ที่ได้รับการสร้างสรรค์ขึ้นใหม่ เธอรักที่จะทดลองกับกลไกที่แปลกแหวกแนว วัสดุศาสตร์ และวิศวกรรมไฟฟ้าซึ่งทำให้ Archetech น่าหลงใหลยิ่งนัก เวสช่วยในส่วนภาพรวมกว้างๆ และด้านเทคโนโลยี E ของดาร์กเซฟเฟอร์ แม้ว่าภรรยาของเขาจะมีบทบาทสำคัญอย่างขาดไม่ได้ในการออกแบบโครงสร้างทางกายภาพของ Light Skirmisher ระดับ Expert แต่เวสก็ยังคงคิดเสมอว่ามันสอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของเขามากกว่าของเธอ ดาร์กเซฟเฟอร์เป็นหนึ่งใน "ลูก" ของเขาเท่าที่เขากังวล เพื่อทำความเข้าใจสถานะทางอภิปรัชญาปัจจุบันของดาร์กเซฟเฟอร์ให้ดียิ่งขึ้น เวสจึงเรียกท่านทูซ่ามาเป็นครั้งคราว และสั่งให้เขาตรวจสอบ Light Skirmisher ระดับ Expert จากหลายมุมมองที่แตกต่างกัน แม้ว่าเวสจะพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะได้ภาพรวมที่ชัดเจนของดาร์กเซฟเฟอร์จากระยะไกล แต่เขาก็ยังสามารถยืนยันการเติบโตและการพัฒนาโดยรวมของ Expert Mech มีชีวิตลำดับที่สามนี้ได้ "สรุปว่าดาร์กเซฟเฟอร์ได้รับ Ascension Rune ไปทั้งหมด 14 อันแล้วสินะ?" ภาพฉายทางกายภาพของท่านทูซ่าพยักหน้า "ครับ ผมไม่สามารถบอกได้ว่ามันเร็วหรือช้า แต่สำหรับความรู้สึกของผม คู่หูของผมช้าลงแล้วครับ" "ผมไม่แปลกใจเลย ผมเองก็ยังไม่เข้าใจ Ascension Rune อย่างถ่องแท้เช่นกัน แต่ผมรู้มากพอที่จะบอกได้ว่ามันคือภาพสะท้อนของการเติบโตของ Mech มีชีวิต ดาร์กเซฟเฟอร์ของคุณยังคงเติบโตอย่างช้าๆ ด้วยตัวของมันเอง และมันก็เติบโตทุกครั้งที่มันต่อสู้ สิ่งสำคัญเกี่ยวกับประการหลังคือ การต่อสู้จะต้องให้ผลลัพธ์ที่เพียงพอที่จะกระตุ้นการเติบโตของ Expert Mech ของคุณได้อย่างมีนัยสำคัญ เมื่อไม่นานมานี้ กองเรือสำรวจได้ต่อสู้กับการรบที่ง่ายๆ ไปมากหรือเปล่า?" ทูซ่าเม้มริมฝีปาก "ผมคงไม่ถึงกับพูดอย่างนั้นครับ ท่านอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซยินดีที่จะเสี่ยงมากขึ้นเพื่อช่วงชิง Phasewater ให้ได้มากขึ้น แต่เขาก็ยังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมสถานการณ์การปะทะเอาไว้ เขาหลีกเลี่ยงการต่อสู้ใดๆ ที่มีแนวโน้มว่ากองหนุนของศัตรูจะมาถึงได้ นอกจากนี้ การต่อสู้ภายใต้ Ace Mech หนึ่งหรือหลายตัวไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกว่าการอยู่รอดของกองเรือสำรวจตกอยู่บนบ่าของผม อย่างไรก็ตาม เรากำลังวางแผนปฏิบัติการใหญ่ ดังนั้นนั่นอาจเปลี่ยนแปลงไปได้" "พวกคุณไม่ได้ยินมาบ้างหรือว่าเอเลี่ยนพื้นเมืองใกล้จะเปิดฉากรุกครั้งใหญ่แล้ว?" "ได้ยินครับ แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่เราคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะหยั่งเชิง" เวสไม่ได้ซักถามอะไรอีกต่อไป มันไม่เหมาะสมที่จะพูดคุยเกี่ยวกับการปฏิบัติการทางทหารผ่านเครือข่ายกาแล็กซี เขาหันความสนใจกลับไปที่ดาร์กเซฟเฟอร์ เขารู้แล้วว่า Expert Mech ลำนี้ได้ลงทุน Ascension Rune ไปกับการ "วิถีแห่งวายุร่ายรำ" (Path of the Wind Dancer) มากขึ้น สิ่งนี้ทำให้ดาร์กเซฟเฟอร์สามารถเพิกเฉยต่อสิ่งกีดขวางทั้งหมดและทะลุผ่านโล่พลังงาน Transphasic ของศัตรูได้ง่ายขึ้นอย่างมาก "อัตราการใช้พลังงานลดลงแล้วครับ" ทูซ่ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ตอนที่ผมเริ่มใช้ 'ก้าวกระโดดแห่งอิสรภาพที่แท้จริง' (Leap of True Freedom) ครั้งแรก ผมยังคงไม่ชำนาญในการใช้พลังงานของตัวเองนัก หลังจากความแปลกใหม่หายไป ผมก็รู้สึกผิดหวังในตัวเองอย่างรวดเร็วเพราะผมทำได้เพียงครั้งหรือสองครั้งเท่านั้นก่อนที่จะหมดแรง" "คุณทำอะไรเพื่อพัฒนาตัวเองล่ะ?" "ผมฝึกฝนครับ ผมทำงานร่วมกับดาร์กเซฟเฟอร์เพื่อปรับปรุงเทคนิคของผมให้เหมาะสมที่สุด ผมพูดคุยกับ Expert Pilot คนอื่นๆ เพื่อขอคำแนะนำ หนึ่งในบทเรียนที่มีประโยชน์มากที่สุดที่ผมได้เรียนรู้จากพวกเขาคือการพยายามใช้รังสีพลังงาน E เพื่อขับเคลื่อนความสามารถของผม ผมประหลาดใจเมื่อพบว่ามันได้ผลจริง การทำเช่นนั้นทำให้ผมควบคุมเทคนิคได้ยากขึ้น แต่อัตราการใช้พลังงานก็ลดลงมาก มันคงเป็นเรื่องโง่เง่าถ้าผมจะกลับไปพยายามขับเคลื่อน 'ก้าวกระโดดแห่งอิสรภาพที่แท้จริง' ด้วยตัวเองทั้งหมด" "ผมคิดว่าการที่คุณเพิ่มความแข็งแกร่งในการสะท้อนเสียงของคุณอย่างรวดเร็ว ก็ทำให้คุณเชี่ยวชาญความสามารถที่คุณพัฒนาขึ้นเองนี้ได้ง่ายขึ้นด้วยใช่ไหม?" "การเป็น Expert Pilot ระดับสูงก็มีข้อดีของมันครับ" ทูซ่ายิ้มกว้าง "ผมไม่ได้สมควรได้รับเครดิตทั้งหมดสำหรับการพัฒนาของผมหรอกครับ ทริสก์ก็ช่วยพวกเราด้วยเช่นกัน" "อืมมมม แล้วเมื่อไม่นานมานี้ คุณฝึกฝนและใช้รูปแบบมีดสั้นระบำเงา (Shadow Dance Dagger Style) ในการต่อสู้จริงบ่อยแค่ไหน?" "รูปแบบมีดสั้นมีการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมครับ ผมใช้มันเพื่อรักษาร่างกายให้แข็งแรงและคุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลมากขึ้น ส่วนในการต่อสู้จริง... ระบำเงาไม่ค่อยมีประโยชน์นักเมื่อต้องต่อสู้กับยานรบของเอเลี่ยน ผมไม่เคยเห็นเหตุผลมากนักที่จะใช้มันเมื่อผมต้องต่อสู้กับยานรบของเอเลี่ยนที่มีขนาดใหญ่กว่า Mech ของผมหลายเท่า" "นั่น... น่าผิดหวังที่จะได้ยินนะครับ ระบำเงามีพลังมาก และผมคิดว่ามันจะยิ่งทรงพลังขึ้นเมื่อความแข็งแกร่งในการสะท้อนเสียงของคุณยังคงเติบโตต่อไป ธาตุแห่งความมืดอาจมีความหมายเชิงลบ แต่มันก็มีจุดแข็งที่เป็นประโยชน์มากมาย ซึ่งบางส่วนผมตั้งใจจะเพิ่มให้กับคู่หูของคุณ คุณสบายใจแค่ไหนกับแนวคิดที่จะเพิ่มลักษณะความมืดให้กับดาร์กเซฟเฟอร์?" "ถ้าคุณถามคำถามนี้กับผมเมื่อหนึ่งหรือสองปีที่แล้ว ผมคงจะบอกให้คุณไม่ต้องยุ่งเลยครับ แต่ตอนนี้คุณได้มอบวิญญาณคู่หูให้กับผมแล้ว ผมคิดว่าผมจะสามารถจัดการกับมันได้มากขึ้นครับ แต่ต้องไม่รบกวน 'ก้าวกระโดดแห่งอิสรภาพที่แท้จริง' ของผมนะ" นกสีดำทมิฬดุจเงาตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากศีรษะของทูซ่าและบินวนเป็นวงกลมอย่างร่าเริง "จิ๊บ! จิ๊บ! จิ๊บ!" ดวงตาของเวสเป็นประกายเมื่อเขามองดูภาพฉายของวิญญาณคู่หูของทูซ่า แม้ว่าทูซ่าและ Expert Pilot คนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันหลายคนเพิ่งได้รับวิญญาณคู่หูมาเมื่อไม่นานนี้ แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็เหนือกว่าผู้อื่นไปแล้ว นี่เป็นเพราะพวกเขาทุกคนจับคู่กับ Expert Pilot ผู้ทรงพลัง! Blackwing อาจดูเล็กและอ่อนแออย่างหลอกลวง แต่มันสามารถเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากทูซ่ามอบพลังเจตจำนงอันน่าทึ่งของเขาให้กับวิญญาณคู่หูของเขา! "หากคุณมีโอกาสที่จะใช้ธาตุความมืดเพื่อเพิ่มหรือเสริมความสามารถให้กับ Expert Mech ของคุณ คุณจะเลือกอะไร?" ทูซ่าต้องใช้ความคิดว่าจะตอบอย่างไร Blackwing ยังคงบินโฉบไปมาทิ้งร่องรอยเงาไว้ในการบินของมัน "ผม... พึงพอใจกับความเร็วและกลยุทธ์การหลบหลีกของคู่หูในการต่อสู้ของผมอยู่แล้วครับ" Expert Pilot ตอบในที่สุด "เมื่อผมคิดถึงความมืด ผมจะนึกถึงการปกคลุม Mech ของผมด้วยเงา หรือการติดตั้งระบบซ่อนตัวแบบแอคทีฟ ซึ่งไม่จำเป็นเลยสำหรับผม ผมสามารถแซงหน้าศัตรูส่วนใหญ่ได้อยู่แล้ว ในขณะเดียวกันก็หลบเลี่ยงการโจมตีเกือบทุกรูปแบบได้ ยกเว้นระเบิดวงกว้างในระยะใกล้ ผมก็ไม่จำเป็นต้องมีการป้องกันที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเร่งด่วน สิ่งที่ผมต้องการจริงๆ คือโซลูชันการโจมตีที่ทรงพลังยิ่งกว่า" ความสามารถในการโจมตีที่ด้อยประสิทธิภาพเป็นข้อบกพร่องที่คงอยู่มาโดยตลอดของดาร์กเซฟเฟอร์ เวสไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อยที่ทูซ่ากล่าวถึงประเด็นนี้ แม้ว่าเวสจะมอบสายคาดกระสุนให้กับดาร์กเซฟเฟอร์เพื่อให้มันสามารถบรรทุกระเบิด Transphasic จำนวนหนึ่งในการต่อสู้ได้ แต่นี่เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาชั่วคราวเท่านั้นสำหรับเขา ทูซ่าไม่ต้องการเป็นพลขว้างระเบิด เขาต้องการเอาชนะศัตรูด้วยการพึ่งพาพลังการต่อสู้ที่เหนือกว่า มีหลายครั้งเหลือเกินที่เขาได้เห็น Amaranto และ Promethea แล้วรู้สึกอิจฉาในความสามารถอันน่าประทับใจของพวกมันในการสร้างความเสียหาย แม้จะไม่ยุติธรรมที่จะเปรียบเทียบพลังการโจมตีของ Light Skirmisher ระดับ Expert กับ Expert Rifleman Mech สองตัว แต่ทูซ่าก็มักจะรู้สึกว่าดาร์กเซฟเฟอร์ของเขาไม่เคยเทียบชั้นกับเพื่อนร่วมรุ่นได้เลย "ผมเข้าใจครับ" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ "บังเอิญว่าผมมีความคิดหลายอย่างเกี่ยวกับวิธีเพิ่มพลังโจมตีให้กับ Expert Mech ของคุณ ธาตุความมืดเป็นธาตุที่อเนกประสงค์มาก ด้วย Hyper Material ที่เหมาะสมและเทคโนโลยีอื่นๆ ผมคิดว่าผมสามารถเพิ่มความร้ายกาจของคู่หูในการต่อสู้ของคุณได้มากถึงหนึ่งอันดับเลยทีเดียว!" ทูซ่าพลันมีความหวังมากขึ้นในทันที "ได้โปรดบอกผมเพิ่มเติมเถิดครับท่านลูกพี่ลูกน้อง"