## บทที่ 5938 การพิทักษ์วิญญาณ ในเมื่ออันดราสเตเลือกเข้าข้างบิดา ซินเธียจึงไม่คะยั้นคะยอที่จะผลักดันแนวคิดอันทะเยอทะยานของเธออีกต่อไป การควบคุมพลังแห่งชีวิตและความตายให้เชี่ยวชาญอาจเปลี่ยนไยก้าให้กลายเป็นภูตคู่หูที่ทรงพลังอย่างยิ่ง แต่ความยากลำบากในการทำเช่นนั้นกลับมหาศาลเกินไป แม้ว่าเวสจะมีความคาดหวังสูงต่ออันดราสเตและภูตคู่หูของเธอ แต่เขาไม่ต้องการกลายเป็นหนึ่งในบรรดาพ่อแม่ที่เข้มงวดและกดดันมากเกินไป ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในสังคมชนชั้นนำ แรงกดดันจากการแข่งขันนั้นหนักหน่วงเสียจนเด็กๆ ถูกผลักดันให้ถึงขีดจำกัดตั้งแต่ยังเยาว์วัยเกินไปในชีวิตของพวกเขา การบ่มเพาะพลังไม่ใช่เรื่องเล่นๆ สำหรับเด็ก มันคือกระบวนการวิวัฒนาการด้วยตนเองโดยมีผู้ชี้แนะ ผ่านการสร้างและดูดซับพลังงานพิเศษ เวสไม่สามารถมองข้ามเรื่องนี้ไปได้ง่ายๆ เพราะอาจมีสิ่งผิดพลาดเกิดขึ้นได้มากมาย มารดาของเขาเห็นด้วย "จากประสบการณ์ของฉัน มันเป็นการดีกว่าเสมอที่จะสนับสนุนให้ผู้บ่มเพาะพลังดำเนินไปตามเส้นทางของตนเอง มากกว่าจะฝึกฝนวิธีหรือเทคนิคที่ดีกว่าอย่างเป็นกลาง เมื่อคุณก้าวเข้าสู่การแสวงหาอำนาจและชีวิตที่ยืนยาว การรักษาความเป็นตัวเองไว้นั้นสำคัญอย่างยิ่ง หากการบ่มเพาะของคุณเบี่ยงเบนไปจากธรรมชาติของคุณมากเกินไป คุณอาจเสี่ยงที่จะสูญเสียความเป็นตัวเองให้กับวิธีการบ่มเพาะนั้น หากคุณไม่ดึงตัวเองกลับมาจากปากเหวได้ทันเวลา จะไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่จากตัวตนเดิมของคุณ สิ่งมีชีวิตที่ครอบครองร่างกายของคุณ ครอบงำจิตใจของคุณ และเข้ายึดครองจิตวิญญาณของคุณ จะเป็นบุคคลที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิงจากตัวคุณเอง" นั่นเป็นบทเรียนที่ลึกซึ้งและมีความหมาย เวสรู้สึกว่ามารดาของเขากำลังเตือนเขาอย่างชัดเจน ด้วยความหวาดกลัวว่าเขาอาจก่อความผิดพลาดขึ้นในอนาคต เขาจะใคร่ครวญคำพูดของเธอนี้ภายหลัง สำหรับตอนนี้ เขาสมควรที่จะจัดหาวิธีการบ่มเพาะที่เหมาะสมให้แก่ไยก้า ซึ่งจะช่วยเร่งการเติบโตของเธอในทศวรรษข้างหน้า เวสและซินเธียร่วมมือกันพัฒนาวิธีการบ่มเพาะที่เหมาะสม แม้ว่าซินเธียจะรับผิดชอบงานหนักส่วนใหญ่ ด้วยความรู้และขอบเขตความเข้าใจในแนวคิดที่เกี่ยวข้องที่เหนือกว่ามาก แต่เวสก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะให้ความช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ ในฐานะผู้สร้างภูตคู่หู เวสมีความเข้าใจในธรรมชาติพื้นฐานของพวกมันได้ดีกว่า สิ่งนี้ช่วยให้เขาปรับแต่งงานของซินเธียให้เข้ากับเงื่อนไขเฉพาะเจาะจงอย่างยิ่งของไยก้าได้ดียิ่งขึ้น กระนั้น เวสก็ไม่เคยคิดไปเองว่างานของซินเธียจะดีกว่าสิ่งที่เขาเคยสร้างให้ลูกสาวคนโตของเขาอย่างเห็นได้ชัด "วิธีพิทักษ์วาลคีรี" ที่เธอสามารถรวบรวมขึ้นมาได้ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงนั้น รวดเร็วกว่า ทรงพลังกว่า และปรับแต่งได้ดีกว่า "วิธีแสงแห่งความหวัง" อย่างมีนัยสำคัญ! เมื่อเทียบกับกลไกที่ค่อนข้างเรียบง่ายของวิธีหลัง วิธีแรกนั้นเหนือกว่าในเกือบทุกด้าน "วิธีพิทักษ์วาลคีรี" ส่วนใหญ่เป็นวิธีการบ่มเพาะปราณที่เน้นการเสริมสร้างจิตวิญญาณ หนึ่งในเป้าหมายที่เวสตั้งไว้อย่างชัดเจนคือการทำให้ลูกสาวของเขาสามารถต้านทานผู้บ่มเพาะพลังที่เป็นศัตรู ซึ่งยากที่จะป้องกันได้มากกว่า พิบัติฟ้าผ่าครั้งล่าสุดได้เผยให้เวสเห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของผู้บ่มเพาะพลังที่ครอบครองความสามารถอันน่ากลัวในการหลีกเลี่ยงการป้องกันทางกายภาพ และโจมตีจิตวิญญาณของเป้าหมายโดยตรง! แม้ว่ายานรบหลักของ "ปฐพีแห่งมนุษย์" (Dominion of Man) จะมีพลังการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมเพียงใด ยานเดรดนอทยักษ์ลำนั้นก็ยังไม่พร้อมพอที่จะต่อกรกับผู้บ่มเพาะพลังเจ้าเล่ห์เหล่านั้นอย่างชัดเจน สัตว์อสูรกระจกเกือบทำให้ "ปฐพีแห่งมนุษย์" ล่มสลาย ด้วยการอาศัยความสามารถอันไร้เหตุผลในการหลอกลวงสิ่งมีชีวิตทุกชนิด รวมถึงเทพแท้จริง (True Gods) ด้วย! ข้อเท็จจริงที่ว่าแม้กระทั่งผู้ยิ่งใหญ่เช่นคารามอนด์และฟิวเรียยังไม่สามารถป้องกันการโจมตีดังกล่าวได้อย่างเพียงพอ ก็บ่งบอกได้มากมายถึงความสำคัญของการปกป้องจิตวิญญาณของตน เวสเองก็ได้รับความทุกข์ทรมานจากข้อบกพร่องนี้ เมื่อ "ราชานักปราบ" (Subjugation King) สามารถเข้ายึดพายุพิบัติได้สำเร็จ เขาก็สามารถฝากรอยวิญญาณของตนลงบนตัวเวสได้อย่างง่ายดายจนน่าตกใจ สิ่งที่ทำให้เวสโกรธจัดที่สุดเกี่ยวกับเหตุการณ์อันหายนะนี้คือ เขาไม่มีโอกาสที่จะป้องกันตัวเองจากการโจมตีนี้ตั้งแต่แรกเลย! แน่นอนว่าช่องว่างของพละกำลังนั้นใหญ่หลวงนัก จนเวสคงต้องลงเอยด้วยรอยวิญญาณไม่ว่าเขาจะเตรียมพร้อมดีเพียงใด แต่เขาควรจะสามารถต่อสู้ได้ดีกว่านี้บ้าง! เมื่อพิจารณาว่า "ราชานักปราบ" กำลังมุ่งหน้าสู่ "ห้วงสมุทรสีแดง" (Red Ocean) อย่างแน่นอน จึงมีความเป็นไปได้สูงที่อันดราสเตอาจเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตทรงพลังนั้นในอนาคตอาชีพของเธอ เธอจำเป็นต้องเตรียมพร้อม ไม่ว่าเธอจะเป็นนักบินเมชา (Mech Pilot) หรือผู้บัญชาการทหาร เธอก็จำเป็นต้องมีความสามารถในการปกป้องตัวเองและอาจรวมถึงผู้อื่นจากการโจมตีที่จับต้องได้ยากของ "ราชานักปราบ"! ไยก้าอยู่ในตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมที่จะทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์วิญญาณของอันดราสเต "ระยะเริ่มต้นของวิธีการบ่มเพาะนี้จะเน้นไปที่การสะสมพลังงานเป็นหลัก" ซินเธียอธิบายให้หลานสาวฟัง "ไยก้าจะยังไม่สามารถใช้พลังพิเศษใดๆ ได้ในตอนนี้ แต่เธอจะกระชับความผูกพันของเธอกับแนวคิดเรื่องความตายและการปกป้องให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ภูตคู่หูของคุณจะได้รับการเปลี่ยนแปลงทีละน้อย ซึ่งจะทำให้เธอไวต่อสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะตายและที่ตายไปแล้วมากขึ้น ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปีในการสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งตามพรสวรรค์ปัจจุบันของไยก้า แต่เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเธอที่จะได้รับคุณสมบัติที่จำเป็นในการเชื่อมโยงกับพลังแห่งสวรรค์และยืมพลังนั้นมาขยายความสามารถของเธอ" อันดราสเตเอียงศีรษะ เธอเข้าใจคำพูดของย่า แต่ไม่เข้าใจวัตถุประสงค์และบริบทที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง "ลำพังไยก้ายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำเรื่องเจ๋งๆ ได้มากนัก และเธอก็จะยังเป็นเช่นนั้นไปอีกนาน" เวสอธิบายให้ลูกสาวฟังอย่างกระชับ "นี่คือเหตุผลที่ 'วิธีพิทักษ์วาลคีรี' ใช้ทางลัด มันจะเปลี่ยนไยก้าเพื่อให้เธอควบคุมรังสี E energy โดยรอบได้ง่ายขึ้น มีพลังงานมหาศาลไหลผ่านบริเวณนี้ของอวกาศ หากไยก้าสามารถใช้ประโยชน์เพียงเศษเสี้ยวของมันได้ เธอก็ควรจะสามารถแสดงความสามารถอย่างเช่นการสังหารศัตรูด้วยการดับจิตวิญญาณของพวกเขา และเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณที่เหลือรอดทั้งหมดที่หลุดลอยอยู่กลางสนามรบได้" "โอ้! ผมเข้าใจแล้ว! นี่แหละคือการบ่มเพาะพลังที่แท้จริง!" เวสยิ้มและโน้มตัวลงจูบผมสีแดงของอันดราสเตอีกครั้ง "มันเป็นมากกว่านั้นนะ มันยังเป็นรูปแบบการปกป้องที่ทรงพลังอีกด้วย ไยก้าไม่มีธาตุบริสุทธิ์ของมานา ดังนั้นภูตคู่หูของคุณจึงต้องหันไปใช้วิธีอื่นเพื่อปกป้องจิตวิญญาณของคุณจากการรบกวนภายนอก กลไกทั้งหมดค่อนข้างซับซ้อนเกินกว่าที่ลูกจะเข้าใจ แต่ส่วนสำคัญคือการเปลี่ยน E energy รอบตัวให้กลายเป็นโล่ขนาดมหึมาสำหรับลูกและผู้คนที่ลูกห่วงใย" "ผู้พิทักษ์วาลคีรี" อันดราสเตกล่าวด้วยน้ำเสียงทึ่งงันขณะที่เธอก้มมองภูตคู่หูตัวน้อยของเธอ "ภูตคู่หูของหนูจะทรงพลังได้ถึงขนาดนั้นเลยหรือคะ?" "เธอทำได้สิ แต่ต้องมีวินัยมากพอเท่านั้น" หญิงสาวไม่ได้แปลกใหม่กับเรื่องนี้ เธอฝึกฝนทั้งการใช้ดาบและการยิงปืนอย่างขยันขันแข็ง ตลอดจนดูแลเรื่องการเรียนของเธอให้ดีอยู่เสมอ "เหมียว!" ลูกแมววิญญาณสีดำดูตื่นเต้นอย่างยิ่งที่จะได้เริ่มต้นวิธีการบ่มเพาะนี้! "มาเริ่มกันเลย" เนื่องจาก "วิธีพิทักษ์วาลคีรี" มีความซับซ้อนยิ่งขึ้น เวสและซินเธียจึงต้องใช้เวลามากขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้แน่ใจว่าอันดราสเตจะไม่เข้าใจผิดสิ่งใดไป เธอต้องได้รับการสอนวิธีฝึกฝนในส่วนที่คลุมเครือของ "วิธีพิทักษ์วาลคีรี" ด้วย เมื่อเวสแน่ใจว่าอันดราสเตและไยก้ามีความเข้าใจเพียงพอที่จะดำเนินการบ่มเพาะที่เหลือด้วยตนเองได้แล้ว เขาก็ถอยกลับไปยังห้องลับที่ปลอดภัย ร่างประจักษ์ของ "มารดรผู้สูงส่ง" (Superior Mother) ก็ติดตามไปเช่นกัน เวสได้ปลดประจำการยามรักษาการณ์ของเขาแล้ว แต่เขาก็ยังเปิดใช้งานมาตรการรักษาความปลอดภัยหลายชุดที่รบกวนพื้นที่โดยรอบ ทำให้การดักฟังการสนทนาของเขาทำได้ยากขึ้นมาก "มารดรผู้สูงส่ง" ได้รวบรวมพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเข้าไปในร่างประจักษ์ของเธอ และได้เปิดใช้งานอาณาเขตชั่วคราวที่ควรช่วยป้องกันวิธีการสอดแนมที่ลึกลับยิ่งกว่าเดิม มาตรการเหล่านี้ไม่ได้ไร้ที่ติอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ก็น่าจะเพียงพอสำหรับตอนนี้ นับตั้งแต่เวสกลับมาจากภารกิจเดินทางอันเต็มไปด้วยเหตุการณ์สำคัญ เขาก็รู้แล้วว่าตนเองได้ดึงดูดความสนใจมากขึ้นหลายเท่า ความพยายามของเขาที่จะเก็บตัวเงียบไม่สามารถยับยั้งสายลับจำนวนมากจากการพยายามแทรกซึม "ฐานทัพเดียนดิ" (Diandi Base) และสอดแนมงานของเขาได้ บรรดา "เมค" (Mechs) และทหารที่ถูกส่งมาจากกองเรือบลูเจย์ (Bluejay Fleet) รวมถึงหน่วยงานระดับดาวเคราะห์ของ "สมาพันธ์สีแดง" (Red Association) ได้เสริมกำลังของพวกเขาใน "ฐานทัพเดียนดิ" เพื่อตอบโต้ ที่ตั้งที่ค่อนข้างโดดเดี่ยวในภูมิภาคห่างไกล ซึ่งเป็นของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) โดยสมบูรณ์อยู่แล้ว ได้ช่วยอย่างมากในการทำให้สายลับแทรกซึม "ฐานทัพเดียนดิ" ได้ยากยิ่ง แต่ทว่าน่าเศร้า สายลับที่พร้อมอุปกรณ์ครบครันและหุ่นยนต์ไฮเทคจำนวนมากก็ยังคงพยายามฝ่ามาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดทุกชั่วโมง! เวสจำเป็นต้องระมัดระวังมากขึ้นไปอีกเกี่ยวกับการแบ่งปันข้อมูลที่ละเอียดอ่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวก "เมคเกอร์" (mechers) ได้วางตำแหน่งตัวเองไว้อย่างสมบูรณ์แบบเพื่อขโมยความลับของเขาแล้ว! เขาเริ่มมีความปรารถนาที่เพิ่มขึ้นที่จะครอบครองยานอวกาศที่สร้างโดยอู่ต่อเรือที่ควบคุมโดยตระกูลลาร์คินสันตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเชื่อว่าการใช้ชีวิตบนยานที่ไม่ได้สร้างโดยอาศัยความช่วยเหลือจากภายนอก เป็นหนทางเดียวที่จะได้รับความเป็นส่วนตัวที่แท้จริงในชีวิตของเขา! พลังแห่งความมืดที่เพิ่งได้มาใหม่ของเขาแทบจะกรีดร้องบอกว่ามันไม่ฉลาดเลยที่เขาจะยังคงอยู่ในแสงสว่าง โดยการอาศัยอยู่ในฐานทัพที่ถูกย้ายมา ซึ่งเดิมสร้างโดยชาวเทอร์แรนส์ (Terrans)! "มันปลอดภัยแล้วที่เราจะคุยกัน ลูกชายของฉัน" "มารดรผู้สูงส่ง" กล่าวขณะที่เธอยังคงรวบรวมพลังงานในอาณาเขตของเธอด้วยต้นทุนที่สูงลิบ โชคดีที่ร่างจุติสามารถทนทานต่อการใช้พลังงานได้โดยง่าย เนื่องจากเธอเป็นเทพแท้จริง (True God) เวสรู้ดีกว่าที่จะเชื่อคำพูดของมารดา เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์อันยากลำบากว่าเธอยินดีอย่างยิ่งที่จะหลอกลวงเขา เพื่อสอนให้เขารู้ว่าควรเตรียมพร้อมสำหรับการทรยศหักหลังเสมอ เวสหยิบเครื่องสแกนหลายมิติออกมา และทดสอบมาตรการรักษาความปลอดภัยทางเทคโนโลยีอย่างขยันขันแข็ง ในขณะเดียวกัน บลิงกี้ก็ปรากฏตัวขึ้นจากศีรษะของเขาและเริ่มตรวจสอบว่าห้องนั้นปราศจากโพรบวิญญาณใดๆ หรือไม่ ในความเห็นของเขา การป้องกันเหล่านี้เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเขามั่นใจแล้วว่าไม่น่าจะมีบุคคลที่สามคนใดเจาะเข้ามาในห้องนี้ได้ เวสก็เอ่ยกับมารดาของเขาในที่สุด "โปรดดูที่รอยวิญญาณให้ละเอียดขึ้นอีกหน่อย แล้วบอกผมว่าแม่คิดอย่างไร" ร่างประจักษ์ของ "มารดรผู้สูงส่ง" ลอยเข้ามาใกล้และเริ่มกดดันเข้าไปในตัวเวส เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการกดข่มจิตวิญญาณของตนเอง ในขณะที่มารดาของเขากำลังตรวจสอบมันอย่างตรงไปตรงมาและล่วงละเมิด เขารู้สึกได้ว่าเธอกำลังสำรวจอยู่ในหัวของเขา และตรวจสอบสิ่งต่างๆ มากมายนอกเหนือจากรอยวิญญาณ เวสกัดฟันแต่ปิดปากเงียบ หากเขาไม่สามารถไว้ใจมารดาของตนเองได้ในยามที่ชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย เช่นนั้นเขาก็ถึงกาลอวสานอย่างแท้จริง "เจ้าเติบโตขึ้นในหลายๆ ด้าน" เธอกล่าว "การชำระล้างด้วยฟ้าผ่านั้นดีมากสำหรับเรื่องนั้น ข้อแม้คือเจ้าต้องรอดชีวิตจากการลงโทษที่โปรยปรายลงมาจากเบื้องบนได้" เมื่อซินเธียเข้าใจสภาพปัจจุบันของเวสได้ดีขึ้น เธอก็เริ่มตรวจสอบรอยวิญญาณอย่างระมัดระวัง เธอทำเช่นนั้นด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ เธอไม่เคยแม้แต่จะพยายามแตะต้องหรือทำให้รอยวิญญาณตื่นตัวในทางใดทางหนึ่ง เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลดการรับรู้ถึงตัวตนของเธอ และสังเกตโครงสร้างปรสิตนั้นโดยไม่ทำให้มันมีเหตุให้เรียกใช้กิจวัตรที่ไม่รู้จัก เวลาประมาณ 20 นาทีผ่านไปก่อนที่ "มารดรผู้สูงส่ง" จะถอนตัวออกจากเวสและลอยกลับไป สีหน้าของเธอดูไม่สู้ดีเลย "แม่ทำไม่ได้หรือ?" เวสถามทั้งที่เขารู้คำตอบอยู่แล้ว ร่างประจักษ์ของเธอก็ส่ายศีรษะ "มันเป็นคาถาแท้จริงที่ร่ายโดยเทพราชันย์ต่างดาว เจ้าโชคดีที่มันน่าจะเป็นรอยวิญญาณเวอร์ชันที่ถูกลดทอนประสิทธิภาพลงมากที่สุด เป็นที่ชัดเจนสำหรับฉันว่ามีรอยแบบนี้ที่มีความสมบูรณ์และทรงพลังกว่านี้อีกมากมาย รอยที่ถูกฝังลงในจิตวิญญาณของเจ้าประกอบด้วยองค์ประกอบหลักสองประการ หนึ่งในนั้นคือการระบุตำแหน่ง สิ่งมีชีวิตต่างดาวนั้นน่าจะรับรู้ถึงตำแหน่งของเจ้าที่สัมพันธ์กับตำแหน่งของมันได้ตลอดเวลา อีกองค์ประกอบหนึ่งคือการฝังรากลึก รอยวิญญาณนี้จะยากที่จะลบออกมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันหยั่งรากลึกเข้าไปอีก สิ่งนี้รับรองได้ว่าเจ้าจะไม่สามารถลบมันออกได้ด้วยการพัฒนาการบ่มเพาะของเจ้า" "อึ๊ก" เวสได้คาดการณ์ถึงผลกระทบเหล่านี้ไว้แล้ว แต่พวกมันเพิ่งจะเริ่มซึมลึกเข้ามาในใจตอนนี้เอง เมื่อเขาได้รับการยืนยันจากแหล่งข้อมูลที่น่าเชื่อถือยิ่งกว่า "ถ้าอย่างนั้น แม่ลบมันออกทั้งหมดไม่ได้หรือครับ?" "ไม่ได้ คำตอบยังคงเหมือนเดิม แม้ว่าฉันจะแข็งแกร่งขึ้นอีกสิบเท่าก็ตาม" บ้าเอ๊ย!