หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนในทุกแง่มุม ในที่สุดผมก็จรดปลายปากกาลงนามในเอกสารเบื้องหน้า เนื้อหาบางส่วนระบุถึงข้อกำหนดการสละสิทธิ์ความรับผิดชอบว่า หากความสัมพันธ์ระหว่างผมกับหน่วย 'แฟลชไลท์' (Flashlight) ถูกเปิดโปง ผมจะต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมเพียงลำพัง นอกจากนี้มันยังพันธนาการผมไว้ด้วยเงื่อนไขการรักษาความลับที่เข้มงวดถึงขีดสุด พันธะเหล่านี้ดูจะเป็นเรื่องปกติสามัญสำหรับหน่วยงานจารชน ผมจึงไม่ได้รู้สึกอึดอัดใจนักที่จะลงนามในนามของตนเอง นับต่อจากวินาทีนี้ ผมได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวแฟลชไลท์อย่างเป็นทางการ แม้จะเป็นเพียงในฐานะญาติห่างๆ มากกว่าจะเป็นบุตรชายในสายเลือดหลักก็ตาม "ยอดเยี่ยม!" ศาสตราจารย์อีโนคเอ่ยพลางเก็บดาต้าแพดลงไป "ผมจะรีบดำเนินการจัดการเอกสารเหล่านี้ให้เร็วที่สุด แม้เราจะไม่ได้คาดหวังให้ผู้ร่วมมือเช่นคุณต้องไปทำหน้าที่เป็นสปายเต็มตัว แต่การศึกษาวิธีรักษาความลับเรื่องความเชื่อมโยงระหว่างคุณกับเราไว้ก็เป็นเรื่องที่ดี คุณสามารถอ่านคู่มือเหล่านั้นผ่านคอมม์ (Comm) ได้ในภายหลัง แต่ตอนนี้ เรามาพูดถึงภารกิจที่รอคอย นักออกแบบเมชา ผู้มีพรสวรรค์เช่นคุณกันดีกว่า" ชายผู้นั้นหยิบดาต้าแพดอีกเครื่องขึ้นมา ปลดล็อครหัสผ่านที่ซับซ้อนก่อนจะส่งมันให้ผม "ขอผมปูพื้นหลังให้คุณฟังสักนิด ในฐานะ นักออกแบบเมชา ที่ก่อตั้งบริษัทใกล้กับระบบดาวเบนเธม (Bentheim) ผมเชื่อว่าคุณคงคุ้นเคยกับความซับซ้อนของระบบท่าเรือที่นั่นดี สัดส่วนการค้าที่สำคัญในเขตดาวโคโมโดล้วนไหลผ่านระบบดาวเบนเธมทั้งสิ้น ดาวเคราะห์ที่มีผู้อยู่อาศัยหลักซึ่งเราเรียกสั้นๆ ว่าเบนเธมนั้น ยังเป็นที่ตั้งของอุตสาหกรรมที่มีความหนาแน่นสูง พรจากสวรรค์ทั้งสองประการนี้ส่งผลให้เบนเธมกลายเป็นแหล่งรายได้มหาศาลของรัฐ" เมื่อผมเริ่มกวาดสายตาอ่านเอกสารเบื้องต้น ผมก็เริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ "ไม่ใช่ทุกคนในเบนเธมที่จะยินดีเมื่อเห็นหยาดเหงื่อแรงงานของตนถูกนำไปอุดหนุนภูมิภาคที่ยากจนกว่าของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic)" "ถูกต้อง... พวกสมองตื้น" อีโนคเหยียดเบ้าหน้าเป็นรอยยิ้มหยัน "ชาวเบนเธมจำนวนมากมีความคิดเช่นนี้ แต่พวกเขายังพอจะควบคุมได้ ปัญหาที่แท้จริงคือพวกที่มีอุดมการณ์แรงกล้าจนกู่ไม่กลับ ขบวนการปลดปล่อยเบนเธม (Bentheim Liberation Movement - BLM) หรือพวกแบ่งแยกดินแดน เป็นหนามยอกอกที่ทิ่มแทงเรามานานนับศตวรรษ โดยปกติการกวาดล้างหนอนบ่อนไส้ในรัฐจะเป็นหน้าที่ของ 'สปอตไลท์' (Spotlight) ซึ่งเป็นหน่วยข่าวกรองภายในของสาธารณรัฐ แต่ประวัติการทำงานของพวกเขากลับไม่ได้น่าประทับใจนัก" "ขบวนการปลดปล่อยเบนเธมไม่เคยถูกถอนรากถอนโคนได้สำเร็จ ทุกครั้งที่แหล่งกบดานของพวกมันถูกทำลาย ที่ใหม่ก็จะผุดขึ้นมาทันทีราวกับดอกเห็ด" ผมให้ความเห็น "เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขณะที่พวกเราในแฟลชไลท์อยากจะปล่อยให้สปอตไลท์จัดการกับเรื่องน่าปวดหัวนี้ต่อไป แต่การรุกรานจากเวเซียน (Vesian) ที่กำลังจะเกิดขึ้นในเบนเธม ทำให้ประเด็นนี้ตกมาอยู่ในความรับผิดชอบของเรา เพราะเราได้รับหลักฐานที่แน่ชัดว่าพวกแบ่งแยกดินแดนเตรียมการที่จะปฏิบัติการประสานงานกับพวกเวเซียน!" ผมไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจกับความจริงข้อนี้มากนัก ในเมื่อหน่วยแวนดัล (Vandals) ยังเคยร่วมมือกับแนวร่วมปฏิวัติเวเซียนเพื่อบุกโจมตีระบบดาวเดเทเมนได้เลย? คงพูดได้เพียงว่าพวกเวเซียนเองก็เลือกใช้วิธีการเดียวกันได้อย่างชาญฉลาด! "พวกแบ่งแยกดินแดนต้องรู้อยู่แล้วว่านี่คือการชักนำเสือร้ายมาขับไล่หมาป่า" ผมเอ่ยความคิดเห็นของตนออกมา "ต่อให้ BLM ประสบความสำเร็จในการผลักดันสาธารณรัฐไบรท์ออกไปจากเบนเธม พวกเวเซียนก็คงจะสร้างความเลวร้ายยิ่งกว่า" "หึ ตรรกะไม่ใช่จุดแข็งของคนพวกนั้นอยู่แล้ว" ศาสตราจารย์อีโนคพ่นลมหายใจอย่างรำคาญ "ถ้าพวกเขาฉลาดจริง คงไม่ริเริ่มสงครามที่เป็นไปไม่ได้เพื่อเอกราชของเบนเธมหรอก ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หนึ่งในเหตุผลที่ BLM สามารถฟื้นตัวกลับมาพร้อมกับเมชาชุดใหม่ได้เสมอ ก็เพราะมีบริษัทในประเทศจำนวนหนึ่งแอบให้การสนับสนุนอย่างลับๆ ทั้งเงินทุน เสบียง และยุทโธปกรณ์สงครามให้แก่เครือข่ายของพวกมัน!" แม้ผมจะรู้อยู่แล้วว่าเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นแน่ แต่สิ่งที่ศาสตราจารย์อีโนคพูดกลับทำให้ดูเหมือนว่าสเกลของมันจะใหญ่โตกว่าที่ผมจินตนาการไว้มาก! "ทำไมบริษัทเมชาเหล่านั้นถึงทำเรื่องแบบนี้? นักออกแบบเมชา ส่วนใหญ่ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาควรรู้ดีว่าการสลัดทิ้งสาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้ให้ผลดีแก่พวกเขาเลย เมื่อพวกเวเซียนเข้ามาปกครอง พวกเขาก็จะกวาดล้างบริษัทเก่าแก่ที่มีรากเหง้าจากไบรท์ และแทนที่ด้วยบริษัทใหม่ที่ซื่อสัตย์ต่อขุมอำนาจในอาณาจักรเวเซียอย่างไม่มีเงื่อนไข" "อย่างที่ผมบอก ตรรกะไม่เคยอยู่ในหัวของ BLM รวมถึงบรรดาท่อน้ำเลี้ยงที่หนุนหลังพวกมันด้วย ในส่วนของบริษัทเมชานั้น นักออกแบบเมชา บางคนเป็นชาวเบนเธมโดยกำเนิดที่ไร้เดียงสาและถูกชักจูงจนเกิดความเห็นอกเห็นใจในอุดมการณ์ ส่วน นักออกแบบเมชา คนอื่นๆ ที่ยังจงรักภักดีต่อไบรท์ กลับถูกบีบบังคับ แบล็กเมล์ หรือข่มขู่โดย BLM ให้ส่งมอบความช่วยเหลือด้านวัตถุดิบ" สมาชิกส่วนใหญ่ของ BLM คือคนในพื้นที่ จึงไม่แปลกที่ผมจะเห็นว่าพวกเขาเชี่ยวชาญในการปั่นหัวบริษัทเมชาที่ดำเนินกิจการในเบนเธมเพื่อผลประโยชน์ของตน เมื่ออ่านสรุปภารกิจ ผมก็เข้าใจได้ทันทีว่างานหลักของผมคือการตรวจสอบผู้ผลิตเมชารายใหญ่ที่เพิ่งก้าวขึ้นมามีชื่อเสียงเมื่อไม่นานมานี้ "คุณสงสัยว่า 'กาดาร์-เนย์วิส กรุ๊ป' (Kadar-Neyvis Group - KNG) ร่วมมือกับพวกแบ่งแยกดินแดนงั้นหรือ? แล้วทำไมคุณไม่ส่งกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์บุกเข้าไปที่สำนักงานแล้วจับตัว นักออกแบบเมชา ของพวกมันมาสอบสวนเลยล่ะ?" รอยยิ้มของศาสตราจารย์อีโนคดูจะเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย "นั่นก็เพราะ KNG ไม่ใช่กลุ่มที่ใครจะไปยุ่งด้วยได้ง่ายๆ แม้จะเพิ่งก่อตั้งมาไม่นานก็ตาม หนึ่งในผู้ก่อตั้งของพวกเขามี... สายสัมพันธ์ทางการเมืองที่แน่นหนา" "อา..." ผมเริ่มเข้าใจถึงความละเอียดอ่อนของภารกิจนี้ "สปอตไลท์คงไม่อยากจะแตะต้อง KNG เลยใช่ไหม? พวกเขาเลยโยนเผือกร้อนที่อาจจะสกปรกชิ้นนี้มาให้แฟลชไลท์จัดการแทน" "KNG เกิดจากการควบรวมกิจการระหว่างบริษัทเมชาสองแห่งที่ก่อตั้งโดยเจอร์นีย์แมน (Journeymen) สองคน คุณนายเอสเตลล่า กาดาร์ มาจากริตเตอร์สเบิร์ก เธอคือผู้กุมสายสัมพันธ์ทางการเมืองจากเมืองหลวงเพื่อเอื้อประโยชน์แก่บริษัท ส่วนคุณอองตวน เนย์วิส เป็นชาวเบนเธมโดยกำเนิดจากตระกูลที่มั่งคั่ง เขาเป็นคนคอยประสานเครือข่ายในท้องถิ่นเพื่อให้บริษัทรุ่งเรืองในเบนเธม ทั้งคู่เป็นศิษย์เก่าของมหาวิทยาลัยแอนเซล (AUMD) แถมยังแต่งงานมีลูกด้วยกันแล้วด้วย" การรวมตัวกันของ นักออกแบบเมชา ระดับเจอร์นีย์แมนสองคนและบริษัทของพวกเขา ฟังดูเหมือนกิ่งทองใบเถาที่สวรรค์สร้าง! จึงไม่แปลกที่ KNG จะเติบโตอย่างก้าวกระโดดนับตั้งแต่ผู้ก่อตั้งทั้งสองเข้าสู่ประตูวิวาห์และควบรวมบริษัทเข้าด้วยกัน นอกจากนี้ ในฐานะศิษย์เก่าของมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาแอนเซลอันทรงอิทธิพล พวกเขายังเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายศิษย์เก่าที่เหนียวแน่นและเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้ง สรุปได้ว่า สายสัมพันธ์ทั้งหมดนี้หมายความว่าไม่มีใครอยากจะไปตอแยกับพวกเขาถ้าไม่จำเป็น! และนั่นคงเป็นเหตุผลหนึ่งที่ผมถูกเลือกมาทำภารกิจนี้ เพราะผมไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปในมหาวิทยาลัยแอนเซลเลยในชีวิต "โอเค ผมพอจะเข้าใจแล้ว คุณได้หลักฐานที่กระจัดกระจายว่า KNG มีส่วนเกี่ยวข้องกับ BLM แต่คุณยังไม่มีหลักฐานยืนยันที่แน่นหนา" ผมสรุป "ดังนั้น พวกเขาจึงต้องถูกตรวจสอบ แต่ต้องทำในรูปแบบที่ไม่ให้ดูเหมือนว่าสาธารณรัฐสงสัยในความจงรักภักดีของพวกเขา ในนี้ระบุว่าปัจจุบัน KNG กำลังผลิตเมชาและอะไหล่จำนวนมากให้กับกองทหารเมชาหลายหน่วยในเบนเธม นั่นหมายความว่าพวกเขายังมีการสนับสนุนจากกองทัพอีกด้วย!" นี่มันฝันร้ายของเจ้าหน้าที่ชัดๆ! ด้วยสายสัมพันธ์ทั้งทางการเมือง ท้องถิ่น และการทหาร KNG ได้สร้างเกราะคุ้มกันตัวเองไว้อย่างแน่นหนาไร้ช่องโหว่! "แม้แฟลชไลท์จะไม่กลัวที่จะเปิดโปงความชั่วร้ายของบริษัทใดก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะมีเส้นสายใหญ่โตแค่ไหน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นเรื่องฉลาดที่จะบุกเข้าไปในโรงงานโดยไม่มีหลักฐานที่มัดตัวได้แน่นหนา นอกจากจะทำให้พวกหนุนหลังขุ่นเคืองโดยไม่จำเป็นแล้ว มันยังจะสร้างความสั่นคลอนให้แก่เบนเธม หากคนรับรู้ว่าบริษัทที่ทรงอิทธิพลอย่าง KNG แอบสมรู้ร่วมคิดกับพวกกบฏ BLM" "ดังนั้น หัวใจสำคัญของภารกิจนี้คือทุกอย่างต้องทำอย่างเงียบเชียบที่สุด?" "ถูกต้อง" ศาสตราจารย์พยักหน้า "แฟลชไลท์ชอบปฏิบัติงานด้วยความแนบเนียนและรอบคอบ ยิ่งกิจกรรมของเราถูกเปิดเผยมากเท่าไหร่ งานของเราก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น เราต้องการจัดการเรื่องนี้โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น" "แล้วแฟลชไลท์ตั้งใจจะส่งผมเข้าไปใน KNG เพื่อตรวจสอบโรงงานของพวกเขาได้อย่างไร? ผมต้องปลอมตัวหรือแสร้งเป็นคนอื่นไหม?" "ไม่จำเป็น คุณไม่ได้ถูกฝึกมาเป็นสายลับ การใช้งานคุณในรูปแบบนั้นถือว่าไม่ฉลาดเลย คุณจะเข้าไปในฐานะตัวตนของคุณเอง KNG เชี่ยวชาญในการออกแบบและผลิตทั้งเมชาสำหรับอวกาศและเมชาแนวหน้า จนได้รับสัญญาจ้างจากกองทหารเมชาหลายหน่วยในเบนเธม และเนื่องจาก KNG มีความสัมพันธ์กับกองพลเมชา (Mech Corps) จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่กองทัพจะส่งเจ้าหน้าที่ประสานงานเข้าไปเพื่อควบคุมดูแลการผลิตเมชาทางการทหารของพวกเขา" ผมพยักหน้าเข้าใจ กองทหารเมชาทุกหน่วยล้วนมีความสามารถในการผลิตเมชาในฐานทัพของตนเอง ตัวอย่างเช่นหน่วย 'แฟลแกรนท์ แวนดัลส์' ที่ทุ่มเงินทุนและทรัพยากรมหาศาลเพื่อครอบครอง 'วูลฟ์ มาเธอร์' (Wolf Mother) เรือโรงงานยักษ์ที่สามารถสร้างเมชาและเครื่องจักรหนักในขณะเคลื่อนที่ได้ อย่างไรก็ตาม กองทัพก็คือกองทัพ พวกเขาไม่ได้เชี่ยวชาญในการผลิตเมชาจำนวนมหาศาล บริษัทในประเทศสามารถทำงานเดียวกันได้ในราคาที่ถูกกว่า เร็วกว่า และในสเกลที่ใหญ่กว่ามาก ด้วยหลักการความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน กองทหารเมชาและกองพลเมชาจำนวนมากจึงมักจะสั่งซื้อเมชาจากบริษัทที่ได้รับความไว้วางใจ และด้วยสายสัมพันธ์อันล้นเหลือของ KNG พวกเขาต้องเป็นบริษัทที่ได้รับความไว้วางใจอย่างสูงในการผลิตเมชาให้แก่กองทัพแน่นอน แต่การที่บริษัทเช่นนี้แอบคบค้าสมาคมกับทั้งกองพลเมชาและขบวนการปลดปล่อยเบนเธมนั้น เป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง! ผมอ่านรายละเอียดภารกิจในดาต้าแพดจนถึงส่วนที่อธิบายถึงบทบาทของผม "ผมเห็นแล้วว่าแฟลชไลท์กำลังใช้ประโยชน์จากวีรกรรมที่ผ่านมาของผมอย่างคุ้มค่าจริงๆ" "แน่นอน แม้ผลงานที่แท้จริงของคุณจะถูกปกปิดเป็นความลับ แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าคุณปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยม" ศาสตราจารย์กล่าวพลางยิ้มเยาะน้อยๆ "มันดูไม่แปลกเลยที่กองพลเมชาจะดึงตัวคุณมาจากแนวหน้าและตบรางวัลด้วยงานสบายๆ ในเบนเธม ทักษะการออกแบบเมชาของคุณรวมถึงเกียรติยศที่คุณได้รับ จะช่วยให้เราโน้มน้าวคู่รักเจอร์นีย์แมนคู่นั้นได้ว่า คุณคือเจ้าหน้าที่ประสานงานด้าน นักออกแบบเมชา ที่ถูกส่งมาประจำที่ KNG อย่างถูกต้องตามกฎหมาย" "ถึงอย่างนั้น กาดาร์ หรือ เนย์วิส หรือใครก็ตามในบริษัทจะไม่สงสัยเหรอที่ผมไปด้อมๆ มองๆ อยู่ในส่วนการผลิตของพวกเขา?" "กองพลเมชาเคยส่งเจ้าหน้าที่ประสานงานไปที่ KNG อยู่แล้ว แต่ นักออกแบบเมชา คนนั้นกำลังจะย้ายออกไปพอดี คุณก็แค่เข้าไปแทนที่ตำแหน่งที่ว่างลง นอกจากนี้ เจ้าหน้าที่คนก่อนดันเป็นศิษย์เก่าแอนเซลเหมือนกัน เขาเลยสนิทสนมกับทั้งคู่จนเกินงามไปหน่อย" ฟังดูงี่เง่าสิ้นดีที่ให้ศิษย์เก่าจากมหาวิทยาลัยเดียวกันมาควบคุมดูแลกิจกรรมของศิษย์เก่าด้วยกันเอง ผมไม่มีข้อสงสัยเลยว่าต้องมีใครบางคนคอยบงการอยู่เบื้องหลังเพื่อให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ "แต่ผมไม่ได้เรียนที่แอนเซล ทั้งคู่ต้องระแวดระวังผมแน่ๆ ใช่ไหม?" ศาสตราจารย์หัวเราะร่วน "ฮ่าๆๆ! อา... แต่นั่นแหละคือความงามของแผนนี้! เราคาดการณ์ว่าพวกเขาจะไม่ระวังตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าคุณเลย! ประการแรก คุณคือลาร์คินสัน และเป็นวีรบุรุษสงครามที่ได้รับเหรียญตราอันทรงเกียรติถึงสามเหรียญ แค่เหรียญ 'โกลเด้น เมชา' (Golden Mech) เพียงอย่างเดียว ก็ทำให้พวกเขาอยากจะสร้างความสัมพันธ์กับคุณ โดยไม่สนว่าคุณจะไม่ได้เรียนที่แอนเซลก็ตาม" ผมเข้าใจจุดนั้นดี มันคงเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดนักสำหรับกาดาร์และเนย์วิสที่จะดูหมิ่นผู้ครอบครองรางวัลเหล่านั้น พวกเด็กน้อยในทีมวิเคราะห์ที่สองอาจจะไม่รู้อะไรเลย แต่เจอร์นีย์แมนวัยกลางคนทั้งสองคนนี้ย่อมรู้ดีกว่า "ประการที่สอง แม้ฝีมือคุณจะเทียบเท่าเจอร์นีย์แมน แต่สถานะอย่างเป็นทางการของคุณยังเป็นเพียง 'นักออกแบบฝึกหัด' กาดาร์และเนย์วิสจะยังคงมองข้ามคุณในจุดนี้ และจะไม่สงสัยเลยว่าคุณมีความรู้และสายตาที่เฉียบคมพอจะจับความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจจะหลุดรอดสายตาแม้แต่เจอร์นีย์แมนไปได้" ผมเห็นด้วยกับเรื่องนั้น ผมมั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างยิ่ง และประสบการณ์อันโชกโชนในบริษัทของผมเองรวมถึงในหน่วยแวนดัล ทำให้ผมเชี่ยวชาญในการสำรวจเวิร์กชอปและโรงงานผลิตต่างๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง "ประการที่สาม คุณใช้เวลาครึ่งปีในการควบคุมดูแลศิษย์เก่าแอนเซลรุ่นเยาว์จำนวนมาก การปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาในทุกๆ วันไม่รอดพ้นสายตาเรา และแม้ผมจะรู้ว่าความสัมพันธ์ของคุณกับพวกเขาจะไม่ค่อยดีนัก แต่มันทำให้คุณคุ้นเคยกับลักษณะเฉพาะตัวและตัวตนของพวกเขา ความคุ้นเคยที่คุณได้รับจากการคลุกคลีกับคนจากแอนเซลจะช่วยให้คุณเข้าหาและรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับกาดาร์และเนย์วิสได้" ทุกข้อโต้แย้งฟังดูสมเหตุสมผลและน่าคล้อยตาม แม้ผมจะไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นนักที่ต้องถูกส่งเข้าไปในรังลับที่อาจจะโสมมเพียงลำพัง โดยมีความช่วยเหลือเพียงน้อยนิดก็ตาม มันทำให้ผมรู้สึกราวกับว่า ผมเพิ่งจะอาสาสมัครเข้าไปเป็นหนูตะเภาให้พวกเขาใช้งานอย่างไรอย่างนั้น