**บทที่ 11: ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง** ผมหยิบแท็บเล็ตเครื่องนั้นขึ้นมาอีกครั้งก่อนจะยื่นมันไปตรงหน้าเธอ "ยอมรับข้อตกลงของผมไหม?" มือของเธอสั่นเทา... เพียงเล็กน้อยเท่านั้นแต่ผมก็สังเกตเห็น ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินหัวใจของเธอทีละน้อย ความจริงที่แสนโหดร้ายกำลังย้ำเตือนว่าเธอต้องติดอยู่ที่นี่กับผมไม่ว่าเธอจะพอใจหรือไม่ และยิ่งเธอยอมรับมันได้เร็วเท่าไหร่ เรื่องนี้ก็ยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น สำหรับเราทั้งคู่ เธอจ้องมองแท็บเล็ตเครื่องนั้น มองดูหน้าจอที่แตกร้าว และมองดูสัญญาที่จะกำหนดทิศทางชีวิตที่เหลือของเธอต่อจากนี้ จากนั้นเธอก็หันไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง มองดูผืนดินที่ว่างเปล่าสุดลูกหูลูกตาที่กำลังรอคอยเธออยู่ ผมเห็นเธอกำลังพังทลาย เห็นจังหวะที่ความแน่วแน่ในแววตาของเธอเริ่มร้าวราน หัวไหล่ของเธอห่อเหี่ยวลง ลมหายใจเริ่มหอบกระชั้น ดวงตาคู่นั้นเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาที่เธอหยิ่งทนเกินกว่าจะยอมปล่อยให้มันไหลรินออกมา เธอต้องเซ็นมันแน่ ผมมั่นใจ "ฉันจะไป" คำพูดนั้นแผ่วเบาและราบเรียบ... มันคือน้ำเสียงของคนที่ยอมจำนน เธอเอื้อมมือไปคว้าที่จับประตู ผมกะพริบตาพลางจ้องมองเธอ รอคอยให้เธอเปลี่ยนใจ รอให้เธอคุกเข่าอ้อนวอน หรือไม่ก็คว้าแท็บเล็ตไปเซ็นสัญญาบ้าๆ นั่นให้มันจบไป เพื่อที่เราจะได้เดินหน้าใช้ชีวิตกันเสียที แต่เธอกลับเปิดประตูออก แสงแดดแผดเผาสาดซัดเข้ามาภายในรถลิมูซีน มันทั้งร้อนระอุ สว่างจ้า และไร้ซึ่งความปรานี อุณหภูมิภายนอกน่าจะพุ่งสูงเกือบเก้าสิบองศาฟาเรนไฮต์ ไอร้อนระอุสั่นไหวอยู่เหนือท้องถนนจนภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน เฟียก้าวออกไป เธอยืนอยู่ข้างถนนในชุดเจ้าสาว ชุดราตรีสีขาวบริสุทธิ์ที่เดิมทีควรจะเป็นของพี่สาวเธอ ชายกระโปรงเปื้อนฝุ่นดินจากตอนที่เธอคุกเข่าอยู่ที่แท่นพิธี เส้นผมที่เคยจัดทรงไว้อย่างประณีตเริ่มหลุดรุ่ยลงมาดูยุ่งเหยิง เธอดูตัวเล็กเหลือเกินเมื่อยืนอยู่ท่ามกลางความอ้างว้างนั้น ดูเปราะบาง... ทว่าดื้อรั้น ผมจ้องมองเธอผ่านประตูที่เปิดค้างไว้ พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ผู้หญิงคนที่ใครๆ ต่างตราหน้าว่าเจ้าเล่ห์จอมวางแผน ทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้แต่งงานกับผม กลับเลือกที่จะเดินจากไป เธอเลือกที่จะเผชิญหน้ากับอันตรายและความตายที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แทนที่จะเซ็นสัญญาที่จะมอบความปลอดภัยและมั่นคงให้กับเธอ ทั้งที่ความจริงแล้วเธอไม่สมควรได้รับสิ่งเหล่านั้นเลยด้วยซ้ำ มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย สำหรับคนที่พยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้อยู่กับผม เธอกลับขัดขืนมากเกินไปหรือเปล่า? ผมเคยปักใจเชื่อว่าเธอจะยอมศิโรราบให้ผมทุกอย่าง เธอจะยอมก้มหัวให้ทันทีที่ผมกดดัน และความพยศทั้งหมดที่แสดงออกมาก็แค่บทละครที่เธอจะสลัดทิ้งไปเมื่อรู้ว่าสิ่งที่เธอวางแผนไว้กำลังจะหลุดลอย แต่เธอกลับยืนอยู่นอกรถของผม ท่ามกลางที่รกร้างที่ไม่มีแม้แต่เงาคน ไม่มีอะไรติดตัวนอกจากเสื้อผ้าที่สวมใส่และความทนงตนเท่านั้น การ์เรตต์หันมามองผม สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ เขากำลังรอคำสั่ง ผมเอนหลังพิงเบาะหนังราคาแพง ปล่อยให้มันรองรับน้ำหนักตัวพลางจิบวิสกี้อีกคำ นี่ต้องเป็นแผนการแน่ๆ เธอต้องกำลังเล่นเกมอะไรบางอย่าง พยายามทำให้ผมรู้สึกผิด พยายามปั่นหัวให้ผมดูแลเธอดีขึ้นด้วยการแสร้งทำเป็นไม่แยแส แทนที่จะทำตัวเป็นโอเมก้าที่คลั่งไคล้ผม เธอกลับเลือกเล่นบทอื่นแทน ผมลอบยิ้ม ได้... ถ้าเธออยากจะเล่นเกมนัก เรามาลองดูสักตั้ง ผมรอได้ ผมมีความอดทนสูงพอ อีกไม่เกินชั่วโมงเธอก็ต้องคลานกลับมาอ้อนวอนขอขึ้นรถ ขอให้ผมพาเธอไปยังสกอลเรนด์ที่ซึ่งเธอจะมีอาหาร มีที่ซุกหัวนอน และมีความปลอดภัย และเมื่อถึงตอนนั้น ผมจะทำให้เธอเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าความอวดดีครั้งนี้ต้องจ่ายด้วยราคาเท่าไหร่ ผมดื่มวิสกี้อีกอึก รสชาติของมันนุ่มละมุนไร้ที่ติ ผมละเมียดละไมกับมันขณะเฝ้ามองเฟียที่ยืนตากแดดอยู่ตรงนั้น "ล็อกประตู แล้วออกรถ" การ์เรตต์สะบัดหน้ามามองทันที "อัลฟ่าครับ—" "ต้องให้ฉันพูดซ้ำหรือไง?" "ครับ อัลฟ่า" เขาเอื้อมมือไปคว้าประตูและดึงมันปิดลง ผมเห็นจังหวะที่เฟียตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ริมฝีปากเผยอออกราวกับจะพูดบางอย่าง... เธอคงอยากจะถอนคำพูด หรือไม่ก็อ้อนวอนให้ผมหยุดรถ ผมยิ้มเยาะให้เธอ เพื่อให้มั่นใจว่าเธอเห็นมัน เพื่อให้เธอรู้ว่าผมมองแผนการของเธอออกทะลุปรุโปร่ง เสียงประตูปิดลงดัง *คลิก* การ์เรตต์กดปุ่มล็อก เสียงนั้นก้องสะท้อนท่ามกลางความเงียบงันภายในรถลิมูซีน "ไปได้" คนขับขยับเกียร์ รถเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ผมเฝ้ามองเฟียผ่านฟิล์มสีเข้มของกระจกหน้าต่าง เห็นเธอก้าวตามรถมาราวกับจะวิ่งไล่ตาม แต่แล้วเธอก็หยุดลง... เหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าศักดิ์ศรีของเธอยังมีอยู่ เธอยืนอยู่ท่ามกลางถนนที่อ้างว้าง ร่างของเธอเล็กลงเรื่อยๆ ในกระจกมองหลัง ชุดเจ้าสาวสีขาวสว่างจ้าตัดกับพื้นถนนสีเข้มและทิวไม้สีเขียวขจี การ์เรตต์หันมาหาผม ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความกังวล "อัลฟ่าครับ เธอเป็นโอเมก้า เธอไม่สามารถ..." "ฉันรู้ดีว่าเธอเป็นอะไร" น้ำเสียงของผมเย็นเยียบเสียจนการ์เรตต์สะดุ้ง เขาหันกลับไปและไม่เอ่ยปากอะไรอีกเลย ผมดื่มวิสกี้จนหมดแก้วแล้ววางมันลงบนที่วางแก้ว เสียงน้ำแข็งกระทบกับแก้วคริสตัลดังกรุ๊งกริ๊ง ในระยะไกล เฟียเหลือเพียงจุดสีขาวเล็กๆ เธอยังคงยืนอยู่ที่เดิม ดื้อรั้นเกินกว่าจะวิ่งตามเรามาอย่างที่ควรจะเป็น ลึกๆ แล้วผมคาดหวังว่าจะรู้สึกอะไรบางอย่าง ความรู้สึกผิด หรือความห่วงใยบ้างไหมนะ? ยังไงเธอก็เป็นคู่ที่ถูกเลือกของผม แม้ว่าผมจะไม่ได้ต้องการเธอก็ตาม พันธะคู่ครองควรจะทำให้ผมอยากปกป้องเธอ ควรจะทำให้ผมใส่ใจในความปลอดภัยของเธอ แต่ผมกลับไม่รู้สึกอะไรเลย มีเพียงความพึงพอใจที่เย็นยะเยือกที่ในที่สุดเธอก็จะได้เรียนรู้ว่าการขัดคำสั่งผมมันเป็นอย่างไร ราคาที่ต้องจ่ายเมื่อกล้าพูดว่า 'ไม่' ในเวลาที่ผมต้องการความนอบน้อมมันสูงแค่ไหน เธอจะได้เรียนรู้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เธอต้องได้บทเรียน และถ้าเธอไม่สามารถกลับสู่โลกศิวิไลซ์ได้ล่ะ? ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเธอท่ามกลางความร้อนระอุและป่าเถื่อนนั่น? หึ... นั่นคงช่วยแก้ปัญหาของผมไปได้เยอะเลยไม่ใช่หรือไง รถลิมูซีนเพิ่มความเร็วขึ้น ถนนเบื้องหน้าทอดยาวมุ่งสู่สกอลเรนด์ มุ่งสู่บ้าน ผมรินวิสกี้ให้ตัวเองอีกแก้ว พยายามไม่นึกถึงผู้หญิงในชุดสีขาวที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางแสงแดดจ้า อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ผมบอกตัวเอง เพราะในวินาทีที่ขอบแก้วสัมผัสริมฝีปาก บางสิ่งบางอย่างก็แปรเปลี่ยนไป... แรงกดดันจางๆ ที่ริมขอบจิตใจ—พันธะคู่ครองที่ผมแสร้งทำเป็นไม่ไยดี—มันวูบไหวเพียงชั่วขณะที่มันยังคงอยู่ตรงนั้น แผ่วเบาแต่สม่ำเสมอ เป็นกระแสพลังที่กวนใจจากการมีอยู่ของเธอ ทว่าในวินาทีถัดมา... ทุกอย่างกลับว่างเปล่า ราวกับมีใครเอากรรไกรมาตัดเส้นด้ายที่ขึงตึงอยู่ในอกของผมจนขาดสะบั้น ผมกะพริบตาพลางยืดตัวตรง มือของผมบีบแก้วแน่น วิสกี้เย็นเฉียบกระฉอกโดนข้อนิ้ว แต่ผมกลับไม่รู้สึกถึงความเย็นของมัน ผมพยายามส่งกระแสจิตหยั่งลึกเข้าไปภายในอีกครั้งตามสัญชาตญาณ เพื่อค้นหาพันธะนั่น... แต่มันยังคงว่างเปล่า มีเพียงความเงียบงันที่น่าประหลาดเข้าแทนที่จุดที่เธอเคยอยู่ "เธอคงกำลังพรางตัว" ผมพึมพำออกมา น้ำเสียงต่ำพร่าจนเกือบจะเป็นการพูดกับตัวเอง "โอเมก้าตัวน้อยคงคิดว่าเธอยังเล่นเกมนี้ได้อยู่" แต่ลางสังหรณ์ในท้องกลับไม่เชื่อคำพูดนั้น มันบิดมวนอย่างรุนแรง ทั้งเย็นเยียบและรัดตึง ถ้าสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ใช่การพรางตัวล่ะ? ถ้ามันไม่ใช่การแง่งอน... แต่มันคือการ... 'สูญสิ้น' ผมหันขวับไปหาการ์เรตต์ "หยุดรถ!" เขาหันมามองด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง "อัลฟ่าครับ?" "ฉันบอกให้หยุดรถ!" เสียงของผมตวาดกร้าวราวกับเสียงฟาดของแส้ แก้ววิสกี้ร่วงหล่นลงพื้น ของเหลวสีอำพันสาดกระจายเต็มพรม "เดี๋ยวนี้!" คนขับสะดุ้งสุดตัว รถลิมูซีนส่งเสียงเบรกดังสนั่นขณะชะลอความเร็ว ยางบดขยี้กรวดข้างทางจนเกิดเสียงดังเกรียว การ์เรตต์ลนลานควานหาปุ่มล็อกประตู แต่ผมเอื้อมไปกดมันเองเสียก่อน เสียงประตูดัง *คลิก* เมื่อปลดล็อก ไอร้อนพุ่งพรวดเข้ามาข้างใน นำพากลิ่นของยางมะตอยที่ถูกแดดเผาและกลิ่นสนโชยมา ผมโผออกจากเบาะ กวาดสายตามองถนนเบื้องหลังที่เพิ่งจากมา ถนนโค้งลับสายตาไปตามแนวกิ่งไม้ ว่างเปล่าไร้ร่องรอยสิ่งมีชีวิต มีเพียงไอร้อนที่เต้นระริกอยู่บนพื้นผิว "อัลฟ่าครับ" การ์เรตต์เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "ท่านสั่งให้ผมขับต่อมา เราออกมาไกลหลายไมล์แล้วนะครับ" ผมเมินเฉยต่อคำพูดของเขา ชีพจรเต้นรัวอยู่ที่ลำคอ เสียงหัวใจเต้นดังจนกลบเสียงเครื่องยนต์ที่เดินเบาอยู่ พันธะคู่ครองนั่นยังคงเงียบหาย ไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบ มีเพียงความว่างเปล่าที่ตายด้าน เธอควรจะเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่เส้นขอบฟ้าในตอนนี้ แต่ผมกลับมองไม่เห็นเธอเลย ไม่มีชุดสีขาว ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหว... ไม่มีอะไรเลย ผมคว้าปกคอเสื้อการ์เรตต์แล้วกระชากเขาจนตัวลอยจากเบาะมาครึ่งตัว "เลี้ยวรถกลับ" ผมเค้นเสียงพูดช้าๆ ชัดๆ "เดี๋ยวนี้!" เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะพยักหน้า "ครับ อัลฟ่า" รถลิมูซีนวาดวงเลี้ยวกลับรถอย่างรวดเร็ว ยางรถตะกุยกรวดจนพุ่งกระจาย สายตาของผมจับจ้องอยู่ที่ถนนเบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ พยายามมองหาแม้เพียงเศษเสี้ยวของร่างเธอ แสงแดดสะท้อนเข้ากระจกหน้าจนตาพร่ามัว แต่ผมไม่ยอมกะพริบตา ในหัวของผมมีความคิดเพียงอย่างเดียววนเวียนอยู่... เธอไม่มีทางพรางตัวได้ขนาดนั้น ไม่ใช่คนอย่างเธอ ไม่ใช่โอเมก้า และถ้ามันไม่ใช่การพรางตัวล่ะก็...