บทที่ 12: ถูกปิดกั้น ฉันไม่คิดจะเหลียวหลังกลับไปมองอีก เท้าของฉันก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงท่ามกลางถนนที่เปล่าเปลี่ยว สายตาจ้องมองดูรถลิมูซีนสีดำขลับค่อยๆ แล่นลับหายไปตามหัวโค้ง จนกระทั่งเสียงเครื่องยนต์ที่เคยดังกระหึ่มเลือนหายไปในอากาศ เหลือเพียงตัวฉันกับไอความร้อนที่ระอุขึ้นมาจากพื้นดิน และผืนป่าที่โอบล้อมกดดันเข้ามาจากทั้งสองฟากฝั่ง *ไปลงนรกซะได้ก็ดี* มือของฉันสั่นเทา—ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะเพลิงโทสะที่ลุกโชนอยู่ในอก ความโอหังของชายผู้นั้น... ความจองหองที่ไร้ขีดจำกัดนั่น เขาบังอาจคิดว่าฉันจะคลานกลับไปหาเขาจริงๆ หรือ? คิดว่าฉันจะยอมเซ็นสัญญาที่เหยียบย่ำศักดิ์ศรีนั่น แล้วยอมเล่นไปตามเกมกามวิตถารที่เขาหวังจะทำลายตัวตนของฉันให้ย่อยยับงั้นรึ? เขาไม่ได้รู้จักตัวตนของฉันเลยสักนิด ฉันก้มลงมองชุดเจ้าสาวที่สวมอยู่ ชายผ้าสีขาวบริสุทธิ์เริ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นละออง เหงื่อเม็ดเป้งเริ่มซึมชื้นตามวงแขนและแนวกระดูกสันหลัง แสงแดดแผดเผาลงมาที่ศีรษะจนรู้สึกได้ว่าผิวเริ่มแสบร้อน ชุดนี้มันคือฝันร้ายชัดๆ สำหรับการเดินเท้า แต่ฉันต้องผ่านมันไปให้ได้... เหมือนที่ฉันผ่านมาได้เสมอ ถนนทอดตัวยาวเหยียดไปทั้งข้างหน้าและข้างหลัง มันว่างเปล่าจนน่าใจหาย ไอแดดที่เต้นระยิบระยับอยู่บนผิวถนนทำให้บรรยากาศรอบตัวดูบิดเบี้ยวราวกับมองผ่านผิวน้ำ การเดินตามถนนไปเรื่อยๆ คือทางเลือกที่ง่ายที่สุด มันต้องนำไปสู่ที่ไหนสักแห่ง ไม่ว่าจะเป็น 'ซิลเวอร์ครีก' (Silver Creek) หรือ 'สกอลล์เรนด์' (Skollrend) แต่ทางที่ง่ายมักจะเป็นทางที่โง่เขลา เซียนต้องคาดการณ์ไว้แล้วว่าฉันจะอยู่บนถนนเส้นนี้ และเมื่อฉันไม่คลานกลับไปหมอบราบคาบแก้วตามที่เขาหวัง เขาก็คงจะส่งคนมาตามลากคอฉันกลับไปยังอาณาเขตฝูงของเขาเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู ฉันจะไม่ยอมให้เขาได้เสพสมความชัยชนะนั้นเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น แดดกลางแจ้งมันโหดร้ายเกินไป ไร้ร่มเงา ไร้ที่กำบัง มีเพียงยางมะตอยสีดำยาวเหยียดที่ดูดซับความร้อนแล้วคายออกมาแผดเผาฉัน ถ้ายังฝืนเดินต่อไป ฉันคงขาดน้ำตายภายในไม่กี่ชั่วโมง หรือไม่ก็คงถูกแดดเผาจนเพ้อคลั่งก่อนจะถึงพลบค่ำเสียก่อน ป่าอยู่ตรงหน้านี่เอง มันดูหนาแน่น มืดครึ้ม และเย็นเยียบ 'ตาแก่โทมัส' (Old Thomas) เคยสอนฉันไว้ การเอาชีวิตรอดไม่ใช่การเลือกเส้นทางที่ง่ายที่สุด แต่คือการเลือกเส้นทางที่ฉลาดที่สุด ฉันรวบชายกระโปรงชุดเจ้าสาวขึ้นแล้วมุ่งหน้าเข้าหาแนวป่าทันที ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ร่มเงา มันให้ความรู้สึกราวกับได้ขึ้นสวรรค์ อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างน้อยสิบองศา ผิวที่เคยแสบร้อนทุเลาลง ฉันสามารถสูดลมหายใจเข้าปอดได้โดยไม่รู้สึกเหมือนกำลังสูดเปลวไฟเข้าไป ฉันก้าวเดินต่อไปเรื่อยๆ พื้นป่าที่ปกคลุมด้วยเข็มสนและใบไม้แห้งส่งเสียงกรอบแกรบยามถูกเท้าเปล่าเหยียบย่ำ ฉันทำรองเท้าหายไปที่ไหนสักแห่ง... อาจจะทิ้งไว้ที่ห้องโถงงานแต่ง หรือไม่ก็ทำหล่นหายบนรถลิมูซีน แต่มันช่างหัวมันสิ รองเท้าคือความหรูหราที่ฉันไม่เหลือเวลาให้มานั่งกังวลในตอนนี้ ตาแก่โทมัสเคยพาฉันเข้าป่าตั้งแต่สมัยที่ฉันยังเป็นเด็ก... ก่อนที่ทุกอย่างจะพังพินาศ ก่อนหน้าเรื่องของ 'ไมโล' (Milo) ก่อนที่ 'เฮเซล' (Hazel) และ 'อิโซเบล' (Isobel) จะใช้ฉันเป็นเป้าซ้อมแผนการร้ายของพวกนาง เขาเป็นหน่วยลาดตระเวน (Sentinel) มานานกว่าสี่สิบปี และรู้จักพื้นที่ป่าดีเสียยิ่งกว่าบ้านของตัวเอง "นักแกะรอยที่ดีต้องคิดล่วงหน้าไปสามก้าวเสมอ" เสียงของเขาแหบพร่าราวกับกรวดหินปนควันบุหรี่ที่ผ่านการแผดคำรามสั่งการมานับปี "เจ้าต้องดูว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน เจ้ากำลังจะไปที่ใด และเจ้าต้องระวังว่าอันตรายซุ่มซ่อนอยู่ที่จุดไหน" ฉันไม่ใช่นักแกะรอยที่เก่งกาจ แต่ฉันเรียนรู้มามากพอ... มากพอที่จะรู้ว่าการเดินขนานไปกับถนนจะช่วยไม่ให้ฉันหลงทางจนกู่ไม่กลับ มากพอที่จะรู้ว่าการมุ่งหน้าไปทางตะวันออกจะพาฉันกลับสู่ซิลเวอร์ครีก และมากพอที่จะเอาชีวิตรอด... มั้งนะ ฉันฝ่ากิ่งไม้ที่ย้อยต่ำ ก้าวข้ามขอนไม้ที่ผุพัง ชุดเจ้าสาวถูกหนามและกิ่งไม้เกี่ยวจนขาดวิ่น เสียงผ้าฉีกขาดดังชัดเจนแต่นั่นก็ดีแล้ว ชุดนี้มันไร้สาระสิ้นดี ใครกันที่เป็นคนออกแบบชุดที่สร้างอุปสรรคมากกว่าจะเป็นตัวช่วยแบบนี้? พันธะคู่ครอง (Mate bond) ยังคงสั่นสะท้านอยู่ในอก... ความเชื่อมโยงจอมปลอมที่ผู้รักษาอ้อนวอนต่อเทพธิดาเพื่อบีบบังคับให้มันเกิดขึ้น ฉันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังที่แผ่ซ่านออกมา สัมผัสได้ว่าเซียนอยู่ที่ปลายทางของพันธะนั้น แม้จะห่างไกลแต่เขายังคงอยู่ตรงนั้น ฉันรวบรวมสมาธิไปที่มัน ใช้มือในจินตนาการโอบรัดมันไว้แล้วออกแรงผลักอย่างสุดกำลัง! พันธะเริ่มวูบวาบ หม่นแสงลง และเลือนหายไปหลังกำแพงที่ฉันสร้างขึ้นในจิตใจ การสร้างโล่ป้องกัน (Shielding) เป็นความคิดของไมโล... ยามที่เรายังครองรักกัน ยามที่ฉันโง่เขลาเชื่อว่าเขารักฉันและเราจะมีอนาคตร่วมกัน เขาเป็นคนสอนวิธีตัดการเชื่อมต่อจากพันธะยามที่เราต้องการความเป็นส่วนตัว ยามที่เราไม่ต้องการให้อารมณ์ที่สาดซัดเข้ามาส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวัน "มันเหมือนกับการปิดประตู" เขาเคยกล่าวพลางวางมือลงบนบ่าของฉันอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มของเขามันช่างดูอบอุ่นเหลือเกิน... ทุกอย่างที่เป็นเขามันคือคำลวง มีเพียงทักษะนี้เท่านั้นที่เป็นของจริง "เจ้าเพียงแค่จินตนาการถึงกำแพงกั้นระหว่างเจ้ากับพันธะ ทำให้มันแข็งแกร่ง ทำให้มันเป็นจริง แล้วผลักมันออกไป" ฉันฝึกฝนอยู่หลายสัปดาห์จนทำมันได้โดยไม่ต้องคิด จนกระทั่งโล่นั้นถูกกางขึ้นโดยอัตโนมัติทุกครั้งที่ฉันต้องการ และตอนนี้มันก็ได้กลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว ฉันไม่ต้องการให้เซียนรับรู้ว่าฉันอยู่ที่ไหน ไม่ต้องการให้เขาแกะรอยฉันผ่านพันธะราวกับฉันเป็นสัตว์เลี้ยงที่หลงทาง เขาควรจะรู้ได้ด้วยตัวเองว่าฉันจะไม่กลับไปหาเขาอีก โทรศัพท์มือถือยังอยู่ในกระเป๋าของชุดที่น่าขันนี้ โชคดีที่ฉันคว้ามันมาได้เมื่อเช้าก่อนจะเข้าสู่พิธีแต่งงานจอมปลอมนั่น ก่อนที่ทุกอย่างจะดิ่งลงเหว แบตเตอรี่คงใกล้จะหมดเต็มทีแต่มันก็คุ้มที่จะลอง ฉันหยิบมันออกมา หน้าจอมีรอยร้าวจากการที่ฉันล้มลงตรงหน้าแท่นพิธี แต่มันยังพอใช้งานได้... อย่างหวุดหวิด แบตเตอรี่เหลือเพียง 3% และไม่มีสัญญาณ แน่นอนว่าไม่มีสัญญาณ เราอยู่ในที่ห่างไกลความเจริญ อาณาเขตส่วนบุคคลที่คงไม่มีเสาสัญญาณในรัศมีหลายไมล์ แต่ฉันต้องลอง ฉันเดินต่อไปพลางชูโทรศัพท์ขึ้นเพื่อหาคลื่นสัญญาณ... ไม่มี... ยังคงไม่มี... แบตเตอรี่ลดลงเหลือ 2% ทันใดนั้น สัญญาณขีดหนึ่งก็ปรากฏขึ้น มันอ่อนแรงและกะพริบไปมาแต่มันอยู่ตรงนั้น! ฉันหยุดเดิน กลั้นหายใจ แล้วกดโทรออกหาเบอร์ของพ่อ เสียงสัญญาณดังขึ้นหนึ่งครั้ง... สองครั้ง... ก่อนจะมีข้อความอัตโนมัติดังขึ้นมาแทน "หมายเลขที่ท่านเรียกไม่สามารถติดต่อได้ในขณะนี้" ไม่ใช่สัญญาณขัดข้อง... ไม่ใช่การถูกตัดสาย... แต่มันคือการ "ถูกบล็อก"