# บทที่ 3: พี่สาวที่ดีกว่า ความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วโถงพิธี ดุจเส้นลวดที่ถูกขึงจนตึงเขม็งพร้อมจะขาดสะบั้นลงทุกเมื่อ สายตาทุกคู่ในที่แห่งนั้นจับจ้องมาที่ข้า แววตาที่เคยเปี่ยมไปด้วยการเฉลิมฉลองพลันแปรเปลี่ยนเป็นความสับสน ก่อนจะถลำลึกสู่บางสิ่งที่มืดมนยิ่งกว่า ข้ายืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น ใบหน้าถูกเปิดเปลือยต่อหน้าสาธารณชน ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวถูกขยำยับยู่ยี่อยู่ในมือของเซียน ความรู้สึกข้าในยามนี้ไม่ต่างจากกวางที่ถูกแสงไฟหน้ารถสาดซัดจนตัวแข็งทื่อ "เจ้าไม่ใช่เจ้าสาวของข้า" ห้าคำสั้นๆ นั้นกระแทกเข้ากลางใจข้าดุจแรงปะทะทางกายภาพ น้ำเสียงของเซียนกึกก้องไปทั่วทั้งโถง เยือกเย็นและคมปราบดุจใบมีด ดวงตาที่เคยทอประกายอบอุ่นเมื่อครู่ บัดนี้กลับมองข้าด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ ราวกับข้าเป็นสิ่งสกปรกที่ติดอยู่ใต้รองเท้าของเขา แล้วเสียงอื้ออึงก็เริ่มดังขึ้น "เดี๋ยวก่อน นั่นมันฟีอาไม่ใช่หรือ?" "แล้วเฮเซลล่ะ? เกิดอะไรขึ้นกับเฮเซล?" "นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?" "มันเกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่วะ!" เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังระงม ทวีคูณและแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนดุจไฟลามทุ่ง ข้าได้ยินชื่อของตัวเองถูกเอ่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในแต่ละครั้ง น้ำเสียงเหล่านั้นก็ยิ่งทวีความเกลียดชังและกล่าวโทษมากขึ้นเรื่อยๆ เซียนก้าวเข้ามาใกล้ข้า กลิ่นอายคุกคามของเขาแผ่ซ่านออกมาแทนที่ความอบอุ่นเมื่อครู่ พันธะคู่ครองที่ข้ารู้สึกว่ากำลังก่อตัวขึ้นระหว่างเราพลันบิดม้วนจนเจ็บปวด ราวกับเส้นเชือกที่ถูกดึงจนตึงเกินไป "ข้าถามอีกครั้ง... นี่มันคือเล่ห์กลอันใดกัน!" เขาตวาดก้อง เสียงนั้นทรงพลังพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นั้นได้ยินอย่างชัดเจน ข้าอ้าปากพยายามจะขยับขยุกขยิก แต่ไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดออกมา ลำคอของข้าแห้งผากราวกับถูกขัดด้วยกระดาษทราย ข้าจะพูดอะไรได้ล่ะ? จะให้บอกหรือว่าพี่สาวของข้าหนีไปกับคู่แท้ตามโชคชะตาของข้า และทิ้งข้าให้มาตามล้างตามเช็ดความวุ่นวายนี้? หรือจะบอกว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนการของแม่เลี้ยง? หรือบอกว่าข้าแค่พยายามจะช่วยเผ่าพันธุ์ของเราให้รอดพ้นจากการล่มสลาย? "ตอบข้ามา!" เสียงของเซียนกัมปนาทไปทั่วโถง "นี่คือการประกาศสงครามกับเผ่าของข้าใช่หรือไม่!" คำว่า 'สงคราม' กระแทกเข้าใส่ข้าดุจน้ำแข็งสาด ข้ากวาดสายตามองไปรอบโถงกว้างด้วยความตระหนก และเห็นเหล่านักรบหมาป่าแห่งสกอลเรนด์ลุกขึ้นจากที่นั่ง ใบหน้าของพวกเขาถมึงทึงด้วยความโกรธแค้น บางคนเริ่มกุมอาวุธในมือ นี่คือสิ่งที่ข้าพยายามจะป้องกันมาตลอด แต่ดูเหมือนว่าข้ากลับทำให้มันพังพินาศยิ่งกว่าเดิม "ข้า... ข้าอธิบายได้..." ข้าละล่ำละลัก "เจ้าต้องอธิบายแน่" ดวงตาของเซียนลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ "เจ้าสาวที่แท้จริงของข้าอยู่ที่ไหน? เฮเซลอยู่ที่ไหน!" ก่อนที่ข้าจะทันได้ตอบ แม่เลี้ยงของข้าก็แทรกตัวผ่านฝูงชนเข้ามา ใบหน้าของอิโซเบลซีดเผือดราวกับสีของกระดูก ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตกใจและหวาดกลัวที่ดูแนบเนียนเหลือเกิน นางเดินตรงปรี่เข้ามาหาข้าก่อนจะสะบัดฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าของข้าอย่างแรงจนหูอื้ออึง เสียงตบนั้นดังกึกก้องไปทั่วโถงที่เงียบสงัดดุจเสียงปืน "แกทำบ้าอะไร ฟีอา!" นางกรีดร้อง "มันเกิดอะไรขึ้น? พี่สาวของแกอยู่ที่ไหน!" ข้ามองนางด้วยความมึนงงอย่างถึงที่สุด แก้มของข้าร้อนผ่าวจากแรงตบ และหัวของข้าก็หมุนคว้าง นี่คือผู้หญิงคนเดียวกับที่ช่วยข้าสวมชุดเจ้าสาวชุดนี้ไม่ใช่หรือ? ผู้หญิงคนเดียวกับที่บอกให้ข้าช่วยรักษาเผ่าพันธุ์ของเราเอาไว้ไม่ใช่หรือ? "ท่านแม่... นี่มันเกิดอะไรขึ้นคะ?" ข้ากระซิบถาม เสียงสั่นพร่า นางสะบัดมือตบข้าอีกครั้ง คราวนี้แรงกว่าเดิมจนเห็นแสงดาวพรายพรายพร่างเต็มตา "แกมันเป็นแบบนี้มาเสมอ แต่ครั้งนี้มันเกินไปแล้ว!" อิโซเบลแผดเสียงอย่างคุ้มคลั่ง น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความตีโพยตีพายจนเลือดในกายข้าเย็นเฉียบ "ฉันจะถามแค่ครั้งเดียว เฮเซลอยู่ที่ไหน!" โลกทั้งใบดูเหมือนจะเอียงวูบออกจากแกนเดิม นางทำราวกับว่าไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย ทำราวกับว่านางไม่ใช่คนต้นคิดแผนการทั้งหมดนี้มาตั้งแต่ต้น "ท่านแม่ ท่านทำข้ากลัวนะ" ข้าเอ่ย เสียงสั่นระริก "ไม่ใช่ว่าเฮเซลหนีไปหรอกหรือ และนั่นคือเหตุผลที่ข้าต้อง..." ข้าไม่อาจพูดจนจบประโยค คำพูดนั้นตายสนิทอยู่ในลำคอเมื่อข้าเห็นแววตาของนาง มันคือความสับสนปนโกรธแค้นที่ดูสมจริงจนน่าขนลุก นางเงื้อมือจะตบข้าอีกรอบ แต่ฉับพลันนั้นนิ้วมือของเซียนก็คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของนาง หยุดยั้งแรงเหวี่ยงนั้นไว้กลางอากาศ "เจ้าจะบอกว่าเจ้าไม่รู้เลยอย่างนั้นรึ..." เขาเอ่ยช้าๆ ดวงตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของอิโซเบล "...ว่าผู้หญิงที่เจ้าเดินเคียงข้างมาที่นี่ ไม่ใช่เฮเซล ลูกสาวของเจ้า?" อิโซเบลทรุดเข่าลงกับพื้นทันทีราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายป่าน น้ำตาไหลพรากอาบแก้มขณะที่นางเงยหน้ามองเซียนด้วยแววตาเว้าวอนสุดชีวิต "ข้าขอประทานอภัย อัลฟ่าเซียน" นางสะอื้นไห้ "วันนี้ควรจะเป็นวันแห่งความสุขของข้า ลูกสาวของข้ากำลังจะได้แต่งงานเข้าสู่เผ่าที่มีเกียรติและกล้าหาญเช่นท่าน ข้าไม่รู้เลยจริงๆ ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นตอนไหนและอย่างไร" ข้าอ้าปากค้าง นางกำลังโกหก... นางโกหกต่อหน้าเขาได้หน้าตาเฉย และทำได้แนบเนียนเสียจนแม้แต่ข้าเองยังเริ่มสงสัยในความทรงจำของตัวเอง "หลังจากที่ท่านมาที่ห้องโถงรับรอง และข้าช่วยแต่งตัวให้ลูกสาวของข้าเสร็จ ในห้องนั้นก็ยังเป็นเฮเซลอยู่" อิโซเบลกล่าวต่อไป น้ำเสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์ "ข้าแค่ปลีกตัวออกมาเพียงนาทีเดียวเพราะลืมของสำคัญบางอย่าง พอข้ากลับเข้าไป นางก็สวมผ้าคลุมหน้าและพร้อมจะออกเดินทางแล้ว ข้าไม่รู้เลยว่าฟีอา... ด้วยความริษยาที่มีต่อพี่สาวของนาง จะกล้ากระทำการที่หยามเกียรติท่านถึงเพียงนี้" ริษยา... นางกำลังบอกว่าข้าทำเรื่องนี้เพราะความริษยาอย่างนั้นหรือ? "ได้โปรดไว้ชีวิตคนในเผ่าของเราด้วยเถิด" อิโซเบลวิงวอนขณะยังคุกเข่าอยู่ "พวกเราไม่มีส่วนรู้เห็นกับการกระทำอันเสียสติของนังเด็กคนนี้เลย" เซียนนิ่งพิจารณาใบหน้าของนางอยู่นาน เมื่อเขาเอ่ยปาก น้ำเสียงนั้นกลับราบเรียบแต่แฝงไปด้วยไอสังหาร "ประเด็นคือ... ข้าไม่เชื่อเจ้า" ใบหน้าของอิโซเบลบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว "อัลฟ่า ได้โปรด..." และในตอนนั้นเอง ประตูโถงก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง เฮเซลโซซัดโซเซเข้ามาในโถง ข้าถึงกับลืมหายใจเมื่อเห็นสภาพของนาง ใบหน้าของนางเขียวช้ำ มีรอยห้อเลือดสีม่วงคล้ำลามไปทั่วแก้มซ้าย ริมฝีปากแตกและมีเลือดซึม ชุดเจ้าสาวของนางขาดวิ่นที่ช่วงแขน และนางเดินกะเผลกราวกับกำลังทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวด "ท่านแม่ไม่ได้โกหกค่ะ" เฮเซลเอ่ย เสียงของนางดังชัดเจนไปทั่วโถงที่เงียบสงัด สายตาทุกคู่หันขวับไปที่นาง นางดูเหมือนคนที่เพิ่งผ่านการต่อสู้มาอย่างหนักและเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างยับเยิน "ฟีอาเข้ามาในห้องของฉัน" เฮเซลกล่าวต่อขณะค่อยๆ พยุงร่างเดินเข้ามา "นางทำร้ายฉันอย่างรุนแรงและพยายามจะแย่งตำแหน่งของฉันไป" คำพูดนั้นกระแทกเข้ากลางอกข้าดุจแรงค้อนปอนด์ ข้ามองพี่สาวต่างแม่ด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด พยายามประมวลผลสิ่งที่นางกำลังพูดออกมา "มันไม่..." ข้าเริ่มพูด แต่เสียงที่ออกมากลับเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ "นางทำให้ฉันหมดสติ" เฮเซลเอ่ยพลางแตะรอยช้ำบนใบหน้าอย่างแผ่วเบา "พอฉันตื่นขึ้นมา ฉันก็ถูกขังอยู่ในห้องเก็บของ ฉันพยายามจะพังประตูออกมาตลอดสามสิบนาทีที่ผ่านมา" โถงพิธีพลันระเบิดไปด้วยเสียงโห่ร้องด้วยความโกรธแค้น ผู้คนตะโกนก้อง บางคนเรียกร้องให้หลั่งเลือดข้า บางคนต้องการคำตอบ เสียงเหล่านั้นซัดสาดเข้าใส่ข้าดุจคลื่นยักษ์ แต่ข้าไม่อาจจับใจความคำพูดใดๆ ได้เลย ทุกอย่างพร่าเลือนกลายเป็นเสียงคำรามแห่งการกล่าวโทษและโทสะ หัวของข้าหมุนคว้างราวกับนั่งอยู่บนม้าหมุนที่เหวี่ยงเร็วเกินไป ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลอีกแล้ว ข้าจำได้ว่าไมโลโทรหาข้าและปฏิเสธพันธะคู่ครองของเรา ข้าจำได้ว่าเห็นจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเฮเซล ข้าจำได้ว่าอิโซเบลเป็นคนสวมชุดเจ้าสาวให้ข้าและบอกให้ข้าช่วยเผ่าเอาไว้ แต่เมื่อมองดูเฮเซลในตอนนี้... สภาพที่บอบช้ำและเรื่องเล่าของนาง ข้าเริ่มสงสัยในทุกสิ่งที่ข้าคิดว่าข้ารู้ ข้าได้ทำร้ายนางจริงๆ หรือ? ข้าเผลอทำเรื่องเลวร้ายขนาดนั้นลงไปโดยที่จำไม่ได้อย่างนั้นหรือ? การถูกปฏิเสธพันธะคู่ครองมันช่างทุกข์ทรมานเจ็บปวดเหลือเกิน บางทีความเจ็บปวดนั้นอาจทำให้ข้าเสียสติไปชั่วขณะ บางทีข้าอาจจะทำบางอย่างลงไปที่ข้าจำไม่ได้จริงๆ "ข้าไม่มีวันทำ..." ข้าพยายามจะพูด แต่คำพูดนั้นช่างอ่อนแรงและไม่น่าเชื่อถือแม้แต่กับหูของข้าเอง "ดูนางสิ" เฮเซลชี้นิ้วมาที่ข้า "ดูความรู้สึกผิดบนใบหน้าของนาง นางรู้ตัวดีว่านางทำอะไรลงไป" ข้ารู้อย่างนั้นหรือ? ข้าแตะใบหน้าตัวเอง สงสัยว่าตอนนี้ข้ากำลังแสดงสีหน้าแบบไหนอยู่ มือของข้าสั่นเทาจนแทบจะควบคุมไม่ได้ เซียนก้าวเข้ามาใกล้ข้ามากขึ้น และพันธะคู่ครองระหว่างเราก็สั่นไหวด้วยแรงโทสะและความรังเกียจจากตัวเขา "เรื่องจริงใช่ไหม?" เขาถาม น้ำเสียงต่ำพร่าและเปี่ยมด้วยอันตราย "เจ้าทำร้ายพี่สาวตัวเองเพื่อขโมยตำแหน่งของนางบนแท่นพิธีนี้จริงๆ หรือ?" "ข้า... ข้าไม่..." เสียงของข้าขาดหายไปโดยสิ้นเชิง ฝูงชนบีบกระชับวงล้อมเข้ามา ใบหน้าของแต่ละคนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น ข้าเห็นท่านพ่อพยายามเบียดเสียดฝูงชนเข้ามา ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความสยดสยองและความอับอาย เมื่อดวงตาของเราประสานกัน เขามองข้าราวกับไม่เคยรู้จักผู้หญิงคนนี้มาก่อน "ฟีอา" เขาเอ่ย เสียงสั่นเครือ "บอกพ่อทีว่ามันไม่จริง" แต่ข้าไม่อาจบอกอะไรเขาได้เลย จิตใจของข้าราวกับกำลังแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ ทุกสิ่งที่ข้าคิดว่าข้าจำได้กำลังถูกเขียนขึ้นใหม่ต่อหน้าต่อตา เฮเซลเดินไปยืนข้างอิโซเบล ผู้ซึ่งโอบกอดลูกสาวที่บาดเจ็บเอาไว้ในอ้อมแขนอย่างปกป้อง "นางริษยาฉันมาตลอด" เฮเซลพึมพำเบาๆ แต่ดังพอที่จะให้คนรอบข้างได้ยิน "นางทนไม่ได้ที่ฉันถูกเลือกให้แต่งงานกับอัลฟ่า ในขณะที่นางต้องติดแหง็กอยู่กับแค่พลทหารรักษาการณ์"