**บทที่ 43: เพลิงรุมเร้าใจ (2)** “ไม่มีสิ่งใดที่ฉันไม่ได้สร้างมันขึ้นมาเอง” ฉันเอ่ยพลางก้มหน้าก้มตาละเลงครีมลงบนผิวบางของเธอต่อ “ข่าวลือมักมีอำนาจวิเศษในการบงการใจคนส่วนใหญ่เสมอ” “เรื่องของเรื่องก็คือ...” เธอชะงักไปครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึก “ฉันยอมรับว่าฉันไม่ซื่อสัตย์ ใช่... แต่ฉันถูกไอโซเบลกับเฮเซลปั่นหัว เพราะทั้งเฮเซลและไมโล ต่างก็ไม่มีใครคิดจะหนีไปทั้งนั้น” ฉันไม่ได้โต้ตอบอะไร ยังคงตั้งหน้าตั้งตาจัดการกับรอยแผลบนแขนของเธอต่อไป “ฉันรู้ว่าคุณเองก็ต้องมองเห็นช่องโหว่ในเรื่องโกหกของพวกเธอ” น้ำเสียงของเธอหนักแน่นมั่นคง ขัดกับดวงตาที่สั่นระริกด้วยความหวาดหวั่น “แต่ศักดิ์ศรีและความโกรธที่ผิดที่ผิดทางของคุณนั่นแหละที่ไม่ยอมให้คุณยอมรับความจริง... ความเกลียดชังมันบังตาคุณอยู่” ในตอนแรกฉันยังคงเงียบงัน ถ้อยคำเหล่านั้นทิ่มแทงใจอย่างประหลาด ไม่ใช่เพราะมันผิด แต่มันตรงข้ามเสียมากกว่า ฉันบรรจงทาครีมลงบนรอยบวมปูดจนทั่ว ก่อนจะหมุนฝาปิดหลอดครีมแล้ววางมันลงบนเคาน์เตอร์อย่างเป็นระเบียบ ทว่ามือของฉันยังคงกำรอบข้อมือของเธอไว้ไม่ยอมปล่อย ชีพจรของเธอเต้นระรัวราวกับจังหวะกลองศึกอยู่ใต้ปลายนิ้วของฉัน “ซิลเวอร์ครีกดูไม่ใช่สถานที่ที่การกดขี่ข่มเหงจะรุ่งเรืองได้” ฉันเอ่ยขึ้นในที่สุด “นั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกฝูงของเธอมาเป็นพันธมิตรผ่านการแต่งงาน หากไมโลผู้นั้นต้องตาย มันก็คงเป็นเพราะสิ่งที่เขาทำลงไปเอง และเมื่อดูจากกลุ่มคนที่เขาคลุกคลีด้วยแล้ว...” “เฮเซลน่ะเก่งเรื่องชักใยคนจะตาย” เธอขัดขึ้น เสียงของเธอเบาลงในคราวนี้ คล้ายกับเธอกำลังพึมพำกับตัวเองมากกว่าจะบอกฉัน “เธอทำบางอย่าง... ฉันไม่รู้ว่าคืออะไร แต่ไมโลกำลังจะมาช่วยฉัน เขาจะมาเพื่อบอกความจริงกับคุณ และเฮเซลยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้ เพราะมันจะสาวไปถึงตัวเธอ นั่นคือเหตุผลที่ไมโลต้องตาย!” ฉันรู้สึกได้ถึงข้อมือที่กระตุกเกร็งภายใต้การเกาะกุม ฉันคลายแรงบีบออกโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะปล่อยมือจากเธอโดยสิ้นเชิง ฉันพิงแผ่นหลังเข้ากับโต๊ะเครื่องแป้ง กอดอกไว้แน่นด้วยท่าทีที่หวังว่าจะดูนิ่งเฉยและไม่ยี่หระ ทว่าภายในใจกลับมีความรู้สึกบางอย่างบิดมวน ว้าวุ่นใจจนยากจะสงบ “ทำไมเธอถึงได้อาลัยอาวรณ์ผู้ชายที่ทรยศเธอขนาดนั้น?” ฉันถามออกไป “คนส่วนใหญ่คงจะเฉลิมฉลองให้กับความตายของเขาไปแล้ว” เธอไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ก้มหน้าลงมองมือตัวเอง นิ้วเรียวเกลี่ยครีมที่ยังเป็นมันเงาอยู่บนผิวอย่างแผ่วเบา “ฉันต้องการเขา...” เธอซิบ “บางที... ทั้งหมดนี้อาจเป็นความผิดของฉันเอง” เสียงของเธอแผ่วเบาและเปราะบางเหลือเกิน มันทำให้หน้าอกของฉันพลันบีบรัด ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาขยี้หัวใจ พันธะคู่ครอง (Mate Bond) ลุกโชนขึ้นตอบสนอง พุ่งพล่านด้วยความปรารถนาตามสัญชาตญาณ... อยากจะเอื้อมมือออกไป ปลอบประโลมเธอ ดึงเธอเข้ามาโอบกอดไว้ และพร่ำบอกว่าเธอจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับฉัน แต่ฉันสั่งปิดมันทิ้งอย่างรุนแรง ราวกับกระแทกประตูปิดใส่หน้าพายุที่กำลังคุ้มคลั่ง พันธะสั่นสะท้านแต่ไม่ยอมเลือนหาย มันยังคงเต้นตุบอยู่หลังกำแพงที่ฉันสร้างขึ้น ส่งคลื่นความร้อนและความปวดร้าวให้ซ่านไปตามเส้นเลือดจนยากจะเพิกเฉย กระนั้นฉันก็ยังคงทำมัน ฉันซ่อนมันไว้อย่างมิดชิด เธอไม่มีวันรู้หรอกว่ามันกำลังทำอะไรกับฉัน ว่าฉันอยู่ห่างจากจุดที่จะละทิ้งเหตุผลและยอมลดเกราะป้องกันในใจลงเพียงแค่เอื้อมเท่านั้น เธอยังเป็นคนโกหก ยังเป็นนักต้มตุ๋น และไม่ว่าพันธะจะต้องการเธอมากเพียงใด ฉันก็ยอมให้ตัวเองลืมความจริงข้อนั้นไม่ได้ ทว่า... ฉันก็ไม่อยากเห็นเธอโศกเศร้าเช่นกัน “ถึงเขาจะรอดมาได้ แต่มันก็ช่วยเธอไม่ได้อยู่ดี” ฉันเอ่ยทำลายความเงียบอันหนักอึ้งระหว่างเรา เฟียเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอขุ่นมัวด้วยความสับสน “ต่อให้เขามาถึงที่นี่” ฉันรุกต่อ “ต่อให้เขาบอกเล่าทุกอย่างให้ฉันฟัง เธอก็ยังเลือกที่จะเข้าร่วมในการหลอกลวงฉันด้วยความเต็มใจอยู่ดี แม้ว่าเธอจะคิดว่าทำไปเพื่อเหตุผลที่ถูกต้องก็ตาม” ฉันปล่อยให้ถ้อยคำเหล่านั้นตกลงตรงกลางระหว่างเราเหมือนเถ้าถ่านที่เย็นชืด “หากเขามาจริงๆ เธอคิดว่าฉันจะยอมปล่อยเธอไปอย่างนั้นหรือ?” เลือดในกายของเธอพลันสูบฉีดหายไปจากใบหน้าจนขาวซีด “อย่าโทษตัวเองให้มากนักเลย” ฉันเอ่ยสมทบ “เอาสมองไปใช้กับเรื่องที่มีประโยชน์กว่านี้ดีกว่า อย่างเช่น เตรียมตัวพบกับแม่ของฉันในคืนนี้” “แม่ของคุณ?” เธอทวนคำด้วยความตกตะลึง “จิตใจที่วิตกกังวลจะยิ่งทำให้ระบบภูมิคุ้มกันของเธอแย่ลง โดยเฉพาะสำหรับโอเมก้า และฉันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้” ฉันหันหลังแล้วเดินตรงไปยังประตูก่อนที่เธอจะทันได้โต้ตอบ ก่อนที่พันธะคู่ครองจะฉีกกระชากเกราะป้องกันของฉันจนเหวอะหวะ และลากเอาความรู้สึกอ่อนโยนบางอย่างที่ฉันไม่ต้องการให้เธอรับรู้脱ออกไป มือของฉันชะงักอยู่เหนือลูกบิดประตู เมื่อเสียงของเธอแว่วมา แผ่วเบาและยอมจำนนต่อโชคชะตา “คุณไม่เชื่อฉัน...” มันไม่ใช่การอ้อนวอน แต่มันคือความจริงอันเรียบง่าย ฉันไม่ตอบ ฉันเปิดประตูแล้วก้าวออกไป ปิดมันเสียงดังโครมใหญ่เกินความจำเป็น เสียงนั้นก้องกังวานไปตามโถงทางเดินที่ว่างเปล่า ฉันพิงหลังเข้ากับผนัง พ่นลมหายใจยาว พันธะคู่ครองยังคงเต้นเร้าอยู่ในอก ส่งเสียงประท้วงกึกก้อง ฉันดึงโทรศัพท์ออกมา ต้องการอะไรก็ได้สักอย่างมาช่วยดับพายุที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายใน พันธะไม่ยอมสงบลงง่ายๆ ฉันจึงเพ่งความสนใจไปที่หน้าจอ เลื่อนหาชื่อของโรแนน นิ้วโป้งของฉันลังเลเพียงครู่เดียว ก่อนจะกดโทรออก เขาใช้เวลาเพียงสองอึดใจก็กดรับสาย “มีอะไรให้รับใช้ล่ะ เซียน?” เสียงของเขาแหลมสูงด้วยความสงสัย “ฉันต้องการให้นายสืบเรื่องของใครบางคน” ฉันฝืนบังคับน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด “ทหารยามในซิลเวอร์ครีก ชื่อไมโล” ปลายสายเงียบไปชั่วขณะ ก่อนที่น้ำเสียงของโรแนนจะเปลี่ยนเป็นระแวดระวัง “ทำไมจู่ๆ ถึงไปขุดเรื่องที่ซิลเวอร์ครีกล่ะ?” “สั่งให้ทำก็ทำไปเถอะน่า” “นี่เกี่ยวกับแม่สาวคนนั้นหรือเปล่า?” “โรแนน” ฉันเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว “อย่าบอกนะว่านายเริ่มใจอ่อนให้แม่นั่นแล้ว” เขาเอ่ยอย่างกึ่งขำกึ่งไม่เชื่อ กรามของฉันบดเข้าหากันแน่น ฉันรู้สึกได้ถึงแรงกดของโทรศัพท์ที่แนบกับฝ่ามือ บีบแน่นราวกับจะบดขยี้ความเคลือบแคลงของเขาให้กลายเป็นผุยผงเพียงด้วยแรงมือ “หุบปากแล้วไปจัดการซะ!” ฉันตวาดใส่แล้วกดวางสายทันที ก่อนที่เขาจะมีโอกาสพล่ามอะไรออกมาอีก ฉันยัดโทรศัพท์กลับลงในกระเป๋า จ้องมองไปยังประตูห้องชุดลูนาที่ปิดสนิท ผ่านทางพันธะคู่ครอง... อารมณ์ของเฟียเริ่มซึมซาบเข้ามา มันไม่ใช่ความรู้สึกเจ็บปวดรุนแรงหรือการตั้งแง่ปกป้องตัวเองอีกต่อไป แต่มันคือความเงียบงัน... ความสิ้นหวัง... ราวกับว่าเธอไม่เคยคาดหวังสิ่งอื่นใดจากฉันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ราวกับเธอยอมรับไปแล้วว่า... ฉันไม่มีวันเชื่อใจเธอ ฉันยันตัวออกจากผนังแล้วก้าวเดินจากมา แต่ละก้าวคือการเพิ่มระยะห่างระหว่างฉันกับห้องนั้น... ระหว่างฉันกับความจริงที่ฉันทิฐิเกินกว่าจะพิจารณา หมาป่าในตัวฉันเริ่มอยู่ไม่สุข มันเดินวนเวียนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ เสียงคำรามต่ำของมันดังก้องรุนแรงกว่าความคิดของฉันเสียอีก มันเกรี้ยวกราดและไม่ได้รับการตอบสนอง ฉันสั่งให้มันหุบปาก แต่มันไม่ฟัง ดูเหมือนว่ามันจะไม่ยอมฟังฉันอีกต่อไปแล้ว...