ตอนที่ 1788 - สัตว์อสูรพันธสัญญาผู้ดื้อรั้น "โชคดีนะที่ขวานนั่นไม่ฟันโดนหน้าข้าเต็มๆ ไม่อย่างนั้นต่อให้รอดมาได้ แค่บาดแผลพวกนี้ก็คงทรมานข้าจนตายแล้ว!" มู่ฝานพึมพำด้วยความโล่งอก ยาฟื้นฟูค่อยๆ รักษาเขา แต่ความเจ็บปวดแสบร้อนกลับทวีความรุนแรงขึ้น มู่ฝานเริ่มรู้สึกมึนงงจากการเสียเลือดมากเกินไป ซึ่งมันกำลังส่งผลต่อสมาธิของเขา มู่ฝานใช้ 'เงาหลบหลีก' หนีไปยังระยะที่ปลอดภัย ปีศาจหินเกราะดำเงินดูเหมือนจะรู้ตำแหน่งของมู่ฝาน มันมองมาทางเขาอย่างใจเย็นแต่ไม่ได้ไล่ตามมา เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของปีศาจหินเกราะดำเงินคือแกนกลางอาคม หากมู่ฝานยังคงใช้ธาตุเงาและธาตุอวกาศหนีไปเรื่อยๆ ก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า ตอนนี้มันได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้เขาแล้ว มันจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเขาอีกต่อไป "มู่ฝาน... เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม!?" เหวินเสียถามเมื่อพบว่ามู่ฝานเต็มไปด้วยบาดแผล "ยังไม่ตาย ดูเหมือนความตั้งใจของพวกเจ้าที่จะสร้างเมืองที่นี่ได้ไปยั่วโมโหราชาแห่งขุนเขานั่นเข้าให้แล้ว พวกเจ้าจำเป็นต้องมีกองทัพที่มีขนาดใหญ่กว่านี้อย่างน้อยสามเท่าถึงจะป้องกันเมืองนี้ได้" มู่ฝานตอบพลางหอบหายใจหนัก มู่ฝานเคยไปทางตะวันตกมาก่อน เขารู้ว่าน้องสาวของหลี่มั่นที่เป็นแม่ทัพจอมดื้อรั้นทุ่มเทมากแค่ไหนในการสร้างเมืองที่ปลอดภัย แม้เมืองนี้จะเป็นป้อมปราการที่มีระดับการป้องกันและกองกำลังของตัวเอง แต่เหล่าสัตว์อสูรในหุบเขาไม่มีทางยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้ป้อมปราการแห่งนี้ถูกยกระดับเป็นเมืองหลวงแห่งธาตุที่มีเกราะอาคมทรงพลังเช่นนี้แน่ เหล่าสัตว์อสูรได้วางแผนการบุกครั้งนี้ไว้อย่างชัดเจน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะป้องกันเมืองนี้โดยปราศจากจอมเวทระดับซูเปอร์สักเจ็ดถึงแปดคนและทหารชั้นยอดกว่าห้าพันนาย "พวกเราก็อยากมีกองกำลังเพิ่มเป็นสามเท่าเหมือนกัน แต่ว่า..." เหวินเสียอดไม่ได้ที่จะทำหน้าบูดบึ้งเมื่อได้ยินคำพูดของมู่ฝาน พวกเขาจัดสรรกำลังคนเท่าที่ทำได้แล้ว ป้อมปราการทุกแห่งตลอดแนวชายฝั่งต่างขาดแคลนคน และเมืองที่เป็นฐานบัญชาการก็ต้องการหน่วยลาดตระเวนอย่างหนัก เพราะมีการสู้รบเกิดขึ้นทุกหนทุกแห่ง พวกเขาทำได้เพียงจัดสรรกำลังคนเท่าที่มีเพื่อป้องกันเมือง พวกเขารู้ดีว่าสถานการณ์จะอันตรายแค่ไหนในตอนที่กำลังติดตั้งแกนกลางอาคม แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดิมพันครั้งใหญ่... "อย่าร้องไห้ ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย" มู่ฝานหลุดปากพูดออกมาเมื่อเห็นเหวินเสียน้ำตาคลอด้วยใบหน้าที่ดูทั้งคับแค้นและไม่พอใจ "ข้าไม่ได้ร้องเพราะเรื่องเจ้า ข้าแค่คิดว่าตัวเองมันไร้ประโยชน์เมื่อนึกถึงตอนที่เมืองจะถูกพวกอสูรบุกยึด และผู้บังคับบัญชาเบื้องบนจะต้องส่งกำลังเสริมมาช่วยพวกเรา!" เหวินเสียกล่าว "...การพ่ายแพ้ในการต่อสู้เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้เสมอ หากเราชนะทุกศึก ป่านนี้เราคงพิชิตโลกไปนานแล้ว แล้วทำไมเรายังต้องพยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในรอยแยกเล็กๆ ระหว่างอาณาจักรของสัตว์อสูรอีกล่ะ? ความพ่ายแพ้นี้เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ ครั้ง อย่าปล่อยให้มันมากวนใจเจ้าเลย" มู่ฝานกล่าว "ข้ายอมตายดีกว่าต้องแพ้ศึก!" เหวินเสียตะโกน "เฮ้ อย่าใจร้อนนักสิ!" มู่ฝานตกใจ เขาพูดอย่างรวดเร็ว "ดูเจ้าสิ ยังสาวขนาดนี้ เป็นหญิงงามที่มีหน้าอกหน้าใจ... ยังมีสิ่งสวยงามอีกมากมายในชีวิตที่เจ้ายังไม่ได้สัมผัส ทำไมต้องดื้อรั้นเอาชีวิตไปสังเวยให้กับศึกที่ยากลำบากขนาดนี้ด้วย? ตราบเท่าที่ขุนเขายังคงอยู่ เราก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีฟืนให้เผา อีกอย่าง เจ้าต้องรับผิดชอบเรื่องที่ทำให้ข้าบาดเจ็บตรงหว่างขาด้วยนะ เจ้าจะไปตายง่ายๆ แบบนั้นไม่ได้!" เหวินเสียอดขำไม่ได้กับคำพูดไร้สาระของมู่ฝาน แม้อารมณ์ของนางจะไม่ค่อยดีนัก ทำไมชายคนนี้ถึงยังอารมณ์ดีพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้ได้ ทั้งที่ตัวเองเต็มไปด้วยบาดแผลกันนะ? "เจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อนเอาชีวิตไปทิ้งเลย ข้าจะลองดูว่าพอจะโน้มน้าวใครให้มาช่วยพวกเราได้ไหม เราอาจจะมีโอกาสถ้านางยอมยื่นมือเข้ามาช่วย" มู่ฝานถอนหายใจ เขารู้ว่าเหวินเสียตั้งใจจะป้องกันเมืองด้วยชีวิตดูจากแววตาของนาง วิธีเดียวที่เขาคิดออกว่าจะเอาชนะปีศาจหินเกราะดำเงินได้คือการขอให้แม่สาวน้อยอึ๋ม... เอ่อ คุณหนูอาพาส ช่วยพวกเขานั่นเอง มู่ฝานเองก็ไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่นัก เมื่อรู้ว่าสาวน้อยงูผู้นี้ถือดีเพียงใด นางมาอยู่กับมู่ฝานได้ก็เพราะตกหลุมพรางอันชาญฉลาดของเขา และนางก็ยังคงรอคอยโอกาสที่จะแก้แค้นอย่างใจเย็น -- เหวินเสียทำตามคำแนะนำของมู่ฝานและไปยังจัตุรัสกลางเมืองเพื่อมองหาหญิงสาวคนหนึ่ง และนางก็ได้พบหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างน้ำพุในชุดเสื้อยืดตัวสั้น เสื้อยืดตัวนั้นสั้นเกินไปจนเผยให้เห็นเอวที่เพรียวบางและขาวผ่อง เข้ากันได้ดีกับกางเกงยีนส์เอวต่ำ เหวินเสียรู้สึกตาพร่ามัวไปกับสัดส่วนของนาง พื้นที่รอบๆ น้ำพุเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ซากศพของปีศาจหินเกราะดำกระจายเกลื่อนพื้น พร้อมกับจอมเวทอีกหลายร้อยคนที่ห่อหุ้มด้วยรังดักแด้เถ้าถ่าน หญิงสาวผู้นั้นไม่ได้สนใจที่จะตรวจสอบพวกเขาเลย นางเพียงแค่ถอดรองเท้าออกอย่างไม่ใส่ใจและแช่เท้าลงในน้ำเย็นพลางฮัมเพลงอย่างมีความสุข หญิงสาวผู้นี้มีกลิ่นอายที่ดูเหนือธรรมชาติราวกับบุตรสาวของเทพเจ้าที่หลุดออกมาจากภาพวาด มันไม่รู้สึกเลยว่านางกำลังอยู่ในสมรภูมิที่เต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง -- เหวินเสียพาอาพาสมาหามู่ฝาน นางรีบทำสีหน้าเป็นกังวลทันทีเมื่อเห็นมู่ฝานอาบไปด้วยเลือดและบาดแผล นางกล่าวเบาๆ ว่า "พี่ใหญ่ ท่านไปโดนอะไรมาถึงได้บาดเจ็บหนักขนาดนี้? ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม? ท่านจะไม่ตายใช่ไหม?" "เราทำพันธสัญญากันไว้ แล้วเจ้าจะบอกว่าเจ้าไม่รู้เลยหรือว่าข้าบาดเจ็บ? เจ้ามันพวกตีสองหน้าชัดๆ เจ้าตั้งใจจะรอให้ไอ้นั่นสับข้าเป็นสองท่อนก่อนหรือยังไงถึงค่อยโผล่หัวมา?" มู่ฝานคำราม "ข้าไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น ข้ากำลังจัดการกับสัตว์อสูรน่าเกลียดนั่นตามที่ท่านบอกอยู่ อีกอย่าง ข้าก็ดูแลพวกหมาป่าของท่านให้อย่างดีแล้ว ท่านยังต้องการอะไรจากข้าอีก?" อาพาสทำหน้าตาเหมือนเป็นผู้ถูกกระทำในทันที เหวินเสียอาจจะหลงเชื่อไปแล้วหากนางไม่ได้เห็นหญิงสาวผู้นี้กำลังแช่เท้าเล่นอย่างสบายอารมณ์ที่น้ำพุกลางสมรภูมิ "เลิกแสดงละครได้แล้ว ข้าทนดูไม่ไหวแล้ว ไปจัดการเจ้าปีศาจหินเกราะดำเงินนั่นซะ แล้วข้าจะซื้อกุ้งก้ามกรามให้เจ้ากินกี่กิโลก็ได้ตามใจชอบ" มู่ฝานกล่าว "ประการแรก ข้าไม่ใช่เด็กสามขวบนะ! ท่านจะใช้กุ้งก้ามกรามไม่กี่กิโลมาหลอกใช้ข้าในเรื่องอันตรายแบบนี้ไม่ได้หรอก ประการที่สอง ข้าทำอะไรไอ้นั่นไม่ได้จริงๆ ท่านเห็นข้าเป็นสัตว์อสูรพันธสัญญาที่ไร้น้ำยาขนาดนั้นเชียวหรือ? ถ้าข้ามีความสามารถที่จะแบ่งเบาภาระของท่านได้ ข้าจะทำให้ดีที่สุดแน่นอน แต่มันมีบางสิ่งที่ต่อให้พยายามแค่ไหนข้าก็ทำไม่ได้ ถ้าท่านคิดว่าข้าไร้ประโยชน์ ก็เชิญยกเลิกพันธสัญญากับข้าได้ตามสบายเลย" อาพาสโต้กลับ มู่ฝานรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินข้อโต้แย้งของอาพาส พลังที่แท้จริงของอาพาสนั้นเทียบได้กับราชินีแห่งยมโลก หนึ่งในแปดผู้ปกครองภูตผีภายใต้บัญชาของราชาแห่งภูตผี ซึ่งเป็นดั่งเครื่องจักรสังหารในหมู่สัตว์อสูรระดับผู้ปกครอง การที่อาพาสจะกำจัดปีศาจหินเกราะดำเงินนั้นเป็นเรื่องง่ายยิ่งกว่าปลอกกล้วยเข้าปาก มู่ฝานจะยอมเชื่อคำพูดของอาพาสก็ต่อเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นพร้อมกันทั้งสี่ทิศเท่านั้นแหละ! พันธสัญญาอาจจำกัดพลังของอาพาสไว้ในตอนที่มู่ฝานยังอยู่ระดับสูง แต่ตอนนี้เขาบรรลุถึงระดับซูเปอร์แล้ว มันอาจจะยังจำกัดพลังของอาพาสอยู่บ้างเพราะนางเป็นเมดูซ่าสายเลือดแท้จริง แต่ถึงอย่างนั้น การจะคิดว่าเมดูซ่าผู้ทรงพลังและสูงส่งเช่นนี้ไม่สามารถจัดการกับอสูรหินเหม็นๆ ตัวหนึ่งได้งั้นหรือ?