ตอนที่ 1979 - การพนันในกลุ่มทหารรับจ้าง ความเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมเป็นความประทับใจแรกที่เหล่าอสูรปีศาจบนภูเขาเทียนซานทิ้งไว้ให้กับผู้ที่มาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรก “ผมคิดว่าจะมีแค่พวกอสูรปีศาจในหุบเขาธารน้ำแข็งเท่านั้นที่จะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเรา ไม่นึกเลยว่ามันจะอันตรายขนาดนี้” จ้าวหม่านเยี่ยนยอมรับ แมงมุมกินกระดูกไม่ได้ถูกจัดว่าเป็นสายพันธุ์ระดับสูงบนภูเขาเทียนซาน แต่พวกมันรู้วิธีใช้สภาพแวดล้อมเพื่อล่าเหยื่อ พวกมันสามารถกินศัตรูเป็นอาหารได้แม้ว่าพวกมันจะอ่อนแอกว่าก็ตาม! นั่นอธิบายได้ว่าทำไมจอมเวทผู้ทรงพลังหลายคนถึงต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ ขนาดอสูรในชั้นพื้นที่รกร้างที่ต่ำที่สุดยังเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้! — กลุ่มทหารรับจ้างอิสระเม่ยหลงตรวจสอบจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายและจัดการความเรียบร้อยของตนเอง พวกเขาออกเดินทางต่อหลังจากดินโคลนถล่มผ่านพ้นไป ทหารรับจ้างมักจะมีสภาพจิตใจที่เข้มแข็งกว่า พวกเขาคุ้นชินกับการสูญเสียสหายในระหว่างทำภารกิจและไม่มีเวลามานั่งโศกเศร้าให้กับการตาย พวกเขากำลังทบทวนและประเมินภูเขาเทียนซานใหม่ การเสียคนไปมากกว่าสิบคนในชั้นพื้นที่รกร้างหมายความว่ากลุ่มจะเหลือสมาชิกไม่มากนักเมื่อไปถึงหุบเขาธารน้ำแข็ง “วัลเดน ไปเอาน้ำสะอาดจากหน่วยที่สิบมาหน่อย พวกเราจะได้ทำแผลกัน” ไอเจียงถูสั่งทหารใหม่คนหนึ่ง “ได้ครับ” วัลเดนพยักหน้า วัลเดนเป็นชาวตะวันตกวัยยี่สิบเศษๆ เขาเดินไปที่หน่วยที่สิบซึ่งทำหน้าที่จัดการทรัพยากรและเสบียงของกลุ่ม เช่น อาหาร น้ำ ยารักษาโรค อุปกรณ์ และเวทมนตร์แบบใช้ครั้งเดียว เมื่อวัลเดนไปถึง เขาเห็นทหารรับจ้างรุ่นเก๋าสามคนกำลังรวมกลุ่มกันทำข้อตกลงขณะสูบบุหรี่ “จะว่าไป ไอ้หนูนั่นโชคดีสุดๆ เลยว่ะ ผมไม่ยอมหรอกนะ ผมขอพนันว่ามันไม่รอดในการปะทะครั้งหน้าแน่!” หลี่อวี้จากหน่วยที่สิบกล่าว หลี่อวี้จ่ายเงินจำนวนที่เขาเสียพนันไปให้กับสวี่ลั่วชิง สวี่ลั่วชิงรับเงินมาด้วยรอยยิ้มและกล่าวว่า “พูดตรงๆ นะ ผมไม่คิดว่าพวกในหน่วยที่เก้าจะเก่งขนาดนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะพวกนั้นอยู่ด้วย ป่านนี้แมงมุมคงลากวัลเดนกับฮีโต้ลงดินไปแล้ว” วัลเดนยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาพอดี หน้าเขาแดงก่ำด้วยความโกรธเมื่อได้ยินสิ่งที่พวกเขาคุยกัน ทหารรับจ้างรุ่นเก๋าพวกนี้ไม่เพียงแต่ใช้เขาเยี่ยงทาส แต่พวกเขายังกล้าพนันกันว่าเขาจะรอดชีวิตหรือไม่ในตอนที่เขาเพิ่งจะมีโอกาสได้ออกปฏิบัติภารกิจกับกลุ่ม ไอ้คนที่ชื่อหลี่อวี้ต้องการให้เขาตายเพียงเพื่อที่จะได้ชนะพนันงั้นเหรอ? “พวกแกหมายความว่ายังไง? ชีวิตของฉันมันไม่มีค่าในสายตาพวกแกขนาดนั้นเลยเหรอ?” วัลเดนโพล่งออกมาด้วยความโกรธ ทหารรับจ้างต่างประหลาดใจเมื่อเห็นวัลเดนยืนอยู่ข้างหลัง อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก สวี่ลั่วชิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ไม่มีอะไรจริงจังหรอกน่า เราแค่ล้อเล่นกันเฉยๆ” “ล้อเล่นงั้นเหรอ? ฟังดูเหมือนพวกแกแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นฉันตายเลยนะ!” วัลเดนตวาด “วัลเดน หยุดทำตัวเป็นเด็กอมมือได้แล้ว” “ฉันเป็นเด็กงั้นเหรอ? ถึงฉันจะจับได้ว่าพวกแกกำลังพนันกับชีวิตฉัน แต่พวกแกก็ยังอ้างว่าแค่ล้อเล่นเนี่ยนะ?” วัลเดนด่ากราด “มันไม่มีอะไรจริงจังหรอก เราพนันกับชีวิตทหารใหม่ทุกคนนั่นแหละ ทหารใหม่อย่างแกมันก็แค่ภาระของกลุ่ม ไม่มีประโยชน์อะไรนอกจากเอาไว้สร้างความบันเทิงให้พวกเรา ดังนั้นหยุดโวยวายแล้วไสหัวกลับไปที่หน่วยของแกซะ” หลี่อวี้กล่าวด้วยท่าทีดูแคลน เขาไม่เคยคิดจะจริงจังกับวัลเดนเลย วัลเดนสั่นสะท้านด้วยความโกรธหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น สวี่ลั่วชิงถาม “วัลเดน นายมาทำไมที่นี่?” “ฉันมาเอาน้ำสะอาด” วัลเดนตอบ “นี่ เอาไปซะ” สวี่ลั่วชิงยื่นให้ “ฉันจะไปฟ้องรองหัวหน้าเรื่องนี้ พวกแกต้องขอโทษฉัน” วัลเดนกล่าวอย่างโกรธจัด “ไปฟ้องเลยสิ ถ้าแกเป็นพวกประเภทที่ฟ้องแม่เวลาโดนรังแกที่โรงเรียน ก็ควรอยู่บ้านให้แม่เลี้ยงไปซะ ไม่ควรมาเป็นทหารรับจ้างหรอก... จริงสิ สวี่ลั่วชิง เมื่อกี้ฉันจะพนันเท่าไหร่? ฉันขอเพิ่มเป็นสามเท่าเลย ถ้ามันรอดการปะทะครั้งหน้า ฉันจะจ่ายให้นายสามเท่า กล้าไหมล่ะ?” หลี่อวี้ตะโกน “ได้ จัดไป!” “สามเท่าเลยเหรอ? หลี่อวี้ แกกำลังเล่นกับไฟนะเนี่ย เอาสิ ฉันรับคำท้า!” “วัลเดน นายควรทำงานให้หนักเข้าไว้เพื่อการพนันนี้นะ” “ฉันขอพนันว่ามันจะตายได้ไหม?” “แกจะไม่ทำเกินไปหน่อยเหรอ? พ่อหนูวัลเดนกำลังโกรธแล้วนะนั่น” ทหารรับจ้างรุ่นเก๋าดูจะสนุกกับการทำให้เรื่องมันบานปลาย วัลเดนทนอยู่ที่นั่นต่อไม่ไหวอีกต่อไป เขาเดินจากไปอย่างเดือดดาลพร้อมกับน้ำสะอาด ในกลุ่มทหารรับจ้างมีคนติดการพนันอยู่มากมาย ความสูญเสียที่กลุ่มเพิ่งเผชิญไปไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการหาความบันเทิงให้ตัวเอง วัลเดนยังคงได้ยินพวกเขาเอ่ยถึงการพนันเรื่องอื่นแม้ในขณะที่เขากำลังเดินจากไป “จริงสิ อีกเรื่องที่เราตกลงกันไว้ ทุกคนจะจ่ายให้กับคนที่ได้คว้าตัวสาวงามผมสีเงินคนนั้นห้าเท่าของที่เราพนันกันไว้ ตกลงไหม?” “แน่นอน มันน่าสนใจกว่าพนันชีวิตไอ้วัลเดนนั่นตั้งเยอะ” หลี่อวี้เห็นด้วย “แต่พวกแกก็เห็นแล้วนะว่าจอมเวทสายฟ้าคนนั้นเก่งขนาดไหน” “เห็นสิ ฉันว่าเราน่าจะเพิ่มจำนวนเป็นเจ็ดเท่าเลยดีไหม คิดว่าไง?” “เจ็ดเท่าเป็นไง!” “ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ใช่แค่ฉันจะได้สนุกหรอกนะ แต่ฉันจะรวยจากเรื่องนี้ด้วย!” เสียงหนึ่งดังขึ้น — วัลเดนตัวสั่นด้วยความโกรธ ทหารรับจ้างรุ่นเก๋าพวกนั้นไร้ซึ่งจริยธรรมโดยสิ้นเชิง เขากลับมาที่หน่วยพร้อมน้ำสะอาด เขาเหลือบมองมู่ฟานและสงสัยว่าควรจะบอกมู่ฟานเกี่ยวกับสิ่งที่เพิ่งได้ยินมาหรือไม่ วัลเดนส่ายหัวหลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว เขาควรเพิกเฉยต่อพวกเขาเสีย มันไม่ใช่เรื่องที่เขาจะไปยุ่งเกี่ยวกับการพนันของพวกเขาได้ แค่เรื่องพนันชีวิตของเขา เขายังหยุดไม่ได้เลย! “ได้น้ำสะอาดมาแล้วครับ” วัลเดนกล่าว ไอเจียงถูรับน้ำไป เมื่อเห็นแววตาที่ผิดปกติของวัลเดน เขาจึงถามว่า “มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?” “เปล่า... ไม่มีอะไรครับ” วัลเดนส่ายหัว วัลเดนเดินเลี่ยงไปด้านข้าง แต่แล้วมู่ฟานก็เดินเข้ามาหาเขาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ทุกคนต่างก็ดูออกว่ามู่ฟานเป็นแฟนหนุ่มของหญิงสาวผมสีเงิน วัลเดนเองก็ยังทึ่งในความงามของเธอตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็น เขารู้ดีว่าหลายคนในกลุ่มทหารรับจ้างต่างกำลังน้ำลายสอเพราะเธอ “ไอ้คนที่ป่วยนั่นเป็นอะไร?” มู่ฟานถาม “คุณหมายถึงพาร์กเกอร์เหรอครับ?” วัลเดนถาม “อืม ดูเหมือนเขาจะเจ็บปวดมากนะ” มู่ฟานกล่าว “ตอนแรกพวกเราคิดว่าเขาแพ้ความสูง เลยตัดสินใจพาเขามาด้วย ร่างกายเขาอาจจะค่อยๆ ปรับตัวได้ แต่พวกเราไม่คิดว่าเขาจะฟื้นตัวช้าขนาดนี้” วัลเดนกล่าว “กลุ่มไม่มีหน่วยแพทย์เหรอ?” มู่ฟานถามต่อ “มีครับ แต่พวกเขาน่าจะกำลังดูแลคนเจ็บอยู่ พาร์กเกอร์เป็นทหารใหม่เหมือนผม พวกเขาไม่สนใจเขาหรอกถ้าเขาไม่กำลังจะตาย” วัลเดนถอนหายใจ