บทที่ 1980: สาเหตุการตายที่ไม่อาจระบุได้ “หน้าตาเจ้าดูซีดเชียว พวกแมงมุมกินกระดูกทำให้เจ้ากลัวงั้นรึ?” มู่ฟานเอ่ยถามวอลเดน “ไม่... ไม่เลยครับ” วอลเดนตอบพลางส่ายหัว “มันจะเป็นการเดินทางที่อันตราย แต่ไม่ต้องห่วง เจ้าจะปลอดภัยตราบใดที่ยังอยู่กับพวกเรา” มู่ฟานกล่าวพร้อมตบหลังวอลเดนเบาๆ “โอ้ หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ” วอลเดนกล่าว เขามองมู่ฟานอย่างอดไม่ได้ในตอนที่อีกฝ่ายเดินจากไป ตามความเป็นจริงแล้ว เขารู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อยกับคำพูดของมู่ฟานหลังจากที่ถูกพวกทหารรับจ้างรุ่นพี่ดูหมิ่นเหยียดหยามมา อย่างไรก็ตาม เขามีความรู้สึกว่าเขาไม่ควรเก็บคำพูดของทุกคนมาใส่ใจจริงจังจนเกินไป ในสถานที่อันตรายอย่างเทือกเขาเทียนซาน เป็นไปได้มากที่คนคนหนึ่งจะหนีเอาตัวรอดไปเหมือนคนอื่นๆ เมื่อมีอันตรายเกิดขึ้น อย่าว่าแต่จะมาปกป้องเขาเลย ใครๆ ก็พูดให้ดูดีได้ทั้งนั้น! — สิ่งที่ดีเพียงอย่างเดียวเกี่ยวกับการพังทลายของดินคือ ตอนนี้พวกเขารู้แน่ชัดขึ้นมากว่าควรจะไปทางไหน การถล่มของดินมาจากชั้นที่สูงกว่า พวกเขาเพียงแค่ต้องเดินตามรอยทางของมันไป! หลังจากรออยู่ครึ่งวัน การพังทลายของดินก็กลายเป็นเพียงกระแสดินและหินที่ไหลผ่านไปตามปกติ มันอาจจะเปลี่ยนสภาพพื้นดินระหว่างทาง แต่หุบเขารอยแยกยังคงอยู่ มันไม่ได้ถูกปิดตายโดยการถล่มของดิน และไม่ได้หายไปเพียงเพราะดินถล่มลงมากลบจนเต็ม “ฉันเชื่อว่าหุบเขารอยแยกมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับน้ำป่าไหลหลาก เทือกเขาเทียนซานมีกระแสน้ำวนใต้ดินไหลเวียนอยู่ภายในมาเป็นเวลานาน หุบเขารอยแยกเองก็มีมานานมากแล้ว แต่มันถูกฝังอยู่ใต้ดิน การไหลของโคลนเมื่อเร็วๆ นี้ต้องเป็นสิ่งที่ทลายผ่านพื้นดินและเปิดเส้นทางไปสู่หุบเขารอยแยกอย่างแน่นอน!” หลิงหลิงประกาศหลังจากวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน “ใช่ มันไม่น่าจะเป็นไปได้ที่หุบเขาอันงดงามขนาดนี้จะปรากฏขึ้นมาเองจากที่ไหนก็ไม่รู้” หนานหยูเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานของหลิงหลิง หุบเขาและลำธารคือผลลัพธ์จากฝนและน้ำที่ไหลผ่านอย่างต่อเนื่อง น้ำป่าไหลหลากต้องเคยเกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนก่อนที่มันจะเปิดทางเข้าสู่หุบเขารอยแยกได้ในที่สุด ดังนั้น หุบเขารอยแยกจะนำทางพวกเขาไปสู่หุบเขาน้ำแข็งอย่างแน่นอน หุบเขาน้ำแข็งมีลมมรณะที่แม้แต่จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังยากจะป้องกันตัวเองได้ มันเปรียบเสมือนปราการเวทมนตร์ธรรมชาติที่สร้างขึ้นรอบเทือกเขาเทียนซานเพื่อหยุดยั้งคนนอก อย่างไรก็ตาม หากพวกเขามุ่งหน้าไปยังหุบเขาน้ำแข็งผ่านทางหุบเขารอยแยก พวกเขาก็จะสามารถหลีกเลี่ยงลมมรณะนั้นได้ และที่สำคัญที่สุด มันจะนำพวกเขาไปสู่รอยแผลแห่งเทือกเขาเทียนซาน! ไม่น่าแปลกใจเลยที่จอมเวทนับไม่ถ้วนทั่วโลกพากันมาที่เทือกเขาเทียนซาน แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะไม่โดดเด่นนัก แต่พวกเขาก็ยังสามารถเข้าไปในห้องนิรภัยสมบัติของเทือกเขาเทียนซานได้หากเลือกเส้นทางที่ถูกต้อง! — ดินแดนรกร้างกลับเข้าสู่ความเงียบงันหลังจากดินถล่มผ่านไป กลุ่มสำรวจพบศพบางส่วนถูกฝังอยู่ใต้ดินระหว่างทาง แม้แต่สิ่งมีชีวิตบนเทือกเขาเทียนซานก็ใช่ว่าจะหาที่กำบังจากดินถล่มได้ทุกคน ทอมมี่ซึ่งกำลังลาดตระเวนเส้นทางข้างหน้าตะโกนขึ้นมาว่า “มีศพอยู่ตรงนี้!” “มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับพวกเขางั้นรึ?” กาวินถาม “พวกเขาเป็นมนุษย์” “โอ้ นั่นก็ปกติธรรมดา” ทอมมี่เหลือบมองคูม่าและเสริมว่า “คนพวกนี้ไม่ได้ตายเพราะดินถล่ม พวกเขาจัดการหาที่หลบภัยได้เหมือนพวกเรา แต่พวกเขาก็ยังตายด้วยสาเหตุที่ไม่ทราบแน่ชัด” “บางทีพวกอสูรอาจจะฆ่าพวกเขาก็ได้” กาวินพูดอย่างใจร้อน “ฉันไม่เห็นบาดแผลหรือร่องรอยการบาดเจ็บใดๆ เลย” “บางทีอาจจะเป็นพิษ” คูม่าออกความเห็น “อืม ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ถ้าพวกเขาตายในทิศทางเดียวกับที่เรากำลังมุ่งหน้าไป ก็เป็นไปได้มากว่าเราจะเจอเหตุการณ์แบบเดียวกัน!” ทอมมี่เห็นด้วย ศพไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวสำหรับเหล่าทหารรับจ้าง ทุกเส้นทางที่มุ่งสู่สมบัติล้วนมีศพรายทาง คนตายอาจให้เบาะแสได้ หากร่างถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ นั่นบ่งบอกว่าพวกเขาเผชิญกับสัตว์ร้าย หากศพเหลือแต่กระดูก นั่นหมายความว่ามีเผ่าพันธุ์ที่กินซากศพอาศัยอยู่แถวนี้ หากร่างกายยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาถูกพิษจนตาย หรือตายด้วยสาเหตุประหลาดอื่นๆ เบาะแสเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นคำเตือนแก่ผู้ที่กำลังใช้เส้นทางเดียวกัน! — กลุ่มเดินผ่านศพเหล่านั้นไป ทีมที่เก้าซึ่งอยู่ท้ายแถวของกลุ่มเพิ่งจะเห็นศพเหล่านี้ในเวลาต่อมา หลิงหลิงแสดงความสามารถเหมือนผู้เชี่ยวชาญ เธอสวมถุงมือและหน้ากากอนามัยในทันที ก่อนจะเริ่มตรวจสอบคนตาย เมื่อวอลเดนและคนอื่นๆ ในทีมเห็นเด็กหญิงตัวน้อยวิ่งไปหาศพอย่างอยากรู้อยากเห็น พวกเขาทุกคนต่างมีสีหน้าที่ประหลาดใจ หลิงหลิงไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย ศพทุกศพมีข้อมูลอยู่มากมาย เส้นทางข้างหน้าพวกเขามีปัจจัยที่ไม่ทราบแน่ชัดมากเกินไป ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของธรรมชาติหรืออสูร ต่อให้มู่ฟานและคนอื่นๆ จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็อาจมีปัญหาที่พวกเขาไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยกำลังเพียงอย่างเดียว กลุ่มของพวกเขามีคนจำนวนมาก พวกเขาจะรับประกันความปลอดภัยของทุกคนได้อย่างไร? ดังนั้น การรวบรวมข้อมูลจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง ข้อมูลที่มีประโยชน์ทุกชิ้นที่พวกเขารวบรวมได้จากพื้นที่ลึกลับของเทือกเขาเทียนซาน อาจเป็นกุญแจสำคัญในการป้องกันโศกนาฏกรรมที่ควบคุมไม่ได้ “เจออะไรไหม?” มู่ฟานถามเธอ “มันแปลกมาก...” ประโยคของหลิงหลิงทำให้หัวใจของมู่ฟานเต้นผิดจังหวะ “จากเสื้อผ้าของพวกเขา พวกเขาน่าจะไปถึงทุ่งหญ้าแล้ว บนเสื้อผ้าของพวกเขามีมอสและหญ้าติดอยู่” “ถ้าพวกเขาออกจากดินแดนรกร้างและไปถึงชั้นที่สูงกว่าแล้ว ทำไมพวกเขาถึงกลับมาที่นี่แล้วจบชีวิตลงล่ะ?” หนานหยูเอ่ยถาม “สาเหตุการตายคืออะไร?” มู่ฟานถาม “พวกเขาตายจากการขาดอากาศหายใจ แต่ฉันหาไม่เจอว่าอะไรที่เป็นสาเหตุ” หลิงหลิงตอบ “พิษงั้นรึ?” “ฉันก็คิดไว้เหมือนกัน แต่ถ้าเป็นพิษ พวกเขาควรจะอยู่ที่ทุ่งหญ้านั่น พวกเขาควรจะมองหายาแก้พิษแถวๆ นั้นหากมีความรู้รอบตัวแม้แต่น้อย” หลิงหลิงกล่าว “มีโอกาสไหมที่พวกเขาโดนพิษในทุ่งหญ้าแล้วดินถล่มพัดพวกเขามาที่นี่?” “ไม่มีร่องรอยของการพัดพาโดยดินโคลนบนตัวพวกเขาเลย ฉันจะเก็บตัวอย่างไว้หน่อย เราไปต่อกันเถอะ เราอาจจะต้องดูว่าข้างหน้ามีอะไรถึงจะหาคำตอบที่แท้จริงของการตายได้” หลิงหลิงบอกพวกเขา “บางทีพวกเขาอาจจะอ่อนแอเกินไป?” “ไม่น่าจะใช่ หนึ่งในนั้นเป็นจอมเวทระดับสูงที่แข็งแกร่งเลยทีเดียว” “ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ นั่นหมายความว่าการตายของพวกเขาไม่เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่ง...” หนานหยูตระหนักได้ “กลุ่มคนอื่นๆ ไปข้างหน้ากันหมดแล้ว รีบไปกันเถอะ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น กลุ่มทหารรับจ้างส่วนตัวมัยหลงจะเป็นคนรับมือเอง” ไอเจียงถูพูด “ตาแก่ไอ นี่คือเหตุผลจริงๆ ที่คุณเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้าง เพื่อให้พวกเขากลายเป็นโล่มนุษย์ให้พวกเรางั้นรึ?” จ้าวหมานเยี่ยนยิ้ม “พูดมากเกินไปแล้ว” ไอเจียงถูตอบเบาๆ “เหอะๆ...”