บทที่ 2300: ข้ามหนองน้ำ ฝนตกต่อเนื่องมานานกว่าสิบห้าชั่วโมงแล้ว ภูมิประเทศรอบเมืองบันโลส่วนใหญ่เป็นป่าเขตร้อนและหนองน้ำ พื้นดินเปียกแฉะตื้นๆ กลายเป็นบ่อเล็กๆ ที่ปกคลุมไปด้วยสาหร่าย โคลนไหลลงมาจากเทือกเขาแอนดีสอย่างไม่ขาดสาย ป่าทั้งปืนจมอยู่ในทะเลโคลน แทบไม่หลงเหลือพื้นดินที่แข็งแรง พวกกบฏสีน้ำตาลได้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมนี้แล้ว พวกเขาใช้เถาวัลย์ในป่าสร้างเป็นเส้นทางที่เดินได้ มันคล้ายกับการวางตาข่ายไว้บนผิวน้ำ ผู้ที่คุ้นเคยกับการเดินบนเถาวัลย์จะสามารถเคลื่อนที่ไปรอบหนองน้ำได้อย่างอิสระ กองทัพของสหพันธ์เห็นได้ชัดว่าไม่ถนัดในเรื่องนี้ กองทัพขนาดใหญ่รวมตัวกันอยู่นอกเมืองบันโล แต่กลับหยุดชะงักลงหลังจากมาถึงบริเวณหนองน้ำและป่าทึบ ประเทศยังคงตกอยู่ในความวุ่นวายหลังจากการจลาจล สหพันธ์จะค่อยๆ สูญเสียอิทธิพลและอำนาจหากไม่สามารถหยุดยั้งข่าวลบไม่ให้แพร่กระจายออกไปได้ ผู้คนจะคิดว่าสหพันธ์ไม่ใช่ผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของประเทศอีกต่อไป ฝ่ายอื่นๆ ที่ไม่ภักดีต่อสหพันธ์จะลุกฮือขึ้นต่อต้าน และมันจะกลายเป็นเรื่องยากที่จะรับมือกับสถานการณ์ การหยุดยั้งการจลาจลให้เร็วที่สุดเป็นเรื่องสำคัญ พวกเขาต้องขับไล่พวกกบฏสีน้ำตาลกลับไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำสคอร์ชชิ่งให้ได้ภายในสองวัน เวลากองทัพสหพันธ์เหลือน้อยลงทุกที โดยเฉพาะเมื่อต้องข้ามสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายอย่างหนองน้ำและป่าทึบ พวกกลุ่มสีน้ำตาลได้สร้างกำแพงและป้อมปราการขึ้นเพื่อหยุดยั้งกองทัพสหพันธ์ภายในเมืองบันโล แต่กองทัพสหพันธ์ก็ยังสามารถบุกทะลวงเข้ามาได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเข้ามาในหนองน้ำและป่าทึบ พวกเขาอาจติดอยู่ในนั้นไปตลอดกาลก่อนที่จะได้เห็นตัวศัตรูด้วยซ้ำ! กองทัพทั้งหมดถูกขัดขวางโดยหนองน้ำ การมีจำนวนทหารมากขึ้นก็ไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นเลย —— กองทัพไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรุกคืบไปข้างหน้าภายใต้แรงกดดันจากเหล่าผู้นำสหพันธ์ ในตอนแรก พวกเขาไม่ได้เผชิญกับการต่อต้านใดๆ จากพวกกบฏสีน้ำตาล แต่เมื่อกองทัพมาถึงหนองน้ำ นักสู้ที่เจ้าเล่ห์บางคนเริ่มใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำและธาตุดินเพื่อขัดขวางการเคลื่อนที่ของพวกเขา และแยกทหารแนวหน้าออกจากกองทัพหลัก เรือรบลมของพวกกบฏสีน้ำตาลสามารถเคลื่อนที่ในหนองน้ำได้อย่างอิสระ พวกเขาเริ่มกำหนดเป้าหมายไปยังทหารที่ถูกแยกออกมาจากกองทัพหลัก สองชั่วโมงต่อมา กองทัพสหพันธ์ก็ตระหนักว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงรีบสั่งให้ทหารถอนตัวออกมา แม้จะตอบสนองอย่างรวดเร็ว แต่กองทัพสหพันธ์ก็ต้องสูญเสียทหารไปถึงหนึ่งในสามในหนองน้ำนั้น ผู้ที่รอดชีวิตมาได้แม้แต่เงาของศัตรูก็ยังมองไม่เห็น “เราควรขอให้จอมเวทน้ำแข็งแช่แข็งป่าพวกนี้ดีไหม?” “เราอาจต้องใช้จอมเวทน้ำแข็งระดับต้องห้ามถึงจะทำแบบนั้นได้” “ไอ้พวกกบฏสีน้ำตาลเจ้าเล่ห์ พวกมันจงใจล่อเราเข้ามาในหนองน้ำและป่าทึบพวกนี้!” “ตอนนี้เราควรทำยังไงดี? พวกเบื้องบนสั่งมาแล้วว่าจอมเวทอาสาสมัครอย่างพวกเราต้องข้ามหนองน้ำไปให้ถึงฐานศัตรูในป่า แต่ข้าไม่คิดว่าพวกเราจะรอดชีวิตถ้าเข้าไปอีกรอบ” จอมเวทคนหนึ่งที่มีสภาพหัวกระเซอะกระเซิงโวยวาย เหล่าหัวหน้าจอมเวทอาสาสมัครต่างแสดงความกังวล พวกเขาตระหนักดีว่าสหพันธ์กำลังเอาคอของพวกเขาพาดอยู่บนคมมีด บีบบังคับให้พวกเขาต้องรุกคืบต่อไป ในขณะที่ศัตรูข้างหน้ากำลังเล็งคันธนูใส่พวกเขาอยู่! “พวกเจ้าจะกลัวอะไรกันนักหนา? ป่านี้คือถิ่นของเรา แค่ตามข้ามา เราจะทำลายฐานของพวกมันและแสดงให้พวกมันเห็นว่าใครกันแน่ที่เป็นเจ้าของแม่น้ำสคอร์ชชิ่ง!” ลิงยักษ์สีดำตะโกนอย่างหนักแน่นพลางฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ “ถิ่นของเรา? ท่านพันโทเมสัน ท่านมีไอเดียไหมว่าเราจะเอาชนะอุปสรรคในหนองน้ำพวกนี้ได้ยังไง?” หัวหน้าที่มีผมกระเซอะกระเซิงถาม “ชัยชนะจะเป็นของเราตราบใดที่พวกเจ้าเดินตามรอยเท้าข้า!” เมสันประกาศ มู่ฟานกำลังรอให้เมสันเสนอแผนการอันชาญฉลาด แต่กลับรู้สึกอยากตบหน้าผากตัวเองเมื่อเห็นแววตาที่มั่นใจของเมสัน อย่าบอกนะว่าไอ้คนงี่เง่านี่คิดจริงๆ ว่าตัวเองถูกเทพเข้าสิง? “มู่ฟาน เราฝากความหวังทั้งหมดไว้กับไอ้งี่เง่านี่เพื่อชนะศึกในหนองน้ำไม่ได้หรอก กองพันเรามีคนเป็นพันนะ เราไปไม่ถึงไหนแน่ถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากพวกเขา!” มู่ไป๋กระซิบกับเขา “ข้ารู้ แต่ข้าก็ไม่ชอบการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมแบบนี้เหมือนกัน ทั้งฝนและหนองน้ำจำกัดพลังธาตุไฟของข้าอย่างมาก ส่วนป่า เถาวัลย์ และสาหร่ายพวกนั้นก็จะขัดขวางไม่ให้เวทสายฟ้าของข้ากระจายตัวได้” มู่ฟานตอบอย่างเคร่งเครียด พืชในป่าหนาแน่นเกินไป ซึ่งแทบจะเป็นเกราะป้องกันตามธรรมชาติให้พวกกลุ่มสีน้ำตาล สายฟ้าของมู่ฟานต้องทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางทั้งหมดเพื่อไปให้ถึงตัวศัตรูหากพวกมันยังคงอยู่ใกล้กับพืชเหล่านั้น เวทสายฟ้าของเขาจะอ่อนแอลงกว่าเดิมมากเมื่อเทียบกับตอนที่ใช้ในพื้นที่โล่งกว้าง จ้าวหมานเอียนขยับเข้ามาใกล้แล้วถามว่า “แล้ว ‘เมล็ดพันธุ์แห่งความแค้น’ ของเจ้าล่ะ? มันใช้ได้ผลไหม?” “ใช้ได้ผล แต่ปัญหาคือหนามพวกนั้นไม่จำเป็นต้องฆ่าศัตรูได้เสมอไปหากพวกมันหลบอยู่หลังต้นไม้หรือเหนือยอดไม้” มู่ไป๋ตอบอย่างไม่แน่ใจ “เจ้าพูดถูก ข้าพนันได้เลยว่าพวกทหารพวกนี้คงตายก่อนจะได้เห็นหน้าศัตรูด้วยซ้ำ เมล็ดพันธุ์แห่งความแค้นคงทำอะไรไม่ได้มากนัก” มู่ฟานเห็นด้วย พันโทเมสันเดินเข้ามาในขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน “พวกเจ้าสามคนพึมพำอะไรกัน? อย่าบอกนะว่าพวกเจ้ากลัว พวกเจ้าตอนนี้เป็นถึงร้อยโทที่มีจอมเวทระดับกลางหลายคนคอยรับคำสั่ง พวกเจ้าต้องสมกับที่ได้รับความคาดหวัง!” ชายผู้นี้ให้กำลังใจพวกเขา “ท่านครับ ถึงแม้ท่านจะได้รับพรจากฟอร์เนียส แต่ข้าก็ไม่คิดว่านางจะว่างตลอดเวลาเหมือนแม่บ้านที่นั่งกินเมล็ดทานตะวันบนโซฟาในขณะที่ดูการแสดงของท่านหรอกนะ นางต้องดูแลสาวกคนอื่นๆ ด้วย หากท่านเกิดปัญหาตอนที่นางเปลี่ยนสถานีขึ้นมา จะไม่น่าเสียดายแย่หรือ?” จ้าวหมานเอียนเสนอแนะ เมสันดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเรื่องนั้น “แล้วจะให้ทำยังไง?” นายทหารหน้าเหมือนลิงถาม “ก็อย่างที่บอก เราจะก้าวลงไปในกับดักที่ศัตรูวางไว้ไม่ได้ เราต้องหาแผนการที่เหนือชั้นกว่าพวกมัน” จ้าวหมานเอียนแนะนำ “เจ้ามีไอเดียโง่ๆ อะไรอีกล่ะ?” เมสันเลิกคิ้ว สีหน้าของจ้าวหมานเอียนดำมืดลง... กล้าดียังไงมาเรียกไอเดียของข้าว่าโง่? การคุยกับคนงี่เง่าอย่างมันช่างเหนื่อยยากจริงๆ! “พืชในป่ามันหนาแน่น ในขณะที่ฝนและหมอกก็จำกัดทัศนวิสัยของเรา หากเรายังมีปัญหาในการมองเห็นพวกกลุ่มสีน้ำตาล แล้วพวกมันรู้ได้ยังไงว่าเราอยู่ที่ไหน?” จ้าวหมานเอียนอธิบาย “ข้าคิดว่าข้าเข้าใจสิ่งที่เจ้าพูดแล้ว!” เมสันร้องลั่น “เราก็แค่ตัดต้นไม้พวกนี้ทิ้งเพื่อกำจัดหมอก!” จ้าวหมานเอียนชะงักไปทันที พระเจ้าช่วย... ขนาดลิงชิมแปนซีในสวนสัตว์ยังฉลาดกว่าไอ้หมอนี่เลย! แล้วพวกเขาจะไปตัดต้นไม้ทั้งป่าขนาดมหึมานี่หมดได้ยังไง? ถ้าการตัดต้นไม้สามารถหยุดฝนได้ แล้วทำไมพวกเขาต้องลำบากยากเข็ญขนาดนี้เพียงเพื่อจะไปจัดการกับอู๋กู่ล่ะ?