ตอนที่ 2308: กองทหารวัวป่า “เนโครแมนเซอร์ระดับสูงเพียงคนเดียวก็สามารถใช้หนองน้ำสังหารทหารสหพันธ์ไปได้มากมายขนาดนี้แล้ว” มู่ฟานถอนหายใจ เขากังวลเกี่ยวกับกองทัพสหพันธ์อย่างแท้จริง กองทัพสหพันธ์ตอบโต้ช้าเกินไป กองกำลังที่พวกเขารวบรวมมาได้ภายในสิบชั่วโมงหลังจากสงครามปะทุขึ้นนั้นขาดทั้งความแข็งแกร่งและระเบียบวินัย ในทางกลับกัน กองกำลังกบฏสีน้ำตาลเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี อีกทั้ง ‘น้ำยาคลั่ง’ ยังเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นฆาตกรที่ไร้หัวใจ โดยปกติแล้วจอมเวทระดับสูงคนหนึ่งสามารถสังหารจอมเวทระดับต่ำกว่าได้เพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น มีเพียงจอมเวทระดับสูงที่แข็งแกร่งจริงๆ เท่านั้นที่สามารถสังหารศัตรูได้ถึงหนึ่งพันคน ถึงแม้ว่าเนโครแมนเซอร์จะมีข้อได้เปรียบเรื่องสภาพแวดล้อมและสามารถโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว แต่การที่เขาสามารถสังหารผู้คนได้ถึงสี่พันคนด้วยตัวคนเดียวนั้นถือว่าเป็นไปไม่ได้เลย นั่นหมายความว่าทหารของสหพันธ์ไม่ต่างอะไรกับกองกำลังติดอาวุธทั่วไป พวกเขาเพียงแค่ต้องดูปฏิกิริยาของเหล่าทหารก็รู้ความจริงแล้ว ปฏิกิริยาแรกเมื่อพวกเขาเห็นต้นไม้ปีศาจโครงกระดูกคือการวิ่งหนีเอาชีวิตรอด แทนที่จะยืนหยัดต่อสู้ ยิ่งพวกเขาวิ่งหนี พวกเขาก็ยิ่งจมลึกลงไปในโคลน ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวของพวกเขาคือการตายจากการขาดอากาศหายใจใต้โคลนและถูกเปลี่ยนให้เป็นโครงกระดูกของเนโครแมนเซอร์ผู้นั้น! “พวกกบฏสีน้ำตาลต้องมีคนแบบเขาอยู่อีกมากแน่ๆ ฉันสงสัยจริงๆ ว่ากองทัพสหพันธ์จะเหลือทหารอยู่กี่คนหลังจากที่เราข้ามผ่านป่าและหนองน้ำนี้ไปได้!” มู่ไป๋นวดขมับของเขา ทั้งสามคนต้องใช้เวทมนตร์ระดับสูงถึงจะสามารถกำจัดบัคเกอร์ลงได้ ศัตรูต้องมีหน่วยสอดแนมอยู่ในบริเวณนี้อย่างแน่นอน พวกเขาคงรายงานไปยังเบื้องบนแล้วว่ากองกำลังศัตรูมีจอมเวทระดับสูงสามคน มันเหมือนกับการเล่นหมากรุกสนามรบ ผู้เล่นจะใช้ตัวหมากที่เสียสละได้เพื่อหยั่งเชิงศัตรูในยามที่ไม่รู้ว่าหมากของศัตรูคืออะไร แต่พวกเขาจะจับตาดูตัวหมากที่กินตัวผู้บังคับหมวดของพวกเขาไป ผู้เล่นจะส่งตัวหมากที่มีตำแหน่งสูงกว่าผู้บังคับหมวดตามไปจัดการในลำดับถัดไป ทั้งสามคนไม่ต้องการเปิดเผยความแข็งแกร่งเร็วเกินไป เพราะนั่นจะทำให้พวกกบฏสีน้ำตาลรู้ตัวว่ามีตัวหมากศัตรูที่แข็งแกร่งกำลังเข้าใกล้ธงของพวกเขา และพวกเขาจะตอบโต้ด้วยการส่งกองกำลังและตัวหมากที่แข็งแกร่งกว่าออกมา กองพันขนาดหนึ่งพันคนเพียงไม่กี่กองก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาหมดแรงได้ โชคร้ายที่กองทัพสหพันธ์นั้นพึ่งพาไม่ได้เลย มันสูญเสียกำลังพลไปอย่างมหาศาลก่อนที่การต่อสู้ที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นเสียอีก! —— “นับหัวเสร็จหรือยัง?” มู่ฟานถามพันโทเมสัน “เสร็จแล้ว เราเหลือทหารอยู่ประมาณสองร้อยคน... เดี๋ยวสิ นายไม่ใช่คนที่ควรเป็นคนนับไม่ใช่เหรอ? ในเมื่อฉันเป็นผู้บังคับบัญชา ฉันไม่ควรเป็นคนถามนายหรือไง?” เมสันเพิ่งนึกขึ้นได้ “ตกลง ฉันจะไม่ถามคำถามนั้น แต่เมื่อพวกโครงกระดูกกลับมาอีกครั้ง นายจะเป็นคนต้านพวกมันไว้เอง” มู่ฟานตอบรับ พันโทเมสันรีบเก็บท่าทีทันที “เบื้องบนสั่งให้เราข้ามหนองน้ำนี้ไป เราต้องเดินหน้าต่อ” เมสันถอนหายใจ “แน่นอน เพื่ออนาคตที่ดีกว่าของสหพันธ์!” มู่ฟานพยักหน้าอย่างประชดประชัน “แต่ข้างหน้ามีทหารศัตรูรอเราอยู่เพียบเลยนะ ถ้าเราเหลือทหารแค่นี้...” เมสันกล่าว “นายไม่ลองขอขอกำลังเสริมดูเหรอ? นายสามารถส่งหัวของบัคเกอร์กลับไปได้ ก็น่าจะมีคนจำเขาได้บ้าง ฉันไม่คิดว่าเขาเป็นแค่คนไม่มีชื่อเสียงหรอกนะ” มู่ฟานแนะนำเป็นนัย “ใช่สิ ฉันเพิ่งทำวีรกรรมที่น่าประทับใจไป! ฉันสังหารแม่ทัพศัตรูที่สังหารทหารของเราไปตั้งสี่พันคน!” เมสันหลุดปากออกมาด้วยความตื่นเต้น เมสันรู้สึกพึงพอใจในตัวเองอย่างหาที่สุดไม่ได้ ไม่ว่ามันจะเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่เขาก็ได้สังหารเนโครแมนเซอร์ผู้นั้นด้วยมือของเขาเอง ดังนั้นเขาจึงสามารถอ้างความดีความชอบทั้งหมดได้! มู่ฟานไม่ได้สนใจที่จะอ้างความดีความชอบ สิ่งที่สำคัญกว่าคือการรักษาตัวตนที่ปิดบังไว้ — ตามที่มู่ฟานแนะนำ พันโทเมสันส่งหัวของบัคเกอร์กลับไปยังค่ายหลัก กองพลขนาดใหญ่กว่าสองหมื่นคนได้เคลื่อนทัพเข้าสู่หนองน้ำ ดูเหมือนว่ากำลังหลักของกองทัพสหพันธ์เลือกที่จะรุกคืบผ่านหนองน้ำหลังจากที่พันโทเมสันกำจัดเนโครแมนเซอร์ได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม กองกำลังจู่โจมไม่มีจอมเวทเพียงพอที่จะคอยสำรวจเส้นทางข้างหน้าอีกต่อไป —— เป็นไปตามที่มู่ฟานคาดไว้ หัวของบัคเกอร์นั้นมีค่าอย่างน่าประหลาด เพียงไม่กี่ชั่วโมง กองทหารวัวป่าขนาดใหญ่ก็รีบรุดเข้ามาในหนองน้ำ! “ใครคือพันโทเมสัน?” หัวหน้ากองทหารถามอย่างเย่อหยิ่ง “ฉันเอง!” พันโทเมสันตอบ “นี่คือเหรียญกล้าหาญของคุณ ตอนนี้คุณได้รับหน้าที่คุมกองทหารวัวป่าของเรา ผู้บัญชาการกองพลต้องการให้คุณไปตามหาฐานทัพของศัตรู!” หัวหน้ากองทหารวัวป่ากล่าวอย่างถือดี ราวกับว่าเขากำลังสั่งการเมสันอยู่ “กองทหารวัวป่า? นั่นหมายความว่าตอนนี้ฉันมีกองกำลังนักรบบนหลังสัตว์เวทอยู่ใต้บังคับบัญชาแล้วเหรอ?” เมสันประหลาดใจกับโชคดีที่เข้ามาอย่างกะทันหันของเขา สัตว์ที่ถูกทำให้เชื่องนั้นมีค่ามากสำหรับกองทัพ จอมเวทเพียงไม่กี่คนในกองทัพที่จะได้รับมอบหมายให้มีสัตว์ขี่ จอมเวทส่วนใหญ่ไม่ถนัดในการเคลื่อนที่ระยะไกล โดยเฉพาะจอมเวทธาตุที่ไม่มีเวทมนตร์เคลื่อนที่ การเดินทางไกลจะทำให้พวกเขาหมดแรงในที่สุด ไม่ต้องพูดถึงการต้องคอยระวังการซุ่มโจมตีในขณะที่พวกเขาไม่มีการป้องกัน มีเพียงจอมเวทระดับกลางที่รับใช้กองทัพมาระยะหนึ่งเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะมีสัตว์เชื่อง นักรบบนหลังสัตว์ในกองทัพถือเป็นกลุ่มหัวกะทิของจริง! เมสันเปลี่ยนจากทหารปลายแถวมาเป็นผู้นำกองพันจอมเวทหนึ่งพันคน และตอนนี้ยังมีกองทหารวัวป่าระดับหัวกะทิอีก เขาเลื่อนตำแหน่งขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ! หัวหน้าหน่วยทหารวัวป่าหันไปมองมู่ฟานที่ยืนอยู่ข้างเมสันแล้วสั่งว่า “แก! ไปนับจำนวนคนซะ!” “อ้อ นาย... ไปนับจำนวนคนซะ!” มู่ฟานสั่งต่อให้กับชายที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ชายคนนั้นเป็นผู้บังคับหมู่ เขาติดตามมู่ฟานมาตั้งแต่การต่อสู้ที่ป้อมเก็บความเย็น อย่างไรก็ตาม เขาก็เป็นหนึ่งในทหารที่เพิ่งวิ่งหนีเอาตัวรอดมาเมื่อไม่นานนี้เช่นกัน “ฉันสั่งให้แกทำ! พวกเราคือนักรบบนหลังสัตว์! พวกเราแต่ละคนแข็งแกร่งกว่าทหารกระจอกอย่างแก เข้าใจไหม?” หัวหน้ากองทหารวัวป่าตวาดกลับ หัวหน้ากองไม่กล้าขัดคำสั่งพันโทเมสันโดยตรง แต่เขาก็ไม่รังเกียจที่จะสั่งสอนลูกน้องของเมสันสักบทเรียน ปกติแล้วมีเพียงพันเอกหรือนายพลเต็มตัวเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอที่จะนำกองทหารวัวป่า แต่กลับถูกส่งมาอยู่ภายใต้ผู้บังคับบัญชาที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยโชคชะตา นี่เป็นการดูหมิ่นเหล่านักรบบนหลังสัตว์อย่างมาก! “ตำแหน่งของฉันก็ระดับเดียวกับคุณไม่ใช่เหรอ?” มู่ฟานเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่แสดงความเคารพต่อหัวหน้ากองทหารคนนั้นแต่อย่างใดในขณะที่เขาโชว์บั้งร้อยเอกที่เพิ่งได้รับมา “แก!” หัวหน้ากองทำท่าจะตวัดแส้ใส่มู่ฟาน “ใจเย็นๆ ฉันจะทำเอง ในเมื่อเรามีกองทหารวัวป่าแล้ว ฉันเชื่อว่าเราจะสามารถกวาดล้างความมืดมิดของหนองน้ำข้างหน้าและคว้าชัยชนะมาก่อนรุ่งสาง!” พันโทเมสันแทรกขึ้น ไม่ว่ามู่ฟานจะถูกฟอร์เนียสเข้าสิงหรือไม่ พันโทเมสันได้เห็นมาแล้วว่ามู่ฟานจัดการกับต้นไม้ปีศาจโครงกระดูกด้วยตัวคนเดียวอย่างไร เขาไม่กล้าไปกระตุกหนวดมู่ฟาน และเขายังเป็นคนเลื่อนตำแหน่งให้ทั้งสามคนกลางสนามรบอีกด้วย! ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อยากทำให้กองทหารวัวป่าขุ่นเคืองเช่นกัน! กัปตันเบนสันของพวกเขากำลังรับคำสั่งจากพันโทเมสันอยู่ ซึ่งหมายความว่าตำแหน่งของเขานั้นเทียบเท่ากับมู่ฟาน, มู่ไป๋ และจ้าวหมานเยี่ยน เนื่องจากทั้งสามคนเป็นร้อยเอกพิเศษที่รับคำสั่งตรงจากพันโทเมสันเช่นกัน! ส่วนนักรบบนหลังสัตว์ที่เหลือ พวกเขามีตำแหน่งต่ำกว่ามู่ฟานหนึ่งขั้น มู่ฟานอาจจะไม่มีสิทธิ์สั่งพวกเขาโดยตรง แต่เขาก็เลือกที่จะเมินเฉยใส่พวกเขาได้!