บทที่ 1706: การปีนป่ายที่ยากลำบาก เห็นได้ชัดว่านางเองก็ตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเช่นกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมท่าทางของนางถึงดูโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนั้น แม้ว่าทั้งสามคนจะไม่ได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า แต่ก็ชัดเจนมากว่าใครก็ตามที่ไปถึงพระราชวังก่อนย่อมสามารถช่วงชิงสมบัติภายในนั้นไปได้ก่อน ด้วยเหตุนี้ จึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่ซือคุนและฮั่นลี่จะกวาดสมบัติทั้งหมดในพระราชวังไปจนหมดสิ้นก่อนที่นางจะไปถึง อย่างไรก็ตาม หลิวสุ่ยเอ๋อร์ก็ไม่ได้ไร้หนทางเสียทีเดียวในสถานการณ์เช่นนี้ หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อครุ่นคิด นางก็พลิกฝ่ามือเรียกยันต์หลายสีออกมา แผ่นหนึ่งเป็นสีเหลือง อีกแผ่นเป็นสีเงิน และแผ่นสุดท้ายเป็นสีแดงชาด เสียงดังเปรี้ยงปร้างสามครั้งดังขึ้นติดต่อกันอย่างรวดเร็วขณะที่นางแปะยันต์เหล่านั้นลงบนตัว พลันบังเกิดลูกบอลแสงสามสีระเบิดออกมาจากยันต์ก่อนจะหายวับเข้าไปในร่างของนางในชั่วพริบตา ทันใดนั้น แสงปราณสีเหลือง สีเงิน และสีแดงก็ปรากฏขึ้นรอบกายของนาง ปลดปล่อยแรงกดดันทางจิตวิญญาณที่น่าตื่นตะลึงออกมาในกระบวนการนี้ ดูเหมือนว่ายันต์ทั้งสามแผ่นนี้ล้วนมีความสามารถในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกาย และหลังจากใช้ยันต์กับตัวเองแล้ว หลิวสุ่ยเอ๋อร์ก็เดินขึ้นบันไดต่อไปโดยไม่ลังเลอีก ฮั่นลี่มองเห็นเหตุการณ์นี้จากด้านบน แต่เขาไม่ได้แสดงท่าทีตอบสนองใดๆ ยันต์เสริมพลังนั้นน่าสนใจมาก แต่มันแทบจะไร้ประโยชน์สำหรับผู้ฝึกตนระดับสูงเช่นพวกเขา ผู้ฝึกตนที่มุ่งเน้นการบำเพ็ญพลังเวทมนตร์ย่อมไม่สนใจยันต์ที่สามารถเสริมสมรรถภาพทางกาย และพวกเขาจะไม่มีวันใช้ยันต์เช่นนั้นในการต่อสู้เด็ดขาด สำหรับผู้ที่เชี่ยวชาญการฝึกฝนร่างกาย ยันต์เหล่านี้ก็ถือเป็นส่วนเกินเสียส่วนใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ฝึกตนสายขัดเกลากายย่อมได้รีดเค้นศักยภาพที่ซ่อนเร้นของร่างกายออกมาจนเกือบหมดสิ้น ดังนั้นยันต์ในลักษณะนี้จึงไม่ได้ช่วยเสริมพลังได้อย่างมีนัยสำคัญ สำหรับผู้ฝึกตนสายขัดเกลากาย แม้ยันต์เสริมพลังระดับสูงสุดที่หาได้ยากที่สุด ก็ยังสามารถเพิ่มพลังให้ร่างกายได้เพียง 10% ถึง 20% อย่างมากที่สุดเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าผู้ฝึกตนทั่วไปจะใช้ยันต์เสริมพลังไปมากเพียงใด ร่างกายของพวกเขาก็ยังคงด้อยกว่าผู้ฝึกตนสายขัดเกลากายอยู่ดี ตัวฮั่นลี่เองก็มีความเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งยันต์ไม่น้อย ดังนั้นเขาจึงเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่หลิวสุ่ยเอ๋อร์กำลังทำ และเพียงแค่เดินขึ้นบันไดไปเรื่อยๆ อย่างไม่รีบร้อน ดังนั้นทั้งสามจึงก้าวเดินต่อไป ทิ้งระยะห่างระหว่างกันและกันมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เข้าใกล้จุดสูงสุดของภูเขา ในช่วงแรก ในขณะที่พลังกดทับจากบันไดหินทวีความรุนแรงขึ้น หลิวสุ่ยเอ๋อร์และซือคุนเพียงแค่ฝืนร่างกายเดินต่อไป ทั้งที่รู้ว่าพวกเขาจะประหยัดแรงได้มากกว่านี้หากหยุดพักสักนิดบนบันไดแต่ละขั้น อย่างไรก็ตาม สภาพของฮั่นลี่นั้นแตกต่างจากสหายทั้งสองอย่างสิ้นเชิง ซือคุนยังคงเป็นผู้นำทาง ก้าวย่างขึ้นบันไดหินด้วยจังหวะที่มั่นคง แต่เห็นได้ชัดว่าเขากำลังหายใจหอบถี่ขึ้นและมีเหงื่อเริ่มซึมออกมาตามหน้าผาก ฮั่นลี่ซึ่งอยู่ตรงกลางเริ่มมีผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีทองจางๆ แต่สีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ไม่แสดงร่องรอยของความเหนื่อยล้าให้เห็นเลยแม้แต่น้อย สำหรับหลิวสุ่ยเอ๋อร์ ชั้นแสงสีขาวที่ปกคลุมใบหน้าทำให้ไม่มีใครสามารถอ่านสีหน้าของนางออกได้ ทว่านางกำลังชะลอความเร็วลงอย่างเห็นได้ชัด หลังจากปีนขึ้นมาได้ประมาณหนึ่งในสามของบันได ร่างกายของนางเริ่มสั่นสะท้านในทุกๆ ก้าวที่เดิน และแสงปราณสามสีรอบกายก็สั่นไหวอย่างผิดปกติ ดูราวกับว่าอาจดับวูบลงได้ทุกเมื่อ เห็นได้ชัดว่าแม้จะได้รับพลังเสริมจากยันต์ แต่นางก็ไม่สามารถคงสภาพนี้ไว้ได้นานนัก หลิวสุ่ยเอ๋อร์เองย่อมรู้เรื่องนี้ดี และแววตายอมจำนนก็ได้ปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง หลังจากปีนขึ้นไปอีกประมาณ 200 ถึง 300 ขั้น นางก็ถอนหายใจแผ่วเบาก่อนจะหยุดก้าวเดินในที่สุด ฮั่นลี่ไม่ได้หันกลับไปมองนาง แต่เขาสามารถรับรู้เรื่องนี้ได้ผ่านสัมผัสทางจิตวิญญาณ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพื่อตอบรับ แต่เขาไม่แสดงท่าทีว่าจะหยุดพักเลยแม้แต่น้อย หลังจากนั้น ซือคุนและฮั่นลี่ก็เดินขึ้นไปอีกกว่า 1,000 ขั้น จนในที่สุดพวกเขาก็มาถึงครึ่งทางของเส้นทางบนภูเขาทั้งหมด เหงื่อเริ่มไหลท่วมใบหน้าของซือคุน และในทุกก้าวที่เขาย่างไป พื้นดินใต้เท้าเริ่มสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่แสงสีเหลืองรอบตัวสั่นไหวอย่างรุนแรง ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าสถานการณ์นี้เริ่มยากลำบากสำหรับเขามาก ตลอดกระบวนการนี้ เขาได้ใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณตรวจสอบฮั่นลี่มาโดยตลอด ในขณะนี้ นอกจากสีทองรอบกายที่ส่องประกายเจิดจ้ากว่าก่อนหน้าแล้ว สีหน้าและจังหวะการก้าวเดินของฮั่นลี่ยังคงเหมือนกับตอนที่เริ่มก้าวขึ้นเส้นทางนี้ทุกประการ ราวกับว่าเขาไม่ได้รับผลกระทบจากพลังกดทับใต้ฝ่าเท้าเลยแม้แต่น้อย ซือคุนรู้สึกตะลึงงันที่ได้เห็นเช่นนั้น และเริ่มคิดว่าฮั่นลี่น่าจะเป็นผู้ฝึกตนสายขัดเกลากายระดับสูงเช่นกัน และร่างกายของเขาอาจทรงพลังยิ่งกว่าตัวเขาเองเสียด้วยซ้ำ! หลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง หลิวสุ่ยเอ๋อร์ก็ทานโอสถเพื่อฟื้นฟูพลังก่อนจะเดินทางต่อ ซือคุนกระวนกระวายใจที่จะรักษาความได้เปรียบไว้ แต่เขาสัมผัสได้ว่าขาทั้งสองข้างเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ข้อต่อภายในร่างกายก็เริ่มส่งเสียงลั่นครืดคราด เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ภายใต้ภาระทางร่างกายที่หนักหน่วงอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ซือคุนจึงเริ่มชะลอความเร็วลงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ฮั่นลี่ยังคงรักษาจังหวะการเดินที่สม่ำเสมอ หลังจากผ่านไปราว 10 นาที ในที่สุดฮั่นลี่ก็สามารถไล่ตามซือคุนได้ทัน เขาหันไปมองซือคุนที่เหงื่อท่วมกาย พร้อมกับส่งยิ้มบางๆ ให้ก่อนจะเดินแซงหน้าเขาไปโดยไม่ชะลอความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย หลังจากเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว ฮั่นลี่ก็สามารถทิ้งห่างซือคุนได้อย่างง่ายดาย ซือคุนขบฟันแน่นเมื่อเห็นดังนั้น และในที่สุดเขาก็หยุดเดินพร้อมมองขึ้นไปที่แผ่นหลังของฮั่นลี่ด้วยสีหน้าลังเล ด้วยเหตุนี้ ฮั่นลี่จึงปีนขึ้นไปอีกกว่า 100 ขั้นโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ความเร็วของเขาไม่ลดลงเลย และสีหน้าของซือคุนก็มืดมนลงอย่างมากในตอนนี้ เขาเงยหน้ามองพระราชวังสีม่วงบนภูเขา จากนั้นจึงใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณตรวจสอบหลิวสุ่ยเอ๋อร์ที่กำลังค่อยๆ ตามมา หางตาของเขากระตุกขณะที่พลิกมือเรียกขวดยาเล็กๆ สีแดงชาดออกมาอย่างรวดเร็ว ขวดทั้งใบมีสีแดงโปร่งแสงสดใส และมีแผ่นยันต์จิ๋วขนาดหนึ่งนิ้วแปะอยู่บนผิวขวด ทำให้มันดูมีกลิ่นอายลึกลับไม่น้อย ซือคุนผ่อนลมหายใจใส่ขวดยาในมือ ปลดปล่อยละอองแสงสีเหลืองออกไปเพื่อกำจัดยันต์ที่แปะอยู่บนขวด เสียงดังปุ้งแผ่วเบาดังขึ้นทันทีขณะที่ยันต์เหล่านั้นสลายตัวไปในอากาศกลายเป็นเปลวเพลิงหลากสี ทันทีที่ยันต์ถูกลอกออก ฝาขวดก็กระเด็นหลุดออกไปเอง แสงสีแดงชาดเส้นหนึ่งพุ่งออกมาจากภายใน และภายในแสงนั้นมีเม็ดยาสีแดงชาดปรากฏให้เห็น ซือคุนเตรียมการเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงสูดหายใจเข้าเต็มแรงทันที สร้างแรงดึงดูดมหาศาลที่ดูดเม็ดยานั้นเข้าปาก กลืนลงคอไปสู่ท้องในทันที เม็ดยาละลายเกือบจะในทันที ก่อตัวเป็นกระแสความร้อนแผดเผาที่ไหลตรงเข้าสู่ตันเถียนและเส้นลมปราณของเขา แม้ฮั่นลี่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็รับรู้ถึงสิ่งที่ซือคุนทำได้อย่างแน่นอน และหัวใจของเขาก็ไหววูบเล็กน้อยเพื่อตอบรับ หลังจากกลืนเม็ดยาไป สีหน้าของซือคุนก็แดงก่ำอย่างผิดธรรมชาติ ตามด้วยผิวหนังสีเทาของเขาที่กลายเป็นสีแดงราวกับเลือด ในขณะเดียวกัน ร่างกายทั้งหมดของเขาก็เริ่มแผ่ความร้อนระอุออกมาดุจเตาหลอม และแสงปราณสีเหลืองรอบตัวเขาก็เริ่มแต้มด้วยสีแดง ทันใดนั้นเขาก็ส่งเสียงคำรามต่ำ เส้นเลือดนูนเด่นขึ้นมาบนหน้าผากขณะที่ลำคอของเขาขยายใหญ่ขึ้นกว่าสองเท่า ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างฉับพลันจนสูงราว 40 ถึง 50 ฟุต หลังจากขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้นอย่างน่าตกใจ ซือคุนก็ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล เขาก้าวข้ามบันไดสองขั้นได้ด้วยการย่ำเพียงครั้งเดียว ด้วยเหตุนี้ ซือคุนจึงเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าตอนที่เริ่มปีนภูเขาใหม่ๆ เสียอีก และเขากำลังค่อยๆ ลดระยะห่างระหว่างเขากับฮั่นลี่ลง สีหน้าของฮั่นลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้น ซือคุนได้ใช้วิชาลับบางอย่างที่ทำร้ายร่างกายของตนเองเพื่อแลกกับการเพิ่มพลังอย่างเฉียบพลันในระยะเวลาสั้นๆ อย่างชัดเจน ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่รอจนถึงตอนนี้ก่อนจะใช้ไม้นี้ ด้วยความคิดนั้น ฮั่นลี่จึงสูดหายใจเข้าลึกๆ ทันที ก่อนจะประสานมือเป็นตราประทับ แสงสีทองรอบกายสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรง และเกล็ดสีทองก็ผุดขึ้นมาบนผิวหนังของเขา หลังจากนั้น ฮั่นลี่วางมือไว้บนท้ายทอย พลันบังเกิดแสงสีทองพุ่งออกมาจากด้านหลัง ก่อตัวเป็นร่างจำลองสีทองที่มีสามเศียรหกกร ทันทีที่ร่างจำลองสีทองปรากฏขึ้น มันก็ร่อนลงมาสู่ฮั่นลี่และหายวับเข้าไปในร่างของเขาพร้อมกับประกายแสงสีทอง ทันใดนั้น ชุดเกราะที่ค่อนข้างเลือนรางซึ่งสร้างจากแสงสีทองก็ปรากฏขึ้นรอบกายฮั่นลี่ ส่งผลให้ฮั่นลี่สามารถเร่งความเร็วได้มากขึ้นไปอีก และรักษาความได้เปรียบเหนือซือคุนเอาไว้ได้ ซือคุนและหลิวสุ่ยเอ๋อร์ต่างตกตะลึงเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ทั้งคู่ต่างงัดกลเม็ดเด็ดพรายออกมาใช้จนหมดสิ้น แต่ก็แทบจะรักษาความเร็วในปัจจุบันไว้ได้เพียงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากชุดเกราะสีทองนั้นปรากฏขึ้นรอบกายฮั่นลี่ เขากลับสามารถปีนขึ้นบันไดด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เขาไม่ได้วิ่งขึ้นบันไดตามความหมายตรงตัว แต่เขาราวกับกำลังล่องลอยไปจากขั้นหนึ่งสู่ขั้นหนึ่งโดยไม่ได้รับผลกระทบจากพลังกดทับเลยแม้แต่น้อย ซือคุนถูกกระตุ้นด้วยความรู้สึกเร่งด่วนเมื่อเห็นเช่นนั้น แต่เขาก็ทำได้เพียงมองดูฮั่นลี่ทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ฮั่นลี่ทิ้งห่างซือคุนไปเกือบ 500 ขั้น ถึงจุดนี้ซือคุนไม่สามารถรักษาความเร็วเดิมไว้ได้อีกต่อไป และจำต้องชะลอความเร็วลงอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะมีเหงื่อไหลท่วมตัวเขาเท่านั้น แต่ยังมีไอสีขาวพวยพุ่งออกมาจากร่างกายราวกับว่าเขาได้กลายเป็นเตาหลอมที่มีชีวิตจริงๆ สร้างภาพที่น่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกัน ฮั่นลี่เองก็เริ่มชะลอความเร็วลงเล็กน้อยเช่นกัน ซึ่งบ่งบอกว่าเขากำลังดิ้นรนต่อสู้กับแรงดึงดูดมหาศาลที่ปะทุออกมาจากบันไดหิน ในตอนนี้ ฮั่นลี่อยู่ห่างจากยอดเขาเพียงประมาณ 200 ถึง 300 ขั้น แต่เขารู้สึกหงุดหงิดไม่น้อยที่พบว่าแรงกดทับที่เพิ่มขึ้นในแต่ละขั้นนั้นรุนแรงกว่าที่ผ่านมาอย่างมหาศาล แม้เขาจะมีร่างกายที่แข็งแกร่งดุจปีศาจ ยิ่งใหญ่กว่าร่างกายของชนเผ่าศักดิ์สิทธิ์ทั่วไป แต่เขาก็เริ่มรู้สึกลำบากเช่นกัน หลังจากปีนขึ้นไปอีกกว่า 100 ขั้น เขาก็ชะลอความเร็วลงจนแทบจะคลาน และต้องยืนให้มั่นคงในทุกย่างก้าวก่อนจะเดินต่อไปยังขั้นถัดไป ถึงจุดนี้ ซือคุนและหลิวสุ่ยเอ๋อร์ต่างหยุดเดินไปแล้ว และทำได้เพียงมองดูฮั่นลี่เข้าใกล้จุดสูงสุดของภูเขา ในที่สุด หลังจากถึงบันไดสิบกว่าขั้นสุดท้าย แรงกดทับมหาศาลก็กลายเป็นสิ่งที่แม้แต่ฮั่นลี่ก็ยากจะทานทน ชุดเกราะสีทองรอบกายเขาสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้ ดูราวกับว่ามันอาจแตกสลายลงได้ทุกขณะ ด้วยเหตุนี้ ฮั่นลี่จึงจำต้องหยุดเดินเป็นครั้งแรกในขณะที่ยอดเขาอยู่ใกล้แค่เอื้อม