ตอนที่ 1893: การต่อสู้ระหว่างมนุษย์และมาร (6) “เข้าใจแล้ว ข้าอนุมานได้ว่าที่พวกท่านเรียกพวกเราทุกคนมาในวันนี้ ก็เพื่อหารือกันว่าจะส่งกำลังเสริมไปช่วยพวกเขาอย่างไรสินะ” ผู้อาวุโสหน้าแดงกล่าวพลางพยักหน้า “ถูกต้อง เมืองเทียนเหลียนเป็นที่ตั้งถิ่นฐานใหญ่เพียงแห่งเดียวของมนุษย์ที่อยู่ใกล้กับเมืองของเรา ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องช่วยเหลือ เมืองนี้สามารถเอาตัวรอดจากหายนะมารในครั้งก่อนมาได้ตลอดรอดฝั่ง และในโอกาสนี้ สิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ ก็มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจำนวนหนึ่งเพื่อไปทดแทนผู้อาวุโสสูงสุดที่สูญเสียไปเท่านั้น” ผู้อาวุโสจื่อถอนหายใจ “ดังนั้นสิ่งที่คุณกำลังเสนอคือเราแค่ต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรขั้นผสานกายไปไม่กี่คนเท่านั้นเองหรือ” หลวงจีนจินเยว่ครุ่นคิดพลางฉายแววตาครุ่นคิด “นั่นคือสิ่งที่ข้าคิดไว้เป๊ะเลย ท้ายที่สุดแล้ว เมืองดีพเฮฟเว่นของเราคือเป้าหมายสูงสุดของกองทัพมาร การช่วยเหลือเมืองเทียนเหลียนเป็นเรื่องจำเป็น แต่ในขณะเดียวกันเราต้องทำให้แน่ใจว่าเราจะไม่ตกหลุมพรางจนต้องแบ่งกำลังพลจำนวนมากไปช่วยพวกเขาจนเกินความจำเป็น เมืองเทียนเหลียนไม่ได้ขาดแคลนศิษย์ระดับต่ำและระดับกลาง อีกทั้งตัวเมืองเองก็ยังมีพลังป้องกันที่แข็งแกร่ง สิ่งที่เราต้องทำก็แค่ส่งผู้บำเพ็ญเพียรขั้นผสานกายไปสักสองหรือสามคนเพื่อไปเสริมกำลังให้พวกเขา ด้วยวิธีนี้เราจะสามารถช่วยให้พวกเขาผ่านพ้นสถานการณ์ที่อันตรายนี้ไปได้ ในขณะเดียวกันก็รับประกันได้ว่าเราจะไม่ทำให้กองกำลังของตัวเองอ่อนแอจนเกินไป” ผู้อาวุโสตอบคุณอย่างชัดเจนว่าเขาได้ไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนมาล่วงหน้าแล้ว หลังจากได้ยินข้อเสนอของผู้อาวุโสจื่อ เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างเริ่มถกเถียงเรื่องตัวเลือกของตน แต่สุดท้ายก็สรุปได้ว่าแนวทางที่ผู้อาวุโสจื่อเสนอนั้นมีความเป็นไปได้มากที่สุด อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้อาวุโสกลับเริ่มโต้เถียงกันว่าใครจะเป็นผู้ที่ถูกส่งไปเสริมกำลังที่เมืองเทียนเหลียน “ท่านต้องการให้ข้ากับสหายเต๋าอวี๋ไปช่วยพวกเขาเหรอ? ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดีเลย ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากรับความเสี่ยงนะ แต่ท่านก็รู้ว่าตอนนี้ข้ากำลังดูแลเรื่องสำคัญมากอยู่ และข้าไม่สามารถจากไปในช่วงเวลาวิกฤตแบบนี้ได้” ชายวัยกลางคนผมขาวกล่าวพลางขมวดคิ้ว ผู้อาวุโสจื่อเพิ่งจะเสนอให้เขาและผู้อาวุโสอีกคนไปเสริมกำลังที่เมืองเทียนเหลียน แต่เขาก็ปฏิเสธโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย “ข้ามั่นใจว่าท่านคงทราบดีว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่ พี่จื่อ ยาเซเลสเชียล แฟรกแรนซ์ ของข้ากำลังอยู่ในขั้นตอนสำคัญของการปรุง หากข้าจากไปตอนนี้ ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาก็จะสูญเปล่า” ผู้อาวุโสอีกคนซึ่งคาดว่าเป็นผู้อาวุโสอวี๋ ปฏิเสธพลางส่ายหัวเช่นกัน “ถ้าอย่างนั้น พี่ฉินและพี่เหลยล่ะ?” ผู้อาวุโสจื่อหันไปหาผู้อาวุโสอีกคู่หนึ่งพลางขมวดคิ้ว ใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองแสดงท่าทีลังเลออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ดูเหมือนเราจะมาถึงทางตันแล้วสินะ สหายเต๋าจินเยว่ ตัวข้า และคนอื่นๆ ต่างมีหน้าที่รับผิดชอบในการดูแลการป้องกันเมืองดีพเฮฟเว่น ดังนั้นเราคงจากไปไม่ได้แน่นอน” ผู้อาวุโสจื่อกล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ “ข้ายินดีที่จะไปเอง พี่จื่อ ข้าเป็นเพื่อนที่ดีกับเซียนหลินแห่งสำนักสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่ ดังนั้นข้ายินดีที่จะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือพวกเขา” เซียนแสงเงินกล่าวขึ้นมาทันที “นั่นเยี่ยมไปเลย! ข้ามั่นใจว่าท่านจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นที่นั่น อย่างไรก็ตาม การส่งท่านไปเพียงลำพังคงไม่เพียงพอ เราต้องส่งคนอื่นไปกับท่านด้วยอย่างน้อยอีกคน” ผู้อาวุโสจื่อรู้สึกประหลาดใจอย่างมากที่เซียนแสงเงินอาสาตัว และเขาได้หันสายตาไปทางฮั่นลี่โดยสัญชาตญาณขณะที่พูด ฮั่นลี่ถอนหายใจภายในใจเมื่อเห็นเช่นนั้น เขารู้ดีว่าเขาน่าจะไม่สามารถหลบเลี่ยงภารกิจนี้ได้ จึงได้อาสาตัวขึ้นมาเช่นกัน “ข้าก็ยินดีที่จะเดินทางไปเมืองเทียนเหลียนเช่นกัน ตั้งแต่ข้ามาที่เมืองดีพเฮฟเว่น ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย นี่จะเป็นโอกาสให้ข้าได้ทำประโยชน์บ้าง” “ขอบใจท่านมาก พี่ฮั่น ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นผสานกายระดับกลาง และครั้งหนึ่งเคยต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นผสานกายระดับปลายได้อย่างสูสี ดังนั้นข้ามั่นใจว่าปัญหาของเมืองเทียนเหลียนจะต้องหมดไปในเร็ววันด้วยความช่วยเหลือของท่าน!” ผู้อาวุโสจื่อรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ฮั่นลี่ก้าวออกมาตอบรับภารกิจนี้ ฮั่นลี่ยิ้มและตอบว่า “เมืองเทียนเหลียนเป็นที่ตั้งถิ่นฐานที่สำคัญมากของมนุษย์ ดังนั้นจึงสมควรแล้วที่ข้าจะทำหน้าที่ของข้าเพื่อช่วยเหลือในยามที่พวกเขาต้องการ สถานการณ์ดูค่อนข้างเร่งด่วน งั้นให้ข้ากับสหายเต๋าสายแสงเงินออกเดินทางในวันพรุ่งนี้เลยเป็นอย่างไร?” แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับเหล่ามารระดับสูงโดยตรงระหว่างการเดินทางไปเมืองเทียนเหลียนครั้งนี้ แต่หากไม่ใช่ระดับบรรพบุรุษมารแล้ว ก็คงไม่มีมารตนใดสามารถคุกคามฮั่นลี่ในปัจจุบันได้ ดังนั้นแม้จะรู้ว่ามีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ในใจของเขาก็ไม่มีความหวาดกลัวเลย “นั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุด อย่างไรก็ตาม เผ่ามารโบราณได้ตัดการเคลื่อนย้ายทางไกลออกไปแล้ว และค่ายกลเคลื่อนย้ายภายในเมืองจะไม่สามารถพาพวกท่านสองคนไปที่เมืองเทียนเหลียนโดยตรงได้ ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงส่งพวกท่านไปยังจุดเคลื่อนย้ายลับที่อยู่ใกล้ที่สุดเท่านั้น จากที่นั่นพวกท่านจะต้องบินไปยังเมืองด้วยตัวเอง” หลวงจีนจินเยว่กล่าวด้วยท่าทีขออภัย “ไม่เป็นไร ด้วยความสามารถของพี่ฮั่นและตัวข้า ข้ามั่นใจว่าส่วนที่เหลือของการเดินทางจะไม่ทำให้เราล่าช้าจนเกินไปนัก” เซียนแสงเงินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งฮั่นลี่เองก็ไม่ได้มองว่านี่เป็นปัญหาเช่นกัน ดังนั้น หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกโล่งใจ และเริ่มหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์เพื่อตอบโต้การโจมตีของเผ่ามารโบราณที่ดูจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม แม้เหล่าผู้อาวุโสจะมีความรู้และประสบการณ์มากมาย แต่พวกเขากลับจนปัญญาต่อกองทัพสัตว์มารระดับต่ำจำนวนนับไม่ถ้วนเหล่านี้ แม้เมืองดีพเฮฟเว่นจะได้เตรียมหินวิญญาณเอาไว้อย่างมหาศาล แต่กว่า 10% ของเสบียงนี้ได้ถูกใช้ไปกับค่ายกลจำนวนนับไม่ถ้วนที่ติดตั้งไว้รอบเมือง นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่จนกระทั่งนึกถึงข้อเท็จจริงที่ว่า ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา หายนะมารโดยทั่วไปมักจะกินเวลานานกว่า 100 ปี แต่เพิ่งผ่านไปไม่ถึงหนึ่งปีนับตั้งแต่เริ่มต้นหายนะมารนี้ แล้วเหล่าผู้อาวุโสจะไม่กังวลได้อย่างไร? จู่ๆ ฮั่นลี่ก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้จนเกินไปหรอก สหายเต๋าทั้งหลาย แม้ว่าในแดนมารโบราณจะมีสัตว์มารระดับต่ำอยู่มากมายมหาศาลจริงๆ ข้ามั่นใจว่ามันต้องใช้ความพยายามและทรัพยากรมหาศาลสำหรับเผ่ามารโบราณในการค้นหาและฝึกฝนสัตว์เหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น การนำสัตว์มารเหล่านี้เข้ามาในแดนวิญญาณของเราย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าแรงต้านจากพลังของแดนเราจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่บางส่วนก็ยังคงอยู่ และมันจะต้องเป็นภาระที่หนักหนาสาหัสอย่างยิ่งสำหรับเผ่ามารโบราณในการเคลื่อนย้ายสัตว์มารระดับต่ำจำนวนมากเช่นนี้ข้ามมิติ ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงจะถล่มเราตั้งแต่แรกแทนที่จะต้องมาลงแรงทดสอบการป้องกันของเราเช่นนี้” “พวกเราทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว แต่หายนะมารครั้งนี้รุนแรงกว่าที่เราคาดไว้จริงๆ และเราก็ไม่รู้ว่าทรัพยากรในเมืองดีพเฮฟเว่นของเราจะอยู่ได้นานแค่ไหน” ผู้อาวุโสจื่อกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น “เมื่อเทียบกับกองทัพสัตว์มารและเหล่ามารระดับสูงที่ปรากฏตัวขึ้นแล้ว ข้ากลับกังวลมากกว่าว่าจะมีบรรพบุรุษมารของเผ่ามารโบราณกี่ตนที่จะสามารถลงมายังแดนของเราได้” เซียนแสงเงินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ท่านหมายความว่าอย่างไร เซียนแสงเงิน?” ฮั่นลี่ถาม “ในอดีต เมื่อหายนะมารดำเนินมาถึงประมาณครึ่งทาง พลังของแดนเราจะไม่สามารถป้องกันร่างจริงของเหล่าบรรพบุรุษมารไม่ให้ลงมายังแดนวิญญาณได้อีกต่อไป แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มีเพียงไม่กี่ตนเท่านั้นที่สามารถลงมาได้ในแต่ละครั้งที่เกิดหายนะมาร ในอดีตเราสามารถรับมือกับบรรพบุรุษมารเหล่านี้ได้ด้วยการผนึกกำลังกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นมหาบรรพชนของเผ่าต่างแดนใกล้เคียง แต่การที่หายนะมารครั้งนี้อันตรายกว่าครั้งก่อนๆ มาก จำนวนของบรรพบุรุษมารที่จะลงมายังแดนของเราก็อาจเพิ่มมากขึ้นได้เช่นกัน ไม่จำเป็นต้องมีมากหรอก แค่มีบรรพบุรุษมารปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกันมากกว่า 10 ตน เผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจของเราก็จะถูกบดขยี้อย่างแน่นอน” เซียนแสงเงินอธิบาย ผู้อาวุโสจื่อไม่รู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของเซียนแสงเงินเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเขาในขณะที่เขากล่าวว่า “สหายเต๋าจินเยว่และข้าเคยตั้งทฤษฎีไว้ในอดีตเกี่ยวกับเหตุผลที่เกิดขึ้นเช่นนี้ แต่เกาะศักดิ์สิทธิ์น่าจะเตรียมมาตรการรับมือสำหรับสถานการณ์ดังกล่าวไว้แล้ว สิ่งที่เราต้องทำก็คือเตรียมตัวให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้” สีหน้าของเซียนแสงเงินดูผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอกล่าวว่า “นั่นก็จริง เกาะศักดิ์สิทธิ์เต็มไปด้วยผู้คนที่มีสติปัญญาอันกว้างขวางจากทั้งสองเผ่าของเรา ในเมื่อพวกเขาสามารถคาดการณ์ได้ว่าหายนะมารครั้งนี้จะแตกต่างจากครั้งก่อนๆ ข้ามั่นใจว่าพวกเขาเตรียมมาตรการเพื่อรับมือกับสถานการณ์ไว้แล้ว ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวลาไปเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปเมืองเทียนเหลียนในวันพรุ่งนี้ก่อน” ผู้อาวุโสจื่อและคนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องกับข้อตกลงนี้โดยธรรมชาติ ไม่นานหลังจากเธอจากไป ฮั่นลี่ก็ขอตัวลาเช่นกันโดยอ้างเหตุผลเดียวกัน ไม่ถึงครึ่งวันต่อมา ฮั่นลี่ก็กลับมาที่ที่พักถ้ำของเขา ก่อนจะเรียกไห่เยว่เทียนและฉีหลิงจื่อมาพบทันที หลังจากมอบสมบัติและยาให้พวกเขา พร้อมกับให้คำแนะนำเพิ่มเติม เขาก็กลับไปที่ชั้นบนเพื่อทำสมาธิ การเดินทางครั้งนี้ไม่น่าจะเป็นสิ่งที่อันตรายสำหรับเขามากนัก แต่มันก็ย่อมดีที่สุดที่เขาจะต้องทำให้แน่ใจว่าตนเองอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดก่อนที่จะออกเดินทาง เช้าวันรุ่งขึ้น ฮั่นลี่บินไปยังโถงที่ตั้งของค่ายกลเคลื่อนย้ายของเมืองดีพเฮฟเว่น หลายชั่วโมงต่อมา เขาได้รับการต้อนรับด้วยภาพของหญิงสาวในชุดขาวที่สวมหน้ากากยืนอยู่หน้าโถง ฮั่นลี่ร่อนลงข้างๆ เธอพร้อมกับประสานมือคารวะ “ขออภัยที่ปล่อยให้รอนาน สหายเต๋า” “ไม่เลย พี่ฮั่น ข้าก็เพิ่งมาถึงเช่นกัน ออกเดินทางกันเถอะ” เซียนแสงเงินตอบด้วยท่าทีเฉยเมย ดังนั้น ทั้งสองจึงเดินเข้าไปในโถงที่มีองครักษ์หลายคนรออยู่แล้ว ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปในโถง องครักษ์ต่างประสานมือแสดงความเคารพต่อพวกเขา หัวหน้าองครักษ์กล่าวว่า “พวกเราได้จัดเตรียมค่ายกลเคลื่อนย้ายไว้เรียบร้อยแล้ว สถานที่ที่จะส่งท่านไปจะอยู่ห่างจากเมืองเทียนเหลียนประมาณหนึ่งเดือนของการเดินทาง เพื่อรักษาความลับของจุดเคลื่อนย้ายนั้น มันไม่ได้ถูกใช้งานเลยตั้งแต่เริ่มหายนะมาร ดังนั้นโปรดระมัดระวังเผื่อว่าจุดเคลื่อนย้ายนั้นอาจจะถูกเปิดเผยแล้ว” “ท่านกำลังจะบอกว่าเราอาจจะวาร์ปไปเจอกับการซุ่มโจมตีของเผ่ามารโบราณหรือ?” เซียนแสงเงินถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาพลางเลิกคิ้ว หัวใจขององครักษ์กระตุกวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจึงรีบอธิบายว่า “ตำแหน่งของจุดเคลื่อนย้ายนั้นมีความลับมาก ดังนั้นไม่น่าจะเป็นเช่นนั้นหรอกครับ ข้าเพียงแต่กำลังสมมติสถานการณ์ที่มีความเป็นไปได้ต่ำมากเท่านั้นเอง” “ค่ายกลเคลื่อนย้ายไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?” ฮั่นลี่ถามด้วยน้ำเสียงสงบ “แน่นอนครับ พวกเราเพิ่งทดสอบไปเมื่อไม่นานมานี้เอง” องครักษ์ตอบอย่างมั่นใจ “ในเมื่อค่ายกลเคลื่อนย้ายไม่มีปัญหา ต่อให้มีคนซุ่มโจมตีอยู่อีกฝั่ง สหายเต๋าแสงเงินและข้าก็สามารถดูแลตัวเองได้ เตรียมค่ายกลเคลื่อนย้ายได้เลย” ฮั่นลี่สั่งการ