Chapter 1874: ศิษย์ สีหน้าของฮั่นลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบาก่อนจะประสานมือคารวะชิงหยวนจื่อ "แน่นอนครับ ท่านผู้อาวุโส โปรดฝากคำลาถึงท่านหญิงหยวนและท่านหญิงยานแทนผมด้วย ผมคงต้องขอตัวลาแล้ว" เมื่อเห็นฮั่นลี่ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี สีหน้าของชิงหยวนจื่อก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยและอธิบายว่า "หึหึ อย่าได้ถือสาที่ข้าต้อนรับขับสู้ไม่ดีเลยสหายเต๋าฮั่น เพียงแต่การที่เหยาเอ๋อร์จะมาข้องแวะกับเจ้ามากเกินไปในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้นั้นไม่เป็นผลดีนัก หากเจ้ายังอยู่กับนางนานเกินไป เกรงว่าเมื่อนางพยายามจะทะลวงระดับพลัง นางคงจะเอาชนะจิตมารของตัวเองได้ยาก ดังนั้นข้าจึงจำเป็นต้องป้องกันไว้ก่อน" "ท่านเข้าใจผิดแล้วผู้อาวุโส ผมมองท่านหญิงหยวนเป็นเพียงสหายสนิทคนหนึ่งเท่านั้น" ฮั่นลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ เขาไม่รู้จะอธิบายสถานการณ์นี้อย่างไรดี "เจ้าอาจจะมองนางเป็นแค่สหายสนิท แต่นั่นอาจไม่ใช่สิ่งที่นางคิดก็ได้" ชิงหยวนจื่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า "ผมไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดีครับผู้อาวุโส และผมมั่นใจว่าท่านคงไม่อยากฟังคำอธิบายของผมอยู่ดี อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณแรงสนับสนุนจากท่านที่ทำให้ผมได้รับยาเม็ดแม่น้ำนรกศักดิ์สิทธิ์ ผมจะจดจำความเมตตาของท่านไว้อย่างแน่นอน หวังว่าการพบกันครั้งหน้า ท่านจะผ่านพ้นทัณฑ์สวรรค์ได้สำเร็จแล้วนะครับผู้อาวุโส" ฮั่นลี่กล่าวพร้อมประสานมือลา "ข้าก็ขอให้เจ้าโชคดีกับการก้าวเข้าสู่ระดับบรรลุขั้นสูงนะ สหายเต๋าฮั่น" ชิงหยวนจื่อประสานมือตอบ ฮั่นลี่พยักหน้าเมื่อเห็นดังนั้น ก่อนจะทะยานร่างกลายเป็นลำแสงสีคราม พุ่งตรงไปยังรอยแยกมิติที่เขาเคยจากมาเมื่อครั้งก่อน ในอดีตฐานพลังของเขายังไม่แกร่งกล้าพอ จึงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากชิงหยวนจื่อในการผ่านรอยแยกมิติ ทว่าในตอนนี้เมื่อเขาอยู่ในระดับรวมร่างขั้นกลางแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือเช่นนั้นอีกต่อไป ชิงหยวนจื่อลอยตัวอยู่กลางอากาศ และหลังจากที่ลำแสงสีครามลับหายไปไกลจนสุดสายตา เขาก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา "เจ้าเด็กฮั่นนั่นก้าวหน้าไปรวดเร็วจริงๆ ในเมื่อได้ยาเม็ดแม่น้ำนรกศักดิ์สิทธิ์ไปมากมายเช่นนั้น การที่เขาจะบรรลุถึงระดับรวมร่างขั้นปลายในอนาคตคงไม่ใช่ปัญหา แต่การจะก้าวไปสู่ระดับบรรลุขั้นสูงนั้นคงเป็นไปได้ยากหากไม่พบโอกาสอันเหมาะสม ทว่าเขาก็มีสมบัติล้ำค่าและเคล็ดวิชาลับอยู่มากมาย บางทีมันก็อาจจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ข้าได้ช่วยเหลือเขาอย่างเต็มที่ที่สุดแล้ว หากวันหนึ่งเขากลายเป็นผู้บำเพ็ญระดับบรรลุขั้นสูงได้จริงๆ บางทีเขาอาจจะกลับมาตอบแทนข้า" หลังจากนั้น ชิงหยวนจื่อก็ละสายตากลับและบินกลับไปยังถ้ำที่พักของตน เวลาผ่านไปกว่าครึ่งวัน จู่ๆ ความปั่นป่วนของมิติอย่างรุนแรงก็ปะทุขึ้นในอากาศเหนือภูเขาไร้นามแห่งหนึ่งในแม่น้ำนรก ตามด้วยรอยแยกสีดำขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท เมื่อลำแสงห้าสีพุ่งออกมาจากยอดเขาก่อนจะหายวับเข้าไปในรอยแยกในชั่วพริบตา จากนั้นความปั่นป่วนของมิติก็เริ่มสงบลง และรอยแยกขนาดยักษ์ก็ค่อยๆ ปิดสนิทลง ไม่นานทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความว่างเปล่าราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น ... เวลาล่วงเลยไปกว่า 300 ปีในชั่วพริบตา สำหรับมนุษย์ธรรมดานั้นนับว่าผ่านไปหลายชั่วอายุคน แต่ในบริบทของโลกวิญญาณทั้งใบ นี่เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว สำหรับผู้มีอำนาจล้นฟ้าที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกวิญญาณ 300 ปีไม่ใช่ช่วงเวลาที่น้อยนิดเลย สำนักพลังอำนาจและตระกูลใหญ่หลายแห่งสามารถใช้เวลานี้ในการเพาะบ่มศิษย์และลูกหลานได้หลายรุ่น และในช่วง 300 ปีนี้เองที่เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ขึ้นทั่วเผ่าพันธุ์มนุษย์ ในปัจจุบัน เราสามารถพบเห็นกลุ่มผู้คุมที่สวมชุดเกราะได้ทั่วไปในดินแดนมนุษย์ทั้งสามแห่ง และเมืองใหญ่ทั้งหมดล้วนถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นป้อมปราการ ใจกลางเมืองเหล่านั้นเต็มไปด้วยค่ายกลและอาคมที่แผ่ขยายไปบนพื้นดินราวกับใยแมงมุม ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนสร้างความสิ้นหวังให้กับศัตรูหน้าไหนก็ตามที่คิดจะวางแผนโจมตีเมืองของมนุษย์ หลายร้อยปีก่อน ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานและระดับก่อกำเนิดนั้นหาได้ยากยิ่งในเมืองทั่วไป แต่ปัจจุบันพวกเขากลับปรากฏตัวให้มนุษย์ธรรมดาเห็นได้บ่อยครั้ง มนุษย์ผู้โชคดีบางคนยังสามารถพบเห็นผู้บำเพ็ญระดับแปลงเทพได้เป็นครั้งคราว นอกจากนี้ ในช่วงไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา จำนวนนักรบฝึกกายมนุษย์ได้พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วกว่า 10 เท่าของจำนวนประชากรเดิม ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทั้งหมดยังได้รับการติดตั้งอาวุธและอุปกรณ์วิญญาณที่ทรงพลังยิ่งกว่าในอดีต ส่วนมนุษย์ที่ไม่สามารถฝึกเคล็ดวิชาฝึกกายได้ ก็จะหันมาฝึกฝนศิลปะการต่อสู้เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายและเรียนรู้ทักษะการเอาตัวรอด ภารกิจเกือบทั้งหมดนี้ทำไปเพราะความสมัครใจของเหล่ามนุษย์ เนื่องจากทุกคนได้รับข่าวสารแล้วว่ามหันตภัยปีศาจครั้งต่อไปกำลังจะมาถึงในไม่ช้า กว่า 100 ปีก่อน ทูตจากเกาะศักดิ์สิทธิ์ได้ปรากฏตัวตามเมืองใหญ่ทุกแห่ง และประกาศว่ามหันตภัยปีศาจจะเริ่มขึ้นภายใน 200 ปี นอกจากนี้พวกเขายังระบุว่ามหันตภัยปีศาจครั้งนี้จะอันตรายยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ และเผ่าพันธุ์มนุษย์กำลังเสี่ยงต่อการถูกกวาดล้างอย่างแท้จริงหากไม่จัดการกับสถานการณ์อย่างจริงจัง ด้วยเหตุนี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งมวลจึงตกอยู่ในสภาวะเร่งด่วน และการเตรียมการทั้งหมดก็ดำเนินการด้วยความเร็วมากกว่าเดิมหลายเท่า วัสดุและวัตถุดิบทั้งหมดในตลาดใหญ่ถูกกว้านซื้อจนหมดสิ้น เหลือเพียงสวนสมุนไพรส่วนตัวของสำนักใหญ่และตระกูลชั้นนำเท่านั้นที่ยังคงมีสมุนไพรวิญญาณหลงเหลืออยู่บ้าง ถึงอย่างนั้น สมุนไพรเหล่านี้ก็แตกต่างจากสมุนไพรล้ำค่าที่เคยปลูกไว้ในอดีต ส่วนใหญ่ในปัจจุบันจะเป็นสมุนไพรที่มีระยะเวลาการเติบโตสั้นและเป็นที่นิยมใช้กันทั่วไป นอกจากนี้ สิ่งที่มหาอำนาจต่างๆ เคยพยายามปกปิดไว้อย่างสุดความสามารถในอดีต ก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างรวดเร็วในตอนนี้ มหาอำนาจบางแห่งถึงกับเริ่มแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาลับและวิชาบำเพ็ญที่ต้องการกันบ่อยครั้ง โดยหวังว่าจะยกระดับตัวเองขึ้นไปอีกขั้นด้วยทรัพยากรใหม่ๆ เหล่านี้ แน่นอนว่าอำนาจที่โดดเด่นที่สุดในเผ่าพันธุ์มนุษย์ยังคงเป็นเมืองสวรรค์ลึกและเมืองอธิปไตยทั้งสาม ในเมืองสวรรค์ลึกมีผู้บำเพ็ญมนุษย์และปีศาจระดับยอดฝีมืออยู่มากมาย รวมถึงผู้บำเพ็ญระดับรวมร่างอีก 10 คน ดังนั้นจึงแทบจะเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกตีแตก สำหรับเมืองอธิปไตยทั้งสามนั้น ถูกปกป้องโดยสามอธิปไตยมนุษย์และผู้บำเพ็ญระดับสูงจากทั้งสามภูมิภาค ทำให้พวกมันดูปลอดภัยเป็นอย่างยิ่ง อำนาจที่รองลงมาคือสำนักใหญ่ทั้ง 10 แห่งของมนุษย์และตระกูลวิญญาณแท้จริง พวกเขาดึงดูดมนุษย์และผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามาเพื่อขอความคุ้มครอง และเพียงไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา จำนวนของคนเหล่านั้นก็เพิ่มขึ้นมากกว่า 10 เท่า จนเกือบจะถึงขีดจำกัดสูงสุดในกระบวนการ ไม่เพียงแต่มนุษย์เท่านั้นที่ทำทุกวิถีทางเพื่อเตรียมรับมือกับมหันตภัยปีศาจที่จะมาถึง เผ่าพันธุ์ปีศาจและเผ่าพันธุ์ต่างแดนที่อยู่ใกล้เคียงก็ระดมพลจำนวนมากเช่นกัน ตลอด 300 ปีที่ผ่านมา ทุกเผ่าพันธุ์ได้ส่งทูตไปมาเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับมหันตภัยที่กำลังจะมาถึงอยู่บ่อยครั้ง ภายใต้บรรยากาศที่ตึงเครียดนี้ มีผู้บำเพ็ญจำนวนไม่กี่ร้อยคนมารวมตัวกันบนภูเขาแห่งหนึ่งภายในแนวเทือกเขาที่ไม่ไกลจากเมืองสวรรค์ลึกนัก มีหญิงสาวในชุดขาวนั่งอยู่บนก้อนหินยักษ์ใจกลางกลุ่ม และทุกคนต่างตั้งใจฟังนางอธิบายเคล็ดวิชาบำเพ็ญที่ซับซ้อนบางอย่าง หญิงสาวผู้นี้ดูมีอายุเพียง 17 ถึง 18 ปี ร่างกายของนางถูกห่อหุ้มด้วยภาพเงาดอกบัวขาวหลายชั้น นอกจากนี้ยังมีสัญลักษณ์ดอกบัวสีน้ำเงินเข้มอยู่บนหว่างคิ้ว ซึ่งทำให้นางดูบริสุทธิ์และสง่างามราวกับเทพธิดาที่ลงมาจากสรวงสวรรค์ มีผู้บำเพ็ญทั้งชายและหญิงทุกช่วงวัยกำลังฟังนางถ่ายทอดความรู้ แต่ส่วนใหญ่สวมชุดนักพรตเต๋า ส่วนที่เหลือสวมชุดสีน้ำเงินและสะพายกระบี่ไว้ที่หลัง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาจากสำนักเดียวกัน ทว่าไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่มีฐานพลังโดดเด่นเป็นพิเศษ มีผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดอยู่เพียงไม่กี่คน ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน สองชั่วโมงต่อมา หญิงสาวก็จบการบรรยายลงก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน การบรรยายครั้งต่อไปจะมีขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า โดยจะพูดถึงเต๋าแห่งธาตุทั้งห้า พวกเจ้าแยกย้ายกันไปได้แล้ว" "รับทราบครับ/ค่ะ ผู้อาวุโส!" ผู้บำเพ็ญทุกคนประสานมือคารวะอย่างเคารพต่อหญิงสาวเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะทยอยจากภูเขาไปบนสมบัติและอุปกรณ์วิญญาณของตน หญิงสาวในชุดขาวมองดูผู้คนเหล่านั้นจากไป ทันใดนั้นคิ้วของนางก็ขมวดเล็กน้อยพลางหันไปมองต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง "ศิษย์พี่ใหญ่ไห่ ศิษย์กลุ่มนี้เป็นศิษย์ของท่านและศิษย์พี่ฉีหลิงจื่อ แต่ท่านกลับบังคับให้ข้าเป็นคนสอน ท่านไม่คิดว่ามันไม่ยุติธรรมไปหน่อยหรือคะ?" แสงสีขาววาบขึ้นที่โคนต้นไม้ ชายหนุ่มรูปงามในชุดสีน้ำเงินก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "ข้าไม่เคยอยากรับศิษย์คนไหนเลยนะ ข้าถูกศิษย์พี่ใหญ่หลอกล่อจนต้องมารับภาระอันยุ่งยากนี้ก่อนที่จะรู้ตัวเสียอีก อีกอย่าง การบรรยายของเจ้าน่ะดีกว่าที่พวกข้าสองคนจะพูดเองถึง 100 เท่า ไม่อย่างนั้นคนพวกนี้คงไม่มีความก้าวหน้าอย่างน่าทึ่งภายในเวลาไม่กี่ศตวรรษแบบนี้หรอก ตอนนี้ยังมีผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดอยู่บ้างในกลุ่มพวกเขาด้วย" "ข้าไม่ถือเอาความดีความชอบสำหรับความก้าวหน้าของศิษย์พวกนี้หรอกค่ะ ส่วนใหญ่เป็นเพราะยาเม็ดที่เหลือจากที่ท่านอาจารย์มอบให้พวกเราต่างหาก เราไม่มีความจำเป็นต้องใช้ยาเม็ดเหล่านั้นอีกแล้ว ศิษย์ของท่านจึงได้รับผลประโยชน์ไป ว่าแต่เรื่องนี้ทำไมท่านถึงเอาตัวมาพัวพันด้วยล่ะคะ? ศิษย์พี่ฉีหลิงจื่อรับศิษย์พวกนี้มาเพื่อจะพาสำนักเต๋าหมอกทะเลไปสู่จุดที่สูงขึ้น แล้วท่านล่ะมีบทบาทอะไรในเรื่องนี้?" หญิงสาวชุดขาวบ่นอุบ "เฮ้ เจ้าจะมาโทษข้าไม่ได้นะ ฉีหลิงจื่อต่างหากที่เป็นคนยุยงให้ข้าทำ" ชายชุดน้ำเงินกล่าวด้วยท่าทีขุ่นเคือง แสงวิญญาณวาบขึ้นพร้อมกับนักพรตเต๋าในชุดสีเหลืองที่ปรากฏตัวข้างต้นไม้อีกต้น และเขาก็หัวเราะเบาๆ "หึหึ เจ้าพูดไม่จริงนะศิษย์น้อง ตอนนั้นเจ้ายังยิ้มแก้มปริตอนที่ศิษย์ทุกคนเรียกเจ้าว่าอาจารย์อยู่เลย" สามคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากศิษย์ในนามของฮั่นลี่ ได้แก่ ไป๋กั่วเอ๋อร์, ฉีหลิงจื่อ และไห่อวี่เถียน รูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยในช่วง 300 ปีที่ผ่านมา แต่ไอพลังและกิริยาท่าทางของพวกเขาได้เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง