Chapter 796: ดินแดนหุบเขาปีศาจตก รัฐตงอวี่แห่งทวีปสวรรค์แดนใต้เป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศที่ไม่ได้ขึ้นตรงต่อมหาอำนาจทั้งสี่ของทวีป ไม่ใช่เพราะประเทศนี้เล็กเกินไปหรือขาดแคลนทรัพยากร แต่ในทางกลับกัน ทั้งขนาดพื้นที่และความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรล้วนทำให้ประเทศนี้จัดอยู่ในสิบอันดับแรกของแดนใต้ สาเหตุที่รัฐตงอวี่ไม่ได้เป็นพันธมิตรกับมหาอำนาจทั้งสี่เป็นเพราะตำแหน่งที่ตั้งของมัน หากไม่นับรวมกลุ่มเก้าอาณาจักรที่อยู่ไกลออกไป รัฐแห่งนี้มีพรมแดนติดกับมหาอำนาจอีกสามแห่งที่เหลือบริเวณใจกลางพอดี สำหรับสำนักบำเพ็ญเพียรในประเทศนั้น ประวัติความเป็นมาและสังกัดของพวกเขาก็มีความหลากหลายไม่แพ้กัน มีทั้งสำนักฝ่ายธรรมะ ฝ่ายอธรรม และสำนักอิสระขนาดเล็กอีกสองสามแห่ง แต่ที่สำคัญที่สุดคือสำนักดั้งเดิมที่มีอยู่ในท้องถิ่นซึ่งไม่มีอำนาจภายนอกใดสามารถกดขี่ได้ พวกเขาคือตัวแปรสำคัญที่ทำให้รัฐตงอวี่ไม่ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของมหาอำนาจอื่นๆ ไม่มีมหาอำนาจทั้งสามแห่งใดปรารถนาจะสละสิทธิ์ในการควบคุมประเทศนี้ และพวกเขาก็พยายามดำเนินนโยบายทั้งลับและแจ้งอย่างต่อเนื่อง แต่กลับไม่ค่อยสัมฤทธิ์ผล ท้ายที่สุดมหาอำนาจทั้งสามจึงมีข้อตกลงกันอย่างคลุมเครือว่าจะไม่เข้าแทรกแซงประเทศนี้ และปล่อยให้รัฐตงอวี่กลายเป็นดินแดนที่เป็นกลาง แน่นอนว่าสำนักท้องถิ่นต่างๆ ในประเทศต่างได้รับความสนับสนุนลับๆ จากมหาอำนาจทั้งสามเพื่อรักษาดุลอำนาจเอาไว้ ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในประเทศที่เป็นกลางแห่งนี้ ทำให้มันรุ่งเรืองอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง ทางตอนเหนือของรัฐตงอวี่ในมณฑลฉาง มีแอ่งขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่สองในสามของพื้นที่ทั้งหมด พื้นที่ส่วนใหญ่ของแอ่งนี้ถูกปกคลุมด้วยป่าทึบ และมีเทือกเขาที่ทอดยาวไร้รอยต่อกว่าหมื่นกิโลเมตรอยู่ตรงกลาง ซึ่งคนท้องถิ่นเรียกกันว่าเทือกเขาหมื่นเชื่อม ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเทือกเขานี้ประกอบด้วยภูเขาหมื่นลูกจริงหรือไม่ แต่ที่นี่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรและสมุนไพรล้ำค่า อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดกล้าบุกเข้าไปในเทือกเขาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เทือกเขาหมื่นเชื่อมแห่งนี้เป็นที่รู้จักในนามที่ชั่วร้ายกว่านั้นในโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้ นั่นคือ ดินแดนหุบเขาปีศาจตก และที่ใดที่หนึ่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขานี้คือพื้นที่ที่อันตรายที่สุดในแดนใต้ นั่นคือ หุบเขาปีศาจตก นับตั้งแต่หุบเขาปีศาจตกปรากฏขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรทรงพลังนับไม่ถ้วนได้เข้าไปในหุบเขาเพื่อตามหาสมบัติ ทว่าม่านแห่งความลึกลับและความตายที่ปกคลุมมันตลอดหลายปีที่ผ่านมาทำให้ไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไปใกล้เกินไป แน่นอนว่าชื่อเสียงที่น่าสะพรึงกลัวเพียงอย่างเดียวไม่ได้หยุดยั้งไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรขุดทรัพยากรของภูเขาแห่งนี้ สาเหตุเป็นเพราะม่านหมอกพิษที่มักจะพัดผ่านภูเขาและปิดตายมันไว้ครั้งละหลายปี ซึ่งอาจเป็นผลมาจากอิทธิพลของหุบเขาปีศาจตก ม่านหมอกนี้ไม่เพียงแต่เป็นพิษร้ายแรงเท่านั้น แต่ยังหนาทึบราวกับสิ่งที่สร้างขึ้นโดยค่ายกล และจะปกคลุมภูเขาทั้งลูกไว้ในความมืดมิดสนิท เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกทิศทางเมื่อเข้าไปข้างใน แม้จะฝ่าม่านหมอกเข้าไปได้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะจับสัตว์อสูรหรือเก็บสมุนไพร สิ่งเดียวที่ทำได้คือเฝ้ามองภูเขาด้วยความอิจฉา หรือไม่ก็ไปยังพื้นที่ไม่กี่แห่งที่ม่านหมอกเบาบางที่สุด แต่ทุกๆ ห้าสิบปีหรือราวๆ นั้น ม่านหมอกรอบภูเขาจะจางหายไป และรอยแยกมิติรอบหุบเขาปีศาจตกจะมีความเสถียรและเบาบางลง ในช่วงเวลานี้ นักล่าสมบัติจากทั่วแดนใต้จะมารวมตัวกันเพื่อหาความร่ำรวยตลอดหนึ่งปีที่เปิดทาง ด้วยเทือกเขาที่กว้างใหญ่เช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรเพียงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่สามารถเก็บเกี่ยวมหาสมบัติได้ แม้ว่าสัตว์อสูรและสมุนไพรวิญญาณจะอุดมสมบูรณ์เพียงใดก็ตาม ถึงกระนั้นก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรนับพันที่เดินทางมาในช่วงเปิดทางแต่ละครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพ่อค้ากลุ่มหนึ่งที่ได้รับความสนับสนุนจากกองกำลังตระกูลต่างๆ ใกล้เทือกเขา พวกเขาได้สร้างเมืองตลาดชั่วคราวหลายแห่งในพื้นที่ เพื่อทำกำไรจากสมุนไพรและสัตว์วิญญาณที่ได้มาจากภายในเทือกเขา เมื่อไม่นานมานี้ ม่านหมอกรอบดินแดนหุบเขาปีศาจตกเริ่มจางลงและใกล้จะหายไป อีกอย่างน้อยหลายเดือนกว่าม่านหมอกจะหายไปอย่างสมบูรณ์ แต่กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นั่นมากกว่าช่วงเปิดทางครั้งก่อนถึงหลายเท่า นอกจากนี้ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจำนวนมากปรากฏตัวท่ามกลางพวกเขา ทำให้สำนักและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นตื่นตระหนก กองกำลังท้องถิ่นรีบสั่งห้ามศิษย์ของตนออกไปโดยประมาทและส่งคนไปสืบหาสาเหตุ ผลที่ได้คือพวกเขาต้องตกตะลึงกับสิ่งที่พบ ... บนยอดเขาไร้นามแห่งหนึ่งบริเวณชายแดนมณฑลฉาง มีคู่รักชายหญิงระดับสร้างรากฐานยืนอยู่เคียงข้างกัน ฝ่ายชายสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มและดูเหมือนคนอายุสามสิบที่มีบุคลิกเหมือนบัณฑิต ส่วนฝ่ายหญิงสวมชุดคลุมวัง รูปร่างของนางดูอวบอัด แต่ใบหน้ากลับดูธรรมดาสามัญ ทั้งสองดูใจเย็น แต่แววตาที่สั่นไหวได้ทรยศต่อความกังวล ซึ่งเผยให้เห็นอารมณ์ที่แท้จริงของพวกเขา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง แสงสีเงินวูบไหวจากระยะไกล ตามมาด้วยลำแสงสีเงินที่พุ่งตรงมาหาพวกเขา เมื่อทั้งคู่เห็นลำแสงนั้น พวกเขาก็แสดงความดีใจออกมา ลำแสงสีเงินมาถึงเหนือภูเขาลูกเล็กและบินวนรอบตัวพวกเขาก่อนจะเผยร่างบัณฑิตในชุดปักวัยประมาณสี่สิบปี เมื่อหญิงสาวเห็นบัณฑิตคนนั้น นางก็ยิ้มและกล่าวว่า "พี่ใหญ่ ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านสามารถหาป้ายคำสั่งเพื่อเข้าสู่หุบเขาได้หรือไม่?" "หึหึ ข้าหามาได้ทันเวลาพอดี" บัณฑิตยิ้มและยกมือขึ้น ลำแสงสีฟ้าสองสายพุ่งเข้าหาพวกเขา ชายหญิงรีบยื่นมือออกไปรับป้ายคำสั่งทองแดงทั้งสองอัน ทั้งสองถูกสลักคำว่า "ปีศาจตก" ด้วยสีแดงด้านหนึ่ง และเขียนด้วยคำเดียวกันแต่เป็นสีทองในอีกด้านหนึ่ง มีร่องรอยของพลังปราณวิญญาณแผ่ออกมาจากป้ายนั้น หญิงสาวเผยใบหน้าที่ตื่นเต้นทันที แต่ฝ่ายชายกลับขมวดคิ้วและดูครุ่นคิด หญิงสาวกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "ยอดเยี่ยมไปเลย! ด้วยป้ายปีศาจตก เราจะสามารถเข้าไปในหุบเขาเพื่อตามหาสมบัติได้ หากเราสามารถหาสมุนไพรวิญญาณจากยุคโบราณได้แม้เพียงไม่กี่ต้น เราอาจมีโอกาสกลั่นตัวเป็นวิญญาณแรกเริ่มก็ได้" ชายในชุดน้ำเงินที่ยืนอยู่ข้างหญิงสาวถอนหายใจและกล่าวว่า "จี้ห้อยคอเล็กๆ แบบนี้กลับมีราคาเกินสามหมื่นศิลาวิญญาณ พวกเขากล้าขายมันในราคานี้เชียวหรือ?" ป้ายคำสั่งทั้งสามอันนี้ทำให้พวกเขาต้องเสียศิลาวิญญาณไปกว่าหนึ่งแสนก้อน มันคือความมั่งคั่งทั้งหมดที่พวกเขาสะสมมาตลอดหลายร้อยปีเพื่อที่จะได้มันมา จึงไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกปวดใจอยู่บ้าง บัณฑิตกล่าวอย่างจนใจว่า "น้องรอง อย่ารู้สึกแย่ไปเลย หากไม่ใช่เพราะมิตรภาพที่เราสร้างกับพวกเขาและการขาดแคลนกำลังคนของสำนักพวกเขา เราไม่มีทางได้โอกาสได้ป้ายเหล่านี้มาจากพวกเขาแน่นอน การซื้อป้ายคำสั่งเพียงป้ายเดียวในราคาหนึ่งแสนศิลาวิญญาณเป็นสิ่งที่หลายคนยอมต่อสู้แย่งชิง ยิ่งไปกว่านั้น สำนักวิญญาณผีเดิมทีวางแผนจะตามหาสมบัติของหุบเขาปีศาจตกด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้เมื่อสำนักอื่นๆ กดดันพวกเขา พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้คนนอกเข้าร่วมในการสำรวจสมบัติ มิฉะนั้นสำนักวิญญาณผีคงไม่ยอมให้เราเข้าสู่หุบเขา แม้เราจะให้ศิลาวิญญาณพวกเขาถึงหนึ่งแสนก้อนก็ตาม" เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรชุดน้ำเงินได้ยินดังนั้น เขาก็ไม่สามารถโต้ตอบอะไรได้อีก แต่เมื่อเขามองดูป้ายคำสั่งในมือ เขาก็ถามอย่างกังวลว่า "อย่างไรก็ตาม เราเชื่อใจวิธีการเข้าสู่หุบเขาของสำนักวิญญาณผีได้จริงหรือ? ข้าได้ยินมาว่าการเปิดทางของหุบเขานั้นเต็มไปด้วยรอยแยกมิติมากมาย หากไม่ระวังแม้แต่ซากก็อาจไม่เหลือ แถมยังมีข่าวลือว่าผู้อาวุโสสำนักวิญญาณผีกลับออกมาจากหุบเขาทั้งเป็น พี่ใหญ่เชื่อว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?" บัณฑิตตอบทันทีว่า "นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่าสำนักวิญญาณผีถือเอาโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้ทั้งหมดเป็นศัตรูแล้ว ก็ไม่น่าจะมีข้อสงสัยในเรื่องนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่ได้ยินหรือว่ามีเพียงวิญญาณแรกเริ่มของผู้อาวุโสสำนักวิญญาณผีเท่านั้นที่รอดออกมาจากหุบเขาปีศาจตก? ฟังดูมีเหตุผลเพราะร่างกายของเขาได้พบจุดจบในหุบเขาแห่งนั้นเอง" หลังจากฟังคำอธิบายของบัณฑิต เขากล่าวอย่างลังเลว่า "อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเราจะเข้าไปในหุบเขาได้ แต่มันก็ยังอันตรายอย่างยิ่ง การซื้อป้ายเหล่านี้เพื่อเข้าสู่หุบเขาถือเป็นความผิดพลาดหรือไม่?" หญิงสาวแค่นเสียงและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ด้วยพรสวรรค์ของเรา เราได้มาถึงจุดสูงสุดของระดับพลังแล้ว หากเราไม่มีวาสนาพบพานโอกาสพิเศษ เราจะต้องดับสูญไปในสองร้อยปีข้างหน้าอย่างแน่นอน เป็นเรื่องปกติที่จะคว้าโอกาสนี้ไว้เมื่อมันมาถึงเรา ยิ่งกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่ารอยแยกมิติที่บริเวณรอบนอกของหุบเขาปีศาจตกนั้นอันตรายน้อยกว่าข้างในส่วนลึกมาก ตราบใดที่เราใช้ความระมัดระวัง มันก็น่าจะไม่เป็นอันตรายมากนัก" บัณฑิตกล่าวอย่างใจเย็นว่า "ข้าได้ยินมาว่าสำนักวิญญาณผีได้ออกป้ายปีศาจตกมาหลายร้อยอัน ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใหญ่ตกไปอยู่ในมือของสำนักต่างๆ มีการกล่าวกันด้วยว่านักรบเวทมนตร์เผ่ามู่หลานบางคนก็เข้าร่วมด้วย และสำนักวิญญาณผีกำลังส่งผู้บำเพ็ญเพียรหลายร้อยคนเข้าไปในหุบเขา ด้วยผู้คนมากมายขนาดนี้ เราจะกลัวอะไร?" "อีกอย่าง หากเลวร้ายที่สุด เราก็แค่ถอยออกมา แต่ถ้าพลาดโอกาสนี้ไป เราจะต้องใช้ชีวิตที่เหลือด้วยความเสียใจ" หญิงสาวข้างกายเขาพยักหน้าตามคำพูดของเขา ราวกับได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มาอย่างลึกซึ้งแล้ว "ในเมื่อพี่ใหญ่พูดเช่นนี้ น้องชายคนนี้ก็จะติดตามท่านเข้าสู่หุบเขา" ชายชุดน้ำเงินยิ้มขื่นๆ และไม่พูดอะไรอีก ในขณะที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น ความเคลื่อนไหวอื่นๆ ก็เกิดขึ้นทั่วทั้งมณฑลฉาง ... ครึ่งปีก่อน เริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าสำนักวิญญาณผีได้ค้นพบวิธีเข้าสู่หุบเขาปีศาจตก และพวกเขาต้องการปิดบังข้อมูลนี้จากสำนักอื่นเพื่อที่จะยึดครองสมบัติของหุบเขาไว้เพียงผู้เดียว ข่าวลือเหล่านี้ทำให้เกิดความโกลาหลไปทั่วทั้งทวีป สำนักฝ่ายธรรมะและสำนักเต๋าสวรรค์ต่างๆ ที่ปรารถนาจะฟื้นฟูจากการทำสงครามกับเผ่ามู่หลานไม่สามารถนั่งนิ่งเฉยได้อีกต่อไป จึงส่งคนไปยังสำนักวิญญาณผีเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ ส่วนสำนักฝ่ายอธรรมที่เป็นพวกพ้องเดียวกัน ก็ส่งคนไปตรวจสอบความจริงของเรื่องนี้เช่นกัน ระดับสูงของสำนักวิญญาณผีต่างโกรธเคืองกับเรื่องนี้ แต่หลังจากถูกตรวจสอบและกดดันอย่างหนัก พวกเขาก็ถูกบีบให้ยอมรับความจริง ท้ายที่สุดแล้วตราบใดที่มีคนสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด ร่องรอยของความจริงย่อมถูกเปิดเผยออกมาในที่สุด ผลคือสำนักอื่นๆ เรียกร้องอย่างตรงไปตรงมาให้พวกเขาแบ่งปันวิธีเข้าสู่หุบเขา แต่สำนักวิญญาณผีปฏิเสธที่จะตกลงมานานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท้ายที่สุดพวกเขาจึงทำได้เพียงประนีประนอมและออกป้ายคำสั่งจำนวนหนึ่งให้แก่สำนักต่างๆ เพื่อเข้าสู่หุบเขา ตราบใดที่มีป้ายคำสั่ง สำนักต่างๆ ก็จะสามารถส่งคนไปพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักวิญญาณผีเข้าสู่หุบเขาเมื่อรอยแยกมิติของหุบเขาปีศาจตกคงที่ และแน่นอนว่าป้ายคำสั่งแต่ละอันมีราคาเป็นศิลาวิญญาณ แน่นอนว่าเพื่อป้องกันความขุ่นเคืองจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร พวกเขาได้กันป้ายไว้กว่าร้อยอันโดยเฉพาะสำหรับพวกเขาและสำนักขนาดเล็กจำนวนไม่กี่แห่ง ในตอนนี้เมื่อเวลาใกล้เข้ามา มณฑลฉางก็กลับมามีชีวิตชีวาอย่างเหลือเชื่อ บริเวณรอบเทือกเขาหมื่นเชื่อมเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรจากประเทศอื่นๆ ซึ่งทุกคนต่างหวังว่าจะได้เข้าสู่หุบเขาปีศาจตกเพื่อตามหาสมบัติ ไม่จำเป็นต้องพูดเลยว่าพวกเขาทั้งหมดต่างก็เป็นพวกที่ระแวดระวังตัวเช่นกัน