Chapter 598 - คลาวส์ผู้ขยันขันแข็ง ห้าวันต่อมา ห่างจากเมืองฟรอสต์ซิตี้ออกไปหลายพันกิโลเมตร เกรย์, เรย์โนลด์ และอลิซกำลังเดินมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง "นายแน่ใจนะว่าเขาอยู่ที่นี่?" อลิซถามด้วยความสงสัย "เขาอยู่ใกล้ๆ นี่แหละ ถ้าไม่ได้อยู่ในตัวเมือง ก็คงอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรจากเมืองนี้" เกรย์หยิบเครื่องติดตามตัวออกมาเพื่อระบุตำแหน่งของคลาวส์ จุดแสงของคลาวส์อยู่ติดกับจุดแสงของพวกเขาทั้งสามคน นั่นหมายความว่าเขาอยู่ห่างออกไปเพียงระยะทางสั้นๆ เท่านั้น ทั้งสามเดินเข้าไปในตัวเมือง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ในขณะที่พวกเขากำลังจะซักถามเกรย์อีกครั้ง ก็เหลือบไปเห็นอาจารย์ใหญ่กำลังนั่งจิบชาอยู่ในร้านน้ำชาแห่งหนึ่งอย่างเงียบเชียบ "ดูนั่นสิ อาจารย์ใหญ่" เกรย์ชี้ให้อีกสองคนดู "เอ๊ะ ทำไมคลาวส์ถึงไม่อยู่กับเขาละ?" เรย์โนลด์ถามด้วยความสงสัย "ไปถามท่านกันเถอะ" อลิซเดินตรงไปยังร้านน้ำชา ก่อนที่ทั้งสามจะไปถึงหน้าร้าน อาจารย์ใหญ่ก็สังเกตเห็นพวกเขาเสียแล้ว "โอ้ พวกเธอเองรึ มาทำอะไรที่นี่?" อาจารย์ใหญ่เอ่ยถามเมื่อเห็นพวกเขาก้าวเข้ามาในร้าน "สวัสดีค่ะอาจารย์ พวกเรามาหาคลาวส์ค่ะ" อลิซกล่าวทักทายอาจารย์ใหญ่อย่างสุภาพ เกรย์และเรย์โนลด์ต่างก็กล่าวทักทายตามมารยาทเช่นกัน "คลาวส์น่ะเหรอ เขากำลังฝึกอยู่น่ะ" อาจารย์ใหญ่ตอบ "ฝึกงั้นเหรอครับ?" เกรย์ถามด้วยความตกตะลึง "ใช่แล้ว ช่วงนี้เขาก่อเรื่องวุ่นวายมากเกินไป ถ้าไม่ควบคุมไว้บ้าง ป่านนี้เมืองนี้คงพินาศไปหมดแล้ว" อาจารย์ใหญ่กล่าว "ก็สมเหตุสมผลครับ" เกรย์และคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารู้จักนิสัยของคลาวส์ดี "ขอบใจพวกเธอมากสำหรับสิ่งนั้นเมื่อคราวก่อนนะ" อาจารย์ใหญ่กล่าวกับเกรย์ด้วยความซาบซึ้งใจ "ผมเห็นว่าอาจารย์ก้าวหน้าไปมากด้วยความช่วยเหลือจากมัน ตอนนี้อาจารย์กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเซจไปแล้วสินะครับ" เกรย์ยิ้มตอบ "เธอสังเกตเห็นด้วยรึ" อาจารย์ใหญ่รู้สึกตกใจเล็กน้อยที่เกรย์สามารถรับรู้ได้อย่างง่ายดายว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับเซจแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาสับสนยิ่งกว่าคือการที่เขาไม่สามารถสัมผัสระดับพลังของเกรย์ได้เลย เขาสามารถรับรู้ระดับของอลิซและเรย์โนลด์ได้อย่างง่ายดาย แต่เกรย์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขากลับดูเหมือนคนธรรมดาเสียจนน่าเหลือเชื่อ ถึงขั้นที่ว่าแทบจะลืมการมีอยู่ของเขาไปเลยด้วยซ้ำ 'เด็กคนนี้ยิ่งนับวันยิ่งลึกลับขึ้นเรื่อยๆ' เขาคิดในใจ สาเหตุที่เขาไม่สามารถสัมผัสระดับการบ่มเพาะของเกรย์ได้ เป็นเพราะเกรย์กลับมาใช้วิธีซ่อนเร้นออร่าของตนเองอีกครั้ง และด้วยความที่อาจารย์ใหญ่ยังอยู่ในระดับเซจขั้นที่หนึ่ง จึงไม่มีทางที่เขาจะรับรู้ถึงระดับพลังของเกรย์ได้ เว้นแต่เกรย์จะต้องการให้รู้ "ครับ" เกรย์พยักหน้า "ฉันเห็นว่าแมวของเธอเริ่มกลับมาเป็นปกติแล้วนี่" อาจารย์ใหญ่กล่าวหลังจากสังเกตเห็นวอยด์ที่นอนอยู่บนไหล่ของเกรย์ "ครับ ว่าแต่อาจารย์เบลคกับอาจารย์เดเลียอยู่ที่ไหนเหรอครับ?" เกรย์ถามเมื่อไม่พบพวกเขาอยู่แถวนี้ "พวกเขาออกไปฝึกน่ะ ถ้าฉันจำไม่ผิด พวกเขาน่าจะกลับมาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า" อาจารย์ใหญ่วางมือลงบนคางพลางคิด "คลาวส์อยู่ข้างนอกเมือง ตรงนั้นมีทะเลสาบอยู่" อาจารย์ใหญ่บอกตำแหน่งของคลาวส์ให้ทั้งสามทราบ "งั้นพวกเราขอตัวก่อนนะครับ" เกรย์และคนอื่นๆ โค้งคำนับก่อนจะเดินออกจากร้านน้ำชาไป อาจารย์ใหญ่มองตามหลังพวกเขาไปพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ เขาประทับใจในมิตรภาพที่คลาวส์สร้างขึ้นมา หากไม่ใช่เพราะเกรย์ เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเซจได้เมื่อไหร่ หรืออาจจะไม่มีโอกาสนั้นเลยก็ได้ อลิซและเรย์โนลด์คือสองคนที่ถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในหอสายฟ้าที่สถาบัน และเบลคก็มักจะพูดถึงพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง ในบรรดาทั้งสามคน เกรย์ดูจะลึกลับที่สุดด้วยภูมิหลังที่ไม่ชัดเจนนัก อลิซมาจากตระกูลใหญ่ ในขณะที่เรย์โนลด์มาจากตระกูลเล็กๆ ซึ่งประกอบด้วยเขากับน้องชายและพ่อแม่เท่านั้น .... นอกตัวเมือง มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่านมาจากอีกฟากของเมือง มันไหลไปจนสุดขอบหน้าผาก่อนจะตกลงไปเป็นน้ำตก แม่น้ำมีความกว้างราวหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร แต่เมื่อใกล้ถึงขอบหน้าผา ความกว้างก็เริ่มลดน้อยลง เบื้องล่างของหน้าผา มีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ใต้สายน้ำที่ตกลงมา แม้ว่าน้ำจะไหลผ่านตัวเขาโดยตรง แต่กลับไม่มีหยดน้ำเกาะอยู่บนร่างกายของเขาเลยสักหยด ด้วยใบหน้าที่คมคายและเส้นผมที่ตัดสั้นเรียบร้อย เขาคือชายในฝันของหญิงสาวทุกคน ชายหนุ่มคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคลาวส์ที่ฝึกฝนมาได้หลายวันแล้ว แม้ว่าจะเป็นการฝึกที่ไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดทำต่อไป เขานั่งอยู่บนก้อนหินขนาดใหญ่โดยปิดตาทั้งสองข้าง ขนตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะลืมตาขึ้น เขาพ่นลมหายใจออกมาเป็นควันสีขาวก่อนจะหันไปมองเงาทั้งสามที่กำลังเดินตรงมาทางเขา "พวกนายหาฉันเจอได้ยังไง?" คลาวส์ถามอย่างใจเย็น ราวกับว่าเขาเป็นคนละคนกับที่พวกเขารู้จัก มันทำให้ทั้งสามคนตกตะลึง แม้แต่วอยด์ยังอ้าปากค้าง หากเป็นนิสัยปกติของคลาวส์ ป่านนี้เขาคงพุ่งเข้ามาโจมตีเกรย์ที่หายหัวไปเป็นเดือนๆ แล้ว และคงจะเริ่มสบถด่าเรย์โนลด์ไปก่อนหน้านี้เสียแล้ว "นายไม่เป็นไรนะ?" เรย์โนลด์อดไม่ได้ที่จะถาม "แน่นอน พวกนายเข้ามาใกล้ๆ สิ น้ำตกตรงนี้ก็ไม่ได้แย่อะไรหรอก" คลาวส์ชวนทั้งสามคน เรย์โนลด์เป็นคนแรกที่บินเข้าไป และทันทีที่เขาเข้าใกล้เขตน้ำตก พลังงานมหาศาลก็ดูดเขาเข้าไปในแม่น้ำเบื้องล่าง ฉุดกระชากเขาจมลงไปในน้ำ "โอ๊ะ ลืมเตือนไปเลยว่ามีกับดักที่ท่านพ่อวางไว้น่ะ ฮ่าๆๆ" คลาวส์ระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นเรย์โนลด์ถูกดึงลงไปในน้ำ เมื่อเรย์โนลด์โผล่หัวขึ้นมา เขาก็เต็มไปด้วยของเหลวหนืดเหนียวขุ่นมัวที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง เขารีบกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินที่คลาวส์นั่งอยู่ทันที "ไอ้สารเลว! แกหลอกฉัน!" เรย์โนลด์คว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายแล้วเขย่าไปมา คลาวส์หัวเราะจนตัวโยนเมื่อเห็นสภาพของเรย์โนลด์ นี่เป็นเหตุผลเดียวที่เขาต้องบ่มเพาะพลังอย่างขยันขันแข็งขนาดนี้ พ่อของเขาบังเอิญไปวางกับดักของเหลวหนืดเหนียวส่งกลิ่นเหม็นเอาไว้ใต้เขื่อนน้ำตก พร้อมกับวางอาคมขนาดเล็กที่จะดูดใครก็ตามที่พยายามจะหนีออกมาเข้าไปในนั้น แถมยังทำให้มันกำจัดออกได้ยาก เว้นแต่จะต้องใช้น้ำที่มีแรงดันสูงเท่านั้นถึงจะล้างออกไปได้ แม้แต่คลาวส์ที่มีความสามารถในการควบคุมธาตุน้ำ ก็ยังไม่สามารถชำระล้างมันออกไปได้ เกรย์จ้องมองผืนน้ำด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสนใจ ก่อนจะหันกลับไปมองคลาวส์อีกครั้ง