บทที่ 735 - คำแนะนำเพียงเล็กน้อย การต่อสู้ของเกรย์ถือเป็นการเปิดพิธี และคนอื่นๆ ก็เริ่มประมือกันบ้างแล้ว รอบข้างมีกลุ่มอิทธิพลที่เป็นคู่แข่งกันอยู่สองสามกลุ่ม พวกเขาจึงใช้โอกาสนี้แสดงให้เห็นว่ากลุ่มของตนแข็งแกร่งกว่า งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงเที่ยงคืนก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายกลับที่พัก จอยเนอร์เชิญเกรย์และเพื่อนๆ ให้ไปค้างคืนที่คฤหาสน์ของท่านนายกเทศมนตรี แต่ก็น่าแปลกที่เคลาส์ปฏิเสธเขาไป มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเพราะปกติแล้วเคลาส์คือคนที่รักความสบายที่สุด การพักในคฤหาสน์ของนายกเทศมนตรีย่อมสะดวกสบายกว่าการพักในโรงเตี๊ยมเห็นๆ เมื่อเรย์โนลด์ถามเคลาส์ว่าทำไมถึงปฏิเสธ เขาตอบทำนองว่า 'คนเราไม่ได้เป็นอย่างที่เห็นเสมอไป ทางที่ดีอย่าให้พวกเขาคุ้นเคยกับเราเกินไปจะดีกว่า' วันรุ่งขึ้นมาถึงอย่างรวดเร็ว และข่าวการต่อสู้ของเกรย์ก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองตามคาด เมื่อกลุ่มของพวกเขามาถึงสนามประลอง พวกเขาก็กลายเป็นจุดสนใจอีกครั้ง คราวนี้เคลาส์และเกรย์ซึ่งยังไม่ได้ลงแข่งในวันนี้กลับกลายเป็นคนที่ถูกจับตามองมากที่สุด เรย์โนลด์และอลิซอาจจะแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็เป็นรองเคลาส์และเกรย์อย่างเห็นได้ชัด ในยามที่ตกอยู่ในอันตราย ทั้งสองคนนี้ต่างหากที่จะเป็นผู้แบกรับภาระหนักอึ้ง พวกเขาไปยังที่นั่งพิเศษเพราะเคลาส์รู้สึกว่าการกลับไปนั่งที่เดิมคงดูแปลกประหลาด เวลาผ่านไปจนถึงคราวของเรย์โนลด์ที่จะต้องขึ้นประลอง ในบรรดาทั้งคู่ เขาเป็นคนแรกที่ถูกเรียกตัว คู่ต่อสู้ของเขาเป็นหญิงสาวในระดับขั้นที่หกของขอบเขตโอเวอร์ลอร์ด เธอรู้ดีว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา แต่ก็ยังพยายามอย่างสุดความสามารถ เรย์โนลด์ไม่ถูกบีบให้ถึงขั้นต้องรวมร่างกับนักรบธาตุของเขา แต่หญิงสาวก็ยังสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสี หลังจากเอาชนะเธอได้ เรย์โนลด์ก็คว้าที่นั่งในสิบอันดับแรกมาครอง สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ฝูงชนประหลาดใจนัก เพราะพวกเขารู้สึกว่านอกจากอลิซและอีกไม่เกินสองคนแล้ว ก็ไม่มีใครที่สามารถบีบให้เขาต้องเอาจริงได้อีกต่อไป อลิซถูกเรียกตัวไปหลังจากนั้นไม่กี่นาที และเช่นเดียวกับเรย์โนลด์ เธอชนะการต่อสู้ของเธออย่างขาดลอย คู่ต่อสู้ของเธอไม่สามารถยืนหยัดอยู่บนลานประลองได้นานถึงห้านาทีด้วยซ้ำ เธอแสดงสไตล์การต่อสู้ที่ดุดันของเธอออกมาอีกครั้ง มีเพียงคนที่ได้ดูการต่อสู้ของเกรย์ในคืนก่อนเท่านั้นที่รู้สึกว่าอลิซยังถือว่าเมตตามาก เกรย์เล่นงานคู่ต่อสู้อย่างกับของเล่น ฟาดฟันหญิงสาวคนนั้นไปมาซ้ายทีขวาที นั่นมันปีศาจชัดๆ การต่อสู้ที่ทุกคนตั้งตารอมากที่สุดในรอบนี้คงหนีไม่พ้นการต่อสู้แบบสามคน แม้จะเป็นการต่อสู้แบบสามคน แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าหญิงสาวที่เกรย์เคยประมือด้วยในคืนก่อนหน้าจะต้องถูกรุมแน่นอน เธอเป็นตัวเต็งที่จะชนะในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว แต่เมื่อต้องสู้กับคนถึงสองคน หากเธอไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองหรือคิดกลยุทธ์การต่อสู้อันชาญฉลาดออกมาได้ ก็คงเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะคว้าชัย เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น เธอไม่เปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ได้ทำในสิ่งที่ต้องการ โดยเปิดฉากโจมตีทันที การได้ต่อสู้กับเกรย์ในวันก่อนทำให้เธอได้เห็นมุมมองใหม่ๆ และน่าแปลกใจที่เธอสามารถพัฒนาขึ้นเล็กน้อยหลังจากความพ่ายแพ้นั้น เกรย์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของเธอ ส่วนคนอื่นๆ ก็สัมผัสได้ในเวลาต่อมา หญิงสาวทำให้ทั้งสนามประลองต้องตกตะลึงเมื่อเธอสามารถล้มคู่ต่อสู้คนหนึ่งได้ตั้งแต่การแลกหมัดครั้งแรก ต่างจากที่คนอื่นคาดไว้ เธอทุ่มสุดตัวจนทำเอาชายหนุ่มอีกฝ่ายตั้งตัวไม่ติด ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งหลัก หญิงสาวก็ส่งเขาออกนอกลานประลองไปแล้ว มีบางคนที่รู้สึกว่ามันแปลก แต่บรรดาผู้มีฝีมือเหล่านั้นรู้ดีว่านี่เป็นแผนของหญิงสาว ทุกคนรวมถึงคู่ต่อสู้ของเธอต่างคาดหวังว่าเธอจะตั้งรับทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น แต่เธอกลับเลือกที่จะชิงลงมือก่อน และมันก็ส่งผลดีต่อเธอเพราะคู่ต่อสู้คาดไม่ถึงกับความดุดันนั้น เมื่อกำจัดไปได้หนึ่งคน ชัยชนะของเธอก็แทบจะนอนมา การต่อสู้โดยรวมกินเวลาเพียงห้านาทีกว่าๆ แต่เธอก็คว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย เธอมองไปที่เคลาส์ด้วยสีหน้าประหลาดใจพร้อมกับขยับปากพูดว่า 'ขอบคุณ' มีเพียงไม่กี่คนที่เห็นเหตุการณ์นั้น ซึ่งรวมถึงเกรย์และเพื่อนๆ ของเขาด้วย "นายบอกอะไรเธอไป?" อลิซถามด้วยความสงสัย "แค่คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ น่ะ" เคลาส์กล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย "นายแน่ใจนะว่าเธอไม่ได้ทำแบบนี้เพราะแค่อยากฆ่าใครสักคนแล้วนายดันไม่อยู่ให้เธอฆ่าน่ะ?" เกรย์แซวเล่น "ก็อาจจะนะ แต่เธอก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากการต่อสู้กับนาย ดังนั้นฉันก็มีส่วนช่วยให้เธอชนะเหมือนกัน แล้วอีกอย่าง ฉันบอกเธอว่าวิธีที่ดีที่สุดในการเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เคยเห็นจุดอ่อนของเธอจากการต่อสู้เมื่อคืนนี้ คือการชิงลงมือก่อนและจัดการกำจัดคนใดคนหนึ่งออกไปทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น" เคลาส์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะอธิบายเสริมว่า "ถ้าเธอพลาดโอกาสนั้นไป เรื่องราวคงไม่ราบรื่นขนาดนี้หรอก" "แค่นั้นจริงๆ เหรอ?" เรย์โนลด์ถามพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "แน่นอนว่าไม่ ฉันบอกเธอไปว่าทางเดียวที่จะได้แต่งงานกับเกรย์คือต้องคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ เพราะฉะนั้นเตรียมตัวไว้ให้ดี เธอจะสู้ตายเพื่อชิงที่หนึ่งแน่นอน" เคลาส์ขยิบตาให้เกรย์ ดวงตาของเกรย์กระตุกสองสามครั้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในขณะที่คนรอบข้างต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เคลาส์เป็นคนที่อยู่ด้วยแล้วสนุกจริงๆ และนั่นก็เป็นสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว ไคล์เริ่มคิดถึงเคลาส์แล้วแม้ว่าเขายังไม่ได้เข้าร่วมกลุ่มอิทธิพลใดๆ เลยก็ตาม เมื่อได้ผู้เข้ารอบสิบคนสุดท้ายเป็นที่เรียบร้อย อีกแปดคนที่เหลือซึ่งยังไม่ได้เลือกกลุ่มอิทธิพลที่ต้องการ ก็ได้รับโอกาสให้เลือกกลุ่มก่อนที่จะดำเนินการแข่งขันต่อ พวกเขาปฏิเสธและเลือกที่จะรอจนกว่าการแข่งขันจะจบลง หรืออาจจะรอจนกว่าจะถูกคัดออก เหตุผลที่พวกเขาทำเช่นนั้นเรียบง่ายมาก เมื่อพวกเขาเข้าร่วมกลุ่มอิทธิพลในตอนนี้ พวกเขาจะรู้สึกกดดันที่ต้องทำผลงานให้โดดเด่นสมกับที่เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มระดับแนวหน้า ดังนั้นการพ่ายแพ้ต่อเรย์โนลด์และอลิซในตอนนี้จะถือเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังเล็กน้อย ในเมื่อตัดสินใจเช่นนั้น พวกเขาจึงจับฉลากเพื่อเริ่มรอบต่อไป ยังมีเวลาเหลือพอที่จะไม่เพียงแค่ตัดสินผู้เข้ารอบห้าคนสุดท้าย แต่ยังรวมถึงอันดับหนึ่งและอันดับสองอีกด้วย