Chapter 730 - การเดิมพัน ช่วงสายของวันนั้น ณ คฤหาสน์ของเจ้าเมืองทาลลินน์ จอยเนอร์ได้รับอนุญาตจากบิดาให้จัดงานเลี้ยงต้อนรับเกรย์และพรรคพวก และเนื่องจากพวกเขาทุกคนอยู่ที่นี่แล้ว อัจฉริยะจากกลุ่มอำนาจต่างๆ ที่มาร่วมงานจึงได้รับเชิญให้เข้าร่วมด้วยเช่นกัน ผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านเข้าสู่รอบร้อยคนสุดท้ายต่างก็ได้รับเชิญมาในงานนี้ เมื่อคำนึงถึงจำนวนผู้คนที่มารวมตัวกัน งานเลี้ยงจึงถูกจัดขึ้นในลานกว้าง เกรย์และเพื่อนๆ นั่งอยู่แถวหน้าเคียงคู่กับสมาชิกจากกลุ่มอำนาจชั้นนำ ในขณะที่จอยเนอร์ในฐานะเจ้าภาพของงานนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเพื่อรับรองแขกเหรื่อ ภายในงานเต็มไปด้วยเสียงดนตรี เครื่องดื่ม อาหาร และความบันเทิงรูปแบบต่างๆ บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคักสมกับการเป็นงานเลี้ยงที่จัดขึ้นโดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างกัน ทุกคนที่มาร่วมงานต่างแต่งกายด้วยชุดที่ดูดีที่สุด เกรย์สวมเสื้อโค้ทสีฟ้าอ่อนทับกางเกงสีดำ ส่วนเรย์โนลด์สและเคลาส์สวมเสื้อโค้ทสีแดงและสีเขียวตามลำดับพร้อมกับกางเกงสีดำ อลิซสวมกางเกงสีขาวคู่กับเสื้อแขนยาวสีพีช ไคล์แต่งกายเรียบง่ายด้วยเสื้อเชิ้ตแขนสั้นและกางเกงขายาวสีน้ำเงิน กลุ่มของพวกเขากลายเป็นจุดสนใจของงาน อัจฉริยะหลายคนเดินเข้ามาชนแก้วกับพวกเขา ในขณะที่เคลาส์นั้นดูจะคึกคักเป็นพิเศษ เดี๋ยวเขาก็อยู่ที่นี่ เดี๋ยวก็แวบไปที่นั่น ผู้คนไม่ได้มองว่าเขาเป็นคนประจบสอพลอ เพราะสิ่งที่เขาทำก็เพียงแค่ดื่มไวน์แก้วหนึ่งก่อนจะขอตัวออกไป โดยที่ไม่มีใครรู้ เหตุผลเดียวที่เคลาส์ยอมเดินไปตามโต๊ะต่างๆ ก็เพราะเขาไม่อยากให้สาวๆ จากกลุ่มมูนไลท์เข้าใจผิดว่าเป้าหมายของเขาคือพวกเธอ นั่นเป็นโต๊ะเดียวที่เขาตั้งใจจะไปหาจริงๆ และตามแผนที่วางไว้ โต๊ะนั้นคือเป้าหมายสุดท้าย เขาใช้เวลาอยู่ที่นั่นนานกว่าโต๊ะอื่นและประสบความสำเร็จในการสร้างความสัมพันธ์กับพวกเธอได้ในระดับหนึ่ง ไม่ใช่ว่าสาวๆ ทุกคนจะต้อนรับเขาอย่างดี และเขาก็ไม่ได้พยายามจะผูกมิตรกับทุกคน เมื่อเขากลับมานั่งที่เดิม เขาก็พบว่ามีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังจ้องมองเรย์โนลด์สและอลิซด้วยความโกรธเคือง "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" เขาถามพลางนั่งลงประจำที่ "บอกให้พวกเขาสละสิทธิ์จากการแข่งขันซะ พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอำนาจแล้ว การทำแบบนี้มีแต่จะไปแย่งโอกาสของคนอื่น" หญิงสาวคนนั้นกล่าว "เธอไม่คิดว่าคำขอของเธอมันดู... แปลกๆ ไปหน่อยเหรอ? มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเธอเลยนะถ้าพวกเราจะตัดสินใจสู้ต่อหรือเปล่า" อลิซตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "แปลกงั้นเหรอ? พวกเธอสองคนกวาดที่นั่งไปหมดทั้งที่บรรลุเป้าหมายของตัวเองแล้ว แต่เธอกลับบอกว่าคำขอของฉันมันแปลก?" หญิงสาวกล่าวอย่างเดือดดาล เธอรู้ดีว่าการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้จะเป็นงานยากสำหรับเธอ ตอนนี้เธอจึงกำลังมองหาวิธีระบายความโกรธ หากเธอแพ้ในวันพรุ่งนี้ เธอคงจะคลั่งตายแน่ "พลังฝีมือคือสิ่งเดียวที่สำคัญ อย่างอื่นไม่มีความหมายหรอก ปล่อยให้ฝีมือของเธอเป็นคนพิสูจน์เถอะ ถ้าเธอมีดีพอ กลุ่มอำนาจที่เธอต้องการย่อมมองหาเธออยู่แล้ว การทำแบบนี้มีแต่จะแสดงให้เห็นว่าเธอไม่มั่นใจในตัวเองเท่านั้น" เกรย์กล่าวแทรกขึ้นมา "จะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ แต่สิ่งที่พวกเขากำลังทำมันน่าสมเพช" หญิงสาวตอบ การโต้เถียงระหว่างหญิงสาวคนนั้นกับกลุ่มของเกรย์ดึงดูดความสนใจจากผู้คนรอบข้างโดยธรรมชาติ ผู้เข้าแข่งขันบางคนเห็นด้วยกับเธอ โดยมองว่าอลิซและเรย์โนลด์สได้เข้ากลุ่มอำนาจที่ตัวเองต้องการไปแล้ว จะยังมาร่วมการแข่งขันทำไมอีก หนึ่งในคนที่รู้สึกหงุดหงิดกับทั้งสองคนนี้มากที่สุดคือหญิงสาวที่เรย์โนลด์สเพิ่งเขี่ยตกรอบไป เธอเดินตรงเข้ามาและร่วมวงกับหญิงสาวคนแรกเพื่อสร้างปัญหาให้กลุ่มของพวกเขา คนอื่นๆ ต่างเฝ้ามองด้วยความสนใจ ไม่มีอะไรบันเทิงไปกว่าการดูสองฝ่ายทะเลาะกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการต่อสู้นั้นไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองและไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อพวกเขาเลย "นายบอกว่าพลังฝีมือคือสิ่งเดียวที่สำคัญใช่ไหม?" หญิงสาวที่ถูกเรย์โนลด์สกำจัดถามเกรย์ "ถูกต้อง" เกรย์ไม่หลบเลี่ยง ก็ไม่ใช่ว่าพวกเธอจะเอาชนะเขาได้เสียหน่อย "ดี งั้นฉันมีข้อเสนอให้ ถ้าเห็นแก่ความเป็นเพื่อนของพวกเขาล่ะก็นะ ฉันเชื่อว่านายคงกล้าพอที่จะเดิมพัน" หญิงสาวที่ตกรอบชี้มาที่เกรย์ "ฉันไม่มีความสนใจจะเดิมพันกับคนที่สิ้นหวังหรอก" เกรย์ตอบตรงๆ จนทำเอาหญิงสาวทั้งสองคนยิ่งโกรธแค้นมากขึ้นไปอีก "นึกว่านายบอกว่าพลังฝีมือสำคัญที่สุดซะอีก?" หญิงสาวถาม "ก็จริงตามนั้น" เกรย์พยักหน้า "งั้นถ้าไม่กลัว ก็รับคำท้าเดิมพันนี้สิ" หญิงสาวกล่าว "ขอถามหน่อยเถอะว่าเดิมพันอะไร?" เคลาส์ถาม "เขาต้องสู้กับพวกเราสองคน ถ้าเขาชนะ เราจะไม่พูดเรื่องนี้อีก แต่ถ้าเราชนะ พวกเขาต้องถอนตัวจากการแข่งขัน" หญิงสาวกล่าว "ฮ่าๆๆ เธอต้องล้อเล่นแน่ๆ ใช่ไหม?" เคลาส์หัวเราะขบขัน "เปล่า ฉันไม่ได้ล้อเล่น" หญิงสาวกล่าว หญิงสาวอีกคนที่ยังอยู่ในการแข่งขันคิดทบทวนดูแล้วก็รู้สึกว่าเป็นสิ่งที่ทำได้ จึงสนับสนุนความคิดของหญิงสาวที่ตกรอบไปแล้ว "พวกเธอต้องโง่มากแน่ๆ ถ้าคิดว่าพวกเราจะตกลงกับเงื่อนไขแบบนั้น" เคลาส์กล่าว สีหน้าของหญิงสาวทั้งสองบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัดจากคำพูดของเคลาส์ "พวกเธอเสนอการเดิมพันที่มีแต่ได้กับได้ โดยที่ตัวเองไม่ต้องเสียอะไรเลย เคยเห็นที่ไหนทำกันบ้าง?" เคลาส์ถามพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย ก่อนจะเสริมว่า "ถ้าคิดจะเดิมพัน ก็ต้องพร้อมที่จะเสียอะไรไปด้วยสิ" ทุกคนที่ฟังการสนทนาอยู่ต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเคลาส์ ไม่มีทางที่ใครจะเดิมพันโดยไม่เอาอะไรสำคัญไปเสี่ยงหรอก หญิงสาวทั้งสองสอดประสานสายตากัน และในที่สุดภาระก็ตกไปอยู่ที่หญิงสาวที่ยังอยู่ในการแข่งขัน พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าเคลาส์ต้องการอะไร ในเมื่อพวกเธออยากให้คนของเขาถอนตัว ถ้าพวกเธอชนะ งั้นฝ่ายเธอก็ต้องถอนตัวด้วยเช่นกันหากเป็นฝ่ายแพ้ หญิงสาวมองไปที่เกรย์ เธอประเมินพลังของตัวเอง แล้วหวนนึกถึงความเก่งกาจของหญิงสาวที่เรย์โนลด์สเพิ่งชนะมาได้ เธอจึงมั่นใจเกินร้อยว่าพวกเธอต้องจัดการเกรย์ได้แน่นอน เรย์โนลด์สและอลิซอาจจะแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ไม่สามารถสู้กับหญิงสาวสองคนนี้ได้ พวกเธอไม่อยากให้ดูเหมือนว่ากำลังรุมรังแกคนอื่น นี่จึงเป็นเหตุผลที่พวกเธอเลือกเกรย์ที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่า "ฉันจะถอนตัวจากการแข่งขันถ้าพวกเราแพ้" หญิงสาวกล่าวอย่างเด็ดขาด "ฮ่าๆๆ พวกเธอมากันสองคน แต่ข้อเสนอฝั่งเดียวมันไม่เท่าเทียมหรอก" เคลาส์หัวเราะ ทำเอาหญิงสาวทั้งสองยิ่งหัวเสียหนักกว่าเดิม "เอาแบบนี้ดีกว่า เธอต้องถอนตัวถ้าแพ้ และในเมื่อเธอตกรอบไปแล้ว เธอก็ต้องจ่ายศิลาแก่นแท้ระดับสูงห้าแสนก้อนเพื่อเป็นการชดเชยด้วย"