บทที่ 1721 - การทำลายขวัญกำลังใจ ในขณะที่ข่าวเรื่องเหล่าปีศาจจากแดนเหนือได้บุกโจมตีอาณาจักรดวงดาวเริ่มแพร่กระจายออกไป ภัยพิบัติที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ได้เข้ากลืนกินดินแดนทางตอนเหนือของแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ท้องฟ้ามืดมิดลงในขณะที่เสียงฟ้าร้องและสายฟ้าฟาดกระหน่ำไม่หยุดหย่อน กองเรือขนาดใหญ่ของเรือดวงดาวแห่งความมืดมิดรุดหน้าเข้าสู่ท้องฟ้าของอาณาจักรดวงดาวแห่งแล้วแห่งเล่า และเหล่าปีศาจทมิฬก็เริ่มหลั่งไหลออกมาจากเรือเหล่านั้น ปีศาจทั้งหลายพรั่งพรูลงมาจากท้องฟ้าประหนึ่งมหาอุทกภัยแห่งวันสิ้นโลก เมื่อความมืดมิด ความหวาดกลัว และความอาฆาตพยาบาทนี้ถาโถมลงมา มันได้กรีดแทงทะลุร่างและปราการป้องกันของเหล่าผู้ฝึกตนแห่งแดนบูรพาประหนึ่งมีดคมกริบที่ไร้ความปรานี กลยุทธ์ของฉีอูเหยาเรียบง่ายและโหดเหี้ยมเป็นที่สุด พวกเขาสั่งให้กองกำลังจากอาณาจักรดวงดาวระดับกลางเข้ากดดันอาณาจักรดวงดาวระดับล่าง และให้กองกำลังจากอาณาจักรดวงดาวระดับสูงเข้ากดดันอาณาจักรดวงดาวระดับกลาง หลังจากนั้น พวกเขาก็ใช้สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในอาณาจักรระดับกลางและระดับล่างเหล่านี้เป็นตัวประกันเพื่อบีบบังคับและจำกัดอาณาจักรดวงดาวระดับสูง... พวกเขาหลีกเลี่ยงการปะทะกับอาณาจักรดวงดาวระดับสูงโดยตรง น่ารังเกียจ? ไร้ยางอาย? โหดร้าย? ไร้มนุษยธรรม? ไม่ใช่สิ่งเหล่านี้หรอกหรือคือตราประทับที่สามแดนศักดิ์สิทธิ์อื่นยัดเยียดให้กับแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือมาโดยตลอด!? หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็จะแสดงให้เห็นตามที่อีกฝ่ายคาดหวังไว้! เรือดวงดาวแห่งความมืดมิดทุกลำพุ่งตรงลงสู่สำนักเจ้าอาณาจักรของแต่ละดวงดาว เมื่อใดที่พวกเขาทำลายแกนกลางของอาณาจักรได้ การทำให้อาณาจักรส่วนที่เหลือยอมจำนนย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย ด้วยเหตุนี้ การสู้รบที่รุนแรงอย่างเหลือเชื่อจึงอุบัติขึ้นพร้อมกันในกว่าหนึ่งร้อยอาณาจักรดวงดาวทางตอนเหนือของแดนบูรพา เรือดวงดาวแห่งความมืดมิดจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงบินลึกเข้าไปในแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาแม้การสู้รบจะยังคงดำเนินอยู่ ดูราวกับว่ามันไม่มีจุดสิ้นสุด ซึ่งนั่นทำให้เหล่าผู้ฝึกตนแดนบูรพาที่ตกอยู่ในความหวาดกลัวและกำลังสู้รบอยู่นั้นถึงกับสั่นสะท้านด้วยความขวัญเสีย ฝันร้ายได้เข้าครอบงำพวกเขาในวันนี้อย่างกะทันหัน ผืนแผ่นดินที่พวกเขาคุ้นเคยบัดนี้ได้กลายเป็นทะเลเลือดอันเหนียวหนืด สหายร่วมรบที่เมื่อครู่ยังหัวเราะอยู่ด้วยกัน บัดนี้กลายเป็นศพที่เกลื่อนกลาดไปทั่วทุ่งราบ ในขณะที่ความมืดมิดยังคงแผ่ขยายออกไป ชีวิตรอบตัวพวกเขาถูกพรากไปในขณะที่ค่ายกลพลังฝีมือพังทลายและสำนักทั้งสำนักถูกทำลายสิ้น การต่อสู้ของพวกเขายิ่งดูไร้หนทางมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหลงเหลือไว้เพียงความสิ้นหวังอันไร้ขอบเขต... ผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ ทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสิ้นหวัง... พวกเขาคุกเข่าต่อหน้าเหล่าปีศาจที่เคยดูถูกและรังเกียจ พร้อมทั้งยอมให้ตนเองถูกจองจำไว้ในกรงแห่งความมืด พวกเขาอาจสูญเสียเกียรติยศและศักดิ์ศรีทั้งหมดไปโดยการยอมจำนนต่อคนเถื่อนเหล่านี้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังรักษาชีวิตเอาไว้ได้ เหล่าปีศาจที่หลั่งไหลเข้ามาในโลกของพวกเขาช่างแตกต่างจากปีศาจที่พวกเขารู้จักโดยสิ้นเชิง! พวกมันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! ในอดีต ปีศาจตนใดก็ตามที่พวกเขาพบเจอล้วนกลายเป็นเหยื่อที่ถูกสังหารได้อย่างง่ายดาย นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาตระหนักว่าเหล่าปีศาจที่อาบไล้ด้วยพลังฝีมือแห่งความมืดมิดนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด สำนักขนาดมหึมาที่ดำรงอยู่มากว่าหมื่นปีถูกปีศาจเหล่านี้กวาดราบภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ตระกูลที่มีรากฐานมานับร้อยชั่วอายุคนถูกทำลายจนสิ้นซาก... ทีละน้อย แกนกลางของอาณาจักรดวงดาวของพวกเขาก็ถูกเหยียบย่ำและยึดครองโดยความมืดมิด ในขณะที่สำนักเจ้าอาณาจักรเหล่านี้ถูกทำลาย ความมืดมนก็เริ่มปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า เหล่าผู้ฝึกตนที่เดินทางมาสมทบต่างหยุดชะงักก่อนจะหันหลังหนีกลับบ้านเกิดของตน... บางคนถึงกับถอนรากถอนโคนตระกูลและสำนักของตนแล้วหลบหนีไปจากบ้านเกิดเสียด้วยซ้ำ ภายในวันเดียว ภายในระยะเวลาเพียงยี่สิบสี่ชั่วโมงที่น่าตกใจ เกือบสองร้อยอาณาจักรดวงดาวในเขตแดนทางเหนือของแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาก็ได้ล่มสลายลง ทว่า ยี่สิบสี่ชั่วโมงนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น แดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่าแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือจะรุกรานพวกเขาอย่างจริงจังถึงเพียงนี้ เพราะพวกเขาไม่เคยต้องระวังแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือมาก่อน! พวกเขาไม่เคยต้องกังวลว่าบ้านของตนจะถูกคุกคามจากที่แห่งนั้น! บัดนี้เมื่อเหล่าปีศาจถูกปลดปล่อยพันธนาการ พวกเขาจึงมีอิสระที่จะปลดปล่อยความโกรธแค้น ความเกลียดชัง และความกระหายสงครามที่สะสมมานานนับล้านปี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีศาจสงครามเหล่านี้ แดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาก็ได้รับรู้แล้วว่าพวกมันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ในอาณาจักรทานตะวันเหมันต์ เทียนกู่หูเดินออกมาจากซากปรักหักพังของวังเทพทานตะวันเหมันต์ รอบกายเขาเต็มไปด้วยกลุ่มผู้ฝึกตนจากแดนบูรพาที่ถูกพันธนาการด้วยความมืดมิด ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังยอมจำนน และในไม่ช้าจำนวนของผู้ถูกจับกุมก็ทอดตัวยาวไปจนสุดสายตา เทียนกู่หูละสายตาจากผู้คนที่อยู่เบื้องล่างก่อนจะมองไปทางทิศใต้ ในเวลานี้ เรือรบพลังฝีมือขนาดมหึมากำลังพุ่งตรงมาหาพวกเขาจากทางทิศใต้ ทิ้งคลื่นพลังงานมหาศาลไว้เบื้องหลัง เรือรบพลังฝีมือลำนี้กำลังแผ่พุ่งถึงอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่เป็นของอาณาจักรดวงดาวระดับสูง เรือรบหยุดลงกลางอากาศ และเจ้าอาณาจักรระดับสูงที่สวมชุดคลุมสีน้ำเงินก็ก้าวออกมาจากเรือ พลังกดดันอันสั่นสะเทือนปฐพีของระดับมหาเทพได้ทะลักออกมาจากร่างของเขา เจ้าอาณาจักรดวงดาวดาวกระจาย—ลั่วฉวนหยุน! ผู้ฝึกตนระดับสูงหนึ่งล้านคนหลั่งไหลออกมาจากเรือรบและตั้งขบวนทัพอยู่เบื้องหลังเขาอย่างรวดเร็ว อาณาจักรดาวกระจายคืออาณาจักรดวงดาวระดับสูงที่อยู่ใกล้กับอาณาจักรทานตะวันเหมันต์ที่สุด การปรากฏตัวของพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ ในขณะที่ลั่วฉวนหยุนมองลงไปยังผืนดินเบื้องล่างด้วยความเย่อหยิ่ง คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น ออร่าของเหล่าปีศาจที่เขาเห็นนั้นแข็งแกร่งกว่าปีศาจที่เขาเคยพบเจอมากนัก พวกเขาเห็นได้ชัดว่ามาจากความมืดมิด แต่กลับไม่แสดงร่องรอยของความอ่อนแอใดๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้น ความเกลียดชังในดวงตาและความอาฆาตที่พรั่งพรูออกมาจากร่างของพวกเขายิ่งทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง และในวินาทีที่สัมผัสจิตของเขากวาดผ่านเทียนกู่หู รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงอย่างรุนแรง “เจ้าอาณาจักรดาวกระจาย เราเฝ้ารอท่านมานานแล้ว” เทียนกู่หูไพล่มือไว้ด้านหลังโดยไม่มีท่าทีจะชักกระบี่ “อย่างไรก็ตาม ข้าขอเตือนท่านว่าอย่าได้โจมตี มิเช่นนั้น...” เขาชี้ไปยังตัวประกันที่ถูกจองจำในกรงแห่งความมืดเบื้องล่าง “ทะเลเลือดแห่งนี้จะถือเป็นความรับผิดชอบของท่าน!” “หึ!” เจ้าอาณาจักรดาวกระจายแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา “ไม่นึกเลยว่าแค่ปีศาจกระจอกจะกล้าทำตัวเย่อหยิ่งต่อหน้าข้า!” พลังฝีมือระเบิดออกมาจากร่างในขณะที่เขาก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่ทันทีที่เขาก้าวออกไปนั้น เขาเห็นรอยยิ้มชั่วร้ายฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของเทียนกู่หู ตูม!! ความมืดมิดระเบิดออกและปรากฏหลุมเลือดขนาดใหญ่ท่ามกลางฝูงชนเบื้องล่าง ผู้คนหลายแสนคนถูกลบหายไปจนหมดสิ้น “เจ้า!!!” ร่างของลั่วฉวนหยุนแข็งทื่อในขณะที่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด สำหรับเจ้าอาณาจักรระดับสูง ชีวิตของผู้คนนั้นต่ำต้อยดุจหญ้า หากจะนับจำนวนคนที่ลั่วฉวนหยุนเคยสังหารทั้งในที่แจ้งและที่ลับ มันย่อมมากกว่าจำนวนคนที่เพิ่งตายไปเมื่อครู่นี้มากนัก ทว่า ในขณะนี้ มันคือความขัดแย้งระหว่างแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพากับแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือ ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายธรรมะกับเหล่าคนเถื่อน ดังนั้นเขาจึงไม่อาจหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบต่อชีวิตทั้งหมดที่เพิ่งสูญเสียไปเพราะก้าวเดียวของเขาได้... และเขาอาจไม่สามารถชำระล้างมลทินนี้ได้ตลอดกาล เสียงคร่ำครวญแห่งความหวาดกลัวดังระงมไปทั่วผืนหิมะอาบเลือด ทำให้เหล่าผู้ฝึกตนจากอาณาจักรดาวกระจายต้องขนลุกชัน “จงคร่ำครวญและร่ำไห้ให้พอใจ หากพวกเจ้าจะโทษใคร จงโทษแดนเทพสวรรค์นิรันดร์!” ในดวงตาของเทียนกู่หูไม่มีความลังเลหรือความสงสารแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับเต็มไปด้วยความสะใจที่บิดเบี้ยว “พวกเรายอมถูกจองจำอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือ แต่แดนเทพสวรรค์นิรันดร์กลับยังต้องการทำลายอาณาจักรของเราและบีบให้พวกเราสูญพันธุ์!” “ในเมื่อพวกมันต้องการต้อนพวกเราจนมุม ก็อย่าได้บ่นหากพวกเราจะตอบโต้!” เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองเจ้าอาณาจักรดาวกระจาย “ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการแบกรับเลือดของอาณาจักรนี้ไว้แทนแดนเทพสวรรค์นิรันดร์? หืม?” ในขณะที่เขามองไปยังทะเลผู้คนอันไร้ขอบเขตเบื้องล่าง มือของเจ้าอาณาจักรดาวกระจายก็เริ่มสั่นเทา... คำพูดของเทียนกู่หูเตือนให้เขารู้ชัดแจ้งว่า แดนเทพสวรรค์นิรันดร์นั่นเองที่เป็นฝ่ายยั่วยุแดนศักดิ์สิทธิ์เหนืออย่างเห็นแก่ตัวก่อน และทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าเขาคือความผิดของแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แดนเทพสวรรค์นิรันดร์ย่อมต้องลงมืออย่างแน่นอน อันที่จริง พวกเขาต้องลงมือ มันเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว! เหล่าปีศาจที่มุ่งมั่นจะล้างแค้นเหล่านี้ไม่มีเจตนาจะโจมตีอาณาจักรดวงดาวระดับสูงเลยแม้แต่น้อย แล้วเหตุใดเขาจึงต้องมารับผิดชอบแทนแดนเทพสวรรค์นิรันดร์? ความปรารถนาที่จะถอยทัพเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา แต่ในเมื่อเขาได้มาถึงที่นี่แล้ว การถอยทัพไปดื้อๆ ย่อมทำให้เขาเสียเกียรติและศักดิ์ศรีไปมาก ในจังหวะนี้ หยกสื่อสารของเขาก็ดังขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ตามด้วยเสียงตื่นตระหนกที่ดังขึ้นในหัว “ท่านเจ้าสำนัก! ปีศาจกำลังบุกเข้ามา! พวกมันมาถึงเมืองหลวงของเราแล้ว! ม่านพลังที่ปกป้องเมืองกำลังถูกโจมตี! โปรดกลับมาเสริมกำลังให้เราด้วย!” ความตกใจสุดขีดเข้าจู่โจมหัวใจของเจ้าอาณาจักรดาวกระจายในทันที เขาเห็นรอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนใบหน้าของเทียนกู่หู “พวกเราทำเพียงเพื่อบีบให้แดนเทพสวรรค์นิรันดร์ต้องชดใช้ในความผิดของพวกมันเท่านั้น หากพวกเราเพียงต้องการระบายความแค้น พวกเราคงสังหารผู้คนเหล่านี้ไปนานแล้ว” “ตราบใดที่สำนักในอาณาจักรระดับสูงยังอยู่เฉยๆ ที่บ้านของตน พวกเราก็จะไม่ไปรบกวนท่านเช่นกัน แต่ถ้าหากมีใครต้องการสละชีวิตเพื่อแดนเทพสวรรค์นิรันดร์... ก็อย่าได้โทษพวกเราที่ลบพวกท่านหายไปจากแผ่นดิน!” สีหน้าของเจ้าอาณาจักรดาวกระจายเปลี่ยนไปหลายครั้ง เขาเก็บออร่าทั้งหมดเข้าสู่ร่างและกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ “สั่งให้คนของเจ้าถอยทัพออกจากอาณาจักรดาวกระจาย แล้วข้าในฐานะเจ้าอาณาจักรดาวกระจาย ลั่วฉวนหยุน ขอสัญญาว่าพวกเราจะถอยทัพทันทีและจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับพวกเจ้าอีก” มนุษย์โดยธรรมชาติมีความเห็นแก่ตัว โดยเฉพาะเมื่อความรับผิดชอบนั้นเป็นของผู้อื่นอย่างชัดเจน ท่าทีของเจ้าอาณาจักรดาวกระจายในปัจจุบันคือสิ่งที่ฉีอูเหยาและเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว หากพวกเขามีศัตรูร่วมกัน พวกเขาจะรวมตัวและสู้จนตัวตาย แต่ถ้าแดนเทพสวรรค์เป็นต้นเหตุของความวุ่นวายนี้... แดนเทพสวรรค์ก็ควรเป็นฝ่ายรับผลกระทบไป! หากพวกเขาสามารถรักษาชีวิตและอาณาจักรไว้ได้เพียงแค่ไม่ต้องยุ่งเกี่ยวกับการสู้รบนี้ แล้วทำไมพวกเขาต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอย่างไร้เหตุผล? “ดีมาก เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด” เทียนกู่หูกล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ หลังจากนั้น รอยยิ้มของเขาก็แข็งค้างบนใบหน้า และน้ำเสียงก็แปรเปลี่ยนเป็นต่ำลึกในทันที “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเจ้าชื่ออะไรนะ?” “?” คิ้วของเจ้าอาณาจักรดาวกระจายขมวดเข้าหากันด้วยความงุนงงก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ “เจ้าอาณาจักรดาวกระจาย ลั่วฉวนหยุน” “หึ” เทียนกู่หูยิ้มอีกครั้ง แต่น้ำเสียงในตอนนี้มืดดำและลึกประหนึ่งห้วงอเวจี “ชื่อที่ช่างไม่เคารพกันเลยนะ ถ้าหากชื่อนี้ถูกลบหายไปจากแผ่นดินนี้เสียได้คงจะดีกว่า!” วิ้ง—— กระบี่จักรพรรดิสวรรค์ถูกชักออกจากฝักและพลังอสูรยามะของเขาก็พวยพุ่งออกมาจากร่าง พลังของเขาระดับมหาเทพขั้นแปด ทำให้ใบหน้าของทุกคนจากอาณาจักรดาวกระจายซีดเผือด รวมถึงลั่วฉวนหยุนด้วย “เจ้า... เจ้า!” หัวใจและดวงตาของลั่วฉวนหยุนสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว เมื่อตอนที่เขามาถึง เขาได้สัมผัสออร่าของระดับมหาเทพจากร่างของเทียนกู่หู แม้จะรู้สึกตกใจ แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีเย่อหยิ่งไว้ได้ แต่ในตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่าแม้แต่จะหายใจยังทำได้ยาก อำนาจปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งคุกคามจนร่างของเขาแทบจะแตกสลายบอกให้เขารู้ว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าผู้นี้แข็งแกร่งกว่าเขาอย่างน้อยครึ่งขั้น เป็นไปได้สูงมากว่าเขาคือมหาเทพขั้นปลาย ซึ่งเป็นผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวิถีพลังฝีมือในยุคปัจจุบัน ทุกย่างก้าวในระดับมหาเทพเปรียบเสมือนการเลื่อนระดับขึ้นสู่สวรรค์ชั้นใหม่ ดังนั้นจึงมีระยะห่างถึงหกชั้นฟ้าขวางกั้นระหว่างเขาที่เป็นมหาเทพขั้นสองกับเทียนกู่หู! หากเขาไปยังอาณาจักรดวงดาวอื่นที่อยู่ภายใต้อาณาจักรดวงดาวระดับสูงของแดนเหนือ เขาคงจะรอดกลับไปได้อย่างครบสามสิบสอง แต่นี่เขากลับต้องมาที่อาณาจักรทานตะวันเหมันต์ แถมยังเผลอเอ่ยชื่ออันไร้เดียงสาของตนออกมาอีก “หนี... หนีเร็ว!!” ลั่วฉวนหยุนแผดเสียงร้องเมื่อถูกจู่โจมด้วยเจตนาสังหารที่ทะลุทะลวงถึงจิตวิญญาณ เขาทิ้งเรือรบพลังฝีมือและหันหลังหลบหนี ทว่า เขี้ยวแห่งความมืดมิดก็บีบตัวเข้าหาเขาจากด้านหลังและลากเขาลงสู่อเวจีแห่งความตายอย่างไร้ปรานี เหตุการณ์ในลักษณะเดียวกันนี้เกิดขึ้นเหนือท้องฟ้าของอาณาจักรดวงดาวระดับกลางและล่างที่ถูกแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือพิชิต ผู้คนนับพันถูกใช้เป็นตัวประกันเพื่อกดดันศีลธรรมของอาณาจักรดวงดาวระดับสูงเหล่านี้ โดยมีเหตุผลอ้างว่าเป็นการแก้แค้นแดนเทพสวรรค์นิรันดร์... พวกเขาจะไม่บุกโจมตีอาณาจักรดวงดาวระดับสูง แต่หากอาณาจักรใดเข้ามาแทรกแซง พวกเขาก็จะถูกรวมเข้าเป็นเป้าหมายของการล้างแค้นด้วย... การโจมตีของแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือจะดำเนินต่อไปจนกว่าแดนเทพสวรรค์นิรันดร์จะชดใช้ในความผิดของพวกมัน ในขณะที่อาณาจักรดวงดาวแห่งแล้วแห่งเล่าล่มสลายให้แก่เหล่าปีศาจ ข่าวลือเหล่านี้ก็แพร่กระจายไปทั่วแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาอย่างรวดเร็ว มันไปไกลถึงแดนศักดิ์สิทธิ์ประจิมและแดนศักดิ์สิทธิ์ทักษิณ คนเถื่อนจากแดนเหนือไม่ได้โจมตีอาณาจักรดวงดาวระดับสูงเลยจริงดังว่า แต่ทางอาณาจักรระดับสูงกลับรู้สึกถึงภัยอันตรายหากคิดจะเข้าไปแทรกแซง พวกเขาต่างเฝ้ารอให้แดนเทพสวรรค์นิรันดร์ออกมาแก้ไขปัญหานี้ ไม่มีใครเต็มใจที่จะสละชีวิตโดยไร้เหตุผลหรือแบกรับความรับผิดชอบต่อความผิดพลาดของแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ ด้วยความเห็นแก่ตัวที่ฝังรากลึกอยู่ในธรรมชาติของมนุษย์... พวกเขาจึงรีรอ แต่ยิ่งพวกเขารีรอและนิ่งเฉย ความมืดมิดก็ยิ่งรุกคืบเข้าไปลึกขึ้นเท่านั้น มันกำลังกัดกินเข้าไปในแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่ายังมีหมากที่ซ่อนเร้นกำลังถูกวางลงบนกระดานอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความโกลาหลและการทำลายล้างนี้ นอกจากนี้ คำชื่นชมและยกย่องที่เคยมอบให้แดนเทพสวรรค์นิรันดร์ในเรื่อง “ทำลายสามอาณาจักรดวงดาวของแดนเหนือ” ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความแค้นเคือง การโทษทัณฑ์ และคำสาปแช่ง เนื่องมาจากการ “ล้างแค้น” อย่างบ้าคลั่งของแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือ และภัยพิบัติแห่งความมืดมิดที่จู่โจมพวกเขาโดยไม่ทันตั้งตัว ———— แดนศักดิ์สิทธิ์ประจิม, อาณาจักรมังกรเทพ “ท่านเถ้ามังกร เราได้รับข่าวจากเขตแดนตะวันออกเฉียงเหนือ เหล่าปีศาจจากแดนเหนือได้เปิดฉากบุกโจมตีเขตทางตอนเหนือของแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาอย่างเต็มรูปแบบ มีข่าวลือว่าอาณาจักรดวงดาวระดับล่างและระดับกลางหลายแห่งถูกปีศาจพิชิตไปแล้ว... เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มต้นเพราะพวกเขาต้องการล้างแค้นให้กับการถูกทำลายสามอาณาจักรดวงดาวโดยแดนเทพสวรรค์นิรันดร์” “ฮิฮิฮิฮิ” ร่างยักษ์ร่างหนึ่งนอนเอนกายอยู่บนที่นั่งขนาดมหึมา เขามีผมสีเทาเงินยาวและใบหน้าที่ดูแปลกตาประหนึ่งถูกแกะสลักด้วยกระบี่คมกริบ แม้แต่รูม่านตาของเขาก็เป็นสีเทาหม่น เขาคือหนึ่งในเก้ามังกรเทพแห่งอาณาจักรมังกรเทพ—เทพมังกรเถ้า และเขายังเป็นเทพมังกรที่เย่อหยิ่งและถือดีที่สุด เขาแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “พวกเราควรปล่อยให้ปีศาจที่น่าเวทนาเหล่านั้นตายไปอย่างช้าๆ ในกรงขังของพวกมัน แต่พวกโง่เขลาในแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพากลับไปยั่วยุพวกมันเอง ไม่เคยได้ยินหรือไงว่าหมาจนตรอกน่ะมันกระโดดข้ามกำแพงได้?” “ท่านเถ้ามังกร เราควรเข้าไปช่วยพวกเขาปราบปีศาจหรือไม่?” “ช่วย? ปราบ?” เทพมังกรเถ้ากล่าวด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย “พวกปีศาจพวกนั้นได้ก้าวเข้ามาในแดนศักดิ์สิทธิ์ประจิมแล้วหรือยัง?” “ยังเลยท่าน ข้าได้รับใช้ท่านได้คอยจับตาดูพวกมันอย่างใกล้ชิดและพวกมันยังอยู่ห่างจากพรมแดนของแดนศักดิ์สิทธิ์ประจิมมาก ข้าขออภัย แต่พวกมันคงไม่กล้าหาญพอที่จะเฉียดเข้ามาใกล้แดนศักดิ์สิทธิ์ประจิมของเราด้วยซ้ำ” “ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะทำอะไรไปทำไม? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เป็นหน้าที่ของพวกเราในการตามล้างตามเช็ดให้แดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาทุกครั้งที่พวกมันทำเรื่องโง่ๆ?” เทพมังกรเถ้ามองไปด้านข้าง “ในเมื่อเป็นความยุ่งเหยิงที่พวกมันก่อขึ้นเอง พวกมันก็ควรจะจัดการด้วยตัวเอง” “อย่างไรก็ตาม” ดวงตาของเทพมังกรเถ้าหรี่ลง “พวกเรายังคงต้องแจ้งเรื่องนี้ให้ราชามังกรทราบ” “ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น” เสียงที่ลึกและเย็นชาดังขึ้นในอากาศ ในขณะที่เทพมังกรครามค่อยๆ เดินเข้ามาและกล่าวว่า “ราชามังกรได้เก็บตัวฝึกตนเมื่อไม่นานมานี้ และเขาจะเก็บตัวเป็นเวลาอย่างน้อยหลายเดือน เขาบอกว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ห้ามรบกวนเขา ยิ่งเรื่องภายนอกเล็กน้อยเช่นนี้ยิ่งห้ามโดยเด็ดขาด” “เก็บตัว?” เทพมังกรเถ้าดูขบขัน “ทำไมราชามังกรถึงนึกอยากทำเช่นนี้ขึ้นมาล่ะ? พลังบำเพ็ญของเขาถึงจุดสูงสุดของยุคปัจจุบันเมื่อสองแสนปีก่อนไปแล้ว การฝึกตนเพียงไม่กี่เดือนจะมีผลอะไร?” “เจ้าอย่าได้ไปสืบเรื่องนี้หรือถามราชามังกรเกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อเขาออกจาก ‘การเก็บตัว’ เป็นอันขาด” เทพมังกรครามเตือนเขาก่อนจะหันหลังเดินจากไป ส่วนเรื่องการบุกรุกแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาครั้งใหญ่ของแดนเหนืออย่างกะทันหันน่ะหรือ? เขาแทบไม่ให้ความสนใจเลย อาณาจักรมังกรเทพเกี่ยวอะไรกับความวุ่นวายที่ราชันเทพสวรรค์นิรันดร์ก่อขึ้นกันล่ะ!? เหล่าปีศาจในแดนเหนือย่อมถูกกำจัดจนสิ้นซากในสงครามครั้งนี้ ในขณะที่แดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาก็จะต้องสูญเสียอย่างหนัก... ในฐานะเทพมังกรแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ประจิม เขายินดีที่จะเฝ้ามองบทสรุปที่แดนศักดิ์สิทธิ์ประจิมสามารถ “ได้ผลประโยชน์ทั้งขึ้นทั้งล่อง” เช่นนี้