บทที่ 1706 - การเติบโตแห่งความมืด ดินแดนยามะ ทะเลกระดูกแห่งความมืดมิดนิรันดร์ เจี่ยซิน, เจี่ยหลิง, เย่หลี่, เหยาเตี๋ย, ชิงอิง, หลานถิง, ฮวาจิน, อวี้อู่ และฉานอี... แม่มดทั้งเก้าคนกำลังนั่งอยู่บนพื้นและโคจรพลังลมปราณอย่างตั้งใจ รอบกายของพวกนางคือพายุหมุนพลังหยินบรรพกาลที่ถูกกักขังมานานนับปีไม่ถ้วน ทุกครั้งที่มันคำราม เสียงของมันดังกึกก้องประหนึ่งพายุเฮอริเคนที่ไม่สามารถรอคอยการทำลายล้างโลกใบนี้ได้อีกต่อไป หยุนเช่อลอยตัวอยู่กลางอากาศในขณะที่หลับตาลง เขาเป็นผู้ที่กำลังชี้แนะเหล่าแม่มดและถ่ายทอดพลังอันมืดมิดและรุนแรงเข้าสู่ร่างกายของพวกนาง แต่ไม่เพียงแค่พวกนางจะไม่เป็นอันตรายใดๆ เท่านั้น พลังของพวกนางยังกำลังหลอมรวมเข้ากับพลังงานใหม่ในรูปแบบที่ฝืนตรรกะและสามัญสำนึกทั้งหมดในโลกใบนี้ หลังจากที่อาณาจักรราชาทั้งสามสยบยอมต่อหยุนเช่อและสถาปนาเขาให้เป็นจ้าวปีศาจ ในที่สุดเขาก็สามารถใช้อีกหนึ่งความสามารถที่เป็นไปไม่ได้ของ 'หายนะนิรันดร์แห่งความมืด' ได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใด ชื่อของความสามารถนั้นเรียกว่า “การเติบโตแห่งความมืด”! นั่นคือเหตุผลที่ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาในตอนที่เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์บอกเขาเกี่ยวกับทะเลกระดูกแห่งความมืดมิดนิรันดร์ ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของแดนเทพเหนือ เขาสามารถดูดซับพลังงานของธาตุต่างๆ รอบตัวและเปลี่ยนให้เป็นพลังของตนเองได้ ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมที่เขาอยู่ในขณะนั้น กฎแห่งความว่างเปล่าสามารถทำเช่นนี้ได้ พลังธาตุของเทพนอกรีตเมื่อรวมกับความสามารถในการดูดซับของวิถีพุทธันดรก็สามารถทำเช่นนี้ได้เช่นกัน แต่ไม่มีพลังใดสามารถเทียบชั้นกับหายนะนิรันดร์แห่งความมืดได้เลยหากพลังงานเป้าหมายคือความมืด หยุนเช่อไม่เพียงแต่จะเปลี่ยนพลังลมปราณความมืดให้กลายเป็นพลังของตนเองได้เท่านั้น เขายังสามารถส่งผ่านมันไปยังผู้อื่นได้อีกด้วย แน่นอนว่าผู้ที่เขาส่งผ่านพลังไปให้ย่อมไม่สามารถดูดซับมันได้ดีเท่ากับตัวเขาเอง... แต่มันก็ยังคงเป็นความสามารถที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ! ยิ่งไปกว่านั้น ทะเลกระดูกแห่งความมืดมิดนิรันดร์ยังสมบูรณ์แบบอย่างที่สุดสำหรับโครงการนี้! ด้วยการใช้หายนะนิรันดร์แห่งความมืด หยุนเช่อสามารถเชื่อมโยงร่างกายและเส้นลมปราณของแม่มดทั้งเก้าให้เป็น "วงจร" เดียวกัน และเปลี่ยนพลังหยินบรรพกาลของสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นพลังของพวกนาง แต่ละรอบใช้เวลา 24 ชั่วโมง หลังจากนั้นพวกนางจำเป็นต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันเพื่อปรับสมดุลและปรับตัวให้เข้ากับพลังใหม่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้แต่เหล่าแม่มด ปีศาจยามะ และผู้กลืนจันทรา ก็ไม่สามารถทนรับการเติบโตแห่งความมืดได้เกิน 24 ชั่วโมงต่อรอบก่อนที่จะต้องพักผ่อน แต่มันคุ้มค่าอย่างยิ่ง พวกนางได้รับพลังมากมายจนแม้แต่พวกนางเองยังรู้สึกหวาดกลัวต่อความก้าวหน้าของตนเอง ภายนอกทะเลกระดูกแห่งความมืดมิดนิรันดร์ ฉีอู๋เยาและเชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์กำลังสนทนากันอย่างสบายๆ เหนือเขตจักรพรรดิยามะ “เทียนกู่หู่เรียกตัวเองว่า ‘บุตรปีศาจ’ ในช่วงหลังมานี้ เขากำลังรวบรวมผู้ฝึกตนอายุน้อยเข้ามาอยู่ใต้ชายคามากขึ้นเรื่อยๆ และใช้กำลังคนเหล่านั้นเพื่อรักษาความสงบในอาณาจักรดวงดาวหลักทั้งหมดและช่วยเหลือผู้อ่อนแอ แม้ประสิทธิภาพที่แท้จริงของวิธีการของเขาจะยังไม่แน่ชัด แต่มันเป็นความจริงที่ว่าเขามีอิทธิพลมหาศาลในหมู่คนรุ่นใหม่ และมีผู้คนมากมายตอบรับเสียงเรียกของเขา อย่างน้อยที่สุดในแง่ของภาพลักษณ์ ดูเหมือนว่าพิธีสถาปนาจ้าวปีศาจจะเป็นอิทธิพลเชิงบวกต่อแดนเทพเหนือทั้งหมด” “จ้าวปีศาจของเราค้นพบเพชรเม็ดงามจริงๆ” ฉีอู๋เยากล่าวชื่นชม “หึ ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่สัตว์ร้ายในคราบปีศาจย่อมได้กลิ่นปีศาจในใจของคนอื่น” จู่ๆ เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ก็เหลือบมองฉีอู๋เยาก่อนจะหัวเราะเบาๆ นางพูดด้วยน้ำเสียงแปลกหูว่า “ฉันแปลกใจจริงๆ ที่เธอยังรักษาหยินบริสุทธิ์ของเธอเอาไว้ได้ ถ้าสาธารณชนรู้เรื่องนี้—รวมถึงพวกผู้ชายไร้ค่าที่ตกหลุมพรางน้ำผึ้งของเธอนอกเหนือจากนั้นด้วย—พวกเขาจะไม่สงสัยหรือว่าจ้าวปีศาจของเราไร้สมรรถภาพ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเธอคือจักรพรรดินีของเขา?” “เอ๋?” ฉีอู๋เยาลากเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างจงใจก่อนจะตอบด้วยสายตายั่วยวน “เมื่อเธอพูดถึงเรื่องนี้ มันก็นับเป็นสถานการณ์ที่น่าเศร้าพอสมควร ฉันเป็นเจ้าสาวใหม่แท้ๆ แต่จ้าวปีศาจผู้ไร้หัวใจของเรากลับใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนไปกับการรักผู้หญิงคนอื่นแทน” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์เลิกคิ้วขึ้น “ไม่ใช่ความผิดของฉันถ้าเธอไม่สามารถดึงความสนใจของเขาไว้ได้” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ยังคงมีความเป็นปรปักษ์ต่อฉีอู๋เยาอยู่บ้าง แต่สิ่งที่ต่างไปจากเดิมคือ มันลดความอาฆาตลงและดูเหมือนการแข่งขันกันมากกว่า นอกจากนี้ เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ยังรู้อยู่เต็มอกว่าไม่ใช่เพราะฉีอู๋เยาไม่มีความสามารถพอที่จะดึงหยุนเช่อมาหาตน เพียงแต่ตอนนี้อีกฝ่ายยุ่งเกินกว่าจะวอกแวกไปไหนได้ หลังจากพิธีสถาปนาจักรพรรดินีเสร็จสิ้น ฉีอู๋เยาก็จมอยู่กับกองงานภูเขาเลากา ภาระงานของหยุนเช่อนั้นเทียบไม่ได้เลยกับของนาง ฉีอู๋เยารู้ดีว่าทำไมเชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ถึงผลักดันให้นางขึ้นเป็นจักรพรรดินีของหยุนเช่อ แต่นางไม่เคยเปิดเผยความจริงหรือปฏิเสธความรับผิดชอบนั้น เพราะมันคือสิ่งที่นางต้องการ “ก็นะ แน่นอนว่าฉันด้อยกว่าเธอ” ฉีอู๋เยาตอบ “ฉันยังบริสุทธิ์ราวกับกระดาษสีขาว แต่เธอได้รับการรดน้ำทั้งวันทั้งคืนจากจ้าวปีศาจมาหลายปีแล้ว” “ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าความงามของเธอคงไม่ใช่สิ่งเดียวที่ไร้เทียมทานใต้หล้าอีกต่อไปแล้วนะ ‘เทพธิดาแห่งพระพรหม’ ราชินีผู้นี้จะไปแข่งขันกับเธอได้อย่างไรกัน? เฮ้อ” ฉีอู๋เยาถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์เม้มปากก่อนจะถามว่า “งั้น... ผู้ชายทุกคนที่เธอเคย ‘ได้’ มา ก็เป็นแค่หุ่นเชิดงั้นสินะ?” “แน่นอน” ฉีอู๋เยายิ้มบาง “เธออาจจะไม่รู้ แต่ทัศนคติที่ฉันมีต่อผู้ชายค่อนข้างคล้ายกับเธอเลยล่ะ” “?” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์หันหน้าไปทางฉีอู๋เยาเล็กน้อย “ตอนที่เธอยังถูกเรียกว่า ‘ท่านเทพธิดา’ เธอเกิดมาพร้อมกับช้อนเงินช้อนทอง เธอพบว่าผู้ชายเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจอย่างที่สุด และน่าจะมีผู้ชายเพียงสองประเภทในสายตาเธอ: เครื่องมือที่มีประโยชน์ กับขยะที่ไร้ค่า” “...” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ไม่โต้ตอบ มันเป็นคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบสำหรับตัวตนเก่าของนาง และแม้กระทั่งตัวตนใหม่ เพียงแต่ตอนนี้มีข้อยกเว้นพิเศษสำหรับกฎนั้นอยู่ “ราชินีผู้นี้เกิดมาพร้อมกับเศษเสี้ยววิญญาณของจักรพรรดิปีศาจเนอร์วาน่าอยู่ในตัว แน่นอนว่าฉันไม่ได้สูงส่งเท่าเธอ แต่ในแง่ของจิตวิญญาณ ฉันถูก ‘สั่งสอน’ ให้ดูแคลนคนทั้งโลกมาตั้งแต่ต้น” “นอกจากนั้น จิตวิญญาณของฉันไม่ชอบผู้ชายเป็นพิเศษ เหมือนกับเธอ ฉันมองว่าพวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือที่มีประโยชน์หรือขยะไร้ค่าเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ปุถุชนจะมีสิทธิ์แตะต้องร่างกายของฉันได้อย่างไร? ประโยชน์เดียวของพวกเขาคือการกลายเป็นหุ่นเชิดที่ซื่อสัตย์ของฉันและมอบพลังรวมถึงความมั่งคั่งทั้งหมดให้แก่ฉัน” “แล้วจักรพรรดิเทพฟ้ากระจ่างล่ะ?” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ถาม “เธอเสียการควบคุมเขาหรือเปล่า?” “ถูกต้อง” ฉีอู๋เยากล่าว “เหตุผลที่ฉันเลือกเขาเป็นเพราะเขาอ่อนแอที่สุดและถูกช่วงชิงวิญญาณได้ง่ายที่สุด” “แต่ถึงแม้จะเป็นจักรพรรดิเทพที่อ่อนแอที่สุด เขาก็ยังคงเป็นจักรพรรดิเทพ แม้จะลบการป้องกันทางจิตของเขาได้สำเร็จและช่วงชิงวิญญาณมา แต่มันก็ยังดิ้นรนอย่างรุนแรงจนฉันเกือบจะเสียการควบคุมได้ทุกเมื่อ ท้ายที่สุดแล้วฉันไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำลายวิญญาณเขาและเปลี่ยนให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่มีลมหายใจแต่ไร้วิญญาณ” นางถอนหายใจอีกครั้งราวกับว่ายังคงเสียดายที่สูญเสียหุ่นเชิดชั้นเลิศเช่นนั้นมาจนถึงทุกวันนี้ เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์หรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะแสดงความเห็นว่า “ความโหดเหี้ยมของเธอเหนือกว่าฉันมากนัก” “ฮิฮิฮิ ความลังเลคืออุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของความทะเยอทะยาน ไม่ว่าจะชายหรือหญิงก็ตาม” หน้าอกของฉีอู๋เยากระเพื่อมเล็กน้อยขณะที่นางหัวเราะคิกคัก “ร่างกายของผู้หญิงนั้นงดงามกว่าผู้ชายมาก ว่าแต่... เธออยากลองลิ้มรสความงดงามของเด็กๆ ทั้งเก้าคนที่ฉันเลี้ยงมาด้วยตัวเองไหมล่ะ?” น้ำเสียงของราชินีปีศาจเป็นสิ่งที่สั่นคลอนวิญญาณและทำให้หัวใจมึนงง หากนี่เป็นครั้งแรกที่เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์สัมผัสกับฉีอู๋เยา นางคงพ่ายแพ้ในศึกแห่งจิตไปเรียบร้อยแล้ว แต่เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์กลับตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานไม่แพ้กันว่า “ฉันว่าฉันอยากรู้มากกว่าว่าเธอรู้สึกอย่างไรตอนที่เธอ ผู้ซึ่งไม่ชอบผู้ชายเอามากๆ ถูกกดลงบนเตียงในแดนเทพเพลิง” ตามสัญญา ฉีอู๋เยาได้บอก ‘ตัวตน’ ที่แท้จริงของนางกับเชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์หลังจากพิธีสถาปนาจบลง นางไม่ได้ปิดบังรายละเอียดใดๆ ทั้งสิ้น ด้วยเหตุนี้ หญิงสาวทั้งสองจึงใกล้ชิดกันมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว “เธอน่าจะรู้เรื่องนั้นดีกว่าใครในโลกไม่ใช่เหรอ?” การโต้กลับของราชินีปีศาจเป็นไปอย่างฉับพลัน อารมณ์บางอย่างที่ยากจะบรรยายเข้าปกคลุมดวงตาที่เย้ายวนอยู่แล้วของนางอย่างเงียบงัน “เป็นวันที่ทั้งมู่ซวนอินและฉันต่างสาบานกับตัวเองว่าเราจะจับตัวเขาไม่ว่าจะหนีไปที่ไหน และจะไม่มีวันปล่อยให้เขาหลุดมือไปอีกเด็ดขาด” “หืม?” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ “นั่นเป็นเหตุผลที่เธอตั้งใจกับหยุนเช่อขนาดนั้นเหรอ? เพราะเขา ‘นอน’ กับเธอในตอนนั้น?” แน่นอนว่านางรู้ว่าไม่ใช่ แต่คงเป็นคนโง่หากปล่อยโอกาสที่จะได้เยาะเย้ยฉีอู๋เยาเช่นนี้ไป “แน่นอนอยู่แล้ว!” ฉีอู๋เยากล่าว “ฉัน ราชินีแห่งปีศาจ กลับถูกไอ้เด็กนั่นแปดเปื้อน! จะไม่ให้ฉันคิดบัญชีกับเขาได้อย่างไร?” เสียงหัวเราะของนางในชั่วขณะนั้นอาจทำให้ใครก็ตามในโลกใบนี้ตกตะลึงได้ “...” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์นิ่งเงียบไปอีกครั้ง “พูดถึงเรื่องมู่ซวนอินแล้ว มีบางอย่างที่ราชินีผู้นี้ค่อนข้างกังวล” จู่ๆ ฉีอู๋เยาก็หุบรอยยิ้มลง “อะไร? กังวลเพราะหยุนเช่อเป็นพวกสัตว์เดรัจฉานที่กินแม้กระทั่งอาจารย์ของตัวเองงั้นเหรอ?” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์เหน็บแนม แต่ก็รีบเปลี่ยนท่าทีให้จริงจังขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าแปลกๆ ของฉีอู๋เยา ฉีอู๋เยาจ้องมองไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอยแล้วอธิบาย “ตอนที่ราชินีผู้นี้ส่งผ่านเศษเสี้ยววิญญาณไปยังมู่ซวนอิน ฉันสังเกตเห็นว่าวิญญาณเทพหงส์น้ำแข็งก็อาศัยอยู่ในตัวนางเช่นกัน” “ในตอนแรก วิญญาณเทพหงส์น้ำแข็งเพียงแค่เฝ้ามองโลกภายนอกผ่านดวงตาของมู่ซวนอินอย่างเฉื่อยชา แต่หลังจากหยุนเช่อปรากฏตัว มันตัดสินใจทำให้มู่ซวนอินเข้าข้างเขาโดยไร้เงื่อนไข ฉันไม่ได้ขัดขวางเพราะไม่อยากให้ถูกตรวจพบ” “หลังจากนั้น กฎของวิญญาณเทพหงส์น้ำแข็งก็หายไปก่อนที่จักรพรรดิปีศาจสยบฟ้าจะจากไปจากความโกลาหลเบื้องต้น แม้แต่วิญญาณเทพดวงนั้น... และต้นกำเนิดวิญญาณที่มันมาจากก็หายไปอย่างสมบูรณ์หลังจากนั้น” “แต่หลังจากวิญญาณเทพหายไป ฉันสังเกตเห็นว่ามันทิ้งสระแสงสีฟ้าใสราวกับผลึกไว้ในทะเลวิญญาณของนาง” “และนั่นคืออะไร?” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ถาม มู่ซวนอินจากไปหลายปีแล้ว ต้องมีเหตุผลที่ฉีอู๋เยาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาในตอนนี้ แต่ฉีอู๋เยาส่ายหัว “ฉันคงไม่สงสัยจนถึงทุกวันนี้หากรู้ว่ามันคืออะไร ฉันเคยลองตรวจสอบมันมาก่อนแต่ก็ไม่เป็นผล แต่ว่า...” น้ำเสียงของนางเริ่มไกลออกไปเล็กน้อย “ตอนที่นางจากไปนอกดวงดาวขั้วฟ้า ตอนที่วิญญาณของฉันแยกออกจากวิญญาณของนาง ฉันคิดว่า... ฉันเห็นแสงสีฟ้าห่อหุ้มวิญญาณของนางไว้” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ขมวดคิ้วแน่น “และนั่นบ่งบอกถึงอะไร?” ฉีอู๋เยาส่ายหัวอีกครั้ง “ฉันไม่รู้ ฉันกลับไปยืนยันความจริงซ้ำแล้วซ้ำเล่า และบอกได้ว่ามู่ซวนอินตายไปแล้วอย่างแน่นอน แต่ว่า...” นางหยุดพูดและจ้องมองไปที่เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ “อย่าบอกหยุนเช่อเรื่องนี้ ถ้าปาฏิหาริย์เกิดขึ้นจริงในอนาคต เขาจะเห็นมันเอง แต่ถ้าเขาได้รู้เรื่องนี้แล้วปาฏิหาริย์กลายเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ... ความเจ็บปวดจะหนักหนาสาหัสไม่ต่างจากตอนเริ่มต้น” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์จ้องมองฉีอู๋เยาเขม็ง นางไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไรด้วยคำว่า “ปาฏิหาริย์” เชียนเยี่ยอิ่งเอ๋อร์ไม่รู้ว่าทำไมหยุนเช่อถึงกลับมายังแดนเทพได้ทั้งๆ ที่ถูก “สังหาร” ที่อาณาจักรเทพดารา เหมือนกับคนอื่นๆ นางคิดว่าเขาใช้วิธีพิเศษบางอย่างเพื่อหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัยตอนที่ทารกปีศาจหลุดออกมา แต่ฉีอู๋เยารู้ทุกอย่าง นางรู้ว่าเขาฟื้นคืนชีพได้เพราะการจุติของหงส์เพลิง! มีความรู้ที่ไม่โดดเด่นชิ้นหนึ่งในความทรงจำที่ไม่สมบูรณ์ของจักรพรรดิปีศาจเนอร์วาน่า ตามความทรงจำนั้น ก่อนที่การขัดแย้งระหว่างเผ่าเทพและเผ่าปีศาจจะลุกลามจนกลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบ สัตว์เทพสองตนที่ถูกมองว่าเป็นศัตรูคู่อาฆาตเนื่องจากธาตุของพวกมันตรงข้ามกันโดยสิ้นเชิง นั่นคือ หงส์เพลิง และ หงส์น้ำแข็ง... เคยอยู่ในเผ่าพันธุ์เดียวกันมาก่อน