Chapter 478 - จักรพรรดินีชางเยว่ เปลวเพลิงน้ำแข็งหลุดออกจากฝ่ามือของหยุนเช่อและเกาะติดอยู่บนพื้นผิวของประตูหิน ไม่มีการคำรามของพลัง ไม่มีเปลวเพลิงฟีนิกซ์หรือพลังแห่งจุดจบเยือกแข็งปะทุออกมา ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่มีแม้แต่เสียงหรือแสงสว่างแม้แต่น้อยซึ่งมักจะเกิดขึ้นตามปกติเมื่อมีการปลดปล่อยพลัง เปลวเพลิงน้ำแข็งเพียงแค่ค่อยๆ ดับลงและหายไปโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ อย่างไรก็ตาม กลับปรากฏรอยบุ๋มขนาดเท่ากำปั้นบนจุดที่เปลวเพลิงน้ำแข็งสัมผัสกับประตูหิน! รอยบุ๋มเหล่านี้โค้งเว้าเข้าไปด้านในจนกลายเป็นรูปครึ่งวงกลมที่สมบูรณ์แบบ พื้นผิวของรอยบุ๋มนั้นเรียบเนียนอย่างยิ่ง เทียบได้กับกระจกที่ถูกเจียระไนมาอย่างดี ราวกับว่าพื้นผิวนี้ได้รับการขัดเกลาโดยใช้ฝีมือช่างที่ประณีตที่สุดในโลก หลังจากสังเกตรอยบุ๋มเหล่านี้อย่างใกล้ชิด ใบหน้าของหยุนเช่อก็เต็มไปด้วยความยินดีและความประหลาดใจ ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาเปิดใช้งานแดนชำระบาปและใช้การโจมตีที่รุนแรงที่สุด แม้จะต้องแลกมาด้วยการทำให้กระบี่มังกรทลายแตกหัก เขาก็สามารถสร้างได้เพียงรอยร้าวขนาดเท่าเล็บนิ้วก้อยเท่านั้น มันแทบจะไม่ได้ให้ความหวังอันน้อยนิดแก่เขาเลยว่าวันหนึ่งเขาจะหลบหนีออกจากที่นี่ได้ ทว่าด้วยปาฏิหาริย์ที่เกิดจากเปลวเพลิงน้ำแข็ง เขาสามารถมองเห็นภาพวันที่เขาจะเดินออกไปจากที่แห่งนี้ได้อย่างชัดเจน! “ดีมาก!” หยุนเช่อกล่าวอย่างตื่นเต้นพร้อมกับกำหมัดแน่น “ถ้าเป็นเช่นนี้ ข้าอาจแค่ต้องทำซ้ำกระบวนการนี้อีกหลายร้อยครั้งจนกว่าจะสร้างช่องว่างที่ใหญ่พอให้ข้าหนีไปได้!” หยุนเช่อกางฝ่ามือทั้งสองออกอีกครั้ง จุดเปลวเพลิงฟีนิกซ์และรวบรวมพลังแห่งจุดจบเยือกแข็ง แต่คราวนี้ก่อนที่เขาจะเริ่มผสานพลังทั้งสอง จิตใจของเขากลับหมุนเคว้งและความรู้สึกอ่อนล้าอย่างล้ำลึกดูเหมือนจะพุ่งออกมาจากเส้นชีพจรปราณ ปฏิกิริยาของทั้งจิตใจและพลังปราณทำให้เขาลังเลไปครู่หนึ่ง เขาปล่อยทั้งเปลวเพลิงฟีนิกซ์และพลังแห่งจุดจบเยือกแข็งทิ้งไป แล้วเริ่มนั่งสมาธิโดยมุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูพลังปราณและพลังจิตอย่างเต็มที่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อพลังปราณและพลังจิตของหยุนเช่อฟื้นตัวจนเกือบถึงขีดสุด เขาก็เริ่มผสานเปลวเพลิงน้ำแข็งอีกครั้ง คราวนี้การผสานใช้เวลาน้อยลงกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย เขาทุบเปลวเพลิงน้ำแข็งใส่ประตูหินในจุดเดิมที่เขาเคยโจมตี หลังจากเปลวเพลิงน้ำแข็งทำงานอย่างเงียบเชียบและถึงตายอีกครั้ง ความกว้างและความลึกของรอยบุ๋มขนาดเท่ากำปั้นเหล่านั้นก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่พื้นผิวยังคงเรียบเนียนเหมือนกระจกโดยไม่มีร่องรอยความขรุขระใดๆ เป้าหมายเดียวของหยุนเช่อในตอนนี้คือการหนีไปจากสถานที่ที่เขาถูกขังมาตลอดสิบแปดเดือนที่ผ่านมา ดังนั้นเวลาที่เหลือของเขาจึงถูกใช้ไปกับสองกิจกรรม อย่างแรกคือการผสานเปลวเพลิงน้ำแข็ง อย่างที่สองคือการฟื้นฟูพลังปราณและพลังจิต ทุกๆ วันเขาทำซ้ำกระบวนการนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า... โดยไม่รู้ตัว เวลาที่เขาใช้ผสานเปลวเพลิงน้ำแข็งก็รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จากเดิมที่ทำได้เพียงสองครั้งต่อวัน ก็เพิ่มขึ้นเป็นสามครั้ง สี่ครั้ง... หลังจากผ่านไปห้าเดือน เมื่อหยุนเช่ออยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด เขาสามารถฝืนผสานเปลวเพลิงน้ำแข็งได้ถึงห้าครั้งต่อวัน! เมื่อเทียบกับช่วงแรก เวลาที่ต้องใช้ในการผสานเปลวเพลิงน้ำแข็ง รวมถึงพลังปราณและพลังจิตที่ใช้ไปนั้นลดลงไปหลายเท่าตัว ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านกระบวนการนี้ ทั้งพลังปราณและพลังจิตของเขาก็ได้รับการขัดเกลาอย่างมหาศาล... —------------------------------ ทวีปลมปราณ, จักรวรรดิวายุสีคราม ในปัจจุบัน สองปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ข่าวการตายของหยุนเช่อในเรืออาร์คปราณบรรพกาล ในขณะที่หยุนเช่อกำลังต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในเรืออาร์คปราณบรรพกาล จักรวรรดิวายุสีครามก็ได้เข้าสู่ความวุ่นวายและกลายเป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยสงครามไปนานแล้ว เมืองหลวงของจักรวรรดิวายุสีคราม นครหลวงวายุสีคราม “ฝ่าบาท มันคือหายนะพ่ะย่ะค่ะ! เมืองจันทราเสี้ยวถูกยึดครองโดยสมบูรณ์แล้ว ทั้งผู้ว่าการมู่หรงและแม่ทัพเจิ้นหวยต่างสิ้นชีพในการรบ ศิษย์จากวังปราณจันทราเสี้ยวบางส่วนพยายามรวมตัวขัดขืน... แต่พวกเขาทั้งหมดก็ถูกสังหารในการรบเช่นกัน... ปัจจุบันนี้ เมืองจันทราเสี้ยว เขตอัคคีฟ้า ดินแดนปฐพีมั่น... ทั้งหมดได้สูญเสียไปให้กับพวกมันแล้วพ่ะย่ะค่ะ...” ข่าวร้ายที่ได้รับทำให้สีหน้าของทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนก เจ้าสำนักวังปราณวายุสีคราม ตงฟางซิ่ว กล่าวด้วยน้ำเสียงตกใจ “เป็นไปได้อย่างไรที่รวดเร็วขนาดนี้? เมืองจันทราเสี้ยวไม่ได้มีกองทัพประจำการอยู่ถึงสี่แสนนายหรอกหรือ?!” “กราบเรียนเจ้าสำนักตงฟาง เมื่อวานนี้หน่วยล้อมของจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ได้รับการเสริมกำลังด้วยยอดฝีมือสี่คนจากนิกายฟีนิกซ์สวรรค์ทันที พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับปราณจักรพรรดิ... กว่าครึ่งของกองทัพสี่แสนนายของเราถูกสังหารด้วยอำนาจของเปลวเพลิงฟีนิกซ์... ครึ่งหนึ่งของเมืองจันทราเสี้ยวถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านพ่ะย่ะค่ะ!” ทหารที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสตะโกนพร้อมกับเริ่มสะอื้นไห้เสียงดัง ปราณจักรพรรดิสี่คน... ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ต่างเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดภายในจักรวรรดิวายุสีคราม แต่เมื่อได้ยินข่าวเช่นนั้น เหงื่อก็ไหลซึมไปทั่วร่าง ใบหน้าของพวกเขาสีดซีดและหัวใจเริ่มก่อเกิดความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด สายตาของทุกคนเริ่มจดจ้องไปที่ชางเยว่ ชางเยว่สวมชุดสีทองและสวมมงกุฎทองคำม่วงบนศีรษะ นางยืนอยู่บนหอคอยประตูเมือง มองไปทางทิศใต้ ราวกับว่านางสามารถมองเห็นเปลวเพลิงแห่งสงครามที่อยู่ไกลออกไปได้ สีหน้าของนางยังคงรักษาความสง่างามไว้ และดวงตาที่สวยงามก็เต็มไปด้วยความสงบ ราวกับว่าการสูญเสียเมืองจันทราเสี้ยวไม่ได้ส่งผลกระทบต่อนางแม้แต่น้อย นางไม่ใช่เจ้าหญิงชางเยว่ผู้แสนอ่อนโยนและบอบบางคนเดิมที่ชีวิตทั้งชีวิตหมุนรอบหยุนเช่ออีกต่อไป บัดนี้นางคือจักรพรรดินีแห่งวายุสีคราม ผู้ถืออำนาจสูงสุดภายในประเทศ และรับผิดชอบในการนำพาประชาชนของนางผ่านพ้นช่วงเวลาที่มืดมนและวุ่นวายนี้ นางหันกลับมาขณะที่ดวงตาดุจฟีนิกซ์กวาดมองผู้คนที่อยู่รอบกาย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งดุจสายน้ำ “ทุกท่าน ในเมื่อเมืองจันทราเสี้ยวสูญเสียไปแล้ว มีใครอยากจะกล่าวอะไรหรือไม่?” เหล่าขุนนางที่มาชุมนุมกันต่างมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาพูด จักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์นั้นแข็งแกร่งเกินไป เมื่อเทียบกับจักรวรรดิวายุสีคราม ความแตกต่างระหว่างพลังของทั้งสองชาตินั้นเรียกได้ว่าดุจฟ้ากับเหว การทำสงครามกับจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ไม่สามารถเรียกว่าเป็นการรบ แต่มันคือการสังหารและการกดขี่ฝ่ายเดียว การรุกรานของจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์กินเวลาไม่ถึงสองปี แต่วายุสีครามสูญเสียดินแดนไปมากกว่าครึ่ง และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เมืองใหญ่ที่สำคัญที่สุดห้าเมืองก็สูญเสียไปเช่นกัน อันที่จริง เป็นไปได้ว่าพวกมันอาจจะมาเคาะประตูเมืองหลวงวายุสีครามในไม่ช้า... โดยไม่ต้องพิจารณาถึงจักรวรรดิวายุสีครามในปัจจุบัน ต่อให้เป็นวายุสีครามที่แข็งแกร่งกว่านี้สิบเท่า ก็ยังไม่เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีนี้ได้ เมื่อเผชิญกับพลังอำนาจที่เด็ดขาด กลอุบายและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ทั้งหมดก็เป็นเพียงเงามืดที่ผ่านพ้นไป ภายใต้ความเงียบอันกดดันดุจความตาย บุคคลหนึ่งไม่อาจทนได้อีกต่อไปและก้าวออกมาตะโกน: “เสด็จพี่! สงครามนี้ไม่มีทางชนะ และการขัดขืนต่อไปนอกจากจะเพิ่มจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายแล้ว มันก็ไร้ความหมายสิ้นดี! กองทัพของจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์กำลังกดดันเข้ามาถึงประตูเมืองของเรา และจะถึงเมืองหลวงวายุสีครามในเวลาไม่นาน การยอมจำนนในตอนนี้เพื่อยุติสงครามคือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!” คนที่พูดก็คือองค์ชายรอง ชางเย่... ไม่สิ หลังจากที่ชางเยว่ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดินี เขาก็ได้รับการเลื่อนยศเป็นองค์ชายใหญ่ ไม่ใช่เจ้าชายอีกต่อไป หลังจากคำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปาก ใบหน้าของแม่ทัพหลายคนที่อยู่ในที่นั้นก็มืดครึ้มด้วยความโกรธแค้น... อย่างไรก็ตาม แม่ทัพเหล่านี้เป็นเพียงคนกลุ่มน้อย สายตาของคนส่วนใหญ่ที่อยู่ตรงนั้นสั่นไหว เพราะสิ่งที่ชางเย่พูดคือสิ่งที่ฝังอยู่ในใจของพวกเขามาตลอด เพียงแต่พวกเขาไม่กล้าพูดมันออกมาเท่านั้น “เจ้าช่างบังอาจนัก!” ชางเยว่ตะโกนด้วยความโกรธ “ประเทศของเรากำลังตกอยู่ในอันตราย เมืองจันทราเสี้ยวล่มสลาย แต่แทนที่จะนึกถึงประเทศชาติและเกลียดชังจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ เจ้ากลับกล้าพูดจาน่าละอายเช่นนี้ต่อหน้าทุกคน! เจ้าทำให้จักรพรรดินีผู้นี้ผิดหวังอย่างถึงที่สุด!” ชางเย่เห็นปฏิกิริยาของผู้คนที่อยู่รอบข้าง กัดฟันแน่นและตะโกนเสียงดัง “เสด็จพี่! ในเรื่องความแข็งแกร่งของจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ และการดำรงอยู่ของจักรวรรดิวายุสีครามของเรา เราทุกคนต่างตระหนักดีถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา! สิ่งที่เรียกว่าการขัดขืนทั้งหมดนี้ล้วนไร้ความหมาย! ถ้าเรายอมจำนนและเป็นฝ่ายต้อนรับกองทัพฟีนิกซ์สวรรค์ สงครามจะจบลงทันที จักรวรรดิวายุสีครามของเราจะถูกรวมเข้าภายใต้ธงของจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ และไม่เพียงแต่เราจะได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ แต่เรายังจะได้รับสถานะที่สำคัญในฐานะขุนนางอีกด้วย...” “หุบปาก!” คิ้วสวยของจักรพรรดินีชางเยว่ขมวดเข้าหากันและตะโกนด้วยความเกรี้ยวกราด “ชางเย่! ในฐานะองค์ชายใหญ่ของราชวงศ์ เจ้ากล้าพูดจาอุกอาจและน่าละอายเช่นนี้ได้อย่างไร? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ได้สร้างความโหดร้ายอะไรไว้กับประเทศของเรา? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าประชาชนของเราตายไปมากเท่าใดเพื่อปกป้องประเทศ? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเสด็จพ่อของเราตายอย่างไร... เมื่อเผชิญกับความคับแค้นใจระดับชาติและต่อหน้ากระดูกของวีรชนนับไม่ถ้วน เจ้ากลับกล้าแสดงพฤติกรรมขี้ขลาดเช่นนี้และเลือกที่จะเป็นสุนัขผู้พ่ายแพ้...” หน้าอกของชางเยว่กระเพื่อมอย่างรุนแรง ความผิดหวังและความโกรธแค้นอย่างสุดซึ้งของนางปรากฏชัดให้ทุกคนเห็น “เพราะนี่เป็นความผิดครั้งแรกของเจ้า จักรพรรดินีผู้นี้จะลืมสิ่งที่เจ้าเพิ่งพูดไปชั่วคราว แต่ถ้าเจ้ากล้าพูดอะไรเพื่อทำลายเกียรติของราชวงศ์ของเราอีก จักรพรรดินีผู้นี้จะไม่ไว้ชีวิตเจ้าแน่นอน!” การถูกตำหนิอย่างรุนแรงโดยชางเยว่ต่อหน้าขุนนางชั้นสูงทำให้ใบหน้าของชางเย่มืดลง เขากัดฟันอีกครั้งและตะโกนด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “เสด็จพี่! ข้าไม่ได้ขี้ขลาดหรือกลัวตาย! มันเป็นเพราะราชวงศ์วายุสีครามของเรา เพราะชีวิตของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ และเพื่อจักรวรรดิวายุสีครามทั้งหมดของเราที่ข้าพูดสิ่งเหล่านี้! จักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์อยู่ทุกหนทุกแห่ง สำนักใหญ่ทั้งหมดล้วนยอมจำนน แม้แต่นิกายเสี่ยวก็ยังริเริ่มที่จะต้อนรับพวกมันและแสดงความจงรักภักดี... เราจะก้าวต่อไปได้ก็ต่อเมื่อเรายังมีชีวิตรอด และการยอมทนต่อความอัปยศชั่วคราวคือเครื่องหมายของลูกผู้ชายที่แท้จริง... ยิ่งไปกว่านั้นเสด็จพี่ ในเมื่อตอนนี้ท่านเป็นจักรพรรดินีแห่งวายุสีคราม หากท่านริเริ่มที่จะยอมจำนน จักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์อาจอนุญาตให้ท่านยังคงเป็นผู้ปกครองจักรวรรดิวายุสีครามต่อไป หากท่านไม่ทำเช่นนี้ มีเพียงจุดจบคือความตายเท่านั้นที่รอท่านอยู่ สองชะตากรรมนี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว... เสด็จพี่ ได้โปรดตื่นจากความฝันเถิด!” “ไอ้คนสารเลว!” จักรพรรดินีชางเยว่คำรามเสียงต่ำ สายตาอันสง่างามของนางเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบจนสั่นสะท้านถึงกระดูก “ทหาร! ลากตัวชางเย่ออกจากหอคอยนี้แล้วตัดหัวเสียให้คนทั้งปวงได้เห็น!” เมื่อคำพูดนั้นหลุดออกจากปากของชางเยว่ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างตกอยู่ในความตกตะลึง ขุนนางอาวุโสกว่าสิบคนรีบก้าวออกมาทันที แต่ก่อนที่พวกเขาจะพูดได้แม้แต่คำเดียว พวกเขาก็ถูกตัดบทด้วยน้ำเสียงเย็นชาของชางเยว่ “ใครก็ตามที่กล้าอ้อนวอนแทนมัน ผู้นั้นจะมีความผิดไปด้วย!” องครักษ์ราชวงศ์ในชุดทองสองนายก้าวออกมาและจับตัวชางเย่อย่างมั่นคง เตรียมที่จะลากตัวเขาออกไป ชางเย่ไม่เคยคาดฝันมาก่อนในชีวิตว่าชางเยว่จะลงมือประหารเขาจริงๆ... อย่างไรก็ตาม เขาเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกับชางเยว่ เป็นองค์ชายแห่งจักรวรรดิวายุสีคราม เขาร้องออกมาขณะดิ้นรน “เจ้า... เจ้ากล้าฆ่าข้าอย่างนั้นหรือ? ข้าคือองค์ชายใหญ่แห่งจักรวรรดิวายุสีคราม พี่ชายของเจ้า... ทั้งหมดที่ข้าพูดก็เพื่อความอยู่รอดของสายเลือดราชวงศ์ เจ้ามีพื้นฐานอะไรมาฆ่าข้า... ถ้าเจ้าฆ่าข้า เจ้าจะมองหน้าเสด็จพ่อผู้ล่วงลับได้อย่างไร?!” “ถ้าจักรพรรดินีผู้นี้ไม่ฆ่าเจ้า ข้าคงไม่อาจมองหน้าเสด็จพ่อได้จริงๆ และคงเป็นคนอกตัญญูต่อบรรพบุรุษแห่งราชวงศ์วายุสีครามทั้งหมด! การที่ราชวงศ์วายุสีครามของเราให้กำเนิดคนเลวทรามและขี้ขลาดตาขาวที่ยอมเป็นทาสของศัตรู นี่สิคือความอัปยศที่แท้จริง... ไม่จำเป็นต้องลากออกไปข้างนอก ตัดหัวมันเดี๋ยวนี้!!” “เสด็จพี่... เจ้า... เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน เสด็จพี่... อ่า!!” ฉับ... เมื่อคมดาบขององครักษ์ราชวงศ์ยกขึ้นและฟันลงมา ศีรษะของชางเย่ก็หลุดออกจากบ่าต่อหน้าทุกคนที่อยู่ในที่นั้น เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วขณะที่ศีรษะของเขาตกลงบนพื้นและกลิ้งไปไกล ทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานไว้เบื้องหลัง เสียงหายใจติดขัดดังขึ้นจากลำคอของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น และผู้ที่ก้าวออกมาร้องขอชีวิตให้ชางเย่ต่างถอยร่นด้วยความหวาดกลัว ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงลงทันที หลังจากที่ชางเยว่ขึ้นครองราชย์ วังปราณวายุสีครามที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของตงฟางซิ่วก็จงรักภักดีต่อนางโดยสมบูรณ์ การควบคุมอำนาจของวังปราณวายุสีครามและมีสถานะเป็นจักรพรรดินีนั้นเปรียบเสมือนการกุมอำนาจตัดสินความเป็นความตายไว้ในมือ แม้ชางเย่จะเป็นองค์ชายใหญ่ แต่ถ้าหากนางต้องการจะฆ่าเขา ก็ไม่มีใครกล้าหยุดยั้งหรือแสดงความไม่พอใจ “วายุสีครามอาจล่มสลายจนหมดสิ้น แต่จะไม่มีวันยอมก้มหัวและอยู่อย่างไร้ศักดิ์ศรีเด็ดขาด! วายุสีครามอาจถูกกวาดล้าง จักรพรรดินีผู้นี้อาจตาย แต่ตราบใดที่ข้ายังหายใจอยู่ ข้าจะสู้กับจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์จนตัวตาย... เอาล่ะ ใครอีกในพวกเจ้าที่ต้องการจะยอมจำนน?” สายตาของจักรพรรดินีชางเยว่กวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยการคุกคามอันหนักแน่นและเจตนาฆ่าอันจางๆ เมื่อเสียงของนางสิ้นสุดลง ขุนนางอาวุโสกว่าร้อยคนในสถานที่นั้นต่างรีบคุกเข่าลงทันที และไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาอีกเลย ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำว่า ‘ยอมจำนน’ อีกต่อไป ตงฟางซิ่วยืนอยู่แถวหน้าและเฝ้ามองจักรพรรดินีชางเยว่อย่างเงียบๆ หัวใจของเขาถอนหายใจยาว เขาอยู่เคียงข้างชางว่านเหอมานานที่สุด อาจกล่าวได้ว่าเขาเห็นชางเยว่เติบโตมา ในวังที่ซึ่งสงครามเงียบเกิดขึ้นทุกด้าน หัวใจของนางยังคงใสสะอาดดุจน้ำนิ่ง เป็นดอกไม้ที่อ่อนหวานและอ่อนโยน นางเกลียดความขัดแย้งและไม่เคยใช้สถานะเจ้าหญิงเพื่อกดขี่ผู้ที่มีสถานะต่ำกว่า นางอ่อนโยนและมีเมตตา อย่าว่าแต่การฆ่าผู้อื่นเลย ในช่วงที่เติบโตมา แม้แต่การทำร้ายใครสักคนนางยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ หลังจากที่นางแต่งงานกับหยุนเช่อ นางยิ่งใส่ใจเรื่องราวของราชวงศ์น้อยลง และลืมสถานะเจ้าหญิงไปสิ้น นางมอบหัวใจทั้งดวงให้กับหยุนเช่อ หลังจากที่หยุนเช่อจากไปสู่นิกายเมฆาเยือกแข็ง นางใช้เวลาแต่ละวันมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างโหยหา และไม่ลังเลที่จะขอคำแนะนำจากนางกำนัลในวังเพื่อเรียนรู้สิ่งที่ภรรยาควรทำ ความคิดทั้งหมดของนางมุ่งเน้นไปที่การเป็นภรรยาที่งดงามและสมบูรณ์แบบที่สุดของหยุนเช่อ แต่ชางเยว่ในปัจจุบันได้กลายเป็นคนละคนไปโดยสิ้นเชิง สั่งการอย่างเด็ดขาด อยู่เหนือผู้อื่น และบางครั้งก็โหดเหี้ยมไร้ปรานี เย็นชาและไร้ความรู้สึก ความอ่อนโยนและสง่างามก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น เมื่อสองปีก่อน ทันทีที่ได้รับข่าวว่าหยุนเช่อเสียชีวิตภายในเรืออาร์คปราณบรรพกาล ชางเยว่ก็เป็นลมล้มพับไปทันทีและล้มป่วยอย่างหนัก สามเดือนต่อมา จักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ส่งกองทัพสามล้านนายข้ามพรมแดน เริ่มการรุกรานครั้งใหญ่ สิ่งนี้ทำให้วายุสีครามตกอยู่ในความวุ่นวายขณะที่เผชิญกับสถานการณ์ที่ล่อแหลม... อีกสามเดือนต่อมา ชางว่านเหอถูกลอบสังหาร และแม้กระทั่งบนเตียงมรณะ เขาก็หาคนที่จะสืบทอดบัลลังก์ไม่ได้... เหล่าองค์ชายใช้เวลาทั้งชีวิตแก่งแย่งตำแหน่ง วางแผนเพื่อเอาชนะใจชางว่านเหอ เพราะทุกคนฝันที่จะเป็นจักรพรรดิ แต่เมื่อจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์รุกราน ชะตากรรมเดียวของวายุสีครามคือความพินาศ ใครจะอยากเป็นผู้ปกครองประเทศที่ตายไปแล้ว? ทุกคนต่างเลือกที่จะหลบซ่อนตัว อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้น ชางเยว่ผู้ซึ่งยังจมอยู่กับความเจ็บปวดจากการตายของหยุนเช่อ ปรากฏตัวขึ้นที่ข้างเตียงของชางว่านเหอ และใช้ไหล่อันบอบบางของนางแบกรับภาระในการต่อสู้กับชะตากรรมที่ถึงจุดจบของประเทศอย่างเต็มใจ ในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์วายุสีคราม ไม่เคยมีผู้ปกครองหญิงมาก่อน อย่างไรก็ตาม เมื่อชางเยว่ขึ้นครองราชย์ ไม่มีการคัดค้านใดๆ จากเหล่าองค์ชายแม้แต่คนเดียว ในทางกลับกัน พวกเขาทั้งหมดถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตงฟางซิ่วยังจำได้ว่าเมื่อชางว่านเหอกุมมือของชางเยว่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตาขณะที่กล่าวทุกคำอย่างแผ่วเบา “เยว่เอ๋อร์ พ่อต้องลำบากเจ้าแล้ว...” หลังจากนั้นสายตาของเขาก็แข็งค้างและน้ำตาแห่งความชราก็ร่วงหล่นขณะที่เขาสิ้นลมด้วยความเสียดาย ใช่ มันลำบากสำหรับนางจริงๆ นางต้องแบกรับทั้งความเจ็บปวดของการเป็นม่ายและหายนะของประเทศที่ถึงจุดจบ... หากเป็นหญิงสาวคนอื่น งานนี้คงเป็นไปไม่ได้ แต่นางสามารถทำได้ และหลังจากขึ้นครองราชย์ นางก็ไม่เคยหลั่งน้ำตาอีกเลยในขณะที่บุคลิกของนางเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล... หรืออาจกล่าวได้ว่าเมื่อเผชิญกับหายนะนี้ นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนแปลง ทุกสิ่งที่นางได้พบเจอและอดทนในฐานะจักรพรรดินีตลอดช่วงปีครึ่งที่ผ่านมานั้นยิ่งกว่าสิ่งที่ชางว่านเหออดทนมาตลอดหลายทศวรรษของการครองราชย์ และอำนาจรวมถึงบุคลิกของนักปกครองในปัจจุบันของนางนั้นไม่ได้น้อยไปกว่าชางว่านเหอในช่วงเริ่มต้นครองราชย์แม้แต่น้อย ทุกคำพูดและการกระทำของนางเต็มไปด้วยอำนาจแห่งจักรพรรดิ ตงฟางซิ่วไม่แน่ใจว่าเขาควรจะดีใจหรือหัวใจของเขาควรจะโศกเศร้าดี “แม่ทัพเฟิง ท่านจงนำทหารม้าทั้งหมดภายใต้การบังคับบัญชาของข้าลงไปทางทิศใต้ทันที ในขณะเดียวกัน จงส่งข่าวสารไปยังเจ้าทะเลทรายเกิงว่านหลี่ และแนะนำให้เขาละทิ้งแนวหน้าทางเหนือและตะวันตก จากนั้นให้รีบมุ่งหน้าไปทางใต้ทันที... เดินทัพทั้งวันทั้งคืนหากจำเป็น แต่ท่านต้องไปบรรจบกันที่เทือกเขาหมื่นอสูร ซึ่งอยู่ทางเหนือของเมืองจันทราเสี้ยว! หลังจากนั้นให้พวกท่านซุ่มตัวอยู่ทั้งสองด้านของเทือกเขาหมื่นอสูร และเมื่อกองทัพฟีนิกซ์สวรรค์มาถึง ให้ซุ่มโจมตีพวกมันจากทั้งซ้ายและขวา!” “จงจำสิ่งนี้ไว้ให้ดี! ยิ่งท่านเดินทางลึกเข้าไปในเทือกเขาหมื่นอสูร อสูรปราณก็จะยิ่งดุร้าย ดังนั้นจงซุ่มตัวอยู่บริเวณรอบนอกหากทำได้ และอย่าได้คิดจะเข้าไปลึกกว่านั้น!” เมื่อนางเอ่ยถึงเทือกเขาหมื่นอสูร หัวใจของชางเยว่ก็เริ่มสั่นไหว... เพราะหลังจากที่พวกเขาผ่านช่วงเวลาแห่งความสุขและความเศร้ามาด้วยกันในเทือกเขาหมื่นอสูรเมื่อหลายปีก่อนนั่นเองที่ทำให้หัวใจของพวกเขากลายเป็นหนึ่งเดียวกัน “แม่ทัพผู้นี้ได้รับคำสั่งแล้ว!” แม่ทัพผู้สง่างามซึ่งเปล่งประกายด้วยพลังแห่งการต่อสู้และสวมเกราะเต็มยศทำความเคารพ หลังจากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นถาม “ฝ่าบาท หากเกิงว่านหลี่เดินทางลงใต้ เขาจะผ่านเทือกเขาเทพกระบี่ เราควรจะขอความช่วยเหลือจากสำนักเทพกระบี่อีกครั้งหรือไม่?” คิ้วเรียวของจักรพรรดินีชางเยว่ขมวดเข้าหากัน และสายตาของนางจ้องไปยังทิศทางของสำนักเทพกระบี่ นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง “หนึ่งพันปีก่อน บรรพบุรุษวายุสีครามของข้าและบรรพบุรุษของสำนักเทพกระบี่เป็นพี่น้องร่วมสาบานที่ให้สัญญาใจต่อกัน ทั้งสองฝ่ายต่างสนับสนุนซึ่งกันและกัน โดยฝ่ายหนึ่งถืออำนาจทางการเมืองทั้งหมด ในขณะที่อีกฝ่ายมีอำนาจทางกำลังทั้งหมด พวกเขาสาบานด้วยเลือดต่อกันว่าพวกเขาจะอยู่และตายด้วยกัน และหากฝ่ายหนึ่งกำลังเผชิญกับหายนะ อีกฝ่ายจะต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อช่วยเหลือ... ในอดีต เมื่อราชวงศ์วายุสีครามของเราตกอยู่ในสภาวะวุ่นวายและเสด็จพ่อของข้าถูกวางยาโดยคนชั่ว การที่พวกเขาไม่ให้ความช่วยเหลือใดๆ เลยนั้นถือว่าขาดคุณธรรมและอยุติธรรมแล้ว แต่ในเวลานั้น ราชวงศ์ไม่ได้เผชิญกับการล่มสลายอย่างแท้จริง ดังนั้นพวกเขายังพอจะได้รับการอภัย” “แต่ในปัจจุบัน ในโอกาสที่ประเทศของเราจะล่มสลาย เมื่อสองปีก่อน ตอนที่เราขอความช่วยเหลือจากพวกเขาถึงเก้าครั้ง แม้กระทั่งถึงขั้นที่พวกเราต้องกราบกรานและร้องขอ พวกเขากลับปิดสำนักของตน ละเลยพวกเราโดยสิ้นเชิง ในเมื่อพวกเขาปราศจากความชอบธรรม เหตุใดเราจึงต้องทำให้อัปยศตัวเองต่อไปอีก?!” แม่ทัพเฟิงพยักหน้าช้าๆ “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะออกเดินทางทันที” “เดี๋ยวก่อน!” จักรพรรดินีชางเยว่หันกลับมาและกล่าว “แม้เราจะตัดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับพวกเขาแล้ว แต่เรายังควรจะไปเยือนสำนักเทพกระบี่สักครั้ง” เมื่อสิ้นเสียงของจักรพรรดินีชางเยว่ มือของนางก็คลี่ผ้าไหมสีทองหม่นออกมา นางรวบรวมพลังปราณไว้ที่ปลายนิ้วและเขียนข้อความต่อไปนี้อย่างรวดเร็ว... "ความไม่ซื่อสัตย์ของพวกเจ้าได้รับความรังเกียจจากข้า ความเพิกเฉยของพวกเจ้าได้ปลุกเร้าความแค้นของข้า จักรพรรดินีผู้นี้จะจดจำสิ่งนี้ไว้ตลอดไป! หากวายุสีครามได้เห็นรุ่งอรุณและสายลมแผ่วเบาพัดผ่านไปยังเทพกระบี่ จะไม่มีการคืนดีกันอีก เพราะมีเพียงความเกลียดชังและศัตรูเท่านั้นที่จะคงอยู่ตลอดไป!" จักรพรรดินีชางเยว่ไม่ได้ปิดบังอะไรในขณะที่นางเขียน และผู้ที่อยู่ใกล้ตัวนางสามารถอ่านสิ่งที่เขียนได้ทั้งหมด หลังจากเขียนเสร็จ นางพับผ้าไหมและส่งให้กับแม่ทัพเฟิง “จงส่งคนไปที่สำนักเทพกระบี่ ไม่จำเป็นต้องพบใคร แค่โยนสิ่งนี้ทิ้งไว้ที่เชิงเขาเทพกระบี่! ไม่ว่าวายุสีครามจะอยู่หรือตาย สิ่งที่ข้าพูดในวันนี้จะไม่มีวันถูกเรียกคืน!” หลังจากจ้องมองตัวอักษรที่ประณีตซึ่งเปี่ยมไปด้วยอำนาจอันสง่างาม แม่ทัพเฟิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น เก็บแผ่นผ้าไหมไว้อย่างระมัดระวัง และรีบถอยออกไป จักรพรรดินีชางเยว่ส่งเขากลับและหันหลังกลับหลังจากนั้น มองไปไกลในความเวิ้งว้าง ความคิดของนางถูกปิดบังจากทุกคนที่อยู่ในที่นั้น “...ข้าคือธิดาแห่งวายุสีคราม ภรรยาของหยุนเช่อ แม้จะตาย ข้าก็จะไม่ยอมให้ชื่อที่รุ่งโรจน์ของพวกเขาต้องมัวหมอง!”