บทที่ 479 - อยู่ใกล้เพียงเอื้อม เรือเทพชั้นครูบรรพกาล หยุนเช่อทรุดตัวนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าประตูหินพลางจ้องเขม็งไปยังรูขนาดใหญ่บนบานประตู ผ่านรูขนาดใหญ่นี้ เขาสามารถมองเห็นทัศนียภาพภายนอกได้อย่างชัดเจน นี่คือผลลัพธ์จากการหลอมรวมเปลวเพลิงน้ำแข็งต่อเนื่องตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา หลังจากระดมโจมตีด้วยเปลวเพลิงน้ำแข็งจนเกิดความเสียหายไปกว่าหกร้อยครั้ง รูบนประตูหินก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดกว้างกว่าหัวของผู้ใหญ่เสียอีก ทว่าหลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาออกไปจากที่นี่ได้... มันยังขาดอยู่อีกเพียงนิดเดียว เปลวเพลิงเยือกแข็งและเพลิงหงสาในมือของหยุนเช่อหลอมรวมกันสำเร็จอีกครั้ง เมื่อเทียบกับครั้งแรกๆ เวลาที่เขาใช้ในการหลอมรวมครั้งนี้สั้นลงมาก แถมขั้นตอนต่างๆ ยังดูเป็นธรรมชาติราวกับทำไปอย่างไม่ใส่ใจ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา จากการทำซ้ำๆ กว่าหกร้อยครั้งโดยไม่หยุดพัก ตอนนี้การหลอมรวมน้ำแข็งและเปลวเพลิงจึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากสำหรับเขาอีกต่อไป หากมองในอีกมุมหนึ่ง ความเข้าใจที่เขามีต่อกฎเกณฑ์ที่ท้าทายสวรรค์นี้ก็ได้ค่อยๆ ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในระหว่างกระบวนการนี้ "ครั้งนี้ต้องสำเร็จแน่!" หยุนเช่อพึมพำขณะซัดเปลวเพลิงน้ำแข็งในมือเข้าใส่ขอบรูนั้น การทำลายล้างของเปลวเพลิงน้ำแข็งเป็นไปอย่างเงียบเชียบ และเมื่อเปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มดุจปีศาจสลายไป ก็สามารถมองเห็นด้วยตาเปล่าว่าความกว้างของรูนั้นขยายออกไปอีกเล็กน้อย หลังจากกะขนาดรูในปัจจุบันด้วยสายตา หยุนเช่อก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ในจังหวะที่เขากำลังจะลุกขึ้น ทันใดนั้น พลังปราณในเส้นชีพจรปราณของเขาก็ปั่นป่วนขึ้นมาวูบหนึ่ง นี่มัน... กำลังจะทะลวงระดับอีกแล้วงั้นรึ?! หยุนเช่อรีบประคองร่างกายให้อยู่ในท่านั่ง รวบรวมสมาธิ และค่อยๆ โคจรพลังปราณภายในร่าง การหลอมรวมเปลวเพลิงน้ำแข็งแต่ละครั้งต้องใช้พลังปราณมหาศาล ดังนั้นทุกครั้งที่ทำสำเร็จ มันจึงเป็นการขัดเกลาพลังปราณของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก ในการหลอมรวมครั้งที่หนึ่งร้อยสี่สิบ พลังปราณของเขาทะลวงเข้าสู่ระดับชั้นปราณฟ้าขั้นที่เก้า และหลังจากนั้นเพียงสี่เดือน ระดับพลังปราณของเขาก็ต้องเผชิญกับการทะลวงระดับอีกครั้ง เช่นเดียวกับครั้งก่อน การทะลวงระดับในครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค ภายในเวลาไม่ถึงแปดนาที พลังปราณในเส้นชีพจรของเขาก็สงบนิ่งลงโดยสมบูรณ์ และกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกายของหยุนเช่อก็มีการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัด พลังปราณของระดับชั้นปราณปฐพีนั้นดุจดั่งหมอกควัน ในขณะที่พลังปราณของระดับชั้นปราณฟ้านั้นเข้มข้นดุจน้ำเชื่อมสีขาว บัดนี้เมื่อเขาข้ามผ่านเข้าสู่จุดสูงสุดของระดับชั้นปราณฟ้า พลังปราณภายในเส้นชีพจรจึงเข้มข้นจนเกือบจะแข็งตัว แสงสีแดงและสีน้ำเงินตัดสลับกันไปมา ทำให้พื้นที่ภายในเส้นชีพจรดูราวกับโลกแห่งความฝัน หยุนเช่อลืมตาขึ้นมองดูฝ่ามือทั้งสองข้างของตนแล้วพึมพำกับตัวเอง "ดูเหมือนว่าข้าจะอยู่ไม่ไกลจากระดับชั้นปราณจักรพรรดิแล้ว... ให้เวลาข้าอีกไม่เกินปี ข้าจะต้องบรรลุเป็นราชันอย่างแน่นอน!" หยุนเช่อลุกขึ้นยืน เขาส่งสายตาจับจ้องไปยังรูขนาดใหญ่บนประตูหิน ก่อนจะมุดหัวเข้าไป เช่นเดียวกับครั้งก่อน ศีรษะของเขาผ่านไปได้อย่างไร้ปัญหา ทว่าหัวไหล่ของเขากลับยังติดอยู่ที่ขอบด้านในจนขยับไปไหนไม่ได้ หยุนเชื่อยืดคอและเหยียดตัวตรง พยายามหุบแขนเข้าหากัน จากนั้นเขาก็ออกแรงถีบขาอย่างสุดกำลัง... ในเสี้ยววินาทีนั้น เสียง "พรึ่บ" ก็ดังขึ้น หัวไหล่ที่ติดอยู่ก็หลุดพ้นจากรูนั้นในทันที ส... สำเร็จ!! แม้ความรู้สึกตอนที่ไหล่หลุดออกมาจะเจ็บปวดอย่างมาก แต่หยุนเช่อก็เผยรอยยิ้มแห่งความดีใจออกมา เขารีบขยับร่างกายและดึงแขนทั้งสองข้างตามออกมา ทำให้ร่างกายส่วนบนหลุดเข้าไปในรูนั้นทีละนิด เขาต้องออกแรงดิ้นอย่างทุกลักทุเลจนใบหน้าและลำคอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ หากไม่ใช่เพราะในเรือเทพชั้นครูบรรพกาลไม่มีผู้คนอยู่ ต่อให้หยุนเช่อต้องรอไปอีกครึ่งเดือน เขาก็คงไม่ยอมทำตัวน่าอับอายเช่นนี้ต่อหน้าผู้อื่นอย่างแน่นอน ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะออกไปไม่ได้... หยุนเช่อพยายามดิ้นรนอยู่นานโข ในที่สุดแขนของเขาก็หลุดออกมาพ้นประตูไปครึ่งหนึ่ง เขาเบิกตากว้าง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วทุ่มกำลังทั้งหมดที่มี เสียง "ฟุ่บ" ดังขึ้น เสื้อผ้าที่หยุนเช่อสวมใส่อยู่ขาดวิ่นจนหมดสิ้น ร่างกายของเขาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกจากกระบอก พุ่งพรวดออกมาจากรูนั้น ก่อนที่ศีรษะของเขาจะกระแทกเข้ากับกำแพงฝั่งตรงข้ามอย่างจัง หยุนเช่อลุกขึ้นยืนพลางกุมหัวตัวเอง เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็เห็นประตูหินที่มีรูขนาดใหญ่นั้น... และประตูหินบานนั้นห่างจากตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้ถึงกว่าสามสิบเมตร! "ข้าออกมาแล้ว... ในที่สุดข้าก็ออกมาได้เสียที!!" แม้ศีรษะจะปวดร้าวจากการกระแทกอย่างหนัก แต่หยุนเช่อก็ยังคงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด จากช่วงเวลานั้นที่เขาคิดว่าต้องตายอย่างแน่นอน จนกระทั่งรอดชีวิตมาได้ในสภาพที่ทุกข์ทรมานแสนสาหัส ในตอนนี้เขาสามารถหนีออกมาจากสถานที่ที่กักขังเขาไว้ถึงสองปีเต็มได้สำเร็จ... มันยากนักที่จะไม่รู้สึกตื่นเต้นดีใจ "อย่าเพิ่งดีใจให้เร็วเกินไป!" เสียงของจัสมินดังขึ้นอย่างเย็นชา "เจ้าเพียงแค่หลุดออกมาจากห้องหินเล็กๆ เท่านั้น! ตอนนี้เจ้ายังคงอยู่ในเรือเทพชั้นครูบรรพกาล... เจ้ารู้วิธีออกไปจากเรือเทพชั้นครูบรรพกาลลำนี้หรือยัง!?" คำพูดของจัสมินทำให้ความตื่นเต้นของหยุนเช่อเย็นลงอย่างรวดเร็ว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไป "ต่อให้เรือลำนี้จะใหญ่แค่ไหน มันก็ต้องมีขอบเขต ตราบใดที่ข้าหาขอบเขตนั้นเจอ และใช้เปลวเพลิงน้ำแข็งเหมือนที่ทำกับประตูหิน ค่อยๆ เจาะออกไปทีละนิด ข้าจะต้องออกไปได้แน่" "หึ เจ้าช่างไร้เดียงสานัก" จัสมินแค่นเสียงเย็น "เจ้าใช้เวลาไปถึงครึ่งปีเพื่อเจาะประตูหินบานเล็กๆ ความหนาของกำแพงที่มุมเรือเทพชั้นครูบรรพกาลนั้นหนากว่าประตูหินไม่ต่ำกว่าหมื่นเท่า และความแข็งแกร่งของมันยังเหนือกว่าประตูหินธรรมดาที่อยู่ภายในหลายเท่านัก เจ้าจะเอาอะไรไปเจาะมันกัน?" "เรื่องนี้... ข้ารู้ว่ามันอาจจะไม่สมเหตุสมผลเท่าไหร่ แต่ถ้าข้าต้องการจะออกไปจากที่นี่ ก็ไม่ใช่ว่าจะมีแค่หนทางเดียว" หยุนเช่อกล่าวต่อ "เรือเทพชั้นครูบรรพกาลจะปรากฏตัวในทวีปเมฆาครามทุกๆ สามร้อยปี และทุกครั้งที่ปรากฏตัว ผู้ที่เข้าไปอยู่ภายในจะถูกกลไกของเรือเทพขับไล่ออกมาโดยอัตโนมัติ" หยุนเช่อไตร่ตรองพลางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ตามบันทึกที่ผ่านมา ปกติแล้วเรือเทพชั้นครูบรรพกาลจะหยุดอยู่กับที่ครึ่งปี จากนั้นประตูเรือจะเปิดออกในวันสุดท้าย และทุกคนที่เข้าไปในเรือก็จะถูกขับไล่ออกมาในวินาทีสุดท้าย และเมื่อนับเวลาตั้งแต่ที่เรือเทพชั้นครูบรรพกาลหยุดนิ่งอย่างกะทันหันก่อนหน้านี้ ก็ผ่านไปประมาณครึ่งปีแล้วเช่นกัน กลิ่นอายนั้นอาจจะมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้ ตราบใดที่ข้าออกจากป้อมปราการนี้ไป และรอคอยการมาถึงของกลิ่นอายนั้น ข้าก็จะสามารถออกไปได้" "สิ่งที่เจ้าพูดมาอาจจะเป็นจริง" จัสมินกล่าวเบาๆ "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าปัจจุบันเรือเทพชั้นครูบรรพกาลหยุดอยู่ที่ไหน? ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเรือเทพชั้นครูบรรพกาลจะปรากฏในทวีปเมฆาครามเพียงครั้งเดียวในรอบสามร้อยปี ดังนั้นสถานที่ที่มันหยุดอยู่ในตอนนี้ ย่อมไม่มีทางเป็นทวีปเมฆาครามแน่นอน! หากเจ้าออกไปเพราะกลิ่นอายนั้น เจ้าจะถูกส่งไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จัก! ในทวีปเมฆาครามดูเหมือนจะไม่มีบันทึกเกี่ยวกับมิติลักษณะอื่นที่เรือเทพเคยปรากฏตัวเลย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สถานที่ที่เจ้ากำลังจะไปนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่เกี่ยวข้องกับทวีปเมฆาครามเลยแม้แต่น้อย ระยะห่างระหว่างสองโลกอาจจะไกลโพ้น และมันอาจจะเป็นสถานที่ที่เจ้าไม่มีวันได้กลับมายังทวีปเมฆาครามอีกตลอดกาล" "!!" ร่างกายของหยุนเช่อแข็งทื่อในทันที "เห็นได้ชัดว่าเรือเทพชั้นครูบรรพกาลลำนี้ไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่ในทวีปเมฆาคราม แต่มันดูเหมือนจะมีการเคลื่อนย้ายมิติไปตามรูปแบบที่กำหนด ทุกช่วงเวลาที่ตายตัว มันจะหยุดในสถานที่ที่ตายตัวและพำนักอยู่เป็นเวลานานตามกำหนด โดยมีสามร้อยปีเป็นหนึ่งรอบ" จัสมินค่อยๆ กล่าว "ในจักรวาลอันไร้ขอบเขตและมิติที่วุ่นวาย มีดาราจักรนับไม่ถ้วน มีระนาบดาราและมิตินับไม่ถ้วน ดวงดาวขั้วครามที่เจ้าเคยอาศัยอยู่เป็นเพียงหนึ่งในโลกที่ปกติและไม่สะดุดตาที่สุดเท่านั้น เรือเทพชั้นครูบรรพกาลได้เคลื่อนย้ายข้ามมิติมานานถึงสิบแปดเดือนแล้ว ด้วยเวลาเพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะไปถึงสถานที่ห่างไกลที่เจ้าไม่อาจจินตนาการหรือเข้าใจได้ ต่อให้เจ้าจะบรรลุเข้าสู่ระดับชั้นปราณเทพและใช้เวลาทั้งชีวิต ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะกลับมายังทวีปเมฆาคราม!" "...เป็นไปได้ไหมว่าข้าต้องรออยู่ที่นี่ถึงสามร้อยปี จนกว่ามันจะกลับไปยังทวีปเมฆาครามอีกครั้ง แล้วค่อยเลือกที่จะถูกขับไล่ออกมาโดยกลิ่นอายนั้น?" หยุนเช่อเงียบไปนานก่อนจะกล่าวด้วยความตระหนก อันที่จริงในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา เขาเคยนึกถึงสิ่งที่จัสมินเพิ่งพูดไปบ้างแล้ว แต่มันยากนักที่จะยอมรับความจริงข้อนี้ หากเขาออกจากเรือเทพชั้นครูบรรพกาลตอนนี้ เขาจะปรากฏตัวในอีกโลกหนึ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง และอาจเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้กลับไปทวีปเมฆาคราม แต่หากต้องรออยู่ที่นี่นานถึงสามร้อยปี... สามร้อยปี ด้วยสรีระเทพมังกรและการคุ้มครองจากวิถีแห่งพุทธะ ต่อให้เขาไม่มีพลังปราณ การจะมีชีวิตอยู่อีกสามร้อยปีก็ไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย เขาจะไม่มีร่องรอยของความชราปรากฏให้เห็นแม้แต่นิดเดียว อย่างไรก็ตาม เมื่อรวมชีวิตทั้งสองชาติเข้าด้วยกัน เขาเพิ่งมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงห้าสิบปีเลยด้วยซ้ำ เขาจะรับมือกับช่วงเวลาอันยาวนานถึงสามร้อยปีได้อย่างไร? ทวีปเมฆาครามจะเป็นอย่างไรหลังจากผ่านไปสามร้อยปี? สามร้อยปีให้หลัง ผู้คนที่เขากังวลถึง... ท่านปู่, ท่านอาหญิง, ชางเยว่, หยวนป้า, ฉินเยว่... พวกเขาจะยังอยู่หรือไม่? หากพวกเขายังอยู่ พวกเขาจะยังจำเขาได้อยู่ไหม? และหากจำได้ เขาจะเผชิญหน้ากับสถานการณ์นั้นได้อย่างไร... จัสมินสัมผัสได้ว่าสภาวะจิตใจและกลิ่นอายของหยุนเช่อเริ่มปั่นป่วน เธอจึงกล่าวออกมาเบาๆ "ช่างเถอะ ไม่จำเป็นต้องมองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้น ให้เวลาข้าอีกไม่กี่ปี เมื่อพิษร้ายถูกชำระล้างออกจากร่างกายของข้าจนหมดสิ้น และเมื่อเจ้าช่วยข้าบรรลุเงื่อนไขทั้งสี่ประการที่ข้าต้องการจนสามารถสร้างร่างกายขึ้นมาใหม่ได้ ต่อให้เจ้าจะอยู่ที่ไหน ข้าก็จะสามารถพาเจ้ากลับทวีปเมฆาครามได้โดยตรง" เงื่อนไขทั้งสี่ที่จัสมินตั้งไว้ให้หยุนเช่อคือ: เข้าสู่ระดับชั้นปราณราชาภายในสามสิบปี, แก่นปราณอสูรระดับปราณทรราชสามชิ้น, ผลึกเทพเส้นเลือดม่วงสามสิบห้ากิโลกรัม และดอกอุทุมพรปรภพ "สิ่งของเหล่านี้ไม่ได้หาได้แค่ในทวีปเมฆาครามเท่านั้น และในความเป็นจริง ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามันเจอในทวีปเมฆาคราม โดยเฉพาะผลึกเทพเส้นเลือดม่วงสามสิบห้ากิโลกรัม หึ ต่อให้เอาผลึกเทพเส้นเลือดม่วงทั้งหมดในทวีปเมฆาครามมารวมกัน ก็ยังไม่ถึงสามสิบห้ากิโลกรัมด้วยซ้ำ เจ้าสามารถใช้กลิ่นอายของเรือเทพลำนี้เพื่อพาเจ้าเข้าสู่โลกที่มันกำลังหยุดอยู่ได้ และในโลกนั้น อาจจะหาสิ่งของที่ข้าต้องการได้ง่ายกว่า" คำพูดของจัสมินเปรียบดั่งลมพัดพาสิ่งที่บดบังหัวใจของหยุนเช่อให้มลายหายไป และแววตาของเขาก็กลับมาเป็นประกายอีกครั้ง ในเรื่องความสามารถของจัสมินที่จะพาเขากลับไปยังทวีปเมฆาครามหลังจากที่เธอมีร่างกายใหม่ หยุนเช่อไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อย เพราะแต่เดิมจัสมินก็เป็นคนที่มาจากสถานที่อื่นที่ไม่ใช่ทวีปเมฆาคราม และสถานที่นั้นไม่เพียงแต่อยู่ไกลแสนไกล ระดับชั้นของพวกเขายังอยู่ห่างไกลจากโลกที่เขารู้จักอย่างเทียบไม่ติด "ยอดเยี่ยม!" หยุนเช่อพยักหน้าช้าๆ พลางวางความอาลัยอาวรณ์ในใจลงชั่วคราว "หากมันหยุดอยู่ที่เดิมครั้งละครึ่งปีจริงๆ ก็คงใกล้ถึงเวลาแล้ว! ตอนนี้ข้าจะรีบออกจากป้อมปราการแล้วรอคอยให้กลิ่นอายนั้นขับไล่ข้าออกมา... หวังว่ามันจะไม่ส่งข้าไปยังโลกที่ตายซากก็แล้วกัน" เมื่อกล่าวจบ หยุนเช่อก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างของเขาโผบินและรีบค้นหาบันไดลง เขาโจนลงมาจากขั้นบันไดหินและลงมาเหยียบพื้นเวทีหินรูปวงกลมที่ชั้นหนึ่งของป้อมปราการลึกลับแห่งนี้ ในขณะที่เขากำลังจะยกเท้าเพื่อบินต่อ เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในโสตประสาท... "ได้โปรด... ตามหานางให้พบ..." หยุนเช่อหยุดฝีเท้า นับตั้งแต่วันแรกที่เขาเหยียบย่างเข้าสู่เรือเทพชั้นครูบรรพกาล และหลังจากเขาใช้เวลาครึ่งปีในการเจาะประตูหิน เขาก็ได้ยินเสียงนี้มาหลายครั้งแล้ว โดยปกติแล้วในทุกๆ สี่ถึงหกชั่วโมง มันจะดังขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ มันกลับแตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา แต่ก่อน เสียงที่เขาได้ยินนั้นแผ่วเบาและไร้น้ำหนัก หากเขาไม่รวบรวมสมาธิก็จะฟังแทบไม่รู้เรื่อง เพราะมันดูเหมือนดังมาจากที่ไกลแสนไกล ในขณะที่ครั้งนี้ มันกลับใกล้จนราวกับว่าเสียงนั้นดังอยู่ข้างหูของเขา!