บทที่ 480 - จิตวิญญาณที่ตกค้าง “เจ้าเป็นใคร? แล้วเจ้าอยู่ที่ไหน?” หยุนเช่อหยุดฝีเท้าแล้วเริ่มตะโกนไปทั่วทุกทิศทาง เสียงที่เพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อครู่ฟังดูราวกับว่ามันดังอยู่ข้างหูเขาพอดี พื้นที่ภายในเรือเมฆาลึกลับบรรพกาลจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็ต่อเมื่อเรือเมฆาเตรียมจะใช้สนามพลังงานภายในหนึ่งชั่วโมงนี้เท่านั้น เมื่อเห็นว่าพื้นที่ภายในเรือยังคงนิ่งสนิท หยุนเช่อจึงไม่ได้รีบร้อนที่จะออกไป ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา เขาต้องการหาที่มาของเสียงที่คอยรบกวนซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวที่ได้ยินมาโดยตลอด และก็เหมือนเช่นเคย ต้องใช้เวลานานมากกว่าที่เขาจะได้รับคำตอบหลังจากตะโกนคำเหล่านั้นออกไป สายตาของหยุนเช่อเริ่มกวาดมองไปทั่วทั้งสี่ทิศ... เมื่อครู่นี้เขาได้ยินชัดเจนว่าเสียงนั้นดังมาจากสถานที่ที่อยู่ใกล้ตัวเขามาก และเสียงที่แท้จริงจะเบาบางลงเมื่อระยะห่างมากขึ้น การส่งเสียงทางจิตก็ทำงานในลักษณะเดียวกัน เขาเกือบจะมั่นใจได้ว่าต้นกำเนิดของเสียงนั้นอยู่ห่างจากจุดที่เขายืนอยู่ไม่เกินสิบก้าว หยุนเช่อค่อยๆ เดินไปที่กลางเวที สายตาของเขาจ้องมองทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียด ในจังหวะนี้เอง แสงสีแดงจางๆ ก็วาบผ่านหางตาของเขาไป สายตาของเขาชะงักค้างและตกลงไปที่จุดที่เวทีจรดกับสุดผนัง หยุนเช่อเคยสังเกตเห็นแสงสีแดงจุดนี้ตั้งแต่วันแรกที่เขาเข้ามาในเรือเมฆาลึกลับบรรพกาล และเขายังเคยพบจุดที่แสงนี้เล็ดลอดออกมาด้วย แต่ในตอนนั้นเขายังไม่มีความสามารถมากพอที่จะทำลายพื้นลงไปได้ ดังนั้นเขาจึงต้องเก็บความสงสัยและความประหลาดใจเกี่ยวกับแสงสีแดงนั้นเอาไว้ แม้ว่าเขาจะรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีพื้นที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้พื้น แต่ในตอนนั้นเขาก็ไม่สามารถทำอะไรเพื่อหาคำตอบได้ หยุนเช่อเดินไปยืน ณ ตำแหน่งที่เขาเพิ่งพบ เขาก้มตัวลงและสังเกตรอยร้าวเล็กๆ ที่ใต้ฝ่าเท้า แสงสีแดงสายหนึ่งกำลังเต้นตุบๆ ขึ้นมาจากพื้นผ่านรอยร้าวนั้น จังหวะการกะพริบนั้นเป็นไปอย่างติดขัด หยุนเช่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมพลังปราณไว้ที่กำปั้น แล้วชกเข้าที่กระเบื้องใต้ฝ่าเท้า ปัง!! กำปั้นของหยุนเช่อกระดอนกลับมา แต่แรงสะท้อนที่หยุนเช่อได้รับจากความรู้สึกและเสียงของหมัดนั้นพิสูจน์ให้เห็นว่ากระเบื้องหินเหล่านั้นไม่หนา... หรืออย่างน้อยก็บางกว่าประตูหินที่เขาใช้เวลาถึงครึ่งปีในการระเบิดเปิดออกมากนัก เขาเลิกลังเล นั่งลงแล้วเริ่มรวบรวมสมาธิ มือซ้ายโคจรพลังเยือกแข็ง มือขวาเรียกเพลิงฟีนิกซ์... หยุนเช่อทำกระบวนการผสานพลังทั้งสองอย่างนี้ซ้ำๆ แทบจะตลอดเวลาในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ดังนั้นขั้นตอนการชักนำและควบคุมพลังจึงกลายเป็นเรื่องถนัดมือสำหรับเขาไปเสียแล้ว ครู่ต่อมา พลังเยือกแข็งและเพลิงฟีนิกซ์ได้หลอมรวมกันในฝ่ามือของหยุนเช่อ ก่อตัวเป็นดอกไม้เพลิงสีฟ้าใสที่ไหวระริกอย่างแผ่วเบา หยุนเช่อพลิกมือ ปล่อยให้เปลวไฟน้ำแข็งลอยต่ำลงไปสัมผัสกับกระเบื้องหิน สิ่งที่ทำให้หยุนเช่อประหลาดใจคือ กระเบื้องหินใต้ฝ่าเท้าของเขานั้นบางกว่าที่คาดไว้มาก อันที่จริงมันดูเหมือนจะมีความหนาเพียงแค่แผ่นกระดาษแผ่นเดียว ทันทีที่เปลวไฟน้ำแข็งตกลงบนกระเบื้อง กระเบื้องเหล่านั้นก็หายวับไปราวกับน้ำแข็งที่ละลายอย่างรวดเร็ว เปลวไฟน้ำแข็งกระจายตัวและกัดเซาะจนกลายเป็นรูวงกลมสมบูรณ์แบบที่มีขนาดประมาณหนึ่งฟุตก่อนจะดับลงไปเอง เมื่อเขามองลงไปในรูที่เกิดจากเปลวไฟน้ำแข็ง หยุนเช่อก็เห็นว่ามีพื้นที่ซ่อนเร้นอยู่ข้างใต้จริงๆ และตรงกลางของพื้นที่นี้ แสงสีแดงกำลังไหวระริกและกะพริบไปมา มีอะไรซ่อนอยู่ใต้ที่นี่กันแน่? นี่หมายความว่าเสียงนั้นถูกส่งออกมาจากที่นี่มาโดยตลอดใช่หรือไม่? ช่องโหว่ขนาดหนึ่งฟุตนั้นกว้างพอที่จะให้หยุนเช่อกระโดดลงไปได้ หยุนเช่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจกระโจนลงไปในช่องโหว่นั้น พื้นที่ซ่อนเร้นใต้แท่นไม่ได้ลึกนัก หยุนเช่อร่อนลงไปเพียงยี่สิบฟุตเท้าของเขาก็สัมผัสกับพื้นผิวที่เย็นเยียบและแข็งกระด้าง เขาไม่สัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของอันตรายใดๆ ในละแวกใกล้เคียง แต่เส้นประสาทของหยุนเช่อกลับตึงเปรี๊ยะเมื่อเขาหันสายตาไปข้างหน้า พื้นที่นี้ไม่กว้างใหญ่นัก ไม่ถึงสามสิบเมตรด้วยซ้ำ พื้นที่นั้นว่างเปล่าและสะอาดหมดจด ยกเว้นตรงกลางที่ซึ่งมีลูกบอลแสงสีแดงตั้งอยู่ ลูกบอลนั้นสูงพอๆ กับหยุนเช่อ มันดูเป็นทรงกลมสม่ำเสมอ แสงสีแดงที่มันปล่อยออกมาจะสว่างขึ้นและหรี่ลง แต่แสงนั้นโดยรวมแล้วดูอ่อนโยนและไม่มีพลังโจมตีใดๆ นี่มัน... หยุนเช่อก้าวไปยืนตรงหน้าลูกบอลแสง แสงสีแดงนั้นไม่ได้รุนแรงแต่กลับหนาแน่นมาก จนขัดขวางไม่ให้หยุนเช่อมองทะลุผ่านไปได้ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าต้องมีบางอย่างที่ถูกห่อหุ้มอยู่ในแสงสีแดงนี้อย่างแน่นอน มันคืออะไรกันแน่? เรือเมฆาลึกลับบรรพกาลดำรงอยู่มานานแสนนาน หากใช้คำพูดของจัสมิน มันก็คือ "เก่าแก่เกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้" แม้จะดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคโบราณ แต่ลูกบอลแสงนี้ยังสามารถเปล่งแสงสีแดงออกมาได้ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ามันไม่ธรรมดาเพียงใด หยุนเช่อยื่นแขนออกไป ลองหยั่งเชิงโดยเอื้อมมือไปหาลูกบอลแสง “อย่าแตะต้องมัน!” เสียงของจัสมินดังขึ้นในหัวของเขา ทำให้เขาต้องหยุดการกระทำอย่างเร่งรีบ เขาชักมือกลับอย่างรวดเร็วและถอยร่นออกไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ “หึ คิดจะแตะต้องสิ่งนี้ทั้งที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองเนี่ยนะ เจ้าอยากตายรึไง?” จัสมินแค่นเสียงเย็นชา “ลูกบอลแสงนี้คืออะไรกันแน่?” หยุนเช่อถาม ลูกบอลแสงที่ดำรงอยู่มานับยุคสมัยไม่ถ้วน สิ่งที่อยู่ข้างในนั้นย่อมเป็นพลังที่เหนือความเข้าใจของเขา การที่เขาพยายามใช้มือแตะต้องมันถือว่าเสี่ยงจริงๆ “นี่ไม่ใช่ลูกบอลแสงธรรมดา แต่มันคือปราการคุ้มกันที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง” จัสมินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “มันอาจจะดูเหมือนไม่มีความสามารถในการโจมตี แต่หากเจ้าบังอาจแตะต้องมัน มันจะทำการโต้กลับในทันที... และการโต้กลับที่เบาที่สุดของมันก็เพียงพอที่จะฆ่าเจ้าได้หลายหมื่นครั้งแล้ว” การที่จัสมินใช้คำว่า 'แข็งแกร่งอย่างยิ่ง' มาอธิบาย แสดงให้เห็นอย่างเพียงพอแล้วว่าลูกบอลสีแดงนี้ก็น่าสะพรึงกลัวเพียงใด และคำพูดที่ว่า “การโต้กลับที่เบาที่สุดของมันก็เพียงพอที่จะฆ่าเจ้าได้หลายหมื่นครั้ง” นั้นไม่ใช่การกล่าวเกินจริงแม้แต่น้อย หัวใจของหยุนเช่อกระตุกวูบและถอยหลังไปอีกหลายก้าว “เจ้า... ในที่สุด... ก็มาถึง...” เสียงที่บางเบาราวกับควันดังขึ้นอย่างช้าๆ ในพื้นที่นี้ ครั้งนี้ไม่ใช่การส่งเสียงทางจิต แต่เป็นเสียงพูดจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นเสียงของผู้หญิง ครั้งนี้แม้แต่จัสมินก็ยังได้ยินเสียงนี้ชัดเจน เสียงนั้นดูเหมือนจะอยู่ใกล้กว่าเดิมมาก ราวกับว่ามันดังมาจากตรงหน้าของหยุนเช่อ หยุนเช่อหันหัวไปกวาดสายตาไปรอบทั้งสี่ทิศอย่างรวดเร็ว และถามอย่างระมัดระวังว่า “เจ้าเป็นใครกันแน่?” เมื่อสิ้นเสียงของหยุนเช่อ เงาสีขาวเลือนรางก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากด้านข้างของลูกบอลแสงสีแดง... มันเป็นร่างของสตรีที่สวมชุดขาว ร่างกายของนางตัวเล็กและโค้งงอเล็กน้อย เส้นผมครึ่งหนึ่งเป็นสีขาว ทั้งหมดนี้บ่งบอกว่านี่คือหญิงชราที่ก้าวเข้าสู่วัยไม้ใกล้ฝั่งมานานแล้ว “เจ้า... เจ้าคือ?” หยุนเช่อเอ่ยออกมาโดยไม่รู้ตัวด้วยความตกใจ ร่างของหญิงชราตรงหน้าเขาดูเลือนราง มันเลือนรางถึงขนาดที่ดูเหมือนเสาควันสีขาวที่สามารถปลิวหายไปได้ด้วยลมเพียงวูบเดียว ตั้งแต่วันที่เขาเข้ามาในเรือเมฆาลึกลับบรรพกาล จัสมินเคยบอกเขาว่าสิ่งที่เรียกเขามานั้นอาจเป็นวิญญาณ... ร่างวิญญาณที่เหมือนกับจัสมินทุกประการ แต่ร่างวิญญาณของจัสมินนั้นสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และดูไม่ต่างจากร่างของเด็กสาวจริงๆ และเนื่องจากนางผูกพันกับเขา เขาจึงสามารถสัมผัสตัวนางได้ และมันก็ไม่ต่างจากการสัมผัสร่างจริงๆ แต่วิญญาณตรงหน้าเขาไร้รูปร่างและสั่นไหว ดูราวกับเปลวเทียนในสายลม “ข้าคือผู้พิทักษ์... ข้ากำลังปกป้องนายหญิงน้อยของข้า...” หญิงชรากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาแต่ฟังดูโบราณอย่างยิ่ง หากนางใช้การส่งเสียงทางจิต มันอาจใช้ได้นานๆ ครั้ง แต่ในเมื่อกำลังสนทนาต่อหน้าเช่นนี้ นางก็ไม่ต้องเผชิญอุปสรรคเหล่านั้น “ข้าเฝ้าตามหาเจ้ามาตลอด... และข้าก็ตามหาเจ้า... มายาวนานเหลือเกิน... ยาวนานเหลือเกิน...” “เจ้า... เฝ้าตามหา... ข้า?” หยุนเช่อถามพลางชี้ที่ตัวเอง หลังจากนั้นเขามองไปที่มือซ้ายของเขาแล้วพูดต่อ “โอ้ หรือว่าสิ่งที่เจ้าตามหา... คือไข่มุกพิษสวรรค์?” “ถูกต้อง... ข้าควบคุมเรือเมฆาลึกลับนี้... กระโดดข้ามมิติไปเรื่อยๆ... ทั้งหมดก็เพื่อตามหาไข่มุกพิษสวรรค์...” “เดี๋ยวก่อน!” สีหน้าของหยุนเช่อเผยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด “เรือเมฆาลึกลับที่เจ้ากล่าวถึง คือเรือเมฆาลำยักษ์ที่ข้าอยู่ในตอนนี้งั้นหรือ? มันอยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้า?” “ในตอนแรก... มันอยู่ภายใต้การควบคุมของข้าจริงๆ... แต่... ในตอนนั้นข้าถูกพิษปีศาจร้ายแรง... ทุกลมหายใจจะกัดกินชีวิตและจิตวิญญาณของข้าไป... เพื่อรักษาความทรงจำเอาไว้ให้ข้าสามารถปกป้องนายหญิงน้อยต่อไปได้... ข้าจึงละทิ้งร่างเนื้อและจิตวิญญาณไปแปดสิบเปอร์เซ็นต์... สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงจิตวิญญาณที่ตกค้าง... ซึ่งไร้กำลังที่จะบังคับเรือเมฆานี้... แต่เรือเมฆาก็ทำตามรอยประทับแห่งความทรงจำที่ข้าทิ้งไว้ในตอนแรก... เดินทางข้ามมิติไปตามวัฏจักรไม่หยุดหย่อน... ทำซ้ำไปเรื่อยๆ... แต่ละรอบกินเวลาสามร้อยปี... พลังงานของเรือเมฆา... ค่อยๆ ลดน้อยลงไปเรื่อยๆ... และในตอนนี้... แหล่งพลังงานของมัน... ก็เกือบจะเหือดแห้งไปหมดแล้ว...” “ขอบพระคุณสวรรค์ที่เมตตา... ก่อนที่จิตวิญญาณที่ตกค้างของข้าจะดับสูญ... และก่อนที่เรือจะพินาศ... ในที่สุดเจ้าก็มาถึง...” หยุนเช่ออ้าปากค้างขณะที่เขารีบย่อยข้อมูลจากคำพูดที่อ่อนโยนแต่ชวนตกใจอย่างที่สุดของหญิงชราผู้นี้ เรือเมฆาลึกลับที่ใหญ่โตเปรียบไม่ได้ลำนี้ แท้จริงแล้วมีคนคอยควบคุมอยู่... และหญิงชราตรงหน้าเขาก็มีความสามารถในการควบคุมเรือที่น่าทึ่งขนาดนี้ได้จริงๆ! และเหตุผลที่เรือเมฆาลึกลับปรากฏตัวในทวีปลมปราณฟ้าและเหตุผลที่มันปรากฏตัวทุกๆ สามร้อยปี... ก็เพราะหญิงชราผู้นี้เช่นกัน! “วิญญาณของนางกำลังจะแตกดับจริงๆ” จัสมินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่แฝงไปด้วยความสงสาร “มันอาจเกิดขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้... อันที่จริง มันจะเกิดขึ้นภายในเวลาไม่เกินร้อยลมหายใจ! การที่นางสามารถค้นหาคนที่นางเฝ้าตามหาได้ในจังหวะที่กำลังจะหายไป... บางทีนางอาจไม่ต้องการความสงสารหรอก” ภายในร้อยลมหายใจ? หัวใจของหยุนเช่อกระตุกวูบและเมื่อเขามองไปที่ร่างอันเลือนรางของหญิงชรา เขาจึงถามว่า “เจ้าเป็นใครกันแน่? และทำไมเจ้าถึงตามหาไข่มุกพิษสวรรค์... เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?” หญิงชราสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาร้ายจากตัวหยุนเช่อ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ใจนางสงบที่สุด นางกล่าวช้าๆ “ข้าเป็นเพียงผู้พิทักษ์... นายหญิงน้อยของข้า... และเผ่าพันธุ์ของข้า... ถูกโลกหลงลืมไปนานแล้ว... ไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงพวกมันอีก... นายหญิงน้อยของข้า... ร่างกายของนางถูกพิษปีศาจร้ายแรงเล่นงาน... ในทุกภพภูมิ... มีเพียงไข่มุกพิษสวรรค์เท่านั้นที่สามารถรักษาให้นางได้... เพื่อยับยั้งการรุกรานของพิษปีศาจนี้... นายหญิงน้อยของเราจึงถูกผนึกไว้ในโลงศพนิรันดร์...” “โลงศพนิรันดร์?” เสียงของหญิงชรายิ่งฟังดูเลือนลอยมากขึ้น “ความวุ่นวายโกลาหล... การต่อสู้ที่เลวร้ายระหว่างเทพและปีศาจ... การพลิกคว่ำของท้องฟ้า... เสียงร่ำไห้ของเหล่าทวยเทพและสวรรค์... ข้าพานายหญิงน้อยของข้าขึ้นเรือมาเพื่อหลบหนี... 'โลงศพนิรันดร์' ผนึกร่างและจิตวิญญาณของนางไว้... ทำให้นางหายไปจากห้วงมิติที่โกลาหล... และทำให้นางหลบหนีจากหายนะทำลายล้างสวรรค์นั้นมาได้... หากวันหนึ่งไข่มุกพิษสวรรค์สามารถล้างพิษปีศาจออกจากร่างของนาง... และนางสามารถตื่นขึ้นมาได้อีกครั้ง... ชีวิตที่ขมขื่นของข้าก็คงถึงคราวสิ้นสุดอย่างมีความสุขเสียที...” พิษปีศาจ... พิษปีศาจ!? คำพูดที่ถูกย้ำโดยหญิงชราทำให้ลมหายใจของจัสมินปั่นป่วน... เพราะพิษที่นางได้รับก็เป็นพิษปีศาจชนิดหนึ่งเช่นกัน และมันคือพิษที่ร้ายแรงที่สุดในบรรดาพิษปีศาจทั้งปวง —— พิษสังหารเทพสูงสุด! และเช่นเดียวกัน มีเพียงไข่มุกพิษสวรรค์เท่านั้นที่สามารถล้างพิษนี้ได้อย่างหมดจด เสียงของหญิงชราเริ่มเบาลงเรื่อยๆ และเนื้อหาในสิ่งที่นางสื่อสารก็เริ่มจับใจความได้ยากขึ้น นางไม่ได้ต้องการเผยสถานะและที่มาของตัวเองหรือ 'นายหญิงน้อย' แต่ด้วยความที่ไม่อาจควบคุมได้ นางจึงเผยเศษเสี้ยวของสถานการณ์ในอดีตออกมา และในเวลานี้ร่างที่ดูเหมือนหมอกควันของนางก็เริ่มบางตาลงไปอีก นางเป็นผู้พิทักษ์ และเพื่อทำหน้าที่ให้ลุล่วง นางยอมสละร่างและจิตวิญญาณไปถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์... เพื่อทำหน้าที่ในฐานะจิตวิญญาณที่ตกค้างจนกระทั่งตนเองต้องแตกดับ หยุนเช่อจะไม่รู้สึกสะเทือนใจได้อย่างไร? เขามองไปที่ก้อนแสงสีแดงแล้วกล่าวว่า “'นายหญิงน้อย' ของเจ้ากำลังถูกปกป้องโดยลูกบอลแสงใช่หรือไม่? ไข่มุกพิษสวรรค์อยู่กับข้าจริงๆ หากมันสามารถช่วยชีวิต 'นายหญิงน้อย' ของเจ้าได้ และไม่ส่งผลร้ายใดๆ ต่อข้า ข้าจะทำทุกอย่างเท่าที่ข้าจะทำได้”