บทที่ 539 - การขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจน “ตระกูลเฮยเหลียนเป็นเผ่าพันธุ์อสรพิษปีศาจเก้าเศียร ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันคือ เฮยเหลียนควง และเฮยเหลียนเผิงที่พี่ชายพบเมื่อสองเดือนก่อนก็คือน้องชายของเขา ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูลเฮยเหลียนก็นั่งอยู่ข้างๆ เฮยเหลียนเผิงคนนั้นไง... เฮยเหลียนป้า! เขาและซูจือจ้านจากตระกูลซู คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทายาทรุ่นเยาว์จากตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งสิบสอง แต่ทว่าเฮยเหลียนป้าปีนี้อายุสามสิบเอ็ดปี ในขณะที่ซูจือจ้านอายุเพียงยี่สิบเจ็ดปีเท่านั้น ดังนั้นในแง่ของพรสวรรค์ติดตัว ซูจือจ้านจึงเหนือกว่าเฮยเหลียนป้าเล็กน้อย” “ตระกูลซูงั้นหรือ?” หยุนเช่อกวาดสายตามองการจัดที่นั่งของตระกูลทั้งสิบสอง ตระกูลทั้งสิบสองถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง คือฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตก ตระกูลเฮยเหลียน, ชื่อหยาง, ไป๋, หนานกง, หลิน, จิ่วฟาง และเซียว นั่งอยู่ทางฝั่งตะวันออก ในขณะที่ตระกูลหยุน, ตระกูลมู่ และสำนักใต้หล้าของพวกเขาเองนั่งอยู่ทางฝั่งตะวันตก และที่นั่งทางเหนือสุดของฝั่งตะวันตกมีป้ายชื่อเขียนว่า ‘ซู’ แต่ที่นั่งยังคงว่างเปล่าเนื่องจากตระกูลซูยังมาไม่ถึง “ตระกูลซูมาถึงแล้ว!” ในจังหวะที่หยุนเช่อกำลังมองไปทางที่นั่งของตระกูลซู เสียงดังฟังชัดเสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหน้าของโถงหลัก สมาชิกตระกูลซูหนึ่งร้อยคนเดินเข้ามาพร้อมกันเป็นกลุ่มเดียว และมุ่งตรงไปยังที่นั่งของตน ชายวัยกลางคนที่นำกลุ่มหยุดฝีเท้าเมื่อผ่านตระกูลหยุน เขาประสานมือไปทางหยุนชิงหง “พี่หยุน สบายดีใช่หรือไม่?” หยุนชิงหงลุกขึ้นยืนแล้วยิ้มบางๆ “ทุกอย่างราบรื่นดี พลังปราณของพี่ซูดูเหมือนจะก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น ขอแสดงความยินดีกับข่าวดีนี้ด้วย” “ฮ่าฮ่า ข้ายังห่างไกลนักเมื่อเทียบกับอัจฉริยะปีศาจอย่างน้องหยุน” ชายวัยกลางคนหัวเราะอย่างเปิดเผย “จือจ้าน รีบมาทำความเคารพอาหยุนเร็วเข้า” “จือจ้านขอคารวะอาหยุน” ชายหนุ่มที่ยืนข้างชายวัยกลางคนทำความเคารพตามธรรมเนียมผู้น้อย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคารพและมีความพอดีไม่นอบน้อมหรือหยิ่งผยองจนเกินไป เขามีท่าทีที่ไม่ธรรมดา แต่หลังจากหยุนเช่อเห็นแววตาของเขา เขากลับรู้สึกว่าคนผู้นี้ก็เป็นคนที่เต็มไปด้วยความทะนงตนเช่นกัน... แต่ก็นั่นแหละเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ เพราะเหล่าอัจฉริยะระดับสูงจากตระกูลชั้นนำเหล่านี้เติบโตมาท่ามกลางความชื่นชมและตกตะลึงของผู้คนรอบข้างอยู่เสมอ มันคงเป็นเรื่องผิดปกติมากกว่าหากพวกเขาไม่มีความเย่อหยิ่งเลยสักนิด หลังจากทำความเคารพตระกูลหยุน ตระกูลมู่ และตระกูลใต้หล้าแล้ว ตระกูลซูก็นั่งประจำที่ เสี่ยวหยุนเริ่มแนะนำต่อโดยไม่หยุดจังหวะ “คนที่ทักทายท่านพ่อเมื่อครู่คือผู้นำตระกูลซูคนปัจจุบัน ซูเซียงหนาน และชายหนุ่มคนนั้นก็คือซูจือจ้านที่กล่าวถึง พลังในปัจจุบันของตระกูลซูเป็นรองเพียงตระกูลเฮยเหลียน แต่ซูจือจ้านไม่มีทางแพ้เฮยเหลียนป้าแน่นอน ทั้งคู่ต่างอยู่ระดับที่หกของอาณาจักรปราณราชัน แต่หากอายุเท่ากัน ซูจือจ้านจะเป็นฝ่ายเหนือกว่าอย่างแน่นอน” “ตระกูลซูเหมือนกับตระกูลหยุนของเราตรงที่ต่างเป็นมนุษย์ทั้งคู่ ดังนั้นความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองตระกูลจึงดีต่อกันมาหลายรุ่น ผู้นำตระกูลซูก็เป็นสหายเก่าแก่ของท่านพ่อด้วย ในช่วงหลายปีที่ท่านพ่อพิการ เขาก็มาเยี่ยมเยียนด้วยตนเองหลายครั้ง” เสี่ยวหยุนอธิบายโดยละเอียด หยุนเช่อพยักหน้าช้าๆ ยิ่งไปกว่านั้น จากสายตาที่หยุนชิงหงและซูเซียงหนานแลกเปลี่ยนกันเมื่อครู่ เขาสามารถคาดเดาได้ว่าตระกูลซูไม่ใช่ศัตรูอย่างแน่นอน “ตระกูล ‘เยี่ยน’ ทางขวามือของตระกูลซู พวกเขาเป็นมนุษย์ด้วยหรือไม่?” หยุนเช่อชี้ไปที่ตำแหน่งที่ตระกูลเยี่ยนนั่งอยู่ “ใช่” เสี่ยวหยุนพยักหน้า “ตระกูลเยี่ยนถูกเรียกว่าตระกูลหอกเทวะ และสมาชิกทุกคนในตระกูลต่างใช้หอกเป็นอาวุธ พวกเขาก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลหยุนของเรามาโดยตลอด หนึ่งร้อยปีก่อนตระกูลเยี่ยนถูกถือว่าเป็นตระกูลที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งสิบสอง แต่ตอนนี้เป็นฉายาที่ตระกูลหยุนของเราต้องแบกรับอย่างอัปยศ... ผู้นำตระกูลเยี่ยนมีชื่อว่า เยี่ยนจื่อจิ้ง และผู้นำตระกูลรุ่นเยาว์คือ เยี่ยนเฉิงคง อายุยี่สิบหกปี อยู่ระดับที่สามของอาณาจักรปราณราชัน” “สำนักใต้หล้าเป็นเผ่าเอลฟ์และอาวุธที่พวกเขาเลือกใช้คือธนูและลูกศรปราณ ผู้นำสำนักคือพ่อของพี่หญิงเจ็ด ฉายาความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ใต้หล้า และผู้นำรุ่นเยาว์คือพี่ชายคนโตของพี่หญิงเจ็ด ฉายาหนึ่งเดียวใต้หล้า ส่วนคนที่มาเป็นตัวแทนคนรุ่นเยาว์ของพวกเขาคือพี่ชายคนที่หกของพี่หญิงเจ็ด ปีนี้น่าจะอายุยี่สิบแปดปี อยู่ระดับที่สี่ของอาณาจักรปราณราชัน” หลังจากการแนะนำของเสี่ยวหยุน หยุนเช่อก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับตระกูลทั้งสิบสองเป็นอย่างดี “เสี่ยวหยุน ฮุยหร่านและฮุยเย่จากตำหนักท่านอ๋องหวยอยู่ในระดับไหนกัน?” เมื่อเอ่ยถึงชื่อทั้งสอง เสี่ยวหยุนแสดงอาการประหม่าขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด “ฮุยเย่อยู่ระดับที่หกของอาณาจักรปราณราชันและเป็นอันดับที่สามในบรรดาเจ็ดบุตรปีศาจมายา ส่วนฮุยหร่านคนนั้น ข้าได้ยินมาว่าเขาอยู่ในระดับที่แปดของอาณาจักรปราณราชันแล้ว!” คิ้วของหยุนเช่อกระตุก “จ้าวพิภพขั้นปลายงั้นหรือ? ตระกูลทั้งสิบสองถูกถือว่าเป็นจุดสูงสุดของพลังในอาณาจักรปีศาจมายาแล้ว เหตุใดคนรุ่นเยาว์ของพวกเขายังด้อยกว่ามากนัก?” “ตำหนักท่านอ๋องต่างๆ ของราชวงศ์ปีศาจมายามีจำนวนคนน้อยมาโดยตลอด ดังนั้นพลังรวมของพวกเขาจึงไม่แข็งแกร่งเท่าตระกูลทั้งสิบสอง แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็ยังเป็นราชวงศ์ จึงเข้าถึงทรัพยากรที่ดีที่สุดได้ ดังนั้นยอดฝีมือที่พวกเขาผลิตออกมา โดยเฉพาะคนรุ่นเยาว์ จึงมีความได้เปรียบพิเศษที่เหนือกว่าสิ่งที่ตระกูลทั้งสิบสองมีมาก เจ็ดบุตรปีศาจมายาในแต่ละรุ่นโดยรวมแล้วจะแข็งแกร่งกว่าสิบสองอัจฉริยะจากตระกูลผู้พิทักษ์ แต่ก็ไม่ได้เหนือกว่ามากนัก... ฮุยหร่านคนนี้เป็นสัตว์ประหลาดที่หาได้ยาก พรสวรรค์ติดตัวเขาสูงส่งจนน่าประหลาด ยิ่งไปกว่านั้นตำหนักท่านอ๋องหวยไม่เคยประหยัดทรัพยากรในการทุ่มเทให้แก่เขา เพื่อให้เขามีพลังที่ผิดปกติจนเหนือกว่าอายุของเขา!” “ข้าได้ยินจากท่านแม่ว่าตอนท่านพ่ออายุสามสิบปี ท่านก็อยู่ที่ระดับที่แปดของอาณาจักรปราณราชันเช่นกัน ดังนั้นท่านอ๋องฮุยหร่านคนนี้จึงแข็งแกร่งเท่ากับท่านพ่อในสมัยที่ยังเยาว์วัย” เสี่ยวหยุนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจนัก นั่นเป็นเพราะอย่างน้อยในส่วนของตระกูลหยุน ตำหนักท่านอ๋องหวยคือศัตรูตัวฉกาจ “โอ้ สองกรณีนี้สำหรับข้าต่างกันมาก” หยุนเช่อส่ายหัวเบาๆ “ท่านพ่อมีศักยภาพติดตัวที่โดดเด่นกว่าใคร ในขณะที่ฮุยหร่านคนนี้เข้าถึงทรัพยากรพิเศษที่เหนือกว่าสิ่งที่ท่านพ่อเคยมีในวัยเยาว์มาก เขาอาจจะเทียบเท่าท่านพ่อในวัยเดียวกัน แต่เมื่อมองไปถึงอนาคต เขาไม่มีคุณสมบัติที่จะเทียบกับท่านพ่อได้เลยแม้แต่น้อย” “อืม พูดได้ดีมาก พี่ใหญ่!” เสี่ยวหยุนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เห็นด้วยอย่างเต็มเปี่ยม หยุนชิงหงเหลือบมองสองพี่น้องคู่นี้แล้วหัวเราะแห้งๆ หลังจากนั้นเขาก็มองไปข้างหน้าและนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมาอีก เหลือเวลาอีกเพียงสิบห้านาทีก่อนพิธีใหญ่จะเริ่มอย่างเป็นทางการ ในตอนนี้โถงจักรพรรดิปีศาจจึงเต็มไปด้วยผู้คน เหล่าขุนนาง ผู้มีอิทธิพล พลังหลักภายในเมืองหลวงปีศาจ ตระกูลทั้งสิบสอง และตำหนักท่านอ๋องต่างๆ มารวมตัวกันครบถ้วน หยุนเช่อหันศีรษะเตรียมจะถามคำถามหยุนชิงหงเกี่ยวกับจักรพรรดินีปีศาจน้อย แต่เขากลับสังเกตเห็นว่าสีหน้าของหยุนชิงหงเคร่งเครียดกว่าตอนที่พวกเขาเพิ่งเข้ามามาก หยุนเช่อขมวดคิ้ว กวาดสายตามองฝูงชนแล้วเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ศูนย์กลางของโถงจักรพรรดิปีศาจคือทางทิศเหนือโดยตรงซึ่งเป็นที่นั่งของจักรพรรดิปีศาจ ที่นั่งหลักสองฝั่งที่ใกล้กับจักรพรรดิปีศาจที่สุดถูกแบ่งเป็นปีกตะวันออกและปีกตะวันตก และที่นั่งสำคัญเหล่านี้คือที่นั่งของตำหนักท่านอ๋องและตระกูลทั้งสิบสอง ตระกูลซู, เยี่ยน, ใต้หล้า, มู่ และหยุน ถูกจัดวางจากเหนือลงใต้ทางปีกตะวันตก ในขณะที่ตระกูลเฮยเหลียน, ชื่อหยาง, ไป๋, หนานกง, หลิน, จิ่วฟาง และเซียว ถูกจัดวางจากเหนือลงใต้ทางปีกตะวันออก ปีกตะวันตกซึ่งเป็นที่นั่งของตระกูลหยุน มีตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งหมดห้าตระกูล ในขณะที่ปีกตะวันออกมีตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งหมดถึงเจ็ดตระกูล! การจัดที่นั่งโดยละเอียดคือ: ปีกตะวันออก (เหนือลงใต้): เฮยเหลียน, ชื่อหยาง, ไป๋, หนานกง, หลิน, จิ่วฟาง, เซียว ตรงกลาง (เหนือ): จักรพรรดินีปีศาจน้อย ปีกตะวันตก (เหนือลงใต้): ซู, เยี่ยน, ใต้หล้า, มู่, หยุน ทั้งสองปีกควรจะเท่ากันพอดี แต่ตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งสิบสองไม่ได้แบ่งกันอย่างเท่าเทียม ส่งผลให้ปีกหนึ่งมีห้าตระกูลในขณะที่อีกปีกมีเจ็ดตระกูล และสิ่งนี้สร้างความไม่สมดุลที่น่าอึดอัด... และความไม่สมดุลนี้ในระหว่างพิธีใหญ่ที่เหล่าฮีโร่ทั่วแผ่นดินมารวมตัวกัน ย่อมต้องมีความหมายบางอย่างแฝงอยู่แน่นอน และความไม่สมดุลเดียวกันนี้ยังเกิดขึ้นกับตำแหน่งที่นั่งของตำหนักท่านอ๋องด้วย มีสมาชิกราชวงศ์นั่งอยู่ทางปีกตะวันออกมากกว่าปีกตะวันตก สิ่งนี้ทำให้เกิดช่องว่างในที่นั่งสีทองที่สงวนไว้สำหรับราชวงศ์โดยเฉพาะ ขุนนางและชนชั้นสูงบางคนที่ไม่ได้มาจากเมืองหลวงปีศาจถูกจัดให้นั่งแทนที่ ทำให้พวกเขาแสดงสีหน้าหวาดกลัวเพราะความโปรดปรานที่เกินคาดคิดนี้ทำให้พวกเขากระสับกระส่าย “ท่านพ่อ การจัดที่นั่งครั้งนี้ดูมีปัญหาอย่างร้ายแรงใช่หรือไม่?” หยุนเช่อถามด้วยเสียงต่ำ หยุนชิงหงพยักหน้าช้าๆ “สถานการณ์แย่กว่าที่ข้าคิดไว้มาก... แย่กว่ามากจริงๆ! การจัดที่นั่งนี้เรียกได้ว่าเป็นการขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนเลยทีเดียว” ใช่แล้ว นี่คือการขีดเส้นแบ่งอย่างชัดเจน! สำหรับผู้ที่ไม่ได้มาจากเมืองหลวงปีศาจ พวกเขาอาจไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงปีศาจ โดยเฉพาะสมาชิกตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งสิบสองและราชวงศ์ พวกเขาสามารถบอกได้ทันทีที่เห็น... ว่าตระกูลผู้พิทักษ์และราชวงศ์ที่นั่งทางปีกตะวันออกนั้น ไม่ว่าจะเข้าข้างท่านอ๋องหวย หรือได้แปรพักตร์ไปอยู่ฝ่ายเขาโดยสมบูรณ์แล้ว ทางปีกตะวันตก ไม่มีใครที่เข้าข้างท่านอ๋องหวย พวกเขาทั้งหมดยังคงจงรักภักดีต่อสายเลือดของจักรพรรดิปีศาจ และด้วยเหตุนั้นพวกเขายังคงจงรักภักดีต่อจักรพรรดินีปีศาจน้อย! ในตอนแรก หยุนเช่อยังไม่ชัดเจนว่าตระกูลผู้พิทักษ์ใดบ้างที่เข้าพวกกับท่านอ๋องหวย แต่ตอนนี้มันกระจ่างแจ้งแล้ว! และสิ่งนี้เป็นความจงใจของท่านอ๋องหวยอย่างชัดเจน เขากำลังแสดงให้ทุกคนที่มารวมตัวกันเห็นว่าพลังที่เขามีนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด... และเป็นพลังที่กดทับผู้ที่ยังจงรักภักดีต่อจักรพรรดินีปีศาจน้อยไว้อย่างเบ็ดเสร็จ! การจัดที่นั่งเช่นนี้ พฤติกรรมที่โอหังและไร้ยางอายเช่นนี้... ความตั้งใจและความปรารถนาของท่านอ๋องหวยถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจนในพิธีใหญ่นี้! เหล่าผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสของตระกูลซู, เยี่ยน, ใต้หล้า, มู่ และหยุน ต่างแลกเปลี่ยนสายตากันและสีหน้าของพวกเขาก็เคร่งเครียดอย่างหาที่สุดมิได้ ไม่มีใครคาดคิดว่าสถานการณ์จะร้ายแรงขนาดนี้ ว่าพลังที่ท่านอ๋องหวยแอบสะสมมาตลอดหลายปีนี้จะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ “มันทนไม่ได้ขนาดนั้นเลยหรือที่ต้องมีผู้หญิงเป็นผู้ปกครอง?” หยุนเช่อกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ ภาพของชางเยว่ปรากฏขึ้นในใจของเขาและทำให้ใจเขาสั่นไหว เขาบอกกับตัวเองว่า: โชคดีที่ข้ารักษารอยโรคของเสด็จพ่อตาจนทำให้เขาสามารถสร้างทายาทตัวน้อยๆ ขึ้นมาใหม่ได้ เพราะหากเกิดสถานการณ์ที่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากส่งต่อตำแหน่งให้เสวี่ยรัวแล้วล่ะก็ ภรรยาองค์หญิงของข้าคงต้องลำบากแน่... นางคงจะเหนื่อยจนตาย “สำหรับยอดฝีมือเหล่านี้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอาณาจักรปีศาจมายา ผู้หญิงมักถูกมองว่าเป็นเพียงเครื่องประดับหรือของเล่นสำหรับผู้ชายเสมอ ดังนั้นการต้องสาบานความจงรักภักดีต่อผู้หญิงย่อมทำให้เกิดความขัดแย้งในใจของพวกเขา... แต่มันไม่ควรเป็นเหตุผลให้พวกเขาทรยศต่อสายเลือดของจักรพรรดิปีศาจ! เหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือความโลภของพวกเขานั่นเอง! ตำหนักท่านอ๋องหวยคงจะหว่านล้อมด้วยผลประโยชน์มากมาย... แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าสองตระกูลใหญ่อย่างชื่อหยางและหนานกงจะเข้าข้างท่านอ๋องหวย! นี่มันไร้สาระสิ้นดี!” หยุนเช่อสามารถได้ยินความเจ็บปวดลึกๆ ที่ออกมาจากน้ำเสียงของหยุนชิงหง “ท่านคิดว่าท่านอ๋องหวยจะดำเนินการอย่างไรในระหว่างพิธีใหญ่นี้?” หยุนเช่อถาม “และทำไมเขาต้องเลือกโอกาสนี้?” “เพราะนี่คือจุดที่เหล่าฮีโร่จากทั่วแผ่นดินมารวมตัวกัน” หยุนชิงหงกล่าวขณะที่คิ้วขมวดแน่น “เหล่าเจ้าเมืองต่างๆ เจ้าเมืองใหญ่ในอาณาจักรปีศาจมายา ผู้มีอิทธิพล และผู้นำเผ่าพันธุ์หลักทั้งหมด... แม้กระทั่งบุคคลสำคัญที่มาจากทุกวงการ ทั้งการค้า การแพทย์ และงานช่างก็ได้รับเชิญมาเช่นกัน! เกือบทุกคนในจำนวนหนึ่งแสนคนที่อยู่ในโถงใหญ่นี้ คือบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมากในพื้นที่ วิชาชีพ หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งอาณาจักรปีศาจมายา เรียกได้ว่าพลเมืองเจ็ดหมื่นล้านคนของอาณาจักรปีศาจมายาถูกเป็นตัวแทนโดยคนหนึ่งแสนคนที่มาปรากฏตัววันนี้! เมื่อพิธีใหญ่ในวันนี้จบลง ผู้คนเหล่านี้จะกลับไปยังดินแดนของตนและเผยแพร่สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ไปสู่ทุกซอกทุกมุมของอาณาจักรปีศาจมายา” เมื่อหยุนชิงหงพูดจบ หยุนเช่อก็เข้าใจสถานการณ์ทันที “ดังนั้นหมายความว่าครั้งนี้ ท่านอ๋องหวยต้องการให้ประชาชนรู้ว่าจักรพรรดินีปีศาจน้อยไม่ได้ถือครองพลังและบารมีสูงสุดในแผ่นดินอีกต่อไป ว่าพลังที่เขามีตอนนี้เพียงพอที่จะกดทับนางแล้ว? หลังจากนั้นเขาจะบีบบังคับให้จักรพรรดินีปีศาจน้อยสละราชสมบัติต่อหน้าทุกคนที่นี่?” “ไม่ เจ้าเข้าใจถูกเพียงครึ่งเดียว” หยุนชิงหงส่ายหัว “เขาต้องการยืมโอกาสนี้เพื่อทำตามแผนการที่เขาวางไว้โดยละเอียดอย่างแน่นอน แต่เขาจะไม่ใช้วิธีนั้น เพราะวิธีนั้นจะส่งผลตรงกันข้ามกับสิ่งที่เขาปรารถนา” “มันจะส่งผลตรงกันข้ามงั้นหรือ?” หยุนเช่อถามอย่างตกใจ ดวงตาของหยุนชิงหงทอดมองไปไกลและค่อยๆ เล่า “หนึ่งหมื่นปีก่อน อาณาจักรปีศาจมายาเป็นทะเลแห่งความโกลาหล เผ่าพันธุ์มนุษย์และปีศาจทำสงครามกัน และไฟแห่งสงครามได้ลุกลามไปทั่วสี่มุมของอาณาจักร ทำให้ผู้คนตกอยู่ในภาวะลำบากยากเข็ญ แต่หลังจากนั้นตระกูลจักรพรรดิปีศาจได้รับมรดกจากอีกาสีทอง และได้รับพลังอันยิ่งใหญ่ จากนั้นมาพวกเขานำตระกูลทั้งสิบสองและเริ่มทำแคมเปญที่กินเวลาหลายร้อยปีจนกระทั่งพวกเขาสามารถพิชิตอาณาจักรปีศาจมายาได้สำเร็จ ภายใต้การนำอันชาญฉลาดของจักรพรรดิปีศาจ ทั้งมนุษย์และปีศาจก็หยุดสู้รบกัน หลังจากนั้นเขาค่อยๆ กำจัดความขัดแย้งระหว่างเผ่าพันธุ์และนำความสงบสุขมาสู่แผ่นดิน สิ่งนี้คงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ และสัตว์เทวะบรรพกาล อีกาสีทอง กลายเป็นสิ่งที่ผู้คนในอาณาจักรปีศาจมายามีความศรัทธาอย่างสูงสุดตลอดหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา ด้วยเหตุนี้จักรพรรดิปีศาจจึงกลายเป็นบุคคลที่ได้รับความรักและความเคารพจากพลเมืองของอาณาจักรปีศาจมายาตลอดหลายชั่วอายุคน” “หากท่านอ๋องหวยบีบบังคับให้จักรพรรดินีปีศาจน้อยสละราชสมบัติเพื่อขึ้นแทนที่ ก็จะมีแต่เสียงเฉลิมฉลองทั่วแผ่นดินต่อเมื่อสายเลือดจักรพรรดิปีศาจได้นำพาผู้คนไปสู่หายนะและทำให้พวกเขาทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเท่านั้น แต่มันบังเอิญว่าสถานการณ์กลับตรงกันข้าม ดังนั้นถ้าท่านอ๋องหวยทำเช่นนั้นจริงๆ สิ่งที่เขาจะได้รับก็คือความโกรธแค้น การต่อต้าน และการประณามจากพลเมืองของอาณาจักรปีศาจมายา! แม้ว่าพลังที่ท่านอ๋องหวยถือครองจะมากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้หนึ่งพันเท่า เขาก็ไม่อาจเสี่ยงยั่วยุความโกรธแค้นของพลเมืองเจ็ดหมื่นล้านคนของอาณาจักรปีศาจมายาได้ นี่คือเหตุผลหลักที่ท่านอ๋องหวยไม่เคยกล้าเคลื่อนไหวอย่างผลีผลาม” “อา เข้าใจแล้ว เป็นเช่นนี้เอง” หยุนเช่อกล่าวพลางเหม่อลอยไปชั่วขณะ “แล้วท่านอ๋องหวยจะทำอย่างไร?” “เขาจะสร้างเหตุผลที่ฟังขึ้นพอสมควร เหตุผลที่จะทำให้ผู้คนทุกคนเชื่อคล้อยตามในระหว่างพิธีใหญ่นี้” หยุนชิงหงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “จักรพรรดินีปีศาจน้อยทรงทราบดีถึงความไม่จงรักภักดีของท่านอ๋องหวยมาโดยตลอด แต่พระนางไม่เคยดำเนินการใดๆ ต่อเขาเพราะไม่อยากให้เขาใช้เป็นข้ออ้างได้ เช่นคำพูดที่ว่า ‘นิสัยพระนางโหดร้ายทารุณและทำร้ายสมาชิกราชวงศ์อื่นโดยไม่มีเหตุผล’ ดังนั้นในช่วงเหตุการณ์วันนี้ เหตุผลที่เขาจะกุขึ้นมาก็จะค่อนข้างง่าย... เช่น เขาจะโยงจักรพรรดินีปีศาจน้อยเข้าไปในข่าวลือไม่กี่เรื่องที่จะทำให้ผู้คนลุกฮือด้วยความโกรธแค้น เรื่องอื้อฉาวที่เขาสร้างขึ้นมาเองนั่นแหละ! และมันจะเป็นข่าวลือที่เลวร้ายและชั่วร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้... เช่น การมั่วกาม การทำร้ายพลเมืองที่จงรักภักดี และแม้กระทั่งการกินเครื่องในของเด็กๆ” คิ้วของหยุนเช่อกระตุกอย่างรุนแรงและเขากล่าวด้วยเสียงต่ำ “และถ้าข่าวลือพวกนี้ถูกตะโกนโดยคนเพียงคนเดียว ก็คงไม่มีใครใส่ใจ... แต่ถ้าครึ่งหนึ่งของตระกูลผู้พิทักษ์และครึ่งหนึ่งของราชวงศ์สนับสนุนข่าวลือเหล่านี้และร่วมกันประณามจักรพรรดินีปีศาจน้อย แล้วผู้คนที่มาจากทั่วอาณาจักรปีศาจมายาเหล่านี้จะไม่มีเหตุผลที่จะไม่สงสัยคำโกหกเหล่านั้น! ยิ่งไปกว่านั้น มติมหาชนจะถูกบิดเบือนจนนำไปสู่ความโกรธแค้นไปทั่วแผ่นดิน ดังนั้นชื่อเสียงของจักรพรรดินีปีศาจน้อยจะถูกทำลายจนหมดสิ้น และพระนางจะกลายเป็นคนชั่วร้ายในสายตาประชาชน... เมื่อถึงตอนนั้น มันย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ท่านอ๋องหวยจะขึ้นครองตำแหน่ง และมันจะเกิดขึ้นด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากประชาชน!” “ถูกต้อง!” หยุนชิงหงพยักหน้าด้วยสีหน้าหนักอึ้ง เพราะเมื่อเขาสังเกตเห็นการจัดที่นั่งที่แปลกประหลาด เขาก็เข้าใจความคิดทั้งหมดของท่านอ๋องหวยทันที “แล้วท่านพ่อมีแผนที่จะช่วยจักรพรรดินีปีศาจน้อยหลีกเลี่ยงหายนะนี้หรือไม่?” หยุนเช่อถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง หยุนชิงหงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวช้าๆ “แผนนั้นจริงๆ แล้วค่อนข้างง่าย แต่ในเมื่อเจ็ดตระกูลผู้พิทักษ์และราชวงศ์ส่วนใหญ่เข้าข้างท่านอ๋องหวยไปแล้ว มันจะยิ่งทำให้เป็นจริงได้ยากขึ้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” “แผนคืออะไรหรือ?” หยุนเช่อถามอย่างรวดเร็ว “แผนคือเราต้องโน้มน้าวใจของเหล่าฮีโร่ที่มารวมตัวกันให้เข้าข้างจักรพรรดินีปีศาจน้อยก่อนที่ท่านอ๋องหวยจะเริ่มแผนการ เพื่อไม่ให้คนของเขาได้มีโอกาสส่งเสียงกล่าวหาที่พวกเขาเตรียมไว้...” เมื่อหยุนชิงหงพูดจบ เขาก็ถอนหายใจยาวและหลับตาลง เป็นที่ชัดเจนว่าเขากำลังขบคิดอย่างขมขื่นว่าควรเผชิญหน้าและจัดการกับสถานการณ์ที่กำลังจะมาถึงอย่างไร หยุนเช่อนิ่งคิดถึงคำพูดของหยุนชิงหงและจมอยู่ในความคิดลึกๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เปิดปากกล่าวขึ้นทันที “ท่านพ่อ เมื่อพิธีใหญ่เริ่มขึ้น ไม่ว่าข้าจะทำอะไร ข้าหวังว่าท่านจะไม่ห้ามข้า” หยุนชิงหงลืมตาขึ้นและมองเขาอย่างลึกซึ้ง แต่เขาไม่ได้ถามว่าเขาจะทำอะไรแน่ชัด กลับเพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ และท่ามกลางดวงตาที่ลึกดั่งท้องทะเลนั้น คือความเชื่อมั่นที่พ่อมีต่อลูกชาย ความเชื่อมั่นที่ไม่ต้องการเหตุผลใดๆ “——จักร——พรร——ดินี——ปี——ศา——จ——น้อย——เสด็จ——ถึง——แล้ว!!” ในวินาทีนั้น เสียงก้องกังวานบาดหูเติมเต็มโถงจักรพรรดิปีศาจ และโถงใหญ่ที่เคยส่งเสียงจอแจก็เงียบกริบลงทันที เงียบจนสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าและจ้องมองไปยังท้องฟ้าเหนือโถงใหญ่