Chapter 546 - การเผชิญหน้า! ปกติแล้วท่านอ๋องหวยจะสุขุมเยือกเย็นดั่งสายน้ำเสมอ ราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือของเขา ดังนั้นนี่จึงเป็นครั้งแรกที่ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ “ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าเด็กนี่มันเยี่ยมจริงๆ!” ทันทีที่ชายชรามู่เห็นสีหน้าที่ดูไม่ได้ของท่านอ๋องหวย เขาก็ปล่อยเสียงหัวเราะก้องออกมาอย่างไม่เกรงใจ เดิมทีฝ่ายของพวกเขาถูกท่านอ๋องหวยกดดันมาโดยตลอดตั้งแต่ต้น ถูกกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก แต่ตอนนี้เมื่อหยุนเช่อปรากฏตัวขึ้น เขากลับบีบให้ตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ดต้องสูญเสียมาดของตัวเองไปจนหมดสิ้น แถมยังทำให้ท่านอ๋องหวยต้องมาทำหน้าเด๋อด๋าเช่นนี้... มันรู้สึกสะใจเหลือเกิน ทุกคนค้นพบว่าพวกเขาประเมินชายหนุ่มคนนี้ต่ำไปโดยสิ้นเชิง ในตอนที่เขาเผชิญหน้ากับท่านอ๋องหวย ท่าทีของเขาสงบนิ่งและมั่นคงตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีถอยหลังแม้แต่นิ้วเดียว ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของเขายังคมคายและเจ็บแสบอย่างยิ่ง มันทำให้ท่านอ๋องหวยพูดไม่ออกและทำเอาผู้นำตระกูลทั้งเจ็ดสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธ และสิ่งที่ทำให้ผู้คนต้องอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริงคือความใจกล้าของหยุนเช่อ! คนที่ยืนอยู่ตรงข้ามเขาคือท่านอ๋องหวย บุคคลที่สามารถสร้างความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งในจิตใจของเหล่าผู้นำตระกูลผู้พิทักษ์และแม้แต่จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อย ไม่เพียงแต่หยุนเช่อจะแสดงท่าทีแข็งกร้าวใส่เขา แต่เขายังตะคอกใส่ท่านอ๋องอย่างอิสระและไร้ความเกรงกลัว ท่านอ๋องหวยผู้ยิ่งใหญ่ถูกตราหน้าว่าเป็นพวกไร้น้ำยา และเป็นเพียงสวะที่เทียบชั้นบิดาตัวเองไม่ได้เลย สีหน้าดูแคลนและน้ำเสียงเหยียดหยามของเขานั้น ใครๆ ก็มองเห็นและได้ยินกันทั่วทั้งห้อง เพียงแค่สิ่งที่หยุนเช่อเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่ ความคิดที่จะสังหารเขาก็ผุดขึ้นมาในใจของท่านอ๋องหวยทันที สมองของเขาคำนวณอย่างรวดเร็ว เขายืนยันขีดความสามารถในการต่อสู้ของฝ่ายตนและบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดสิบสองคนที่อีกฝ่ายจะส่งออกมาได้ จากนั้นเขาก็นำปัจจัยที่ไม่แน่นอนทุกอย่างมาพิจารณา และข้อสรุปที่เขาได้ก็คือ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ฝ่ายเขาจะพ่ายแพ้ ดังนั้น คำอธิบายเดียวที่เขาคิดได้ก็คือ... หยุนเช่อที่อยู่ตรงหน้านี้กำลังแสร้งทำเป็นแข็งแกร่ง พยายามทำให้เขากลัว เพื่อที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่จะทำให้อีกฝ่ายต้องสูญเสียเกียรติภูมิ! นั่นคือความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว! เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่านอ๋องหวยก็สงบใจลงทันที เขามองแผ่นหลังของหยุนเช่อแล้วกล่าวว่า “หยุนเช่อ การแสดงละครฉากเดียวของเจ้ามันช่างงุ่มง่ามเหลือเกิน ท่านอ๋องผู้นี้เคยพูดหรือว่าเราไม่กล้ารับคำท้า?” “โอ้?” หยุนเช่อหันกลับมา แววตาของเขาฉายประกายประหลาดใจ... แม้จะเป็นเพียงเสี้ยววินาที แต่สายตาของท่านอ๋องหวยนั้นเฉียบคมมากและจับจ้องมันได้อย่างชัดเจน เขาสบถในใจ: กะแล้วเชียว “ถ้าเช่นนั้น ก็หมายความว่าท่านอ๋องหวยยอมรับแล้วสินะ?” หยุนเช่อถามอย่างจริงจัง เขาเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ “แต่ว่า มันไม่มีความหมายอะไรหรอกนะถ้าท่านอ๋องหวยยอมรับเพียงคนเดียว ท่านสามารถเป็นตัวแทนของตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งเจ็ดที่อยู่เบื้องหลังท่านได้จริงหรือ?” “หึหึหึหึ” ท่านอ๋องหวยกลับมามีท่าทีสบายๆ ดังเดิมและกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ชีวิตนี้ท่านอ๋องไม่เคยกลัวใครหน้าไหน และข้าก็ไม่มีวันกลัวเดิมพันที่เจ้าเสนอมาแน่นอน สำหรับข้าน่ะไม่สนหรอกว่า ‘เดิมพัน’ ที่ว่านี้คืออะไร เพราะว่าท่านอ๋องผู้นี้... จะไม่มีวันแพ้อย่างเด็ดขาด ฮ่าฮ่าฮ่า” ท่านอ๋องหวยเริ่มหัวเราะ แม้เสียงหัวเราะจะไม่ดังมากนักแต่กลับเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งทระนง เขากลับหลังหันมองไปยังตระกูลผู้พิทักษ์ทั้งเจ็ดแล้วถามว่า “ท่านผู้นำตระกูลทั้งหลาย พวกท่านมีข้อคัดค้านหรือไม่?” “หากท่านอ๋องหวยไม่มีข้อคัดค้าน พวกเราย่อมไม่มีเช่นกัน” เหล่าผู้นำตระกูลต่างพยักหน้าเห็นพ้อง เมื่อเห็นท่านอ๋องหวยที่มั่นใจเต็มเปี่ยม พวกเขาทั้งหมดก็ใจเย็นลงและคิดว่า... จริงด้วย หากการต่อสู้ดำเนินไปตามกฎที่ท่านอ๋องหวยเสนอมา ก็เป็นไปไม่ได้ที่ฝ่ายพวกเขาจะแพ้! ความแตกต่างของพลังรวมของคนรุ่นเยาว์ระหว่างสองฝ่ายนั้นห่างชั้นกันเกินไป ไม่มีทางที่พวกเขาจะแพ้ ต่อให้ส่งคนได้เพียงหกคน พวกเขาก็ยังมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะเอาชนะคู่ต่อสิบสองคนได้! นับประสาอะไรกับการแข่งสิบสองต่อสิบสอง!! แม้ “เดิมพัน” ที่หยุนเช่อเสนอจะฟังดูยิ่งใหญ่ แต่มันก็เป็นเพียงความคิดที่ไม่มีวันเป็นจริง! “ได้ยินไหม?” ท่านอ๋องหวยมองหยุนเช่อด้วยดวงตาที่หรี่ลง “พวกเราตกลงรับเดิมพันตามที่เจ้าต้องการแล้ว การประลองครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของตระกูลหยุน เราเริ่มการประลองได้หรือยัง? หรือว่าเจ้ายังอยากจะหาข้ออ้างอื่นๆ เพื่อถ่วงเวลาอีก?” “ถ่วงเวลา?” หยุนเช่อดูตกใจ “ทำไมเราต้องถ่วงเวลาด้วยล่ะ? ตั้งแต่แรกข้าก็ตกลงเรื่องการจัดประลองแล้ว ข้าแทบจะรอให้มันเริ่มไม่ไหวด้วยซ้ำ แต่ในเมื่อท่านอ๋องหวยก็รู้ว่าการประลองนี้จะตัดสินชะตากรรมตระกูลหยุนของข้า ดังนั้นความยุติธรรมและบทสรุปของการประลองจึงสำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย! การประลองนี้ต้องการอำนาจสูงสุดในการควบคุมดูแล” หลังจากหยุนเช่อกล่าวจบด้วยท่าทีองอาจ เขาก็หันไปหาจักรพรรดินีปีศาจตัวน้อย โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อย! การประลองครั้งนี้ ข้าขอร้องให้ท่านโปรดเป็นพยานในกระบวนการทั้งหมดและผลลัพธ์ที่จะตามมา จากนั้นช่วยประกาศผลลัพธ์ให้ทุกคนที่นี่ได้รับทราบ... และประกาศให้โลกทั้งใบได้รับรู้ด้วย!” จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อยจ้องมองหยุนเช่อนิ่งอยู่นาน และเสียงที่เย็นเยียบดั่งน้ำแข็งของนางก็ดังขึ้น “ตระกูลหยุนของเจ้าจะยังคงเป็นหนึ่งในตระกูลผู้พิทักษ์ต่อไปหรือไม่ คนเดียวในโลกที่ตัดสินเรื่องนั้นได้คือองค์จักรพรรดินีผู้นี้! แม้จะมีคนต่อต้านตระกูลหยุนของเจ้ามากกว่านี้สิบเท่า หากองค์จักรพรรดินีผู้นี้ไม่เห็นด้วย ก็ไม่มีใครแทรกแซงโชคชะตาของตระกูลหยุนได้ แต่ถ้าการประลองนี้เริ่มต้นขึ้น และในท้ายที่สุดเจ้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ เจ้าจะต้องปฏิบัติตาม ‘เดิมพัน’ และไม่สามารถทำหน้าที่ในฐานะหนึ่งในตระกูลผู้พิทักษ์ต่อไปได้ ถึงเวลานั้น แม้แต่องค์จักรพรรดินีผู้นี้ก็ไม่อาจปกป้องเจ้าได้... ถึงอย่างนั้น เจ้ายังแน่ใจหรือว่าต้องการจะสู้?” “เราต้องสู้!” หยุนเช่อกล่าวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ตระกูลหยุนของเรารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ได้รับความสำคัญจากจักรพรรดินีปีศาจตัวน้อย แต่การต่อสู้นี้ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของชะตากรรมของตระกูลเราเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้น มันคือศักดิ์ศรีของตระกูลเรา! หากเราไม่สู้ ต่อให้จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อยทรงเมตตาและปล่อยให้ตระกูลหยุนของเราดำรงตำแหน่งผู้พิทักษ์ต่อไป ก็จะมีเสียงเรียกร้องให้ตระกูลหยุนออกไปมากขึ้น และผู้คนใต้หล้าก็จะเหยียดหยามเรา ตระกูลหยุนของเราจำต้องสู้ในศึกครั้งนี้ เพื่อสยบพวกคนพาลที่ไร้เกียรติเหล่านั้นไปตลอดกาล!” คำพูดของหยุนเช่อทำให้สมาชิกตระกูลหยุนหลายคนรู้สึกซาบซึ้งใจจนสั่นสะท้าน พวกเขาต่างกำหมัดแน่นและพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาไม่มองว่าเขาเป็นคนใจร้อนและวู่วามอีกต่อไป จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อยขมวดคิ้วแน่นและเงยหน้ามองหยุนชิงหง... หยุนชิงหงพยักหน้าช้าๆ ให้กับนาง “ดีมาก!” จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อยลุกขึ้นยืน พลังอำนาจที่กดดันดั่งมหาสมุทรแทรกซึมไปทั่วทุกมุมห้องในทันที ทุกคำพูดของนางสั่นสะเทือนจิตใจผู้คน “ถ้าเช่นนั้น องค์จักรพรรดินีผู้นี้จะเป็นพยานในการประลองนี้ด้วยตนเอง! ในศึกครั้งนี้ หากฝ่ายท่านอ๋องหวยชนะ ตระกูลหยุนจะต้องสูญเสียสิทธิ์ในการเป็นหนึ่งในตระกูลผู้พิทักษ์ หากฝ่ายตระกูลหยุนชนะ ตระกูลเฮ่อเหลียน, ชียาง, ไป๋, หนานกง, หลิน, จิ่วฟาง, และเสี่ยว ทั้งเจ็ดตระกูลนี้จะต้องรวบรวมผลึกเทพชีพจรม่วงตระกูลละสองกิโลกรัมครึ่งภายในระยะเวลาหนึ่งเดือน แล้วส่งมอบให้กับตระกูลหยุน! และท่านอ๋องหวย ท่านก็จะต้องรวบรวมผลึกเทพชีพจรม่วงสิบกิโลกรัมภายในเวลาเท่ากันให้กับตระกูลหยุนด้วย!” “นี่คือเดิมพันที่พวกเจ้าตกลงกันเอง ไม่ว่าใครจะแพ้ ห้ามกลับคำพูดเด็ดขาด! มิฉะนั้น องค์จักรพรรดินีผู้นี้จะเป็นคนแรกที่ไม่ให้อภัย!” “ขอบพระทัยจักรพรรดินีปีศาจตัวน้อย!” หยุนเช่อกล่าวเสียงดังทันทีหลังจากสิ้นเสียงของจักรพรรดินีปีศาจตัวน้อย จากนั้นเขาก็หันไปเผชิญหน้ากับทุกคนในโถงใหญ่ “และท่านทั้งหลายจากทุกภูมิภาค พี่น้องในแดนปีศาจมายาของเรา เหล่าผู้อาวุโส ขอให้ท่านทั้งหลายโปรดเป็นพยานร่วมกัน! ด้วยวีรบุรุษทั่วทั้งหล้ามาเป็นพยานร่วมกันเช่นนี้ หากฝ่ายที่พ่ายแพ้ยังคิดจะกลับคำพูด ก็นับว่าเป็นเรื่องน่าอัปยศอย่างยิ่ง อย่างน้อยตระกูลหยุนของเราก็ไม่มีวันทำเช่นนั้นแน่” ด้วยการเป็นพยานของทุกคน นี่คือพยานที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย! ผลลัพธ์ของการประลองนี้จะถูกบอกเล่าต่อไปยังทุกมุมของแดนปีศาจมายาด้วยคนเหล่านี้ หากภายใต้การเป็นพยานเช่นนี้ ฝ่ายที่แพ้ยังคิดจะกลับคำพูด ก็จะเป็นอย่างที่หยุนเช่อว่าจริงๆ คือทั้งตระกูลจะต้องอับอายขายหน้าไปทั่ว “พูดได้ดี พูดได้ดีมากจริงๆ เมื่อมีจักรพรรดินีปีศาจตัวน้อยและทุกคนที่นี่เป็นพยาน มันไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว” ดวงตาของท่านอ๋องหวยหรี่ลงจนเหลือเพียงเส้นเดียว ยิ่งฝ่ายหยุนเช่อแสดงท่าทีสงบนิ่งและมั่นใจมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกวางใจ เพราะในมุมมองของเขา นี่เป็นเพียงวิธีการที่อีกฝ่ายใช้เพื่อกู้เกียรติครั้งสุดท้ายให้กับตระกูลหยุนโดยรู้อยู่เต็มอกว่าจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน เขาใช้สติปัญญาที่สั่งสมมาทั้งชีวิตก็ยังนึกไม่ออกเลยว่าอีกฝ่ายจะเอาชนะได้อย่างไร “ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว!” จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อยโบกมือ ดวงตาของนางดั่งดวงดาวในคืนหนาวเหน็บ “ข้าจะให้เวลาแต่ละฝ่ายสามร้อยลมหายใจในการเตรียมตัวและตัดสินใจว่าใครจะเป็นตัวแทน! ฝ่ายละสิบสองคน และอายุต้องไม่เกินสามสิบห้าปี! องค์จักรพรรดินีผู้นี้จะเป็นผู้เลือกสถานที่ประลองเอง!” “พวกเราน้อมรับคำสั่งของจักรพรรดินีปีศาจตัวน้อย” ท่านอ๋องหวยประสานมืออย่างไม่ใส่ใจและไม่ได้มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม เพื่อจะได้ใช้เวลาไปกับการจับจ้องฝั่งตระกูลหยุน เขาตัดสินใจไว้เรียบร้อยแล้วว่าจะให้ใครเป็นผู้เข้าประลอง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคัดเลือกอีก หยุนเช่อกลับไปที่นั่ง สีหน้าของเขาจริงจัง ใบหน้าของเสี่ยวหยุนตึงเครียดจนบางครั้งก็แดงและบางครั้งก็ซีดเผือด ท้ายที่สุดแล้ว การเผชิญหน้าที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้จะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของทั้งตระกูลหยุน! เขาถามด้วยความประหม่าอย่างที่สุด “พี่ใหญ่... ทุกอย่างจะเรียบร้อยจริงๆ ใช่ไหม?” คิ้วของหยุนเช่อกระตุกเล็กน้อยขณะหันไปมองหยุนชิงหงแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ ท่านเชื่อใจข้าไหม?” หยุนชิงหงมองเขาแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เจ้าเป็นลูกชายของข้า หากข้าไม่เชื่อใจเจ้า ข้าจะเชื่อใจใครในโลกนี้ได้อีก?” หัวใจของหยุนเช่อรู้สึกอบอุ่นขึ้น เขายิ้ม “ท่านพ่อ วางใจเถอะ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังในความไว้วางใจนี้” อย่างไรก็ตาม หยุนชิงหงส่ายหน้า: “เช่อเอ๋อร์ เจ้าไม่จำเป็นต้องกดดันตัวเองถึงเพียงนั้น และไม่ต้องแบกภาระนี้ไว้คนเดียว ในเมื่อเราถูกบีบให้มาถึงจุดนี้ ไม่ว่าเราจะชนะหรือแพ้ เราก็ต้องสู้ในศึกครั้งนี้อยู่ดี จะเป็นไรไปหากเราจะแพ้? จะเป็นไรไปหากเราจะถูกขับออกจากตำแหน่งตระกูลผู้พิทักษ์? ตราบใดที่ทุกคนในตระกูลยังอยู่ ไม่ว่าตระกูลหยุนจะไปจบลงที่ใด วันหนึ่งเราจะต้องกลับมาผงาดขึ้นใหม่อีกครั้งแน่นอน! หากเราชนะมันย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี หากเราแพ้ เราก็ยอมรับความพ่ายแพ้ได้!” คำพูดของหยุนชิงหงทำให้ความประหม่าในใจของเสี่ยวหยุนถูกสายลมเย็นพัดหายไป สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงขณะกำหมัดแน่น “ท่านพ่อ ท่านพูดถูกที่สุด! มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ แม้ตระกูลหยุนจะพ่ายแพ้ ท่านพ่อ ท่านแม่ และพี่ใหญ่ก็ยังอยู่! มีอะไรต้องกลัวกันล่ะ?!” “หึหึ” หยุนเช่อเริ่มหัวเราะ จากนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างที่สุดว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ เสี่ยวหยุน ไม่ต้องกังวลเลย! แม้ข้าไม่อาจยืนยันได้เต็มร้อยว่าเราจะชนะการประลองนี้ แต่ข้าสัญญาได้ว่า ต่อให้เราแพ้ เราก็จะไม่ถูกขับออกไปเด็ดขาด! ศักดิ์ศรีของตระกูลหยุนของเราจะไม่ได้รับความแปดเปื้อนแม้แต่นิดเดียว... ถึงขั้นที่ว่าเมื่อถึงเวลานั้น แม้เราอยากจะจากไปเอง ผู้คนทั้งโลกก็คงไม่ยอมให้เราไปแน่!” “อา?” เสี่ยวหยุนกะพริบตาถี่ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและงุนงง ในทางกลับกัน ตระกูลซู ตระกูลเหยียน ตระกูลมู่ และตระกูลใต้หล้า ต่างตึงเครียดยิ่งกว่าฝั่งตระกูลหยุนเสียอีก “จื้อจ้าน พลังการต่อสู้หลักของฝ่ายเราในการประลองนี้คือเจ้า! ต้องจำไว้นะ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของตระกูลหยุน เจ้าต้องทุ่มสุดกำลัง!” ซูเซียงหนานกำชับบุตรชายของเขาอย่างเคร่งเครียด “วางใจได้ท่านพ่อ ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถ” ซูจื้อจ้านกล่าวด้วยความมุ่งมั่น “เฉิงคง ตระกูลเหยียนของเราจะส่งเจ้าลงประลอง จำไว้นะ อย่าได้ย่อหย่อนเพียงเพราะคิดว่าเราจะแพ้แน่ๆ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องชะตากรรมของตระกูลหยุน แต่มันเกี่ยวกับอนาคตและเกียรติยศของตระกูลเหยียนเราด้วย! แม้จะแพ้ เราก็ต้องแพ้อย่างองอาจหลังจากที่ใช้ทุกอย่างที่มี! แสดงให้เห็นถึงรูปลักษณ์เยี่ยงวีรบุรุษของตระกูลเหยียนเราแม้ในความพ่ายแพ้!” เหยียนจื่อจิงกล่าวพลางบีบไหล่เหยียนเฉิงคง “ขอรับ! ข้าจะไม่ทำให้ตระกูลเหยียนเสื่อมเสียเกียรติแน่นอน!” เหยียนเฉิงคงพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ไอ้หก ถึงตาเจ้าแล้ว” ยอดอัจฉริยะใต้หล้ากล่าวคำพูดเรียบเฉยเพียงไม่กี่คำ แต่สีหน้าของเขาได้บอกทุกอย่างแล้ว “ไอ้หก ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร เจ้าห้ามออมมือเด็ดขาด!” หนึ่งใต้หล้าตะโกนก้อง “ไอ้หก โชคดีนะ” เจ็ดใต้หล้ากล่าวด้วยสีหน้าประหม่า “ท่านพ่อ และทุกคน ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ดีว่าการประลองนี้หมายถึงอะไร... ข้าจะกล้าหย่อนยานได้อย่างไร!!” หกใต้หล้ากล่าวด้วยสีหน้าระแวดระวัง “เหิงอี้ เจ้าคือคนที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นเยาว์ของตระกูลมู่เรา ครั้งนี้เจ้าจะต้องเป็นตัวแทนออกไปสู้ คู่ต่อสู้ทุกคนแข็งแกร่งกว่าเรามากนัก เจ้ากลัวหรือไม่?” มู่เฟยเยี่ยนถามด้วยตนเอง มู่หยูไป๋, มู่หยูคง, มู่หยูชิง ทั้งหมดล้วนยังไม่ได้แต่งงานและไม่มีบุตร มู่เหิงอี้คนนี้คือหลานชายคนโตของผู้อาวุโสสูงสุดลำดับที่สาม “วางใจได้ท่านผู้นำตระกูล แม้ระดับพลังของข้าจะต่ำ แต่ถ้าพวกมันจะเอาชนะข้า ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายหรอก!” มู่เหิงอี้กล่าวด้วยความฮึกเหิมเต็มเปี่ยม หลังจากคัดเลือกคนจากตระกูลซู, เหยียน, ใต้หล้า, มู่ และตระกูลหยุน ได้ฝ่ายละหนึ่งคนแล้ว ยังเหลือที่ว่างอีกเจ็ดตำแหน่งซึ่งมาจากวังท่านอ๋องต่างๆ ในบรรดาทั้งเจ็ดคนนี้ มีสองคนที่เป็น “เจ็ดบุตรปีศาจมายา” ซึ่งถูกเลือกมาโดยธรรมชาติ ในขณะที่วังท่านอ๋องต่างๆ ต่างประสบความยากลำบากในการคัดเลือกห้าคนส่วนที่เหลือ ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดันเช่นนี้ สามร้อยลมหายใจผ่านไปอย่างรวดเร็ว “ได้เวลาแล้ว” จักรพรรดินีปีศาจตัวน้อยที่หลับตาอยู่อย่างเงียบงันลืมตาขึ้น นางลุกขึ้นแล้วเคลื่อนย้ายพริบตาไปยังใจกลางโถงใหญ่ ภายใต้ชุดคลุมสีเทา ผิวพรรณขาวเนียนดุจหยกของนางกำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน ในทันที วงแหวนสีแดงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามร้อยเมตรถูกประทับลงบนพื้นหยกใจกลางโถง วงแหวนสีแดงสดนั้นประกอบขึ้นจากเปลวเพลิงนิรันดร์ขนาดจิ๋วจำนวนนับไม่ถ้วน ในฐานะโถงที่สำคัญที่สุดของแดนปีศาจมายา กระเบื้องและแผ่นหินทุกแผ่นในนี้ล้วนยากที่จะทำลายได้ ผู้ที่สามารถสร้างรอยประทับขนาดมหึมาได้ในการพริบตาเดียวเช่นนี้ถือว่ามีน้อยมากทั่วทั้งแดนปีศาจมายา นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมการประลองระหว่างตระกูลใหญ่ทั้งสิบสองและวังท่านอ๋องถึงจัดขึ้นในโถงใหญ่เสมอโดยไม่จำเป็นต้องหาสถานที่อื่นในการจัดงานพิธีจักรพรรดิปีศาจทุกครั้งที่ผ่านมา “พื้นที่ภายในวงแหวนนี้คือเขตการประลอง! ระหว่างการต่อสู้ หากฝ่ายหนึ่งฝ่ายใดขอยอมแพ้ หรือล้มลงนานเกินสิบลมหายใจ หรือถูกกระแทกออกนอกเขตการประลอง จะถือว่าฝ่ายนั้นเป็นผู้แพ้!”