Chapter 942 - เจ็ดขอบเขตลมปราณเทพ ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่ไม่อาจดับมอดของหยุนเช่อที่จะได้พบกับจัสมินอีกครั้งนั้นแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ทว่าโชคร้ายที่เขากลับไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับแดนเทพ เมื่อครั้งที่เขาได้ยินเรื่องการมีอยู่ของแดนเทพในก่อนหน้านี้ เขาวาดภาพโครงร่างคร่าวๆ ไว้ในใจโดยคิดเสมอว่ามันเป็นโลกที่คล้ายกับดาวเคราะห์สีน้ำเงินเพียงแต่ใหญ่กว่าสิบเท่าหรืออาจจะร้อยเท่า จนกระทั่งได้ยินคำบอกเล่าของมู่ปิงอวิ๋น เขาถึงได้ตระหนักว่าความแตกต่างนั้นไม่ได้มีแค่เรื่องขนาดที่ใหญ่กว่าเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นความกว้างใหญ่ไพศาลหรือระดับความแข็งแกร่งของลมปราณ ความแตกต่างระหว่างทั้งสองโลกนั้นเปรียบเสมือนสวรรค์กับนรก ในตอนที่เขายัง “ไม่รู้อะไรเลย” เขาได้ให้สัญญากับจักรพรรดินีน้อยและคนอื่นๆ ไว้ว่าเขาจะกลับมาภายในห้าปีอย่างแน่นอน แม้ว่าห้าปีจะไม่ใช่ช่วงเวลาที่ยาวนานนักบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน แต่มันก็ไม่ใช่ระยะเวลาที่สั้นเลยเมื่อต้องพรากจากกัน อย่างไรก็ตาม ในแดนเทพที่กว้างใหญ่อย่างน่าสะพรึงกลัว ซึ่งเป็นระนาบการดำรงอยู่ที่สูงส่งจนเกินจินตนาการ ห้าปีอาจเป็นเพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ อย่าว่าแต่การพบจัสมินหรือการทำสิ่งใดเลย แค่จะออกจากแดนเพลงหิมะด้วยกำลังของตนเองเขายังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ สำหรับเขา วิธีการที่มู่ปิงอวิ๋นเสนอมานั้นเป็นดั่งแสงแห่งความหวังที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความสับสนมึนงงอันลึกซึ้งของเขา “ตกลง...” หยุนเช่อแทบไม่ต้องคิดทบทวนก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น ทั้งหัวใจและสีหน้าเผยให้เห็นถึงความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง มู่ปิงอวิ๋นต้องการช่วยเหลือเขาจริงๆ แม้ว่านางจะเลือกใช้คำพูดที่ดูเบาบางลงเพื่อช่วยเขา แต่นางก็เสนอตัวว่าจะขอร้องเจ้าแดนแห่งแดนเพลงหิมะให้... แม้หยุนเช่อจะไม่เคยไปเยือนแดนเทพมาก่อน แต่เขาก็ยังพอจินตนาการได้ว่าเจ้าแดนจะเป็นคนเช่นไร ทุกเขตดวงดาวในแดนเทพต่างเป็นการดำรงอยู่ที่อยู่เหนือระดับสูงสุด ทว่าเพื่อช่วยเหลือคนไร้ชื่อเสียงจาก “แดนล่าง” อย่างเขา นางกลับยอมไปขอความช่วยเหลือจากเจ้าแดน “ท่านเซียนมู่ ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ข้าจะจดจำความเมตตาของท่านไว้เสมอ” หยุนเช่อกล่าวอย่างจริงจัง มู่ปิงอวิ๋นส่ายหน้าตอบ “เจ้าช่วยชีวิตข้า การที่ข้าช่วยเจ้าถือเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว นี่เป็นเพียงวิธีเดียวที่ข้าจะนึกออก อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่ควรคาดหวังมากเกินไปนัก... ก่อนหน้านี้ข้าเคยคิดเหตุผลไว้มากมายว่าทำไมเจ้าถึงยืนกรานที่จะไปแดนเทพ แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะเป็นเรื่องที่น่าตกใจถึงเพียงนี้ ข้าไม่อยากสาดน้ำเย็นใส่เจ้า แต่ในเรื่องนี้... โดยไม่นับว่าเจ้ามาจากแดนล่าง แม้แต่เจ้าแดนแห่งแดนเพลงหิมะของข้าก็...” ราวกับรู้สึกว่าการพูดออกมาตรงๆ นั้นโหดร้ายเกินไป มู่ปิงอวิ๋นจึงไม่ได้พูดต่อจนจบประโยค ยิ่งไปกว่านั้น หยุนเช่อไม่ใช่คนจากแดนเทพ ด้วยคำพูดของนางเพียงอย่างเดียว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเข้าใจว่าเทพแห่งการเข่นฆ่าของแดนเทพดารานั้นเป็นการดำรงอยู่เช่นไรในแดนเทพ “ข้าทราบดี” หยุนเช่อไม่ได้รู้สึกท้อถอยกับคำพูดของนางอีกต่อไป “แต่ข้าต้องการจะลองดูสักตั้ง ไม่อย่างนั้น ข้าคงไม่อาจทำใจได้ไปตลอดชีวิต” “แม้ว่าเจ้าจะไม่สามารถเข้าสู่วังวิหคน้ำแข็งหรือหอหิมะเยือกแข็งได้ด้วยพรสวรรค์และระดับการบ่มเพาะของเจ้าในตอนนี้ แต่เจ้าก็ยังมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมวังหิมะร่วงได้ เพียงแต่เจ้าคงต้องทนลำบากบ้าง เพราะสถานะอันสูงส่งที่เจ้ามีบนทวีปของเจ้าจะไม่มีความหมายใดๆ ที่นั่น” มู่ปิงอวิ๋นกล่าวต่อ “แต่ข้าเชื่อมั่นว่าด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การก้าวหน้าในแดนเพลงหิมะของเจ้าจะเป็นไปอย่างพิเศษ การเข้าสู่วังวิหคน้ำแข็งเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น” “วังวิหคน้ำแข็ง... หอหิมะเยือกแข็ง... วังหิมะร่วง...” หยุนเช่อพึมพำ “พวกนี้เป็นตัวแทนของขุมอำนาจทั้งสามภายในนิกายวิหคน้ำแข็งเทพของท่านใช่หรือไม่?” “จะว่าอย่างนั้นก็ได้” มู่ปิงอวิ๋นตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “นิกายวิหคน้ำแข็งเทพเป็นนิกายแกนกลางของแดนเพลงหิมะ เจ้าสำนักหลักคือเจ้าแดน แต่ไม่ใช่ว่าผู้ฝึกตนทั่วไปทุกคนจะเข้าร่วมได้ ผู้ที่สามารถเข้าสู่หอหิมะเยือกแข็งได้ถือว่าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของนิกายวิหคน้ำแข็งเทพ เมื่อระดับพลังปราณของเจ้าบรรลุขั้นวิถีเทพ เจ้าจะอยู่ในขอบเขตกำเนิดเทพและสามารถเข้าร่วมหอหิมะเยือกแข็งได้ หอหิมะเยือกแข็งมีหอทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดหอ แต่ละหอมีศิษย์สองหมื่นคน เหนือกว่าหอหิมะเยือกแข็งคือวังวิหคน้ำแข็งสามสิบหกแห่ง ซึ่งแต่ละแห่งจะมีผู้อาวุโสเป็นเจ้าวัง หากใครสามารถเข้าสู่วังวิหคน้ำแข็งได้ ผู้นั้นก็จะเป็นศิษย์ระดับแนวหน้าในนิกายวิหคน้ำแข็งเทพ ในการที่จะทำเช่นนั้น พลังปราณของพวกเขาจะต้องบรรลุขอบเขตจิตเทพ หรือไม่ก็ต้องมีพรสวรรค์สูงส่งจนบรรลุขอบเขตกำเนิดเทพก่อนอายุยี่สิบปี และเหนือกว่าวังวิหคน้ำแข็งขึ้นไปอีกคือโถงเทพวิหคน้ำแข็ง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ศิษย์สายตรงได้รับการฝึกฝน” “ส่วนวังหิมะร่วงนั้น เป็นที่พำนักของศิษย์กึ่งทางการที่พลังปราณบรรลุขอบเขตราชันย์เทพแต่ยังไม่ก้าวเข้าสู่วิถีเทพ แม้ว่าศิษย์ของวังหิมะร่วงจะได้รับทรัพยากรเท่าเทียมกัน แต่พวกเขามีเวลาบ่มเพาะเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ส่วนอีกครึ่งหนึ่งของเวลาถูกจัดสรรไว้สำหรับใช้แรงงาน... อาจกล่าวได้ว่าหากเจ้าเข้าร่วมวังหิมะร่วง เจ้าก็เป็นเพียงศิษย์ครึ่งหนึ่งและเป็นคนงานอีกครึ่งหนึ่ง” ภายใต้น้ำเสียงที่สงบนิ่งของมู่ปิงอวิ๋นมีความรู้สึกขอโทษและจนปัญญาแฝงอยู่ เพราะด้วยพลังปราณของหยุนเช่อ สถานที่เดียวที่เขาจะเข้าไปได้คือวังหิมะร่วง ในแดนเพลงหิมะนี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา แต่เมื่อเทียบกับสถานะของหยุนเช่อในฐานะผู้ปกครองสูงสุดของทวีปในแดนล่างนี้ นี่คือการลดระดับลงอย่างมหาศาลซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับ หยุนเช่อตกตะลึงอย่างแท้จริง แม้เขาจะรู้ว่าแดนเทพกว้างใหญ่มาก แต่ขอบเขตราชันย์เทพซึ่งเป็นตัวแทนของการดำรงอยู่ระดับสูงสุดในโลกของเขา กลับเป็นเพียง... ระดับที่ไม่ผ่านเกณฑ์แม้แต่จะเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของนิกายวิหคน้ำแข็งเทพเนี่ยนะ!? มันมีค่าเพียงแค่เป็นศิษย์ครึ่งคนและคนงานอีกครึ่งหนึ่ง!! การตกลงมาจากสวรรค์สู่พื้นดินอันน่าตกใจนี้ทำให้หยุนเช่อรู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูกอยู่ชั่วครู่ แต่เขาก็รีบถามต่อทันที “ขอบเขตกำเนิดเทพ... ขอบเขตจิตเทพ? มันเป็นขอบเขตประเภทใดกัน?” “โอ้?” มู่ปิงอวิ๋นเผยท่าทีตกใจเล็กน้อย “ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่รู้ถึงขอบเขตที่อยู่เหนือกว่าขอบเขตราชันย์เทพ” หยุนเช่อพยักหน้า “ขอบเขตราชันย์เทพคือจุดสูงสุดของโลกนี้ แม้จะมีตำนานเกี่ยวกับขอบเขตเทพ แต่ดูเหมือนจะยังไม่มีใครบรรลุถึงได้ ส่วนขอบเขตกำเนิดเทพและขอบเขตจิตเทพที่ท่านกล่าวถึงก่อนหน้านี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินเกี่ยวกับพวกมัน” “เข้าใจแล้ว” มู่ปิงอวิ๋นพยักหน้าเล็กน้อย “ด้วยธาตุและกฎเกณฑ์ของโลกนี้ การหลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์เพื่อกลายเป็นเทพนั้นยากเย็นยิ่งกว่าการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์ แดนล่างหลายแห่งก็เป็นเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้ข้อจำกัดของธาตุและกฎเกณฑ์ ความแตกต่างระหว่างมนุษย์และเทพนั้นไม่อาจก้าวข้ามได้ด้วยเพียงความพยายาม ความเข้าใจ หรือพรสวรรค์แต่กำเนิด” “ขอบเขตลมปราณเริ่มต้น, ขอบเขตลมปราณก่อกำเนิด, ขอบเขตลมปราณแท้จริง, ขอบเขตลมปราณวิญญาณ, ขอบเขตลมปราณปฐพี, ขอบเขตลมปราณฟ้า, ขอบเขตลมปราณจักรพรรดิ, ขอบเขตลมปราณทรราช และขอบเขตราชันย์เทพ ขอบเขตทั้งเก้าของวิถีลมปราณที่เจ้าคุ้นเคยนั้นเป็นที่รู้จักกันในนาม ‘เก้าขอบเขตมนุษย์’ แม้พวกมันจะเป็นเก้าขอบเขตที่แตกต่างกัน แต่ก็สามารถมองได้ว่าเป็นขอบเขตใหญ่อันหนึ่ง และหลังจากก้าวออกจากขอบเขตใหญ่นี้แล้วนั่นแหละคือตอนที่ผู้คนจะเข้าสู่ขอบเขตใหญ่อีกขอบเขตหนึ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่คุณรู้จักในนาม ‘ขอบเขตเทพ’” หยุนเช่อตั้งใจฟังอย่างจริงจัง จัสมินเคยพูดอะไรคล้ายๆ กันนี้มาก่อน นางเคยกล่าวว่าขอบเขตเทพเป็นสิ่งที่เหนือความเข้าใจในวิถีลมปราณของเขา ความแตกต่างระหว่างขอบเขตราชันย์เทพกับขอบเขตเทพนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ หากมองว่าจากขอบเขตลมปราณเริ่มต้นไปจนถึงขอบเขตราชันย์เทพเป็นขอบเขตใหญ่อันหนึ่ง แล้วขอบเขตเทพก็คืออีกขอบเขตใหญ่หนึ่ง... มันคือความแตกต่างราวกับสวรรค์กับโลก “ขอบเขตเทพเป็นชื่อเรียกของขอบเขตใหญ่ ผู้ฝึกตนที่เข้าสู่ขอบเขตนี้ได้หลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์และก้าวเข้าสู่วิถีเทพอย่างเป็นทางการแล้ว เมื่อเทียบกับเก้าขอบเขตมนุษย์ ขอบเขตเทพนั้นประกอบด้วยเจ็ดขอบเขตใหญ่ ซึ่งเรียกกันว่า 【เจ็ดขอบเขตลมปราณเทพ】” “เจ็ด... ขอบเขตลมปราณเทพ...” หยุนเช่อพึมพำออกมาโดยไม่ตั้งใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อนี้เช่นกัน “นอกเหนือจากสามขอบเขตพิเศษแล้ว เจ็ดขอบเขตลมปราณเทพก็ไม่ต่างอะไรกับเก้าขอบเขตมนุษย์ แต่ละขอบเขตจะถูกแบ่งออกเป็นสิบขั้นย่อยอีกครั้ง” “ขอบเขตแรกคือขอบเขตกำเนิดเทพ ซึ่งจะทำให้พลังชีวิตของเจ้ากลายเป็นพลังเทพ ขอบเขตนี้เป็นก้าวแรกในการเข้าสู่วิถีเทพ เมื่อเจ้าเข้าสู่ขอบเขตกำเนิดเทพ จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพขึ้นกับพลังชีวิตของเจ้า หลังจากเข้าสู่วิถีเทพแล้ว พลังลมปราณจะหล่อหลอมร่างกายของเจ้าอีกครั้ง ทำให้เจ้าแยกตัวออกจากเนื้อหนังมนุษย์และมีอายุขัยที่ยาวนานขึ้น มันจะมอบความแข็งแกร่งของชีวิตที่ดียิ่งขึ้นและร่างกายที่ไม่มีสิ่งใดทำลายได้” “ขอบเขตที่สองคือขอบเขตจิตเทพ ซึ่งจะทำให้จิตวิญญาณของเจ้ากลายเป็นจิตวิญญาณเทพ ขอบเขตนี้คือจุดที่จิตวิญญาณของผู้ฝึกตนจะเกิดการแปรเปลี่ยน การบรรลุขอบเขตจิตเทพจะทำให้จิตวิญญาณของเจ้าก้าวข้ามความเป็นธรรมดาไป เจ้าจะมีเจตจำนงและพลังจิตที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ความเข้าใจต่อวิชาลมปราณและกฎเกณฑ์ของโลกก็จะเหนือกว่าตัวเจ้าในอดีตอย่างมหาศาล” “ขอบเขตที่สามค่อนข้างพิเศษ เรียกว่าขอบเขตทัณฑ์เทพ ในขอบเขตนี้จะมีเพียงพลังลมปราณเท่านั้นที่จะเติบโตขึ้นและไม่มีการเปลี่ยนแปลงอื่นเกิดขึ้นตามมา ทว่าคำว่า ‘ทัณฑ์’ ที่นี่คือฝันร้ายของผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วน” “ทัณฑ์เทพ? หมายความว่าอย่างไร? หรือว่าการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตนี้มันอันตรายจริงๆ?” หยุนเช่อถาม “มนุษย์ที่ฝึกตนจนกลายเป็นเทพจะต้องเผชิญกับความพิโรธของสวรรค์” มู่ปิงอวิ๋นหลับตาลง “เมื่อเจ้าบรรลุจุดสูงสุดของขั้นที่สิบแห่งขอบเขตทัณฑ์เทพและพยายามจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ถัดไป เจ้าจะกระตุ้นการลงทัณฑ์จากสวรรค์ทันที นั่นคืออัสนีทัณฑ์เทพ!” หยุนเช่อ “...!?” “อัสนีทัณฑ์เทพนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ หากเจ้าทนทานมันได้โดยไม่ตาย เจ้าก็จะทะลวงผ่านได้สำเร็จ หากเจ้าต้านทานไม่ได้ การกลายเป็นคนพิการก็ถือว่าเบาบางที่สุดแล้ว และการสูญเสียชีวิตคือผลลัพธ์ที่ร้ายแรงที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกตนแต่ละคนจะเผชิญกับอัสนีทัณฑ์เทพที่แตกต่างกัน สำหรับผู้ฝึกตน ยิ่งพรสวรรค์แต่กำเนิดต่ำเท่าไร อัสนีทัณฑ์เทพก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น พวกเขาจะเผชิญเพียงอัสนีทัณฑ์เพียงหนึ่งครั้ง ผู้ฝึกตนมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ปรารถนาจะทะลวงผ่านขอบเขตทัณฑ์เทพมักจะต้องเผชิญกับอัสนีทัณฑ์หนึ่งครั้ง แม้จะเป็นเช่นนั้น ผู้ฝึกตนถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ก็ยังคงเสียชีวิตภายใต้อัสนีทัณฑ์” “ด้วยมาตรฐานนั้น ยิ่งพรสวรรค์สูงเท่าไร อัสนีทัณฑ์ที่ต้องเผชิญก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น! ผู้ที่มีพรสวรรค์ในวิถีลมปราณมักจะต้องเผชิญกับอัสนีทัณฑ์ถึงสองระดับ ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์สูงกว่านั้น เป็นไปได้ว่าพวกเขาจะต้องแบกรับอัสนีทัณฑ์ถึงสามระดับ! เหนือไปกว่านั้นคือเหล่าอัจฉริยะไร้เทียมทานที่พบได้เพียงหนึ่งครั้งในรอบร้อยปีในเขตแดนเทพ ซึ่งสามารถดึงดูดอัสนีทัณฑ์ได้ถึงสี่ระดับ” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ มู่ปิงอวิ๋นก็ถอนหายใจ “สิ่งนี้สอดคล้องกับคำกล่าวที่ว่าสวรรค์ริษยาคนเก่ง ยิ่งพรสวรรค์มากเท่าไร อนาคตในการบ่มเพาะวิถีเทพยิ่งไร้ขอบเขตเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งต้องทนทุกข์ทรมานกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์มากเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ก็คือมนุษย์ เทพก็คือเทพ หากมนุษย์พยายามจะบรรลุความเป็นเทพด้วยกำลัง นั่นเองถือเป็นการกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์” “อัสนีทัณฑ์สี่ระดับ... นั่นหมายถึงการเผชิญกับอัสนีทัณฑ์สี่ครั้งงั้นหรือ?” หยุนเช่อถามด้วยความตกใจ “ไม่” มู่ปิงอวิ๋นส่ายหน้า “มันคือสี่ระดับ ยิ่งไปกว่านั้น อัสนีทัณฑ์ในแต่ละระดับนั้นไม่เหมือนกัน” “อัสนีทัณฑ์ระดับแรกประกอบด้วยอัสนีหนึ่งสาย, ระดับที่สองสองสาย, ทว่าระดับที่สามมีถึงสี่สาย และระดับที่สี่หมายถึงการเผชิญกับอัสนีแปดสายที่กระหน่ำลงมาพร้อมกัน! รวมทั้งหมดแล้วจะเป็นอัสนีทัณฑ์ถึงสิบห้าสาย ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงเวลาระหว่างอัสนีทัณฑ์ทั้งสี่ระดับนั้นสั้นมากจนแทบไม่มีเวลาให้หายใจด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่การพักผ่อนเลย” “มันถึงกับ... เป็นเช่นนั้นเลยหรือ?!” หัวใจของหยุนเช่อรู้สึกตกใจอย่างยิ่ง มู่ปิงอวิ๋นเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า เพียงแค่อัสนีทัณฑ์ระดับแรกก็ทำให้ผู้ฝึกตนถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ต้องจบชีวิตลงระหว่างการทะลวงผ่าน ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการว่าอานุภาพของอัสนีทัณฑ์หนึ่งสายนั้นร้ายแรงเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น อัสนีทัณฑ์สี่ระดับ... อัสนีทัณฑ์เต็มๆ สิบห้าสาย! และระดับสุดท้ายคือการทนรับอัสนีแปดสายในเวลาเดียวกัน การทนรับแปดสายพร้อมกันกับการทนรับหนึ่งสายแปดครั้งเป็นแนวคิดที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง “ถ้าเช่นนั้น... ในแดนเทพมีใครที่ทนทานอัสนีทัณฑ์สี่ระดับได้บ้างหรือไม่?” หยุนเช่อถาม “ย่อมมี” มู่ปิงอวิ๋นตอบโดยไม่ลังเล “ในแดนเทพอันกว้างใหญ่ที่มีเขตดวงดาวสี่หมื่นแห่ง ท่ามกลางผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาล ก็จะมีอัจฉริยะที่โดดเด่นปรากฏขึ้นมาเป็นครั้งคราว ในประวัติศาสตร์ของแดนเทพ มีหลายคนที่ประสบความสำเร็จในการผ่านอัสนีทัณฑ์สามระดับหรือแม้แต่สี่ระดับ ในท้ายที่สุดทุกคนต่างก็ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ พวกเขาได้กลายเป็นทั้งผู้ปกครองภูมิภาคหรือเจ้าแดน” “พี่สาวของข้า ผู้ซึ่งปัจจุบันเป็นเจ้าแดนแห่งแดนเพลงหิมะ ก็เคยผ่านอัสนีทัณฑ์สี่ระดับมาแล้วในสมัยนั้น” “...” ปากของหยุนเช่ออ้ากว้างอย่างควบคุมไม่ได้ มิน่าล่ะ... มิน่าล่ะเจ้าแดนแห่งเขตดวงดาวระดับกลางถึงได้มีพลังที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขตดวงดาวระดับสูงเลย “และในประวัติศาสตร์ของแดนเทพ เคยมีคนหนึ่งที่เผชิญกับอัสนีทัณฑ์ถึงหกระดับด้วย” “หก... หกระดับ?” หยุนเช่อร้องออกมาด้วยความตกใจ ในแต่ละระดับ อัสนีจะเพิ่มจำนวนเป็นสองเท่า ที่ระดับสี่จะเผชิญกับแปดสาย ระดับที่ห้าสิบหกสาย และระดับที่หก... สามสิบสองสายเต็มๆ ต้องเป็นคนที่มีพรสวรรค์ขนาดไหนกันถึงจะดึงดูดอัสนีทัณฑ์ระดับนั้นได้!? “คนผู้นั้นเกิดในเขตดวงดาวระดับสูง วันที่เขาได้รับอัสนีทัณฑ์เทพ มันสั่นสะเทือนไปทั้งแดนเทพ... ทว่าเขากลับไม่สามารถเอาชนะทัณฑ์นั้นได้และจบชีวิตลงในที่สุด ถึงกระนั้น เมื่ออัสนีทัณฑ์ระดับที่ห้าผ่านไป เขาก็ยังคงมีชีวิตอยู่แม้จะอยู่บนปากเหวแห่งความตาย เพียงข้อเท็จจริงนี้ก็เพียงพอที่จะจารึกชื่อเขาไว้ในบันทึกประวัติศาสตร์ของแดนเทพแล้ว แต่น่าเสียดาย... อัสนีทัณฑ์สามสิบสองสายที่ฟาดลงมาพร้อมกัน ด้วยร่างกายและพลังลมปราณของขอบเขตทัณฑ์เทพ ต่อให้ร่างกายจะสมบูรณ์พร้อมและไม่ได้อยู่บนปากเหวแห่งความตาย ก็ไม่มีความเป็นไปได้หรือหนทางใดที่จะทนทานได้เลย” หยุนเช่อ “...” มู่ปิงอวิ๋นถอนหายใจอย่างหดหู่ “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีอัจฉริยะจำนวนมากที่ต้องเสียชีวิตภายใต้อัสนีทัณฑ์เทพ นั่นเป็นเหตุผลที่ขอบเขตทัณฑ์เทพมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘ขอบเขตดับสูญเทพ’” มันคือขอบเขตที่ผู้ฝึกตนดับสูญ “ในการทะลวงผ่านขอบเขตทัณฑ์เทพ จะต้องเผชิญกับอัสนีทัณฑ์เทพ แต่การรักชีวิตเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ ดังนั้นผู้ฝึกตนจำนวนมากจึงเลือกที่จะหยุดอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตทัณฑ์เทพตลอดไป รวมถึงอัจฉริยะจำนวนมาก... ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งมีพรสวรรค์มากเท่าไร ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะดับสูญภายใต้อัสนีทัณฑ์เทพมากขึ้นเท่านั้น” “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมหลังจากขอบเขตทัณฑ์เทพ จำนวนของผู้ฝึกตนจึงลดลงอย่างมหาศาล” “อย่างไรก็ตาม ยังมีข้อยกเว้น นั่นคือแดนราชา” มู่ปิงอวิ๋นเสริม “เหตุผลที่แดนราชามีอำนาจก็เพราะส่วนใหญ่พวกเขามีวิธีการสืบทอดที่แข็งแกร่งและฝืนลิขิตสวรรค์ ตราบใดที่พวกเขามี ‘ความเหมาะสม’ พวกเขาก็สามารถได้รับพลังเทพที่ผู้ฝึกตนทั่วไปไม่อาจบรรลุได้แม้จะใช้เวลาทั้งชีวิตในการบ่มเพาะ ในเวลาเดียวกัน พวกเขายังสามารถหลีกเลี่ยงอัสนีทัณฑ์ได้โดยตรงอีกด้วย ทว่าข้อยกเว้นนี้มีอยู่เฉพาะในแดนราชาเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ภายในแดนราชา ผู้ที่สามารถได้รับการสืบทอดที่เป็นเอกลักษณ์เช่นนี้มีน้อยมาก นอกเหนือจากแดนราชาแล้ว ผู้ฝึกตนคนใดก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงอัสนีทัณฑ์เทพได้เมื่อพวกเขาทะลวงผ่านขอบเขตทัณฑ์เทพ” หยุนเช่อ “...” (จัสมิน...) “เมื่อผ่านอัสนีทัณฑ์เทพได้สำเร็จ ผู้ฝึกตนจะทะลวงผ่านขอบเขตทัณฑ์เทพและเข้าสู่ขอบเขตที่สี่—ขอบเขตวิญญาณเทพ! ในขอบเขตนี้ ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล เมื่อเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณเทพ โลกจะดูแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง สัมผัสทั้งหมดที่มีต่อไอพลัง ธาตุ และกฎเกณฑ์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก วิชาลมปราณหลายอย่างที่เคยไม่สามารถเข้าใจและเรียนรู้ได้ จะสามารถเอาชนะได้โดยง่ายในขอบเขตนี้” “หลังจากที่ทำให้พลังชีวิต จิตวิญญาณ และประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณกลายเป็นระดับเทพแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะก้าวข้ามจากแดนมนุษย์โดยสมบูรณ์ หลังจากขอบเขตวิญญาณเทพ คือขอบเขตที่ถือว่าเป็นหนึ่งในขอบเขตชั้นสูง—ขอบเขตราชันย์เทพ! หลังจากกลายเป็นราชันย์เทพ จะสามารถจัดตั้งนิกายของตนเองและกลายเป็นปรมาจารย์ ในเขตดวงดาวระดับล่างที่กว้างใหญ่ อาจถึงขั้นกลายเป็นเจ้าแดนได้เลย!” “เหนือขอบเขตราชันย์เทพคือขอบเขตจักรพรรดิเทพ การกลายเป็นจักรพรรดิเทพหมายความว่าได้กลายเป็นผู้ปกครองมวลชนภายในแดนเทพ สามารถทะยานผ่านท้องฟ้าดวงดาวได้อย่างอิสระและมองลงมายังโลกใบนี้ แม้แต่ภายในเขตดวงดาวระดับกลาง ก็ยังสามารถเป็นเจ้าแดนได้” “เหนือขอบเขตจักรพรรดิเทพคือขอบเขตเทพเจ้า! เทพเจ้า หมายถึงผู้เป็นนายของวิถีเทพ จะเป็นจุดสูงสุดของแดนเทพ ในมิติความว่างเปล่าปัจจุบัน มันคือระดับสูงสุดและเป็นขอบเขตที่ใกล้เคียงกับเทพแท้จริงที่มนุษย์จะสามารถเข้าถึงได้ ในขอบเขตเทพเจ้า เกือบไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ และเทพเจ้าแต่ละคนคือการดำรงอยู่ที่มิอาจล่วงเกินได้” เมื่อมองหยุนเช่อที่กำลังเหม่อลอย มู่ปิงอวิ๋นกล่าวด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน “เทพแห่งการเข่นฆ่าที่เจ้าปรารถนาจะพบนั้นดำรงอยู่ในขอบเขตที่สูงส่งเช่นนี้ เทพทั้งสิบสองแห่งแดนเทพดาราล้วนเป็นเทพเจ้า ใครก็ตามในนั้นคือบุคคลที่แม้แต่เจ้าแดนของเขตดวงดาวระดับสูงยังไม่กล้าล่วงเกิน” “กล่าวมาถึงตรงนี้ เจ้าพอจะเข้าใจแล้วหรือยังว่าการที่เจ้าจะได้พบกับนางนั้นเป็นเรื่องยากลำบากเพียงใด” หยุนเช่อหลับตาลงและพึมพำ “ขอบเขตกำเนิดเทพ, ขอบเขตจิตเทพ, ขอบเขตทัณฑ์เทพ, ขอบเขตวิญญาณเทพ, ขอบเขตราชันย์เทพ, ขอบเขตจักรพรรดิเทพ, ขอบเขตเทพเจ้า... เจ็ดขอบเขตลมปราณเทพ” “แล้วเหนือกว่าขอบเขตเทพเจ้า? ยังมีขอบเขตอื่นที่สูงกว่านั้นอีกหรือไม่?” หยุนเช่อถามด้วยความสงสัยโดยไม่ได้คาดหวังคำตอบ เพราะมู่ปิงอวิ๋นได้กล่าวไว้อย่างชัดเจนก่อนหน้านี้ว่าจุดสูงสุดของแดนเทพคือขอบเขตเทพเจ้าและเป็นระดับสูงสุดที่มนุษย์สามารถเข้าถึงได้ ทว่ามู่ปิงอวิ๋นที่อยู่ตรงหน้าเขากลับไม่ส่ายหน้าในทันที แต่นางกลับลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หยุดชะงักไปสองครั้งก่อนที่จะพูด ก่อนจะส่ายหน้าในที่สุด “ต่อให้มี มันก็เป็นเพียงตำนานที่ถูกแต่งขึ้นเท่านั้น เจ้าไม่จำเป็นต้องรับรู้คำลวงเหล่านั้นให้สิ้นเปลือง” “ท่านอาจารย์! ศิษย์ขอเข้าไปได้หรือไม่?” นอกโถงหิมะเยือกแข็ง เสียงตะโกนอย่างเคารพของมู่เสี่ยวหลานดังขึ้นมาโดยกะทันหัน