บทที่ 182: การทบทวนตัวเอง หลิงฮันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา นั่นสินะ เขาลืมตัวเองไปเสียสนิท ในชีวิตก่อนเขาคือจักรพรรดิปรุงยา ดังนั้นเขาจึงมองว่าการที่เหล่านักปรุงยาทั้งหลายให้เกียรติและเคารพยำเกรงเขานั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง ทว่าเขาดันลืมไปว่าตอนนี้เขาอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น ในสายตาของผู้กุมอำนาจทางการเมือง เขายังเป็นตัวแปรที่ไม่เสถียร และเป็นตัวตนที่อาจส่งผลกระทบต่อความมั่นคงในรัชสมัยของตระกูลฉี และหากสถานการณ์มาถึงจุดแตกหัก เขาก็อาจถูกกำจัดทิ้งได้อย่างง่ายดาย! “หากพวกเขารู้ว่าข้าเป็นคนปรุงยาเม็ดสร้างรากฐานทั้งเก้าเม็ดนี้ขึ้นมา พวกเขาคงจะตกตะลึงยิ่งกว่านี้สินะ?” หลิงฮันพึมพำกับตัวเองขณะใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง ยาเม็ดสร้างรากฐานเป็น "โอสถสวรรค์" ที่สามารถส่งผลกระทบต่อสมดุลอำนาจอันละเอียดอ่อนในแคว้นอวี่ได้อย่างแท้จริง และหากมีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตแท่นวิญญาณปรากฏขึ้นมาอีกสิบกว่าคน เรื่องราวคงจะวุ่นวายโกลาหลอย่างแน่นอน นั่นเป็นเพราะเค้กมีขนาดจำกัด และหากมีใครใหม่เพิ่มเข้ามาในส่วนแบ่งที่ต้องการจะได้ชิ้นเค้กของตัวเอง นั่นย่อมหมายความว่าผู้ที่มีส่วนแบ่งอยู่แล้วจะต้องยอมสละส่วนแบ่งบางส่วนของตนเองให้กับผู้มาใหม่ ใครกันจะอยากปล่อยมือจากสิ่งที่ตนเองครอบครองอยู่แล้ว? ‘ดูเหมือนว่าข้าจะคิดอ่านไม่รอบคอบพอ’ หลิงฮันสะท้อนความคิดถึงชีวิตของเขาตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาได้เกิดใหม่ มันยังพอทำเนาเมื่อตอนอยู่ที่เมืองเมฆาเทาและเมืองต้าหยวน แต่หลังจากเข้าสู่เมืองหลวง ดูเหมือนว่าเขาจะอวดดีเกินไปสักหน่อย ‘แต่ถึงจะอวดดีแล้วอย่างไร? ด้วยสถานะนักปรุงยาระดับลึกลับขั้นสูง แม้แต่จักรพรรดิอวี่ก็คงไม่ลงมือกับข้าโดยง่าย’ หลิงฮันเคาะนิ้วอย่างใช้ความคิด ขณะที่ดวงตามีประกายวาบ ‘ทว่า เรื่องการครอบครองเนตรสัจธรรมคงต้องนำมาพิจารณาใหม่อีกครั้ง’ ‘แม้ข้าจะไม่เคยพบจักรพรรดิอวี่มาก่อน แต่มีข่าวลือว่าจักรพรรดิผู้นี้ชาญฉลาดอย่างยิ่งและมีความสามารถในการควบคุมอำนาจได้ดีเยี่ยม บุตรชายทั้งสองคนของเขามัวแต่วางแผนการและช่วงชิงอำนาจกันอยู่ที่นี่ในเมืองหลวง... เขาจะไม่สังเกตเห็นเลยได้อย่างไร? ใครจะรู้ อาจจะมีสายลับของจักรพรรดิอวี่ถูกฝังตัวอยู่ข้างกายองค์ชายทั้งสองคนนั้นก็ได้ หากในขณะที่ข้าเปิดห้องลับชั้นในและนำเนตรสัจธรรมออกมา แล้วเกิดถูกจับได้แบบ "คาหนังคาเขา" โดยบังเอิญขึ้นมา แม้แต่ฐานะนักปรุงยาก็คงช่วยข้าไม่ได้ ชะตากรรมเดียวของข้าคือการถูกประหารชีวิตในความผิดนี้ หรือไม่ข้าก็อาจจะถูกจองจำไปตลอดชีวิตเพื่อปรุงยาให้กับตระกูลฉีไปจนวันตาย’ รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของหลิงฮัน เขาคิดในใจว่า ‘ข้าแข็งแกร่งและทรงพลังเกินไปในชีวิตก่อน จึงไม่มีใครกล้าใช้แผนการสกปรกกับข้า ทว่าหลังจากการเกิดใหม่ ข้ากลับสะเพร่าไปบ้าง ใครจะรู้ ข้าอาจจะพบกับความล้มเหลวที่ไม่คาดคิดในสิ่งที่ดูเหมือนจะง่ายดายสำหรับข้าก็ได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตน้ำพุพลุ่งพล่าน และค้นหาความลับที่แท้จริงของหอคอยดำ! นี่คือสมบัติที่มีค่าที่สุดในโลกนี้ ข้าจะมัวแต่เก็บเมล็ดงาจนมองข้ามแตงโมไปไม่ได้’ เมื่อเห็นเขาใจลอย ทั้งหลิวอวี่ถงและหลี่สื่อฉานต่างก็ถามขึ้นมาพร้อมกันว่า “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” ทันทีที่คำพูดหลุดออกมา ทั้งคู่ก็หันไปจ้องหน้ากัน ‘ทำไมยัยนี่ถึงพูดประโยคเดียวกับข้าอีกแล้ว? น่าเกลียดจริงๆ’ “ไม่มีอะไร ข้าเพิ่งทะลวงผ่านระดับมาได้ เลยต้องสร้างความเสถียรให้กับการบ่มเพาะก่อน” หลิงฮันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ขอบเขตสะสมธาตุระดับที่เก้า!” หลิวอวี่ถงกรีดร้องออกมาทันที “อะไรนะ?!” หลี่สื่อฉานก็ตกใจเช่นกัน เพราะเมื่อวานหลิงฮันเห็นได้ชัดว่ายังอยู่ที่ขอบเขตสะสมธาตุระดับที่เจ็ดอยู่เลย เขาสามารถทะลวงผ่านการบ่มเพาะสองระดับได้ภายในวันเดียวอย่างนั้นหรือ เขาจะเหลือเชื่อเกินไปกว่านี้ได้อีกไหม? “ไม่มีอะไรต้องเอะอะไป” หลิงฮันยิ้มอย่างใจเย็น ในชีวิตก่อนเขาเคยไปถึงระดับขอบเขตสวรรค์ที่น่าเกรงขามมาแล้ว ดังนั้นการทะลวงผ่านระดับเล็กๆ ในขอบเขตสะสมธาตุจะทำให้เขารู้สึกดีใจจนตัวลอยได้อย่างไร? “ตาคนชอบเก๊ก!” หญิงสาวทั้งสองมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม ‘ข้าไปเก๊กตอนไหนกัน?’ หลิงฮันรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมอย่างยิ่ง แต่เขาก็ไม่อยากจะไปต่อล้อต่อเถียงกับหญิงสาวทั้งสองคน และกลับมาครุ่นคิดเกี่ยวกับวิชากระบี่ของเขาต่อ เพราะเขาต้องการสร้างปราณกระบี่เล่มที่เจ็ดขึ้นมา เมื่อเขาสามารถสร้างปราณกระบี่เล่มที่เจ็ดได้ พลังการต่อสู้ของเขาจะพุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ และที่สำคัญกว่านั้น นั่นหมายความว่าเขาเข้าใกล้รัศมีกระบี่ไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว ความขัดแย้งระหว่างเฟิงเหยียนและหลิงฮันสร้างแรงกระเพื่อมครั้งใหญ่ในสถาบัน เพราะแม้แต่เจ้าสำนักทั้งสองก็ยังปรากฏตัวในช่วงท้ายของความขัดแย้ง หลิงฮันยังถือว่าโชคดีเพราะอู๋ซงหลินไม่ได้พูดอะไรมากนัก นั่นเป็นเหตุผลที่คนส่วนใหญ่คิดว่าเขาแค่บังเอิญผ่านมาและตัดสินใจที่จะผดุงความยุติธรรม แต่เฟิงเหยียนนั้นเป็นคนละเรื่อง ทฤษฎีที่ว่าเขาเป็นบุตรนอกสมรสของเหลียนกวงจู่ทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก และคนส่วนใหญ่คิดว่านั่นเป็นความจริงที่ได้รับการยืนยันแล้ว แน่นอนว่ายังมีบางคนที่สามารถมองลึกไปกว่านั้น ท่าทีของเหลียนกวงจู่ที่มีต่อเฟิงเหยียนไม่ได้เหมือนกับว่าคนหลังเป็นบุตรนอกสมรสของเขา แต่ดูเหมือนความสัมพันธ์ระหว่างคนรับใช้ชรากับนายน้อยมากกว่า ทว่าคนรับใช้ชราผู้นี้มีศักดิ์ศรีที่มั่นคงมาก ส่วนนายน้อยยังอ่อนแอเกินไป ดังนั้นความสัมพันธ์จึงยังไม่ชัดเจนนัก ไม่ว่ากรณีใด เฟิงเหยียนก็ได้กลายเป็นบุคคลยอดนิยมและทรงอิทธิพลในสายตาของสถาบันไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าน้องชายของเขาถูกหลิงฮันฟันแขนขาด และเขายังไม่สามารถทำอะไรหลิงฮันเพื่อล้างแค้นได้นั้น ก็ยังคงเป็นจุดด่างพร้อยต่อภาพลักษณ์ของเขา เฟิงเหยียนได้ประกาศกร้าวแล้วว่าหลิงฮันคือศัตรูของเขา และเขาจะฆ่าหลิงฮันให้ได้ภายในสามเดือน หากใครบังอาจเป็นมิตรกับหลิงฮัน พวกเขาก็จะไม่สามารถหลีกหนีชะตากรรมที่คล้ายคลึงกันได้ หลังจากถ้อยคำเหล่านี้ถูกประกาศออกมา ทั่วทั้งสถาบันต่างก็ตกอยู่ในความโกลาหล เพราะทุกคนต่างคิดว่าเฟิงเหยียนนั้นอวดดีเกินไป เมื่อพักเรื่องความเป็นไปได้ที่เฟิงเหยียนอาจจะเป็น "บุตรนอกสมรส" ของเหลียนกวงจู่ไว้ก่อน ต่อให้เขาจะเป็นบิดาของเหลียนกวงจู่ เขาก็ยังไม่มีสิทธิ์ที่จะมาอาละวาดอย่างเปิดเผยเช่นนี้ในเมืองหลวงและประกาศความตั้งใจที่จะฆ่าแกงใคร ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือดินแดนของตระกูลฉี ไม่ใช่ตระกูลเหลียน เป็นที่น่าประหลาดใจที่ราชวงศ์ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่มีใครรู้ว่าพวกแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน หรือคิดว่าเฟิงเหยียนยังเด็กเกินไปจึงตัดสินใจไม่เอาความเพื่อเห็นแก่เหลียนกวงจู่ อย่างไรก็ตาม งานประมูลครั้งใหม่ของศาลาสมบัติวิญญาณก็ใกล้เข้ามาแล้ว เนื่องจากครั้งนี้มียาเม็ดสร้างรากฐานถึงเก้าเม็ดที่ถูกนำมาประมูล สิ่งนี้จึงสร้างความตื่นเต้นอย่างมหาศาลให้เกิดขึ้นในหมู่ตระกูลใหญ่และตระกูลชนชั้นกลางอื่นๆ แม้แต่ราชวงศ์เองก็ไม่อาจรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงคนเดียวในแคว้นอวี่ที่อยู่ในขอบเขตผลิบาน และเขาไม่ได้ปรากฏตัวมานานหลายปีแล้ว ดังนั้นจึงไม่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว ในแคว้นอวี่ ขอบเขตแท่นวิญญาณเป็นระดับการบ่มเพาะที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย และผู้ที่อยู่ในระดับนี้จะสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนาและแทบจะไม่สนใจกฎหมายของจักรวรรดิ คนเหล่านี้คือสุดยอดแห่งชนชั้นนำอย่างแท้จริง ยาเม็ดสร้างรากฐานสามารถเพิ่มโอกาสอย่างมากให้นักศิลปะการต่อสู้สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแท่นวิญญาณได้ ดังนั้นมันจึงดึงดูดความสนใจจากทุกฝ่ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ใครบ้างจะไม่ต้องการคนที่มีอำนาจมหาศาลเช่นนี้เพิ่มขึ้นมาอีกสักสองสามคนเพื่อสร้างความมั่นคงให้กับฐานอำนาจของตนเอง? ในโลกของนักศิลปะการต่อสู้ ทุกสิ่งทุกอย่างได้มาด้วยพลัง ตระกูลชนชั้นกลางต้องการได้รับยาเม็ดสร้างรากฐานเพื่อเลื่อนระดับขึ้นไปเป็นตระกูลใหญ่ ในขณะที่แปดตระกูลใหญ่และราชวงศ์ต่างก็หวังว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตแท่นวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่คนเพื่อเสริมสร้างอำนาจของตระกูลตนเอง และรักษาตำแหน่งของตนในสมดุลอำนาจต่อไป นี่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะเป็นการแข่งขันที่ดุเดือดอย่างยิ่ง หลิงฮันไม่เดือดร้อนเลยสักนิด เงินเป็นเพียงสิ่งที่เขาต้องการเพื่อนำมาซื้อวัตถุดิบสมุนไพรและปรุงยาเพิ่มขึ้นเท่านั้น ต่อให้เขามีมันมากกว่านี้ มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับเขามากนัก เมื่อวันประมูลมาถึง องค์ชายใหญ่เสด็จมาถึงแต่เช้าตรู่และทรงเอ่ยชวนหลิงฮันด้วยความจริงใจ หลิวอวี่ถงและหลี่สื่อฉานต่างก็ทราบเรื่องการประมูลมานานแล้ว ดังนั้นพวกนางจึงมาถึงก่อนเวลาโดยปกติ หลิงฮันจึงต้องพาพวกนางทั้งสองคนรวมถึงหูหนิวไปด้วย “ฮ่าๆๆ ที่แท้น้องชายฮันก็ได้เด็ดดอกไม้งามที่สุดสองดอกในเมืองหลวงไปครอบครองแล้วนี่เอง ก่อนหน้านี้ข้ายังรู้สึกแปลกใจอยู่บ้างที่เห็นน้องชายฮันไม่มีหญิงงามอยู่ข้างกาย ทั้งที่เจ้าโดดเด่นและสง่างามถึงเพียงนี้” องค์ชายใหญ่ทรงสรวลเสียงดัง ดูเหมือนว่าพระองค์จะทรงพบผู้ที่มีรสนิยมเดียวกันเสียแล้ว หลิวอวี่ถงและหลี่สื่อฉานต่างก็หน้าแดงก่ำ แต่ไม่ได้คัดค้านใดๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกนางรู้สึกเกรงกลัวในอำนาจขององค์ชายใหญ่ หรือเพียงแค่เลือกที่จะยอมรับโดยนัยเท่านั้น ในขณะเดียวกัน หลิงฮันก็ได้แต่กลอกตาไปมา ที่แท้ก่อนหน้านี้ชายผู้นี้คิดว่าเขามีปัญหาบางอย่าง... หรืออาจจะคิดว่าเขาชอบผู้ชายอย่างนั้นหรือ? เขาหัวเราะและกล่าวว่า “อวี่ถงกับสื่อฉานเป็นเพื่อนที่ดีของข้า” “เพื่อนที่ดี ข้าเข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจ!” รอยยิ้มขององค์ชายใหญ่เริ่มสื่อความหมายไปในทางที่ชัดเจนยิ่งขึ้น ให้ตายสิ ชายผู้นี้มีความคิดที่ไม่บริสุทธิ์เอาเสียเลย หลิงฮันเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและถามว่า “องค์ชายก็ทรงต้องการยาเม็ดสร้างรากฐานด้วยหรือพะยะค่ะ?” “แม้ข้าจะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณ แต่ระดับการบ่มเพาะในปัจจุบันของข้า อย่างมากที่สุดก็จะทำให้ข้าลำบากไปอีกเพียงหนึ่งปีเท่านั้น!” องค์ชายใหญ่ทรงกล่าวอย่างมั่นใจ “หากข้าสามารถหายาเม็ดสร้างรากฐานมาได้ ข้าก็จะมีโอกาสสูงขึ้นเมื่อข้าพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแท่นวิญญาณในอนาคต น่าเสียดายที่ข้ามีทรัพยากรทางการเงินที่จำกัด มิฉะนั้นข้าจะพยายามหายาเม็ดสร้างรากฐานทั้งเก้าเม็ดมาให้ได้ ด้วยวิธีนั้น การทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแท่นวิญญาณของข้าย่อมแน่นอนอย่างไร้ข้อกังขา” หลิวอวี่ถงและหลี่สื่อฉานอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหลิงฮัน ตาคนผู้นี้นำยาเม็ดสร้างรากฐานทั้งเก้าเม็ดนั้นออกมาอย่างง่ายดาย หากเจ้าสามารถเกาะติดเขาไว้ได้ นั่นย่อมรับประกันได้อย่างแน่นอนว่าเจ้าจะสามารถทะลวงผ่านระดับได้อย่างประสบความสำเร็จ