บทที่ 158: การหลอมโอสถ “สวรรค์ เพียงแค่การแยกส่วนผสมยังดูงดงามได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” “พระเจ้าช่วย นี่เขากลั่นสกัดส่วนผสมเจ็ดชนิดพร้อมกันในเวลาเดียวอย่างนั้นรึ?” “อะไรกัน ข้านึกว่าการกลั่นสกัดส่วนผสมเจ็ดอย่างพร้อมกันจะทำเพื่อเพิ่มความเร็วในการหลอมเท่านั้นเสียอีก แต่พอดมกลิ่นสมุนไพรนี้ดูแล้ว ดูเหมือนว่าส่วนผสมพวกนี้จะบริสุทธิ์ยิ่งกว่าการกลั่นสกัดด้วยวิธีปกติเสียอีก!” “นี่มันน่าตกใจเกินไปแล้ว!” บรรดาผู้ที่อุทานออกมาด้วยความตกตะลึงคือเหล่านักหลอมโอสถระดับดำขั้นต่ำไม่กี่คนที่ไม่มีโอกาสได้เห็นกระบวนการหลอมโอสถของหลิงฮันในครั้งก่อน ส่วนนักหลอมโอสถระดับดำขั้นกลางคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าทะนงตน พลางแอบค่อนแคะคนที่อุทานเหล่านั้นในใจว่าเป็นพวกบ้านนอกเข้ากรุงที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง ทว่าพวกเขาก็ลืมไปเสียสนิทว่า เมื่อครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นหลิงฮันหลอมโอสถ ปฏิกิริยาของพวกเขาก็ไม่ต่างจากคนกลุ่มนี้เลย ทั้งโวยวายเสียงดังในชั่วขณะหนึ่ง และเงียบกริบด้วยความอึ้งในชั่วขณะต่อมา อย่างไรก็ตาม เมื่อหลิงฮันดำเนินการต่อไป ทุกคนต่างก็เบิกตากว้าง จ้องมองไปที่หลิงฮันอย่างแน่วแน่ ซึ่งรวมถึงฟู่หยวนเซิ่งด้วย ทุกการเคลื่อนไหวของหลิงฮันดูเหมือนจะดึงดูดสมาธิของพวกเขาให้ติดตามไปในทุกท่วงท่า ในสายตาของพวกเขา หลิงฮันไม่ใช่เพียงเยาวชนที่อ่อนต่อโลกอีกต่อไป แต่เป็นยอดนักหลอมโอสถผู้มีจิตวิญญาณอันเกรียงไกร ทุกท่วงท่าที่เขาแสดงออกมาเปี่ยมไปด้วยความสมบูรณ์แบบ แผ่ซ่านจังหวะอันงดงามที่มีเพียงนักหลอมโอสถเท่านั้นที่สัมผัสได้ ใช่แล้ว มันคือจังหวะ หรือที่เรียกกันว่าท่วงทำนอง การหลอมโอสถอาจกล่าวได้ว่าเป็นศิลปะแขนงหนึ่ง เป็นศิลปะแห่งการควบคุมเปลวเพลิง ศิลปะแห่งการเฝ้ามองส่วนผสมต่างๆ เปลี่ยนรูปและหลอมรวมเข้าด้วยกันภายใต้ความร้อนสูง มันเป็นศิลปะที่เต็มไปด้วยจังหวะอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทว่าทุกคนในที่นี้ไม่สามารถแสดงความรู้สึกของจังหวะนั้นออกมาได้ พวกเขาเพียงแค่ทำตามคำแนะนำที่เขียนไว้ ทำทุกอย่างตามที่สูตรโอสถระบุ พวกเขาจะใส่ส่วนผสมเฉพาะลงไปตามเวลาที่เขียนไว้ในสูตร ใช้เปลวเพลิงที่มีอุณหภูมิหนึ่งในเวลาหนึ่ง ทุกอย่างที่พวกเขาทำนั้นเป็นไปอย่างแข็งทื่อและเหมือนเครื่องจักร แต่หลิงฮันได้ก้าวข้ามขีดจำกัดเหล่านั้นไปแล้ว ในบางครั้งเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ทำตามคำแนะนำของสูตรโอสถอย่างเคร่งครัด แต่ทว่าด้วยจังหวะที่แปลกประหลาดซึ่งเชื่อมโยงทุกการกระทำของเขาเข้าด้วยกัน มันเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมจนเกินคำบรรยาย ปรมาจารย์นักหลอมโอสถ! ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่ ยอดนักหลอมโอสถ! หรือแม้กระทั่ง จักรพรรดิโอสถ! พวกเขาทุกคนต่างพยักหน้า หากไม่ใช่เพราะว่าหลิงฮันยังเยาว์วัยเกินไปและระดับพลังบ่มเพาะยังต่ำเกินไป บางทีเขาอาจจะสามารถหลอมโอสถระดับปฐพี หรือแม้แต่โอสถระดับนภาในตำนานได้แล้วในตอนนี้ เมื่อคิดได้เช่นนี้ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจ ตามทฤษฎีแล้ว นักหลอมโอสถในขอบเขตรวบรวมธาตุจะสามารถหลอมได้เพียงโอสถระดับเหลืองขั้นสูงเท่านั้น สิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับความสามารถของนักหลอมโอสถ แต่ถูกกำหนดโดยระดับพลังบ่มเพาะของนักหลอมโอสถโดยสิ้นเชิง มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ หากระดับพลังบ่มเพาะของนักหลอมโอสถไม่สูงพอ เขาก็จะไม่สามารถสร้างอุณหภูมิที่สูงพอสำหรับโอสถระดับที่สูงขึ้นได้ ดังนั้น ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวที่ควรจะเป็นก็คือความล้มเหลวของหลิงฮัน แต่เมื่อพวกเขามองดูทักษะการหลอมโอสถอันยอดเยี่ยมที่หลิงฮันแสดงออกมา เขาก็ดูเหมือนไม่ใช่คนที่จะลงมือทำในสิ่งที่รู้ดีอยู่แล้วว่าจะต้องล้มเหลว เว้นเสียแต่ว่า หรือจะเป็น... พวกเขาทุกคนจ้องมองหลิงฮันอย่างใกล้ชิดเมื่อความเป็นไปได้หนึ่งผุดขึ้นในใจ ฮึ่ม! เปลวเพลิงสีแดงฉานพลันพุ่งออกมาจากฝ่ามือของหลิงฮัน มันคือเพลิงประหลาด เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ! นักหลอมโอสถทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความตกตะลึง ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดหลิงฮันถึงกล้าหลอมโอสถที่มีระดับใกล้เคียงกับระดับปฐพี และความมั่นใจของเขามาจากไหน เพลิงประหลาดจะสามารถชดเชยข้อบกพร่องของนักหลอมโอสถในเรื่องระดับพลังบ่มเพาะได้ อันที่จริงมีนักหลอมโอสถบางคนที่หาทางออกด้วยการฝึกฝนเคล็ดวิชาลับธาตุไฟบางอย่างเพื่อเพิ่มความร้อนของเปลวเพลิง แม้จะถือว่าเป็นวิธีที่ไม่ตรงไปตรงมานัก แต่มันก็ช่วยให้พวกเขาบรรลุผลลัพธ์ที่ใกล้เคียงกันได้ แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับเพลิงประหลาดของจริงแล้ว เคล็ดวิชาลับเหล่านั้นล้วนถือเป็นของด้อยคุณภาพ การเคลื่อนไหวของหลิงฮันเริ่มรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ และเหงื่อก็เริ่มผุดพรายบนหน้าผากของเขามากขึ้น เนื่องจากความร้อนสูงที่แผ่ออกมาจากเตาหลอม สัญญาณของการขาดน้ำเริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้งจนริมฝีปากของเขาแห้งแตกเล็กน้อย ในสายตาของคนอื่นๆ ทุกอย่างดูพร่าเลือน ความเร็วในการเคลื่อนไหวของหลิงฮันทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนก้าวตามไม่ทัน นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่เพียงแต่ต้องสังเกตทุกท่วงท่าที่หลิงฮันทำอย่างระมัดระวัง แต่ยังต้องพยายามทำความเข้าใจเหตุผลและตรรกะเบื้องหลังแต่ละท่วงท่านั้นด้วย เพียงแค่ครุ่นคิดถึงท่าทางหนึ่งในหัวเพียงชั่วครู่ พวกเขาก็อาจพลาดการเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องกันของหลิงฮันไปหลายท่าแล้ว แต่นั่นก็ไม่เป็นไร หากพวกเขาสามารถเรียนรู้ได้สักท่าสองท่า มันก็เพียงพอให้พวกเขาเอาไปศึกษาวิจัยได้อีกนานและเพิ่มความสามารถในฐานะนักหลอมโอสถได้อย่างมหาศาล ...เงินหนึ่งล้านเหรียญที่พวกเขาจ่ายไปนั้นคุ้มค่าอย่างที่สุด ฟู่ว ฟู่ว ฟู่ว เปลวเพลิงวูบวาบปรากฏขึ้นบนมือของหลิงฮันอย่างต่อเนื่อง บางครั้งเปลวเพลิงก็แรงกล้าอย่างยิ่ง ขณะที่บางครั้งมันกลับดูอ่อนแสงลงมาก แต่นั่นไม่ใช่เพราะเขาสูญเสียการควบคุมเปลวเพลิง ในทางตรงกันข้าม นี่คือข้อพิสูจน์ว่าระดับการควบคุมอุณหภูมิของเปลวเพลิงของเขานั้นบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ‘ใช่แล้ว เมื่อการหลอมรวมกับเพลิงประหลาดของข้าก้าวไปสู่อีกระดับ การชี้นำมันจะให้ความรู้สึกที่เป็นอิสระและไม่ต้องใช้ความพยายามเลยสักนิด’ หลิงฮันคิดในใจ เขายังมีแก่ใจที่จะคิดเรื่องอื่นในระหว่างนี้ เมื่อผู้อื่นหลอมโอสถ พวกเขาจะต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่กระบวนการหลอม การวอกแวกเพียงเสี้ยววินาทีอาจหมายถึงเตาหลอมระเบิดและความพยายามที่ผ่านมาทั้งหมดสูญเปล่า แต่ใครใช้ให้ระดับการหลอมโอสถของหลิงฮันสูงส่งเกินไปเล่า? เขาสามารถหลอมได้แม้กระทั่งโอสถระดับนภา ดังนั้นเรื่องนี้จึงเป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ สำหรับเขา อันที่จริงตอนนี้เขากำลังคิดว่า หากเขาต้องการจริงๆ เขาสามารถบรรยายบทเรียนไปพร้อมๆ กับที่กำลังหลอมโอสถอยู่ได้เลยด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม หากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ มีหวังเขาคงทำให้ทุกคนในที่นี้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเป็นแน่ เพราะว่า... นี่คือโอสถที่ระดับใกล้เคียงกับระดับปฐพี! หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง มือขวาของหลิงฮันก็พลันสั่นสะท้าน และเปลวเพลิงสามชนิดที่แตกต่างกันก็พุ่งออกมา พวกมันมีสีสันต่างกัน ดูราวกับว่าเขากำลังจุดพลุไฟ สามเพลิงนำทาง! แน่นอนว่านี่ไม่ได้ง่ายอย่างที่ตาเห็น รายละเอียดที่ลึกซึ้งของมันยังคงอยู่ที่เทคนิคส่วนตัวของหลิงฮัน ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่จะสอนให้คนนอกได้ การหลอมโอสถเสร็จสิ้น! หลิงฮันไม่ได้เปิดฝาเตาในทันที ยิ่งโอสถมีระดับสูงเท่าไหร่ ประสิทธิภาพของมันจะดียิ่งขึ้นหากปล่อยให้มันอยู่ในเตาที่ยังอุ่นอยู่หลังจากหลอมเสร็จจนกว่ามันจะเย็นตัวลงตามธรรมชาติ ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มทำสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดและพลังจิตที่เสียไป “จะได้โอสถที่สมบูรณ์กี่เม็ดกันนะ?” “ดูจากปริมาณส่วนผสมแล้ว น่าจะมีโอสถที่สมบูรณ์ทั้งหมดแปดเม็ด” “ใช่แล้ว ควรจะมีแปดเม็ด แต่เมื่อพิจารณาถึงความยากในการหลอมโอสถที่ใกล้เคียงระดับปฐพีขนาดนี้ การผลิตโอสถที่สมบูรณ์ได้เพียงเม็ดเดียวก็ถือว่าน่าอัศจรรย์ใจพอแล้ว” “แค่ได้โอสถสมบูรณ์เม็ดเดียวที่มีคุณภาพสูงกว่าห้าดาว ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างมากแล้ว” เมื่อเห็นว่าหลิงฮันเสร็จสิ้นกระบวนการหลอมในที่สุด นักหลอมโอสถที่เก็บงำคำพูดมานานต่างก็เริ่มพากันวิพากษ์วิจารณ์ พวกเขาทุกคนกำลังถกเถียงกันว่าหลิงฮันประสบความสำเร็จหรือไม่ หากเตาหลอมระเบิด นั่นหมายความว่าทุกอย่างสูญเปล่า แต่ถึงแม้เตาหลอมจะไม่ระเบิด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะประสบความสำเร็จเสมอไป เป็นไปได้ว่าโอสถที่สมบูรณ์อาจจะมีคุณภาพไม่ถึงหนึ่งดาวด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากหลิงฮันยังคงทำสมาธิอยู่ จึงไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามก้าวเข้าไปเปิดเตาหลอมเพื่อหาคำตอบ บางคนที่ใจร้อนเริ่มแสดงอาการกระสับกระส่ายอยู่ตรงที่ที่พวกเขายืนอยู่ หลังจากผ่านไปอีกสิบกว่านาที ในที่สุดหลิงฮันก็ลืมตาขึ้น เขายิ้มให้พวกเขาอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าพวกท่านทุกคนต่างก็สงสัย” ทุกคนต่างยิ้มแห้งๆ แต่ครั้งนี้ยังเกี่ยวข้องกับการที่หลิงฮันจะได้รับใบรับรองนักหลอมโอสถระดับดำขั้นสูงด้วย จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะอยากรู้ “คุณชายฮัน อย่าปล่อยให้พวกเราคอยนานเลย ข้าจะขาดใจตายด้วยความวิตกอยู่แล้ว” ฟู่หยวนเซิ่งกล่าวปนเสียงหัวเราะ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนอยากจะพูดเช่นกัน หลิงฮันดันเตาหลอมโอสถไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น พวกท่านก็ดูได้เลย!” ทุกคนต่างรีบกุลีกุจอเบียดเสียดกันเข้าไป ทว่าคนมีจำนวนมากเกินไปและเตาหลอมก็เล็กนิดเดียว ปึก ปึก ปึก ปึก จู่ๆ หัวหลายหัวก็โขกกันเอง ทำให้ผู้ที่เคราะห์ร้ายต่างพากันกุมหัวและร้องโอดครวญ “อย่าเบียดกัน เข้ามาดูทีละคน!” ด้วยระดับพลังบ่มเพาะขอบเขตแท่นวิญญาณ ฟู่หยวนเซิ่งสามารถคว้าเตาหลอมโอสถเอาไว้ได้ ทำให้คนอื่นๆ ต่างพากันแอบสบถด่าในใจ ทว่าใครใช้ให้ฟู่หยวนเซิ่งเป็นนักหลอมโอสถระดับดำขั้นสูง เป็นยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณ และเป็นคนที่มีสถานะสูงส่งกว่าและทรงพลังมากกว่าพวกเขาเล่า? ฟู่หยวนเซิ่งรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แม้แต่มือที่ยื่นออกไปก็ยังสั่นเทา ทันใดนั้นเขาก็ยกฝาเตาขึ้น “อะไรนะ?!” เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจในทันที ดวงตาเบิกกว้างจนกลมโต และสีหน้าแห่งความไม่อยากจะเชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ท่านอาจารย์ฟู่ มีอะไรหรือ?” “หรือว่าไม่มีโอสถสมบูรณ์เลยแม้แต่เม็ดเดียว?” ทุกคนต่างถามกันอย่างร้อนรน หากไม่ใช่เพราะพวกเขาเกรงกลัวในสถานะและพลังของฟู่หยวนเซิ่ง พวกเขาคงจะแย่งเตามาดูเองแล้ว ฟู่หยวนเซิ่งไม่เอ่ยคำใดเลย และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็แสดงสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างสูงสุดขณะที่กล่าวว่า “คุณชายฮันช่างเป็นยอดนักหลอมโอสถผู้เกรียงไกร ความเลื่อมใสที่ข้ามีต่อท่านนั้นมิอาจเปรียบได้เลย” เขาลดเตาลงและแสดงให้คนอื่นๆ เห็น และภายในนั้น มีโอสถทรงกลมที่สมบูรณ์แบบวางอยู่ถึงเก้าเม็ดอย่างน่าตกตะลึง!