บทที่ 317: สมาคมหอกเหมันต์ หญิงสาวภายใต้ผ้าคลุมกัดฟันด้วยความโกรธและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า “ข้าคือมู่เฟยเหยา เจ้าสามารถหาข้าได้ที่รัฐภาคกลาง” หลิงฮันอดไม่ได้ที่จะยิ้มกริ่ม ‘แม่นางผู้นี้ถูกยั่วยุได้ง่ายเหลือเกิน นางไม่น่าจะมีอายุมากนัก’ เขาเอ่ยต่อไปว่า “เจ้าปกปิดตัวเองเช่นนี้แล้วยังจะให้ข้าเชื่อเจ้าอีกหรือ?” มู่เฟยเหยายื่นมือออกมาเตรียมจะถอดผ้าคลุม แต่แล้วนางก็แค่นเสียงเหอะทันทีและกล่าวว่า “ข้าเกือบจะหลงกลคำพูดของเจ้าแล้ว เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์!” ดวงตาของนางเย็นเยียบขึ้นและกล่าวต่อว่า “หากเจ้ายังกล้ายั่วโมโหข้าอีกล่ะก็ ระวังข้าจะหักคอเจ้าเสีย” “นั่นก็ต้องดูว่าเจ้ามีความสามารถนั้นหรือไม่!” หลิงฮันระเบิดพลังออกมาทันที เขาพลิกสถานการณ์และคว้าลำคอของมู่เฟยเหยาเอาไว้ ก่อนจะกดนางเข้ากับผนังรถม้า มู่เฟยเหยาตกตะลึงอย่างยิ่ง นางอยู่ในระดับแท่นศิลาวิญญาณ และแม้ว่านางจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจนพลังต่อสู้ลดลงมาเหลือเพียงระดับทะเลวิญญาณ แต่นางก็ยังแข็งแกร่งกว่าผู้ที่อยู่ในระดับน้ำพุพลุ่งพล่านขั้นที่หนึ่งไม่รู้กี่เท่า ทว่าตอนนี้ นางกลับถูกสยบโดยหลิงฮันในกระบวนท่าเดียว นางจะเชื่อได้อย่างไรว่าเรื่องเช่นนี้เป็นไปได้? พลังของหลิงฮันนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เทียบได้กับระดับทะเลวิญญาณขั้นที่ห้าเลยทีเดียว! “เจ้ามาจากฝ่ายไหน? ทำไมถึงต้องยืนกรานที่จะซื้อเตาปรุงยานั่นให้ได้?” หลิงฮันถาม การยอมจ่ายผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อเตาปรุงยาที่พังและไร้ประโยชน์... เขาไม่เชื่อหรอกว่านั่นเป็นเพราะนางมีเงินเหลือใช้ โดยเฉพาะเมื่อมีคนสองคนแย่งชิงมัน “ทำไมข้าต้องบอกคนลวงโลกอย่างเจ้าด้วย?” มู่เฟยเหยาถามอย่างไม่ยอมคน “เพราะถ้าเจ้าไม่บอก ข้าจะตีตูดเจ้า” หลิงฮันกล่าวอย่างราบเรียบ มู่เฟยเหยาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวทันที นางเป็นหญิงสาวที่บริสุทธิ์และไม่เคยถูกชายใดแตะต้อง หากนางถูกบุรุษสารเลวตีตูดเข้าจริงๆ นางจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบุรุษผู้นี้มีชื่อเดียวกับจักรพรรดิปรุงยาเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ซึ่งถือเป็นหนึ่งในข้อต้องห้ามร้ายแรงของพวกนาง อย่างไรก็ตาม นางยังคงดื้อรั้น ศักดิ์ศรีของนางไม่อนุญาตให้ยอมแพ้ นางกัดฟันและกล่าวว่า “หากเจ้ากล้าทำเรื่องต่ำช้า ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อฆ่าเจ้าให้ได้!” “เหอะ!” หลิงฮันไม่แยแสต่อคำขู่ของนาง “ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปในที่ที่มีคนพลุกพล่าน แล้วตีตูดเจ้าต่อหน้าทุกคน” มู่เฟยเหยาสูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า “เจ้าทำไม่ได้นะ เจ้าทำไม่ได้!” “เจ้าจะลองทดสอบขีดจำกัดของข้าดูก็ได้” หลิงฮันกล่าวอย่างใจเย็น มู่เฟยเหยามองเข้าไปในดวงตาของหลิงฮัน และเห็นว่าแม้ดวงตาของเขาจะดูใสซื่อ แต่มันกลับแฝงไปด้วยความป่าเถื่อน บุรุษเช่นนี้ไม่ทำอะไรโดยมีความกังวลหรือลังเลในใจแน่—เขาจะทำตามคำพูดอย่างแน่นอน การทำให้คนเช่นนี้โกรธไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย “ข้าเป็นศิษย์ของสมาคมหอกเหมันต์” นางยอมผ่อนปรนลงเล็กน้อย อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความลับอะไร หลิงฮันชะงักไปทันที สมาคมหอกเหมันต์งั้นหรือ? สมาคมหอกเหมันต์เป็นความลับเล็กๆ ระหว่างเขากับศิษย์ทั้งสี่คน พวกเขาเคยคิดจะตั้งกลุ่มขึ้นมาและถึงขั้นตั้งชื่อเอาไว้แล้วว่า—สมาคมหอกเหมันต์ ทว่าก่อนที่พวกเขาจะเริ่มก่อตั้งมันอย่างเป็นทางการ หลิงฮันก็ได้หายสาบสูญไปในซากปรักหักพังโบราณเสียก่อน เป็นไปได้ไหมว่าสมาคมหอกเหมันต์นี้จะถูกก่อตั้งขึ้นโดยศิษย์ทั้งสี่ของเขาหลังจากที่เขา ‘ตาย’ ไปแล้ว? หากเป็นเช่นนั้น ก็สมเหตุสมผลแล้วที่มู่เฟยเหยาจะประมูลเตาปรุงยาที่เขาเคยใช้มาก่อน แต่ทำไมผู้อาวุโสระดับผลิบานผู้นั้นถึงได้เข้ามาร่วมแย่งชิงเตาปรุงยานี้ด้วย? ยิ่งไปกว่านั้น คนทั้งสองถึงขั้นลงไม้ลงมือกัน อะไรคือสาเหตุของเรื่องนี้? เป็นไปได้มากว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับเตาปรุงยาแน่นอน “แล้วชายแก่คนก่อนหน้านี้ล่ะ?” หลิงฮันถาม “เขามาจากสมาคมหอกเหมันต์ปลอม!” ใบหน้าของมู่เฟยเหยาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นทันที “พวกสิบแปดมงกุฎนั่น! พวกเราต้องกำจัดพวกมันให้หมด และไม่ยอมให้พวกมันออกไปท่องโลกโดยใช้ชื่อของท่านปรมาจารย์หลิง!” หลิงฮันยิ่งตกตะลึงเข้าไปใหญ่ มีสมาคมหอกเหมันต์สองแห่งจริงๆ หรือ? มู่เฟยเหยาคิดว่าเขาเป็นตัวปลอม และบางทีเขาก็คงคิดเช่นเดียวกันกับนาง ผลลัพธ์ก็คือทั้งสองฝ่ายต่างต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงเตาปรุงยาที่เขาเคยใช้ แต่ปัญหาคือเขาได้ ‘ตาย’ ไปแล้วถึงหนึ่งหมื่นปี ทำไมพวกเขายังคงเคารพศรัทธาในตัวเขาขนาดนี้ และยอมจ่ายราคาแพงมหาศาลเพียงเพื่อเตาปรุงยาที่เขาเคยใช้ในอดีต? เป็นไปได้ไหมว่าสมาคมหอกเหมันต์ทั้งสองแห่งต่างถูกก่อตั้งโดยลูกศิษย์ของเขา? เกิดความขัดแย้งบางอย่างขึ้นระหว่างพวกเขากระทั่งก่อให้เกิดความบาดหมาง จนถึงขั้นเต็มใจที่จะทำลายล้างอีกฝ่ายให้สิ้นซากเลยหรือ? เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขายอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อซื้อเตาปรุงยาที่เขาเคยใช้ เขาก็รู้แล้วว่าสมาคมหอกเหมันต์ทั้งสองแห่งนี้เคารพเขามาก แต่หากเป็นเช่นนั้น ทำไมพวกเขาถึงได้เกลียดชังกันขนาดนี้? หลิงฮันรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขา ‘ตาย’ ที่ทำให้ศิษย์ของเขาเกิดความขัดแย้งกัน จนส่งผลให้พวกเขาก่อตั้งสมาคมหอกเหมันต์แยกออกเป็นสองแห่งที่ตั้งใจจะกวาดล้างอีกฝ่าย? ทว่าทั้งสองฝ่ายต่างเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือดเพียงเพราะคิดว่าอีกฝ่ายเป็นสมาคมหอกเหมันต์ ‘ปลอม’ และไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการทำลายล้างอีกฝ่าย หากเขา ‘สารภาพ’ ตัวตนในชาติปางก่อนของเขาออกไป เขาคงถูกทั้งสองสมาคมมองว่าเป็นสุดยอดสิบแปดมงกุฎอย่างแน่นอน และพวกเขาก็อาจจะพยายามบดขยี้เขาให้เป็นผุยผง เพียงแค่มองมู่เฟยเหยา นางก็บ้าคลั่งจนสามารถทำเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้แน่นอน แล้วนางจะยังเกรงใจสถานะนักปรุงยาระดับปฐพีของเขาอยู่อีกหรือ? “เจ้าไปได้แล้ว” หลิงฮันโยนมู่เฟยเหยาออกจากรถม้าโดยไม่มีเจตนาที่จะถนอมน้ำใจนางเพียงเพราะนางเป็นผู้หญิงเลยแม้แต่น้อย มู่เฟยเหยากลิ้งลงบนพื้นอย่างแรง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นางถูกหลิงฮันโยนออกมาง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ? เจ้าคนสารเลวคนนี้ อย่าให้ข้าเจอเขาอีกนะ ไม่อย่างนั้นข้าจะทำให้เขาต้องชดใช้อย่างสาสมแน่ ด้วยคำถามมากมายที่วนเวียนอยู่ในหัว ในที่สุดหลิงฮันก็มาถึงสำนักจันทร์เหมันต์ ในเวลานี้ยังเหลือเวลาอีกสองวันก่อนที่สำนักจันทร์เหมันต์จะเปิดประตูเพื่อรับศิษย์ใหม่ สำหรับสำนักใหญ่อย่างสำนักจันทร์เหมันต์ โดยปกติแล้วประตูหลักจะถูกปิดเอาไว้ ผู้คนมักจะเข้าออกสำนักผ่านทางประตูรอง เฉพาะเมื่อมีเหตุการณ์สำคัญ เช่น การกราบไหว้บรรพบุรุษ หรือมีแขกผู้มีเกียรติคนสำคัญมาเยือน หรือการรับศิษย์ใหม่ที่จัดขึ้นทุกๆ ห้าปีเท่านั้น ประตูหลักจึงจะถูกเปิดออก มองจากที่ไกลๆ ประตูหินขนาดมหึมาคู่หนึ่งปิดกั้นเส้นทางเข้าสู่ภูเขาเอาไว้ และมีประตูรองขนาดเล็กกว่าสองบานขนาบข้างอยู่ทั้งสองฝั่ง บานหนึ่งไว้สำหรับเข้า อีกบานหนึ่งไว้สำหรับออก มีกระแสผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองของสำนักจันทร์เหมันต์ เหนือขึ้นไป มีหมู่เมฆและหมอกพันรอบภูเขาคล้ายกับมังกร แม้ว่าจะมีเมืองขนาดใหญ่อยู่ใกล้กับสำนักจันทร์เหมันต์ที่เรียกว่าเมืองซีบรีซ แต่มันก็ยังอยู่ห่างออกไปอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเวลาที่ประตูหลักจะเปิดเพื่อรับศิษย์ใกล้เข้ามาถึง จึงมีผู้คนจำนวนมากเลือกที่จะกางเต็นท์พักแรมอยู่ที่เชิงเขาเพื่อรอคอยให้วันนั้นมาถึง อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นโอกาสที่หาได้ยากซึ่งจะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในทุกๆ ห้าปี ผู้คนที่นี่ไม่ได้มีเพียงแค่เยาวชนจากแดนเหนืออันอ้างว้างเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงผู้ที่มาจากทั่วทั้งภูมิภาคเหนือ สำนักจันทร์เหมันต์เป็นหนึ่งในห้าสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของภูมิภาคเหนือ ดังนั้นหากใครสามารถเข้าไปในสำนักได้ นั่นก็เท่ากับเป็นการเปิดประตูสู่สู่อนาคตที่สดใสอย่างยิ่ง ผลที่ตามมาคือมันได้ดึงดูดเยาวชนที่มีความฝันจำนวนนับไม่ถ้วนอย่างเป็นธรรมดา เมื่อมองลงมาจากที่สูง ภาพที่เห็นคือคลื่นมนุษย์สีดำทะมึนสุดลูกหูลูกตา ทุกที่ที่เขามองไปล้วนเต็มไปด้วยผู้คน แค่ตรงนี้ก็มีผู้คนอย่างน้อยหลายแสนคนแล้ว ในตอนแรกจำนวนนี้อาจดูเหมือนมาก แต่ถ้าลองนึกถึงจำนวนประชากรทั้งหมดของภูมิภาคเหนือ จะรู้ว่าคนเพียงหลายแสนคนนี้นั้นถือเป็นเรื่องปกติมาก ...ลำพังเพียงเก้าอาณาจักรแห่งแดนเหนืออันอ้างว้างก็มีประชากรประมาณหนึ่งพันล้านคนแล้ว และแดนเหนืออันอ้างว้างก็ถูกมองว่าเป็นเพียงมุมเล็กๆ ที่ล้าหลังของภูมิภาคเหนือเท่านั้น หลิงฮันให้คนอื่นๆ รออยู่ที่เมืองซีบรีซ ในขณะที่เขาเดินทางมายังเชิงเขาของสำนักจันทร์เหมันต์เพียงลำพัง มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับการทดสอบที่จะเกิดขึ้นในวันมะรืนนี้ อย่างแรกคือเรื่องของรางวัล ผู้ที่สามารถติดอันดับหนึ่งในสิบจะได้รับรางวัลอย่างงาม และรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศคืออุปกรณ์วิญญาณที่เรียกว่า เกราะอัสนีบาต อุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้เล่าลือกันว่าสืบทอดมาจากยุคโบราณ และในช่วงเวลาอันยาวนานของประวัติศาสตร์ มันได้รับความเสียหายอย่างหนัก ผลลัพธ์คือพลังของมันไม่ยิ่งใหญ่เท่ากับเมื่อหลายยุคก่อนแล้ว แต่มันก็ยังเป็นสมบัติที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง “มันคือเกราะอัสนีบาตจริงๆ หรือ!” หลิงฮันตกตะลึงอย่างถึงที่สุด