บทที่ 303: สองสัตว์ประหลาด ช่างเป็นการลงมือที่ยิ่งใหญ่อลังการและทรงพลังยิ่งนัก เพียงชั่วพริบตาเดียว มันกลับสามารถหยุดยั้งยอดฝีมือถึงสองคนให้ชะงักงันอยู่กับที่ได้ ในคราแรก ทุกคนต่างพากันส่งเสียงอุทานด้วยความชื่นชมและเลื่อมใสในความแข็งแกร่ง แต่เมื่อพวกเขาได้เห็นภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า ความรู้สึกสิ้นหวังก็เริ่มกัดกินหัวใจจนไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ความหวังที่เคยมีมลายหายไปสิ้น เพียงแค่ลำพังเป้าซินหรานก็มีความแข็งแกร่งมากเกินพออยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขากลับครอบครองอุปกรณ์วิญญาณที่ทรงอานุภาพยิ่งกว่าเดิม ใครเล่าจะสามารถยืนหยัดต่อสู้กับเขาได้? ธงผืนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นอุปกรณ์วิญญาณระดับสูง ทันทีที่เจตจำนงยุทธ์ที่บรรจุอยู่ภายในถูกปลุกให้ตื่นขึ้น มันจะปลดปล่อยไอเย็นยะเยือกที่สามารถแช่แข็งทุกสรรพสิ่งรอบข้างให้กลายเป็นน้ำแข็งที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แล้วใครกันที่จะมีความสามารถพอจะเข้าใกล้เขาได้ในระยะประชิด? ตามข่าวลือที่เล่าขานกันมา สมบัติล้ำค่าที่สุดของสำนักวารีเยือกแข็งมีชื่อว่า 'ธงวารีเยือกแข็ง' ว่ากันว่าเมื่อใดก็ตามที่ธงผืนนี้ถูกคลี่ออก มันจะแช่แข็งทุกสรรพสิ่งภายในรัศมีพันลี้ให้กลายเป็นโลกแห่งน้ำแข็งในทันที อานุภาพของมันช่างน่าสะพรึงกลัวจนเกินบรรยาย แม้ว่าธงในมือของเป้าซินหรานจะเป็นเพียงของเลียนแบบที่ทำขึ้นมาใหม่ และพลังของมันไม่อาจเทียบเคียงกับธงวารีเยือกแข็งของจริงได้เลยแม้แต่น้อย... ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของทุกคน แต่มันจะไม่เพียงพอเชียวหรือที่จะสยบนักรบในระดับบ่อน้ำพุเพียงสองคน? เป้าซินหรานถ่มน้ำลายลงบนพื้นด้วยท่าทางรังเกียจ การที่เขาต้องใช้อุปกรณ์วิญญาณระดับธงเพื่อสยบเด็กหญิงตัวเล็กๆ เพียงคนเดียว ทำให้เขารู้สึกอับอายขายหน้าอยู่ไม่น้อย มันเสียศักดิ์ศรีของยอดฝีมือระดับเขาอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกัน เฉิงเฟยจุนก็ลอบยิ้มเย็นชาอยู่ภายในใจ เดิมทีเขาตั้งความหวังไว้กับลั่วจี้เฟิงเพื่อให้สังหารหลิงหัน แต่ฝ่ายหลังกลับล้มเหลวและไม่สามารถลงมือได้สำเร็จแม้จะผ่านไปหลายวันแล้วก็ตาม ในใจลึกๆ เขาจึงก่นด่าลั่วจี้เฟิงว่าเป็นเพียงขยะที่ไร้ค่า ทว่าตอนนี้เป้าซินหรานกำลังจะช่วยเติมเต็มความปรารถนาในใจของเขาให้เป็นจริง สิ่งนี้ทำให้เขาเกือบจะอยากพุ่งตัวออกไปสวมกอดเป้าซินหรานและจุมพิตเพื่อเป็นการขอบคุณเสียเหลือเกิน ช่างเป็นบุรุษที่ประเสริฐแท้ๆ! *แครก... แครก... แครก...* ในวินาทีนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่มีใครคาดคิดก็ได้เกิดขึ้น บนก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ห่อหุ้มร่างกายของหลิงหันอยู่นั้น พลันปรากฏรอยร้าวที่ขยายตัวออกไปราวกับใยแมงมุม รอยร้าวนั้นลุกลามไปทั่วพื้นผิวอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ทุกคนเห็นคือเปลวเพลิงสีแดงฉานที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา เปลวเพลิงนี้ร้อนแรงถึงขนาดแผดเผาจนน้ำแข็งหนาทึบละลายกลายเป็นรูโหว่ในพริบตา นั่นคือเพลิงวิเศษ! ดวงตาของเฉิงเฟยจุนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอิจฉาริษยาทันที เขาเคยครอบครองเพลิงวิเศษมาก่อน ดังนั้นแม้เขาจะยืนอยู่ห่างไกลจากมันมากเพียงใด เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยจางๆ จากเพลิงวิเศษดวงนั้น ทว่าในความคุ้นเคยนั้น มันกลับมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงด้วยเช่นกัน ...เพลิงวิเศษของเขาถูกเพลิงวิเศษของหลิงหันกลืนกินไปจนหมดสิ้นแล้ว เห็นได้ชัดว่าเพลิงวิเศษดวงนี้ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า เพราะมันเป็นผลมาจากการหลอมรวมเพลิงวิเศษสองดวงเข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดาที่มันจะต้องแข็งแกร่งขึ้น 'ข้าต้องการมัน! ข้าต้องการมัน! ข้าต้องเอามาเป็นของข้าให้ได้!' เฉิงเฟยจุนคำรามลั่นอยู่ในใจด้วยความโลภ มันสามารถละลายได้แม้กระทั่งน้ำแข็งที่สร้างขึ้นจากธงวิเศษ ดังนั้นอานุภาพของเพลิงวิเศษดวงนี้ย่อมต้องร้ายกาจจนน่าตกตะลึง อย่างไรก็ตาม เสียง *แครก แครก* ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องนั้นไม่ได้มาจากก้อนน้ำแข็งที่ห่อหุ้มหลิงหันเพียงอย่างเดียว แต่มันดังมาจากทางด้านของหูหนิวด้วย ทุกคนต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้เห็นเด็กหญิงตัวน้อยอ้าปากออกแล้วเริ่ม "เคี้ยว" น้ำแข็งที่พันธนาการเธออยู่ เธอใช้ฟันอันแหลมคมกัดกินน้ำแข็งเหล่านั้นอย่างไม่ลดละ กลืนกินและเคี้ยวลงไปอย่างรวดเร็วราวกับมันเป็นเพียงขนมหวาน เพียงไม่กี่อึดใจ ศีรษะเล็กๆ ของเธอก็โผล่พ้นออกมาจากน้ำแข็ง และในตอนนี้เธอกำลังเร่งรีบสลัดร่างกายส่วนที่เหลือให้หลุดพ้นจากพันธนาการอย่างรวดเร็ว ให้ตายเถอะ! นี่มันยัยเด็กตะกละประเภทไหนกันถึงขนาดกินน้ำแข็งที่สร้างจากอุปกรณ์วิญญาณเข้าไปได้หน้าตาเฉย? ใบหน้าของเป้าซินหรานบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ สองคนนี้มันคือสัตว์ประหลาดชัดๆ! โดยเฉพาะหูหนิว ฟันของนางทำมาจากอะไรกันแน่ถึงได้แข็งแกร่งขนาดนั้น!? ทันใดนั้น เจตนาฆ่าของเขาก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด เขาเพ่งสายตาไปที่หูหนิวด้วยความอาฆาต ในขณะนี้เธอยังไม่สามารถสลัดตัวหลุดออกมาได้ทั้งหมด ดังนั้นเขาจึงสามารถลงมือฆ่านางได้อย่างง่ายดาย *เคร้ง!* ดาบคู่ที่เหน็บอยู่ข้างเอวถูกชักออกจากฝัก แสงเย็นเยียบสะท้อนวาววับราวกับผิวน้ำ “เฮ้ เจ้าลืมข้าไปแล้วหรืออย่างไร?” หลิงหันเอ่ยขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่สงบนิ่งและเยือกเย็น “เจ้ามันก็แค่เศษขยะในระดับบ่อน้ำพุขั้นที่หนึ่ง ข้าจะฆ่าเจ้าก่อน แล้วค่อยจัดการยัยเด็กนี่!” เป้าซินหรานทะยานร่างไปข้างหน้า พุ่งเข้าหาหลิงหันด้วยความเร็วสูง เขายกดาบคู่ขึ้นแล้วตวัดฟันออกไปในทันที *ตูม!* เจตนาแห่งยุทธ์ไหลเวียนไปทั่วบริเวณ ไอเย็นและหิมะปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นน้ำแข็งและหิมะของจริง เมื่อใดที่ใครก็ตามสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับทะเลวิญญาณได้ พวกเขาจะสามารถปลดปล่อยเจตนาแห่งยุทธ์ออกมาภายนอกร่างกายและส่งผลกระทบต่อโลกภายนอก สร้างเป็นการโจมตีที่เป็นรูปธรรมได้ ทุกอณูของน้ำแข็งและหิมะที่ร่วงหล่นลงมาต่างส่องประกายด้วยลวดลายขนาดเล็กและแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว เป้าซินหรานเคยดูถูกหลิงหันมาก่อน แต่ในเมื่อหลิงหันสามารถหลุดพ้นจากน้ำแข็งที่สร้างจากธงวิเศษได้อย่างง่ายดาย เขาก็คู่ควรที่จะตายด้วยน้ำมือของตนเอง หลิงหันชักกระบี่ออกมาและเริ่มร่ายรำ "เพลงกระบี่สี่ฤดู" ในทันที ภาพลักษณ์ของฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาวหมุนเวียนสับเปลี่ยนกันไปตามลำดับ สร้างเป็นวัฏจักรแห่งธรรมชาติที่สมบูรณ์แบบ การโจมตีของเป้าซินหรานนั้นมีเจตนาแห่งยุทธ์เป็นรากฐาน ดังนั้นมันจึงแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่พลังของหลิงหันเองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก เมื่อรวมเข้ากับความจริงที่ว่าเพลงกระบี่สี่ฤดูเป็นวิชายุทธ์ระดับดำขั้นสูงและมีอานุภาพที่ร้ายกาจ สิ่งนี้จึงเพียงพอที่จะชดเชยการขาดหายไปของเจตนาแห่งยุทธ์ในตัวเขาได้ *ตูม! ตูม! ตูม!* ทั้งสองคนเข้าปะทะกันอย่างต่อเนื่อง เสียงปะทะกันของอาวุธดังสนั่นหวั่นไหว ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินผลแพ้ชนะได้ภายในระยะเวลาอันสั้นนี้ “เร็วเข้า ช่วยหยิกข้าที ข้ากำลังฝันอยู่ใช่ไหม? เป็นไปได้อย่างไรที่ข้าเห็นคนในระดับบ่อน้ำพุขั้นที่หนึ่งสามารถต่อสู้สูสีกับยอดฝีมือระดับทะเลวิญญาณ?” ใครบางคนพึมพำออกมาด้วยความไม่เชื่อสายตา “ตาของข้าต้องฝาดไปแน่ๆ ฮ่าๆ เรื่องแบบนี้มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน!” “บัดซบ! ข้ากำลังจะบ้าตาย นี่มันคือระดับบ่อน้ำพุจริงๆ หรือ?” เมื่อได้เห็นฉากนี้ นอกจากเหล่านักรบจากอาณาจักรวายุพิรุณแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็มีท่าทางราวกับคนเสียสติ พวกเขาต่างพากันกุมศีรษะและแผดร้องออกมาด้วยความตกใจ เรื่องนี้มันช่างเหนือความคาดหมายและดูไม่สมจริงเอาเสียเลย นักรบเพียงแค่ระดับบ่อน้ำพุขั้นที่หนึ่งกลับสามารถเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับทะเลวิญญาณได้อย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ตกเป็นรอง นี่มันคือเรื่องเพ้อฝันชัดๆ แม้ว่าหูหนิวจะอยู่ในระดับบ่อน้ำพุเช่นกัน แต่อย่างน้อยนางก็ไม่ได้เผชิญหน้ากับเป้าซินหรานตรงๆ และได้รับชัยชนะเพราะความเร็วที่เหนือชั้นกว่า ซึ่งนั่นยังเป็นสิ่งที่พอจะยอมรับได้ แต่ในกรณีของหลิงหัน... เขามีกลิ่นอายของระดับบ่อน้ำพุขั้นที่หนึ่งอย่างชัดเจน แต่กลับสามารถเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในระดับทะเลวิญญาณขั้นที่ห้าได้อย่างสูสีและแลกหมัดกันอย่างดุเดือด สิ่งนี้มันเพียงพอที่จะทำให้สุนัขยังต้องตาค้าง ระดับบ่อน้ำพุสามารถแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ไม่ใช่แค่หลิงหันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหูหนิวด้วย ทั้งคู่ไม่มีใครตกเป็นรองเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเป้าซินหราน พวกเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าคำว่า "สัตว์ประหลาด" และ "ตัวประหลาด" นั้นมีความหมายอย่างไร “พวกเจ้ายังไม่รู้ใช่ไหม? เขาคือหลิงหัน!” ใครบางคนจากอาณาจักรวายุพิรุณประกาศออกมาด้วยความภาคภูมิใจ “อะ... อะไรนะ!? เขาคือนายท่านหลิงหัน นักปรุงยาระดับปฐพีอย่างนั้นหรือ?!” “ถูกต้องแล้ว!” “จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?! เขาดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบหกหรือสิบเจ็ดปีเท่านั้น! อ๊ากกก! ข้ากำลังจะบ้าตายแล้วจริงๆ ชายหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปีไม่เพียงแต่สามารถเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับทะเลวิญญาณได้เท่านั้น แต่เขายังเป็นถึงนักปรุงยาระดับปฐพีอีกด้วย!” “ข้าเคยได้รับคำชมว่าเป็นอัจฉริยะมาโดยตลอด แต่ทำไมเมื่อข้าเปรียบเทียบตัวเองกับเขา ข้าถึงรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงคนโง่เง่า?” “ข้าก็โง่เหมือนกัน” “ทางนี้ก็คนโง่อีกคนหนึ่ง” ทุกคนต่างพากันถอนหายใจด้วยความหดหู่ ในตอนแรกพวกเขาต่างรู้สึกว่าตนเองมีความสามารถและมีความโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกันเสมอมา แต่พวกเขากลับพบว่าความจริงแล้วพวกเขาเป็นเพียงกบในกะลาที่หลงตัวเองมากเกินไปเท่านั้น ในอีกด้านหนึ่ง หูหนิวได้ใช้ฟันของนางกัดกินน้ำแข็งจนหลุดออกมาได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เมื่อนางเห็นว่าหลิงหันกำลังจมอยู่กับการต่อสู้อันดุเดือดกับเป้าซินหราน นางจึงตัดสินใจที่จะไม่พุ่งเข้าไปร่วมวงด้วย นางมีความรู้สึกไวต่อสถานการณ์การต่อสู้เป็นอย่างมากและรู้ดีว่าหลิงหันยังไม่ได้แสดงพลังการต่อสู้ที่แท้จริงออกมาทั้งหมด ดังนั้นเขาจึงสามารถเอาชนะได้อย่างแน่นอน ผลที่ตามมาคือนางจึงเลือกที่จะไม่เข้าไปแทรกแซงในตอนนี เป้าซินหรานรู้สึกตกตะลึงอย่างถึงที่สุด เขาอยู่ในระดับทะเลวิญญาณขั้นที่ห้าอย่างแท้จริง และคู่ต่อสู้ของเขาก็อยู่ในระดับบ่อน้ำพุขั้นที่หนึ่งอย่างเห็นได้ชัด ทว่าฝ่ายหลังกลับมีพลังการต่อสู้ที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย เขาจะยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ได้อย่างไร? หากคู่ต่อสู้ของเขาบรรลุถึงระดับทะเลวิญญาณขึ้นมาจริงๆ นั่นมิได้หมายความว่าเขาจะถูกกำจัดทิ้งในพริบตาเพียงการโจมตีเดียวหรอกหรือ? ไม่ เขาจะปล่อยให้อัจฉริยะเช่นนี้มีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด เขาทะยานร่างขึ้นสูง ตั้งใจที่จะเปิดใช้งานธงวิเศษอีกครั้งเพื่อแช่แข็งหลิงหันให้กลายเป็นน้ำแข็ง และสังหารเขาให้ตายอย่างง่ายดาย “เจ้าคิดจะใช้ลูกไม้เดิมเป็นครั้งที่สองอย่างนั้นหรือ?” หิงหันยิ้มเย็นชาที่มุมปาก เขาได้รวบรวมพลังเพียงพอสำหรับการใช้ท่า "สามพันเร้นลับ" แล้ว และพร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ กระบวนท่าอันทรงพลังนี้ต้องการเวลาในการเตรียมตัวเพียงแค่สามลมหายใจเท่านั้น และในตอนนี้มันก็พร้อมใช้งานแล้วอย่างรวดเร็ว มือของเป้าซินหรานแตะเข้าที่ธงวิเศษแล้ว เขาต้องการจะดึงธงออกมาและใช้มันเป็นอาวุธเพื่อกวาดล้างหลิงหัน หากหลิงหันถูกโจมตีด้วยวิธีนี้ เขาจะถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อก่อน แล้วจากนั้นก็จะถูกแรงกระแทกอันมหาศาลทำลายจนแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ นั่นย่อมหมายถึงความตายอย่างไม่ต้องสงสัย *ตูม!* ประกายแสงจากกระบี่สี่สายส่องสว่างขึ้นพร้อมกัน สายหนึ่งคือกระบี่ของจริง ในขณะที่อีกสามสายคือปราณกระบี่ จากนั้นพวกมันก็พัฒนาขึ้นเป็นประกายแสงกระบี่ทั้งหมดสี่ร้อยสายที่พุ่งเข้าหาเป้าซินหรานราวกับพายุคลั่ง ความตกตะลึงและความหวาดกลัวอย่างขีดสุดปรากฏขึ้นในดวงตาของเป้าซินหราน เขาจึงรีบดึงธงออกมาเพื่อใช้ปกป้องตัวเองจากการโจมตีนี้อย่างเร่งรีบ *ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!* ในขณะที่ประกายแสงกระบี่พุ่งเข้าใส่อย่างไม่ลดละ มันได้สร้างแรงสั่นสะเทือนที่สะเทือนไปทั่วทั้งปฐพี เป้าซินหรานก้าวถอยหลังโงนเงนไปมา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ และบาดแผลจำนวนมากก็ลึกไปจนถึงกระดูก เผยให้เห็นสีขาวของกระดูกที่น่าสยดสยอง เขาได้สูญเสียท่าทางที่หยิ่งผยองก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาสามารถต้านทานท่าสามพันเร้นลับได้และยังไม่ตาย เขาก็ยังถือได้ว่ามีความสามารถไม่น้อยทีเดียว ...เป็นเพราะธงศึกที่เขาถืออยู่นั้นช่วยรับแรงกระแทกจากการโจมตีไปได้เป็นจำนวนมาก มิฉะนั้น เขาก็คงจะกลายเป็นเพียงศพไปแล้วในตอนนี้