บทที่ 334: ส่งมอบป้ายคะแนน หลิงฮันก้าวเดินไปตามเทือกเขา มุ่งหน้าไปตามเส้นทางสายเล็กๆ ที่คดเคี้ยวสู่หุบเขาห่านตก ในระหว่างทางเขาต้องเผชิญกับการต่อสู้มากมาย แต่ด้วยความแข็งแกร่งที่มี เขาย่อมกำราบพวกนั้นลงได้อย่างง่ายดาย หากคู่ต่อสู้แสดงเจตนาฆ่าออกมา เขาก็จะไม่ลังเลที่จะปลิดชีพพวกมัน แต่หากอีกฝ่ายเพียงต้องการชิงป้ายคะแนน เขาก็จะให้ทางรอดแก่คนเหล่านั้น เพราะอย่างไรเสีย การแย่งชิงป้ายคะแนนก็เป็นเพียงกฎของการแข่งขัน ไม่ใช่ความแค้นส่วนตัว หลังผ่านการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดหลิงฮันก็กดข่มปราณกระบี่ของเขาลง และเริ่มก่อตัวปราณหมัดขึ้นมาอีกครั้ง การทำความเข้าใจในกฎหนึ่งย่อมนำไปสู่ความเข้าใจในกฎทั้งปวง วรยุทธ์ในโลกหล้าล้วนมีต้นกำเนิดมาจากแหล่งเดียวกัน หลิงฮันครุ่นคิดเปรียบเทียบในใจว่า ‘ข้าเผชิญกับคอขวดในการบ่มเพาะปราณกระบี่ ตั้งแต่ปราณกระบี่สายที่ห้าเป็นต้นมา มันก็ไม่ลื่นไหลเหมือนเก่า ความจริงแล้วสายที่ห้าปรากฏขึ้นเพราะท่านพ่อถูกจับตัวไป ข้าจึงทะลวงพันธนาการด้วยความโกรธแค้น ส่วนสายที่หกเกิดจากการสนทนาเรื่องวิถีกระบี่กับอาจารย์โม่จนบรรลุ และสายที่เจ็ดก็เกิดจากการปะทุของอารมณ์เช่นกัน’ ‘แต่ข้าคงไม่สามารถมีอารมณ์ที่ท่วมท้นเช่นนั้นได้ตลอดเวลา และข้าก็ไม่อยากพัฒนาเจตจำนงแห่งกระบี่ผ่านความโศกเศร้าครั้งใหญ่ เพราะข้าคงไม่โชคดีเสมอไปที่คนข้างกายจะแค่บาดเจ็บโดยไม่ล่วงลับ’ ‘ในเมื่อข้าพบคอขวดในการบ่มเพาะปราณกระบี่ ก็ไม่เสียหายอะไรที่จะลองฝึกฝนวิชาทักษะอื่นดูบ้าง แม้จะฝึกฝนวิชาหมัดได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่ข้ากลับสัมผัสได้ถึงความสอดคล้องบางอย่างกับวิถีกระบี่อย่างเลือนลาง บางทีการพัฒนาหมัดคชสารศึกไปจนถึงขั้นสูงสุด อาจช่วยให้ข้าสร้างปราณกระบี่สายที่แปดขึ้นมาได้’ ในวันที่สาม เหล่าศิษย์ของนิกายจันทราเหมันต์ได้เข้าร่วมการทดสอบอย่างเป็นทางการ แม้จะมีจำนวนไม่มาก เพียงประมาณสามร้อยคน แต่คนเหล่านี้ล้วนมีอายุราวๆ ยี่สิบห้าปี และผู้ที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในขอบเขตพรั่งพรู เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงและทำให้การทดสอบวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง หลิงฮันไม่เคยพบกับคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อเลย ป้ายคะแนนที่เขาได้รับมีจำนวนถึงหนึ่งหมื่นชิ้น ทั้งที่คู่ต่อสู้ที่เขาเอาชนะได้มีเพียงประมาณเจ็ดร้อยคนเท่านั้น เป็นไปตามคาด การปล้นชิงจากคนที่ “ใช่” ย่อมนำมาซึ่งกำไรที่มากกว่า คะแนนจำนวนนี้รับประกันได้ว่าเขาจะติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกอย่างแน่นอน หลิงฮันไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่จะคว้าอันดับหนึ่ง เพราะมันไม่มีความหมายอะไรในเมื่อผู้ที่ติดหนึ่งในร้อยทุกคนล้วนได้ผ่านเข้าสู่การทดสอบรอบที่สอง หุบเขาห่านตกปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันเป็นหุบเขาแห่งความตายตามธรรมชาติ นกไม่กล้าบินผ่านเพราะมักจะมีปราณปีศาจพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้ง ซึ่งแม้แต่จอมยุทธ์ขอบเขตผลิบานยังต้องหวาดเกรง กล่าวกันว่านิกายจันทราเหมันต์เคยส่งผู้บ่มเพาะขอบเขตทารกวิญญาณสามคนเข้าไปสำรวจ แต่มีเพียงสองคนเท่านั้นที่รอดออกมาได้ และทั้งคู่ก็เสียชีวิตลงหลังจากนั้นไม่นาน นับตั้งแต่นั้นมา หุบเขาห่านตกจึงกลายเป็นเขตต้องห้ามที่ไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไป หลิงฮันและผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ ไม่จำเป็นต้องเข้าไปในหุบเขาห่านตก เพียงแค่รวมตัวกันที่บริเวณพื้นที่รอบนอกของหุบเขาเท่านั้น เมื่อมาถึงที่นี่ ทุกคนจะต้องส่งมอบป้ายคะแนนและลงทะเบียนระบุตัวตน “พี่ชาย พี่ชาย ข้าขอถามหน่อย ท่านได้ป้ายคะแนนมาเท่าไหร่หรือ?” หลังจากหลิงฮันเดินเข้าไปในเขตปลอดภัย ชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีคนหนึ่งก็ปรี่เข้ามาทัก “ทำไมข้าต้องบอกเจ้าด้วยล่ะ?” หลิงฮันตอบกลับด้วยคำถาม “ฮิฮิ ความจริงก็คือ บรรดาคนที่มาที่นี่ตอนนี้ พวกที่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกจะมีป้ายคะแนนอย่างน้อยเก้าร้อยชิ้น ดังนั้นถ้าท่านมีน้อยกว่านั้น ทำไมไม่ขายป้ายคะแนนให้ข้าล่ะ? แต่ถ้าท่านมีมากกว่านั้นเยอะ ทำไมไม่แบ่งให้ข้าบ้างล่ะ” ชายหนุ่มกล่าวพลางฉีกยิ้มกว้าง หลิงฮันหัวเราะแล้วตอบว่า “ไม่สนใจ” “เฮ้ เฮ้ เฮ้ เราคุยเรื่องราคากันได้นะ อย่าเพิ่งไปสิ!” ชายหนุ่มพยายามตามให้ทัน แต่หลิงฮันยังคงเมินเฉย ทำให้เขาต้องส่ายหัวและกลับไปรอคนที่จะมาถึงทีหลังแทน หลิงฮันเดินไปยังจุดส่งมอบป้ายคะแนน มีคนอย่างน้อยสิบกว่าคนที่เข้ามาทักทายเพื่อขอซื้อป้ายคะแนนจากเขา แต่เขาก็ยังคงไม่สนใจใครทั้งสิ้น เมื่อเขาเดินไปจนสุดทาง ก็พบกับแท่นสูงที่ตั้งตระหง่านอยู่ ผู้ที่กลับมาจะต้องเดินขึ้นไปส่งมอบป้ายคะแนนที่นั่น นอกจากนี้ บนแท่นยังมีกระดาษขาวแผ่นใหญ่ปิดประกาศไว้ ซึ่งมีรายชื่ออยู่ร้อยชื่อ และแต่ละชื่อก็มีตัวเลขกำกับอยู่ด้านหลัง เห็นได้ชัดว่ามันแสดงรายชื่อของผู้ที่ติดร้อยอันดับแรกพร้อมคะแนนของพวกเขา หลิงฮันเหลือบมองเพียงปราดเดียว เป็นไปตามที่คาด อันดับสุดท้ายมีคะแนนอยู่ที่เก้าร้อยกว่าๆ แต่คนผู้นี้ต้องถูกคัดออกอย่างแน่นอน เพราะยังเหลือเวลาอีกครึ่งวันก่อนที่การทดสอบจะสิ้นสุดลง ยังมีผู้คนอีกจำนวนมากที่ยังไม่กลับมา และต้องมีอีกหลายคนที่คะแนนทะลุหนึ่งพันอย่างแน่นอน เขามองหาแต่ไม่พบชื่อของเจ้าฮวนและเยาวชนคนอื่นๆ จากเก้าแคว้นแห่งอุดรทิศที่รกร้าง บางทีพวกเขาอาจก้าวเข้าสู่หนึ่งหมื่นอันดับแรกได้ แต่การจะติดหนึ่งในร้อยนั้นยากเกินไป เว้นแต่ว่าโชคของพวกเขาจะดีเป็นพิเศษและได้เจอแต่คู่ต่อสู้ที่เคี้ยวง่ายตลอดเวลา แต่ต่อให้พวกเขาไม่ติดหนึ่งหมื่นอันดับแรก พวกเขาก็ได้รับผลมังกรเหลืองไปไม่น้อย ดังนั้นการเดินทางครั้งนี้จึงไม่สูญเปล่า เขาพบคนที่คุ้นเคยเพียงคนเดียว นั่นคือ กระบี่ผดุงธรรม ไป๋หมิง ซึ่งตอนนี้อยู่อันดับที่สองด้วยคะแนน 11,008 คะแนน คะแนนนี้อาจจะตกลงไปอยู่อันดับที่สี่สิบหรือห้าสิบ หรือต่ำกว่านั้น แต่ตราบใดที่มีป้ายคะแนนหนึ่งหมื่นชิ้น ก็สามารถเข้าสู่ร้อยอันดับแรกได้แล้ว การมีมากกว่านั้นจะมีประโยชน์อะไร? ‘เขาเป็นคนฉลาดทีเดียว’ หลิงฮันพยักหน้า เขาเดินขึ้นไปส่งมอบป้ายคะแนน เมื่อเขาสะบัดมือขวา ป้ายคะแนนจำนวนมหาศาลก็กองพะเนินอยู่บนโต๊ะ สร้างความตกตะลึงให้กับผู้ที่รับผิดชอบการนับคะแนน ใครจะไปคิดว่าชายหนุ่มอายุสิบแปดสิบเก้าปีจะดุดันถึงเพียงนี้ หลิงฮันตั้งใจพรางตัวให้ดูแก่ขึ้นเล็กน้อย มิฉะนั้นใบหน้าเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีคงจะสร้างความตกตะลึงยิ่งกว่านี้ “คะแนนของเจ้าคือ 10,086 ชิ้น” ผู้รับผิดชอบการนับคะแนนเป็นจอมยุทธ์ขอบเขตพรั่งพรูสี่คน ความเร็วในการนับจึงรวดเร็วมาก และที่ด้านบนของแท่นยังมีผู้ฝึกตนขอบเขตแท่นวิญญาณนั่งอยู่ ดูเหมือนเขากำลังหลับตาพักผ่อนและไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่ด้วยยอดฝีมือเช่นนี้มานั่งคุมอยู่ ใครเล่าจะกล้าก่อเรื่อง? “ชื่อ อายุ บ้านเกิด และระดับพลังบ่มเพาะ” ศิษย์คนหนึ่งถามพลางถือสมุดในมือที่มีชื่อหลายชื่อถูกเขียนลงไปแล้ว เขามีหน้าที่บันทึกคะแนนของผู้ที่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรก แม้ว่าการทดสอบรอบแรกจะยังไม่จบลง แต่ผู้ที่คะแนนทะลุ 10,000 คะแนน ย่อมได้รับการการันตีว่าจะติดหนึ่งในร้อยแน่นอน คำถามเดียวก็คืออันดับสุดท้ายของพวกเขาจะเป็นที่เท่าไหร่ หลิงฮันกล่าวว่า “ฮันหลิน อายุสิบเก้าปี จากภูเขาฟูอวิ๋น ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นที่หนึ่ง” ฮันหลินก็คือชื่อหลิงฮันที่กลับด้านกัน ผู้บ่มเพาะขอบเขตทะเลวิญญาณในวัยสิบเก้าปีนั้นยังคงน่าประหลาดใจ แต่การที่ “แก่ขึ้น” สองปีก็ถือว่าดีกว่ามาก ภูเขาฟูอวิ๋นเป็นภูเขาเล็กๆ ในภูมิภาคทางเหนือที่หลิงฮันเคยอ่านเจอในบันทึกภูมิศาสตร์ เขาจึงยกขึ้นมาอ้าง และเนื่องจากผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ได้เผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ในช่วงเก้าพันปีที่ผ่านมา ชื่อสถานที่หลายแห่งจึงเปลี่ยนไป เขาไม่สามารถโพล่งชื่อสถานที่จากชาติก่อนออกมาส่งเดชได้ ศิษย์ทั้งสี่คนต่างประหลาดใจ แม้คะแนนป้ายคะแนนกว่า 10,000 ชิ้นจะน่าประทับใจ แต่นั่นอาจเป็นเพราะโชคช่วยส่วนหนึ่ง ทว่าการอยู่ในขอบเขตทะเลวิญญาณนั้นน่าตกใจอย่างยิ่ง แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณที่กำลังพักผ่อนอยู่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้นมาพินิจหลิงฮันพร้อมกับพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าหนุ่ม ไม่เลวเลย! น่าประทับใจมาก!” หลิงฮันไม่ได้ทำให้ตัวเองดูแก่เกินไป เพราะพลังชีวิตของเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป หากเขาพรางตัวเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปีจริงๆ เหล่าตัวตนระดับสูงในขอบเขตผลิบานย่อมมองออกเพียงปราดเดียว และถ้าพวกเขาสงสัยว่าเขาเป็นหนึ่งในหัวขโมยชื่อดัง เขาคงได้ตกที่นั่งลำบากเป็นแน่ หลิงฮันยิ้มบางๆ และกล่าวว่า “ขอบคุณผู้อาวุโสสำหรับคำชม” ยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณยิ้มตอบอย่างเป็นมิตร โดยไม่แสดงท่าทีโอหัง ผู้บ่มเพาะขอบเขตทะเลวิญญาณในวัยสิบเก้าปีนั้นเป็นสิ่งที่น่าตกใจจริงๆ และในวันหน้า หลิงฮันอาจกลายเป็นยอดฝีมือขอบเขตผลิบาน หรือแม้แต่ขอบเขตทารกวิญญาณ ต่อให้เขาจะเป็นเพื่อนกับหลิงฮันไม่ได้ แต่เขาก็ต้องไม่ทำให้หลิงฮันขุ่นเคืองเด็ดขาด “นี่คือป้ายคะแนนใหม่ของเจ้า ห้ามทำหายเด็ดขาด” ศิษย์คนหนึ่งยื่นป้ายคะแนนสีดำที่มีน้ำหนักส่งมาให้ บนนั้นมีการสลักคำว่า “ฮันหลิน” เอาไว้ด้วย