บทที่ 352: ตัดสินบทลงโทษ เยว่เจิ้นซานยกฝ่ามือขึ้นปัดป้องการโจมตีนี้ พร้อมกับสร้างแสงปราณเจ็ดสายที่กลายสภาพเป็นฝ่ามือสีแดงฉานขนาดยักษ์เจ็ดข้าง พุ่งทะยานเข้าหาแสงปราณกระบี่ทั้งแปดสายนั้น ปึ่ก ปึ่ก ปึ่ก ปึ่ก เสียงปราณกระบี่และฝ่ามือยักษ์ปะทะกันจนสลายไปทั้งคู่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอ้าวเฟิงสร้างปราณกระบี่สายที่แปดขึ้นมาได้ เขาจึงเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างชัดเจน ปราณกระบี่สายที่เพิ่มมานั้นยังคงพุ่งทะลวงต่อไป บีบให้เยว่เจิ้นซานต้องกระโดดหลบหลีก นี่คือข้อได้เปรียบที่เกิดจากความเข้าใจใน "เต๋า" ที่ลึกซึ้งกว่า แม้ทั้งคู่จะปล่อยการโจมตีที่มีพละกำลังเท่ากันออกมาในเวลาเดียวกัน แต่ผู้ที่มีความเข้าใจกลยุทธ์ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมมีการโจมตีที่ทรงพลังกว่าเสมอ! นี่เป็นเพียงช่องว่างระหว่างการปะทะกันของปราณเจ็ดสายและแปดสายเท่านั้น หากเป็นการปะทะกันระหว่างหนึ่งสายกับแปดสาย หรือแม้แต่ศูนย์กับแปดสาย ช่องว่างของพลังจะกว้างใหญ่และท่วมท้นราวกับความแตกต่างระหว่างสวรรค์และปฐพี นั่นคือเหตุผลที่ผู้ที่สามารถสร้างปราณได้ถึงเจ็ดสายจะถูกขนานนามว่าเป็นผู้ปกครอง โชคดีที่ช่องว่างระหว่างเจ็ดสายและแปดสายไม่ได้ชัดเจนจนเกินไป และระดับพลังบ่มเพาะของเยว่เจิ้นซานก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าอ้าวเฟิงมากนัก ผลที่ตามมาคือ แม้เขาจะยังเสียเปรียบอ้าวเฟิงอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังสามารถต่อสู้กับอีกฝ่ายได้เป็นเวลานาน ที่นี่คือสำนักจันทราเหมันต์ และหากเกิดการต่อสู้อันดุเดือดขึ้นจริงๆ ย่อมต้องมีผู้มีอำนาจระดับสูงปรากฏตัวออกมาหยุดพวกเขาอย่างแน่นอน “เยว่เจิ้นซาน เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการจะเป็นศัตรูกับข้า?” อ้าวเฟิงกระโดดขึ้นด้วยความโกรธแค้น “ตอนนี้ข้ากำลังโกรธจัด! ลูกสาวของข้าคนหนึ่งเพิ่งจะตายไป และข้าต้องการจะฆ่าไอ้สารเลวนี่!” เยว่เจิ้นซานส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้ประลองกับเจ้านานแล้ว เลยอยากจะดูว่าตอนนี้เจ้าก้าวหน้าไปถึงไหน หรือว่าฝีมือตกต่ำลงไปแล้วกันแน่” อ้าวเฟิงลดสีหน้าที่โกรธเกรี้ยวลง เขาโกรธจัดจนตัวสั่นก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่เคยเทียบชั้นข้าได้เลย ไม่ว่าในอดีต ปัจจุบัน หรือในอนาคต มันก็จะเป็นเช่นนั้นเสมอ!” เขิกเบิกตากว้าง และทันใดนั้นก็มีแสงเย็นเยียบสองสายพุ่งออกมาฉีกกระชากอากาศราวกับเป็นใบมีดจริงๆ สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ เยว่เจิ้นซานไม่กล้าประมาท อ้าวเฟิงเหนือกว่าเขาในด้านพละกำลังจริงๆ และแม้ว่าช่องว่างนี้จะไม่กว้างใหญ่นัก แต่ถ้าอีกฝ่ายทุ่มเทกำลังทั้งหมดเข้าต่อสู้ในขณะที่เขายังประมาทอยู่ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะพ่ายแพ้ภายในไม่กี่กระบวนท่า “เข้ามาเลย!” เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อยอดฝีมือต่อสู้กัน พวกเขาย่อมประลองด้วยพละกำลังที่แท้จริง แต่ก็ไม่ควรดูแคลนพลังของคำพูด นี่คือการแสดงจุดยืน ดังนั้นจะอ่อนแอไม่ได้ “เหอะ!” ในช่วงเวลานั้นเอง แรงกดดันอันมหาศาลก็กดทับลงมาในพื้นที่ ยอดฝีมือระดับสูงผู้หนึ่งเดินเหยียบอากาศมาถึง เมื่อสายตาของเขากวาดมองไปยังกลุ่มคน สายตาที่น่าเกรงขามนั้นทำให้อ้าวเฟิงและเยว่เจิ้นซานหยุดการต่อสู้ลงทันที นี่คือยอดฝีมือระดับบุปผาผลิบาน และเมื่อกลิ่นอายอมตะของเขาแผ่ซ่านไปทั่ว มันทำให้ทุกคนรู้สึกยำเกรงราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเทพเจ้า หลิงฮันเหลือบมองไป ยอดฝีมือระดับบุปผาผลิบานผู้นี้คือเหอเจิ้งฉู่ ผู้ที่เคยไปแคว้นสายฝนเมื่อไม่นานมานี้และได้ต่อสู้กับจักรพรรดิสายฝน แต่สุดท้ายก็ถูกขับไล่ออกมา และแม้ว่าทั้งคู่จะอยู่ห่างจากระดับบุปผาผลิบานเพียงครึ่งก้าว แต่จักรพรรดิสายฝนกลับมีความดุดันมากกว่าอ้าวเฟิงอย่างเทียบไม่ได้ ไม่มีทางที่จะเปรียบเทียบทั้งสองได้ คนหนึ่งเป็นเพียงผู้ดูแลในสำนักใหญ่ ไม่ว่าเขาจะมีอำนาจมากแค่ไหนหรือมีศิษย์ในปกครองกี่คน สุดท้ายเขาก็ไม่อาจเทียบได้กับผู้ที่เป็นจักรพรรดิของทั้งประเทศ นอกจากนี้ จักรพรรดิสายฝนยังเป็นผู้ปกครองที่โดดเด่นซึ่งปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายพันปี และเขาได้ใช้พลังของชาติอย่างเต็มขีดจำกัดจนถึงที่สุด เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าตอนนี้จักรพรรดิสายฝนเป็นอย่างไรบ้าง ด้วยสติปัญญาและความกล้าหาญอันโดดเด่นของอีกฝ่าย เขาควรจะใกล้จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับบุปผาผลิบานแล้วใช่หรือไม่? เมื่อทะลวงผ่านระดับบุปผาผลิบานได้แล้ว เขาจะสามารถเพิ่มอายุขัยได้อีกสองร้อยปี ตอนนี้จักรพรรดิสายฝนอายุเพียงหกสิบปี หากเทียบกับอายุขัยประมาณสามร้อยปี นั่นก็เท่ากับคนอายุยี่สิบปีธรรมดาๆ เท่านั้น ซึ่งยังอยู่ในช่วงวัยหนุ่มที่รุ่งโรจน์ที่สุด บางทีอาจใช้เวลาไม่นานนักที่เขาจะได้ยินข่าวลือเรื่องยอดฝีมือ "อายุน้อย" ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น พุ่งทะยานผ่านภูมิภาคทางเหนือ หรือแม้แต่เข้าสู่ภูมิภาคและจังหวัดอื่นๆ อีกสามแห่ง เพื่อแสดงท่วงท่าอันสง่างามและตัวตนอันทรงพลังตามที่ใจต้องการ “ในเรื่องนี้ เจ้าสำนักได้ตัดสินใจแล้ว!” เหอเจิ้งฉู่กล่าวอย่างไร้อารมณ์ “เป็นอ้าวสื่อไถที่ใช้อุบายวางแผนปองร้ายศิษย์คนหนึ่งของเราก่อน และตอนนี้ที่นางถูกฮันหลินฆ่าตาย นางก็สมควรได้รับโทษนั้นแล้ว! อย่างไรก็ตาม ฮันหลินได้ฆ่านางเป็นการส่วนตัว ซึ่งถือเป็นการละเมิดกฎของสำนัก ดังนั้นบทลงโทษของเขาคือการเข้าไปในป่าอสูรทมิฬและรวบรวมหญ้าอาทิตย์เพลิงเจ็ดต้นให้ได้ภายในเวลาหนึ่งปี ก่อนจะได้รับอนุญาตให้กลับมา” เรื่องจบลงแค่นี้หรือ? ทุกคนต่างตกตะลึง นั่นคือบุตรสาวของตระกูลอ้าว และยิ่งไปกว่านั้น นางไม่ใช่ลูกนอกสมรสที่ไร้ค่า แต่เป็นอัจฉริยะและเจ้าหญิงที่มีพรสวรรค์! แต่ฮันหลินกลับได้รับโทษเพียงแค่ไปที่ป่าอสูรทมิฬและเก็บสมุนไพร บทลงโทษนี้ไม่เบาเกินไปหน่อยหรือ? อย่างไรก็ตาม มีบางคนที่มีรอยยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก นั่นคือหญ้าอาทิตย์เพลิงที่พวกเขากำลังพูดถึง มันสามารถพบได้ในส่วนลึกที่สุดของป่าอสูรทมิฬเท่านั้น และจะมีสัตว์อสูรระดับบุปผาผลิบานอยู่ที่นั่น แม้แต่ยอดฝีมือระดับแท่นบูชาวิญญาณก็ยังไม่กล้าเข้าไปในส่วนนั้นของป่าโดยไม่ระวัง ยิ่งไปกว่านั้น หญ้าอาทิตย์เพลิงยังเป็นสมุนไพรที่หายากยิ่ง การเก็บเพียงต้นเดียวอาจต้องใช้เวลานานมาก และหากต้องการเก็บถึงเจ็ดต้น เวลาที่ต้องใช้นั้นจะมหาศาล หากโชคดีอาจใช้เวลาประมาณหนึ่งหรือสองเดือน แต่ถ้าโชคไม่ดี... เขาก็ควรเตรียมตัวอยู่ที่นั่นไปสักปีครึ่งได้เลย ในช่วงเวลาที่ยาวนานเช่นนี้ โอกาสที่เขาจะเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับบุปผาผลิบานนั้นสูงเพียงใด? ดังนั้น แม้ว่านี่จะไม่ใช่คำพิพากษาประหารชีวิตที่แน่นอน แต่มันก็อันตรายอย่างยิ่ง ...มันชัดเจนอยู่แล้ว ไม่มีทางที่สมาชิกของรุ่นเยาว์ในตระกูลอ้าวจะตายไปเฉยๆ แต่ในเรื่องนี้ก็ยังเป็นอ้าวสื่อไถที่เป็นฝ่ายผิด นอกจากนี้ยังเกี่ยวข้องกับเยว่ข่ายอวี่ด้วย ดังนั้นผู้อาวุโสของตระกูลอ้าวคงจะเข้ามาแทรกแซง ซึ่งนำไปสู่บทลงโทษเช่นนี้ในที่สุด “น้องชายฮัน ข้าจะไปกับเจ้าเอง!” เยว่ข่ายอวี่ประกาศทันทีด้วยความจงรักภักดี เขามีนิสัยเช่นนี้จริงๆ และเมื่อบวกกับความจริงที่ว่าพวกเขาเพิ่งผ่านความยากลำบากมาด้วยกันเมื่อครู่ เขาจึงตัดสินใจไปกับหลิงฮันโดยไม่ลังเล หลิงฮันพยักหน้าให้เยว่ข่ายอวี่ แต่ในใจกลับสงสัยว่าเขาควรจะเข้าไปในป่าอสูรทมิฬจริงๆ หรือไม่ เพราะอย่างไรเขาก็เป็นเพียงผู้ถือครองตัวตนปลอมในชื่อ "ฮันหลิน" เท่านั้น ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องยอมเสี่ยงภัยเพื่อรักษาหน้ากากปลอมๆ นี้ไว้ เขาตัดสินใจที่จะไม่กังวลเรื่องนั้นในตอนนี้และรอดูสถานการณ์ไปก่อน อย่างไรเสียตอนนี้เขาก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว อ้าวเฟิงพ่นลมหายใจออกทางจมูกและจ้องมองใบหน้าของหลิงฮันอยู่นานก่อนจะหันหลังเดินจากไป ตอนนี้ไม่มีอะไรที่เขาทำได้อีกแล้ว ผู้อาวุโสของตระกูลอ้าวเห็นพ้องกับการตัดสินใจในครั้งนี้อย่างชัดเจน และไม่ว่าเขาจะหยิ่งผยองเพียงใด เขาก็ไม่กล้าคัดค้านการตัดสินใจที่มาจากผู้อาวุโสประจำตระกูล ป่าอสูรทมิฬงั้นหรือ? หึ อย่างมากที่สุดภายในสามเดือน เขาจะสามารถทะลวงผ่านระดับบุปผาผลิบานได้อย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะสามารถบุกเข้าไปในส่วนลึกของป่าอสูรทมิฬ ตามหาหลิงฮันและฆ่าทิ้งเสีย! มันก็แค่เวลาอีกสองสามเดือนเท่านั้น เขาไม่เชื่อแม้แต่น้อยว่าหลิงฮันจะสามารถหาหญ้าอาทิตย์เพลิงเจ็ดต้นได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ ฝูงชนแยกย้ายกันไปตามทางของตน แน่นอนว่ามีคนมาหามศพของอ้าวสื่อไถออกไป นอกจากนี้การจากไปของเทพธิดาแห่งสำนักจันทราเหมันต์ผู้นี้ได้ทำให้หัวใจของชายหนุ่มไม่รู้กี่คนต่อกี่คนต้องแตกสลาย ดังนั้นทุกคนจึงต้องการเวลาเพื่อความสงบเงียบสักครู่ “ฮันหลิน ภายในสามวัน เจ้าต้องออกจากสำนักจันทราเหมันต์ หากเจ้ากล้าหลบหนีไปอย่างลับๆ สำนักจะออกตามล่าเจ้าไปทั่วโลกและจับกุมเจ้ามาให้ได้” เหอเจิ้งฉู่กล่าวโดยไม่รู้เลยว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาคืออาชญากรคนเดียวกับที่เขาเคยเดินทางไปยังแคว้นสายฝนเพื่อจับกุมเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อพูดจบ เขาก็หันหลังและจากไปทันที ด้วยสถานะของเขาที่เป็นถึงระดับบุปผาผลิบาน แน่นอนว่าเขาดูแคลนที่จะเสียเวลาคุยกับตัวละครตัวเล็กๆ อย่างหลิงฮัน “น้องชายฮัน คราวนี้พวกเราแย่แน่!” เยว่ข่ายอวี่กล่าวพลางขมวดคิ้ว เขาย่อมรู้ดีถึงความยากลำบากในการเก็บรวบรวมหญ้าอาทิตย์เพลิงเจ็ดต้น หลิงฮันขมวดคิ้วเช่นกัน และเมื่อเยว่ข่ายอวี่คิดว่าเขาก็กำลังกังวลใจอยู่เหมือนกัน เขาก็ได้ยินหลิงฮันพูดว่า “ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้ข้าจะยังได้รับชุดเกราะอัสนีบาตอยู่หรือเปล่า?” เยว่ข่ายอวี่แทบจะสะดุดล้ม เรื่องมันมาถึงขนาดนี้แล้ว เจ้ายังจะมาพูดเรื่องชุดเกราะอัสนีบาตอีกหรือ? เขากล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “เมื่อเทียบกับการเข้าป่าอสูรทมิฬเพื่อเก็บสมุนไพร ชุดเกราะอัสนีบาตมันไม่มีค่าอะไรเลย!” หลิงฮันยิ้มแล้วกล่าวว่า “ถ้ามีชุดเกราะอัสนีบาต มันจะไม่ปลอดภัยสำหรับพวกเรามากกว่าหรือ?” ฟังดูมีเหตุผลมาก เยว่ข่ายอวี่เกาหัว—เขายังรู้สึกตะขิดตะขวงใจกับตรรกะนั้นอยู่บ้าง