บทที่ 624 - สนามทดสอบเฉพาะตัว “หืม?” ดิฉงรู้สึกถึงบางอย่างในตอนที่กำลังจะออกจากรัง มันหันกลับไปจ้องมองซูผิง เพียงเพื่อจะได้เห็นแสงสีดำจางๆ เลือนหายไป ดิฉงสงสัย เพราะเมื่อครู่มันสัมผัสได้ถึงพลังประหลาดบางอย่าง พลังที่ดิฉงเองก็กำลังปรารถนาจะครอบครอง... นั่นต้องเป็นภาพลวงตาแน่ๆ... ดิฉงส่ายหัว ซูผิงอ่อนแอกว่ามาก เขาไม่มีทางใช้พลังระดับนั้นได้หรอก มันต้องเป็นภาพหลอนอย่างไม่ต้องสงสัย “ไปกันเถอะ” ดิฉงบินออกจากรังและลากซูผิงไปด้วย อีกาผู้ทรนงพาสูผิงไปยังสถานที่รวมตัวสำหรับการทดสอบ ซูผิงยืนอยู่ในลูกบาศก์ทองคำซึ่งสำหรับเขาแล้วมันไม่ใช่สิ่งที่ทำลายไม่ได้อีกต่อไป เขารู้สึกว่าหากเขาทุ่มกำลังทั้งหมดที่มี เขาก็สามารถทำลายลูกบาศก์ทองคำนี้ได้! แต่เขายังไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เขายืนอยู่ในลูกบาศก์ทองคำโดยไขว้มือไว้ด้านหลัง กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะมองไปยังต้นไม้โบราณและใบไม้เหล่านั้น เขามั่นใจว่าหากเขาเด็ดใบไม้จากต้นสักร้อยใบ ใบไม้เหล่านั้นจะมีขนาดใหญ่พอที่จะปกคลุมดาวเคราะห์สีครามได้ทั้งดวง! ทว่าสำหรับต้นไม้โบราณ การเสียใบไม้ไปร้อยใบนั้นไม่นับเป็นอะไรเลย กว้างใหญ่และไร้ขอบเขต ซูผิงรู้สึกราวกับว่าแม้แต่จิตใจของเขาก็เปิดกว้างขึ้น เป็นความรู้สึกที่อัศจรรย์ใจยิ่งนัก ... “มนุษย์ผู้นั้น...” อีกาทองคำสามตัวนั่งอยู่บนกิ่งไม้ สายตาของพวกมันดูราวกับจะมองทะลุผ่านจักรวาลและกาลเวลา ทั้งอดีตและอนาคต แทบไม่มีใครกล้าสบตาพวกมัน ในขณะนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดมองผ่านกลุ่มเมฆและใบไม้ เห็นแสงสีดำจางๆ นั้นเลือนหายไปจากปลายนิ้วของซูผิง “เขาก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่นี่...” ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้า ดวงตาของมันเป็นประกาย ... ... “พวกมันทั้งหมดมาที่นี่เพื่อเข้ารับการทดสอบงั้นหรือ?” ซูผิงถาม ดิฉงพามันออกจากรังและบินผ่านใบไม้หลายใบที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับฐานเมืองสิบแห่ง ซูผิงเริ่มเห็นอีกาทองคำรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ อีกาทองคำทุกตัวที่เขาเห็นล้วนมีขนาดใหญ่เท่ากับเรือบรรทุกเครื่องบิน ใหญ่กว่าราชาสัตว์ร้ายที่พบบนดาวเคราะห์สีครามมากมายนัก ยังมีอีกาที่ใหญ่กว่านั้นล้อมรอบอีกาทองคำตัวที่เล็กกว่า ทั้งสองกลุ่มกำลังเดินทางเพื่อไต่ระดับสูงขึ้นไปบนต้นไม้ ซูผิงตระหนักได้ว่าพวกมันคงเป็นอีกาทองคำที่เตรียมตัวมาสำหรับการทดสอบนี้ ดิฉงมองดูอีกาทองคำเหล่านั้นแล้วขู่ซูผิงว่า “ใช่แล้ว พวกมันทั้งหมดคือคู่แข่งของเจ้า ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะแสดงฝีมือให้เต็มที่และบดขยี้เจ้าโดยไม่ปรานี” ซูผิงเลิกคิ้ว “งั้นก็คือการรุมรังแกคนส่วนน้อยสินะ?” “ไม่เชิงหรอก พวกเราไม่จำเป็นต้องพึ่งพากลุ่มใหญ่เพื่อบดขยี้เจ้าหรอก” ดิฉงแค่นเสียง ซูผิงไม่มีอารมณ์จะโต้เถียง เขาเพียงแต่จ้องมองทัศนียภาพอันยิ่งใหญ่นั้น อีกาทองคำขนาดต่างๆ พากันมุ่งหน้ามายังต้นไม้โบราณมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับลำแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วนกำลังพุ่งเข้าหาต้นไม้ต้นนี้ แม้แต่อีกาทองคำวัยเยาว์ก็ยังมีระดับตำนาน ไม่ต้องพูดถึงอีกาทองคำตัวเต็มวัยเลย การที่เป็นเผ่าพันธุ์โบราณ อีกาทองคำช่างน่าเกรงขามจริงๆ “การทดสอบ...” เพื่อโครงกระดูกน้อย เขาต้องผ่านการทดสอบนี้ไปให้ได้! ... ภายใต้เรือนยอดของต้นไม้ เหล่าผู้อาวุโสนั่งอยู่บนกิ่งไม้ ในขณะที่อีกาทองคำนับไม่ถ้วนเกาะอยู่ตามใบไม้โดยรอบ อีกาทุกตัวที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้หลักล้วนมีสถานะสูงส่ง ส่วนฝูงชนทั่วไปทำได้เพียงบินวนเวียนอยู่รอบๆ พร้อมกับลูกหลานของพวกมัน แน่นอนว่าลูกหลานเหล่านั้นคือคู่แข่งที่น่าสะพรึงกลัวของซูผิง ดิฉงพาซูผิงไปยังกิ่งไม้ที่เหล่าผู้อาวุโสนั่งอยู่ การปรากฏตัวของดิฉงทำให้อีกาทองคำหลายตัวตกใจ พวกมันแหวกทางให้และทักทายด้วยความเคารพ อีกาทองคำตัวอื่นๆ สนใจในตัวซูผิง เนื่องจากมันถูกลากมาโดยดิฉง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกมันเห็น “สิ่งของ” ประหลาดเช่นนี้... นั่นคือของว่างของเจ้าหญิงรัชทายาทงั้นหรือ? อีกาทองคำตัวหนึ่งในวัยเยาว์ถามตัวที่ใหญ่กว่า “ท่านแม่ นั่นมันตัวอะไรหรือ? ข้าไม่คิดว่ามันจะดูน่ากินเลย” อีกาทองคำตัวมหึมาใช้ปลายปีกจิ้มหัวลูกของมัน “เงียบแล้วตั้งใจฟังผู้อาวุโสซะ! ถ้าเจ้าไม่ผ่านการทดสอบครั้งนี้ ข้าจะหักขาที่สามของเจ้าทิ้งซะ!” ... ผู้อาวุโสสูงสุดมองลงมายังเหล่าอีกาทองคำจากที่สูง มันไม่ได้พูดอะไรกับดิฉงและซูผิง เมื่ออีกาทองคำทั้งหมดมาถึงแล้ว ผู้อาวุโสสูงสุดจึงประกาศขึ้น “การทดสอบการตื่นรู้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ผู้เข้าร่วมทุกคนจงก้าวออกมาและรวมตัวกันข้างหน้าข้า!” เสียงอันกังวานของผู้อาวุโสสูงสุดดังไปทั่วครึ่งหนึ่งของต้นไม้โบราณ เหล่าอีกาทองคำต่างยำเกรงในสุ้มเสียงนั้น อีกาทองคำตัวเต็มวัยบางตัวก้มหัวแสดงความเคารพ เมื่อผู้อาวุโสกล่าวจบ พวกมันก็เร่งเร้าลูกๆ ให้รีบเข้าไปเพื่อไม่ให้พลาดการทดสอบ ซูผิงรู้สึกว่าภาพนี้ช่างเหมือนกับเวลาที่พ่อแม่มนุษย์ส่งลูกๆ ไปโรงเรียนไม่มีผิด ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าอีกาทองคำเหล่านี้ไม่ได้ห่างไกลจากเขาเท่าไรนัก พวกมันไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตโบราณที่ไร้ความปรานี แต่พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่มีหัวใจเช่นกัน ฟึ่บ! ฟึ่บ! เหล่าอีกาทองคำโผบินเข้าหาผู้อาวุโสสูงสุด อีกาทองคำเหล่านั้นคืออีกาวัยเยาว์ที่มีขนาด “เล็กกว่า” พวกมันลงจอดบนกิ่งไม้ด้านหลังดิฉงและซูผิง สายลมที่พวกมันสร้างขึ้นพัดผมของซูผิงจนยุ่งเหยิง อีกาวัยเยาว์ทยอยกันมาเรื่อยๆ ความแข็งแกร่งของพวกมันแตกต่างกันออกไป โดยบางตัวดูจะมีพลังมากกว่าตัวอื่นๆ “ดูนั่น! เจ้าหญิงดิฉง!” “เจ้าหญิงรัชทายาท ผู้สืบทอดสายเลือดบรรพกาล!” “จี๊ด~” เหล่าอีกาวัยเยาว์สังเกตเห็นดิฉง แววตาของพวกมันเต็มไปด้วยความชื่นชมและยำเกรง อีกาทองคำบางตัวถอยห่างออกไปเพราะไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมองดิฉง “ตระกูลเหอ!” “ตระกูลฉง!” ดิฉงกวาดสายตามองอีกาวัยเยาว์เหล่านั้น ไม่มีวี่แววของความชื่นชมในสายตาของมันเมื่อมองลงไปยังพวกมัน ราวกับราชินีกำลังเลือกชุดอย่างไรอย่างนั้น ซูผิงจำได้ว่าดิฉงเคยบอกเขาว่าอีกาทองคำที่ทำคะแนนการทดสอบได้สูงสุดอาจจะได้เป็นส่วนหนึ่งขององครักษ์ส่วนพระองค์ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกสงสารอีกาหนุ่มสาวผู้สง่างามเหล่านั้นขึ้นมา ดิฉงพูดกับซูผิงขึ้นมาทันทีว่า “ถ้าเจ้าสามารถฝ่าไปจนถึงรอบสุดท้าย ซึ่งเป็นการทดสอบที่ครอบคลุมทุกด้าน เจ้าควรหวังว่าจะไม่เจอพวกมันตัวใดตัวหนึ่ง ไม่อย่างนั้นเจ้าแย่แน่!” ซูผิงเลิกคิ้ว นั่นคือคำเตือนหรือเปล่านะ? แต่มันฟังดูเหมือนการเยาะเย้ยมากกว่า “เจ้านั่นมาจากตระกูลเหอ มันมีโอกาสคว้าที่หนึ่งและเข้าสู่หน่วยองครักษ์ของข้าได้ง่ายๆ!” ดิฉงเชิดคางไปยังทิศทางหนึ่ง ซูผิงหันกลับไปอย่างงงงวย อีกาทองคำทุกตัวดูเหมือนกันหมด ตัวไหนกันที่ดิฉงพูดถึง? “หาไม่เจอหรือ? ก็ตัวที่ดูธรรมดาๆ นั่นไง” ดิฉงบอกซูผิง ซูผิงยังคงงุนงง ธรรมดา? อีกาทองคำเหล่านั้นดูธรรมดาทุกตัว เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในฟาร์มไก่ แต่อย่างน้อยถ้าเป็นฟาร์มไก่เขายังพอแยกแยะจากขนได้ แต่นี่... อีกาทองคำทุกตัวมีขนสีทอง! เขาจะแยกแยะได้อย่างไร! “ตัวนั้นมาจากตระกูลฉง เจ้าก็ควรอยู่ให้ห่างจากมันเช่นกัน” ดิฉงกล่าวอีกครั้ง อีกาทองคำตัวนั้นสัมผัสได้ถึงสายตาของดิฉงและรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคารพทันที ตัวอื่นๆ รอบข้างก็ทำแบบเดียวกัน แต่ละตัวต่างคิดว่าเจ้าหญิงดิฉงกำลังมองมาที่ตนเองโดยเฉพาะ น่าสนใจ ซูผิงกวาดสายตามอง อีกาวัยเยาว์กำลังก้มหัวลงราวกับรู้สึกเขินอาย... “เอาเถอะๆ” ซูผิงขยับปาก เขาพอจะดูออกว่าดิฉงกำลังเตือนเขาด้วยความหวังดี แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจเลยว่าทำไมดิฉงถึงต้องทำแบบนั้นก็ตาม แต่... นั่นก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย! “ข้าแยกแยะนกไม่ออกน่ะ” ซูผิงบอกดิฉง ดิฉงทำหน้างงงวย ซูผิงตัดสินใจไม่อธิบาย เขาไม่คิดว่าอีกาทองคำจะชอบใจนักที่ถูกเรียกว่าเป็นนก พื้นที่ด้านหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดจู่ๆ ก็เริ่มสั่นไหวและปรากฏช่องว่างขึ้น ภายในนั้นคือสนามทดสอบที่มีเสาหินสูงตระหง่านซึ่งสลักรูปอีกาทองคำ ซูผิงยังเห็นสะพานที่ทำจากก้อนเมฆอีกด้วย ข้ามสะพานไปเป็นสนามขนาดเล็ก แต่เขาก็ยังเห็นหลุมไร้ก้นบึ้งอยู่ตรงขอบ มีก้อนหินวางกระจัดกระจายอยู่รอบๆ “ไปได้แล้ว เด็กๆ” ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว เหล่าอีกาทองคำต่างตื่นเต้น พวกอีกาวัยเยาว์ต่างส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าว ทันใดนั้นซูผิงรู้สึกราวกับว่าหูของเขาจะแตก ถัดมาเขาได้ยินเสียงลมและเสียงกระพือปีก เหล่าอีกาทองคำบินตรงไปยังกระแสน้ำวนกลางอากาศ ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ! อีกาทองคำนับไม่ถ้วนหายวับเข้าไปในสถานที่ทดสอบ แม้จะเป็นวัยเยาว์ แต่อีกาทองคำเหล่านั้นก็น่าเกรงขาม ซูผิงไม่เห็นสิ่งใดนอกจากลำแสงสีทอง เขาประหลาดใจมาก แม้แต่ทางเข้าสนามทดสอบก็ยังดูมหัศจรรย์สำหรับเผ่าพันธุ์โบราณ! ไม่นาน อีกาทองคำจำนวนมากก็เข้าไปในเขตทดสอบ เหลือเพียงโหลกว่าตัวที่ยังอยู่ข้างนอก อีกาทองคำตัวใหญ่บางตัวเริ่มส่งเสียงร้องด้วยความกังวลและถอนหายใจด้วยความผิดหวัง พวกมันคือพ่อแม่ของเด็กๆ ที่ยังไม่ยอมบินเข้าสนาม “ซวยละ ลืมไปเลยว่าข้ายังอยู่ข้างนอก!” ซูผิงตบหน้าผากตัวเอง ดิฉงปรายตามองเขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า “เจ้าไปไหนไม่ได้ทั้งนั้นถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ผู้อาวุโสสูงสุดบอกแล้วว่าเจ้าจะต้องทดสอบในพื้นที่แยกต่างหาก พยายามทำใจให้สงบซะ!” “จริงด้วย...” ซูผิงจำได้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดเคยพูดแบบนั้นไว้จริงๆ “ถ้าเจ้าเข้าไปรวมกับพวกมัน เจ้าคงต้องตายซ้ำตายซาก!” ดิฉงแค่นเสียง “ผู้อาวุโสสูงสุดพยายามปกป้องเจ้าอยู่ เป็นการแสดงความยุติธรรมและให้เกียรติแก่ปรมาจารย์สวรรค์น่ะ!” ซูผิงตั้งสติ “สรุปคือการทดสอบนี้ไม่มีจำกัดเวลาใช่ไหม?” “แน่นอน รอบแรกวัดกันที่ความแข็งแกร่ง ไม่เกี่ยวกับเวลาหรือความเร็วหรอก แน่นอนว่าเจ้าดูออกได้จากความเร็วที่พวกมันเข้าไป ตัวที่แข็งแกร่งย่อมเร็วกว่า ส่วนตัวที่อ่อนแอก็...” ดิฉงทิ้งประโยคหลังไว้โดยไม่พูดต่อ ซูผิงรู้สึกโล่งใจ เขาเห็นอีกาทองคำบางตัวกำลังบินตรงไปยังก้อนหินเหล่านั้น ก้อนหินบางก้อนมีขนาดใหญ่กว่าอีกาทองคำหลายเท่า ซูผิงเห็นอีกาทองคำตัวหนึ่งคว้าก้อนหินที่มีขนาดเท่าตัวมันเองแล้วเริ่มบินออกไป แต่ภารกิจดูเหมือนจะหนักหนาสาหัสเอาการ ถึงกระนั้น เหล่าผู้ชมที่เป็นเผ่าพันธุ์ขนนกต่างก็ดูประหลาดใจ “นั่นมันอะไรน่ะ?” ซูผิงถามดิฉง ดิฉงอธิบายอย่างภูมิใจ “ข้าบอกเจ้าแล้วไงว่ารอบแรกวัดที่ความแข็งแกร่ง แน่นอนว่าเราต้องดูว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน ตัวที่สามารถยกก้อนหินที่ใหญ่ที่สุดแล้วบินไปอีกฝั่งได้จะได้คะแนนดีที่สุด ถ้ามีสองตัวที่ถือหินขนาดเท่ากัน เราจะดูที่ความเร็วในการบินแทน” ซูผิงเบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ แค่นี้เนี่ยนะ? มันดูป่าเถื่อนไปหน่อยไหม! เผ่าพันธุ์โบราณน่าจะทำอะไรที่ดูดีกว่านี้! “มนุษย์!” นั่นคือเสียงของผู้อาวุโสสูงสุด “เพื่อความยุติธรรม ข้าจะเปิดสนามทดสอบให้เจ้าเพียงลำพัง เจ้าคงเห็นวิธีทดสอบแล้ว ไปได้แล้ว” กระแสน้ำวนอีกแห่งเริ่มก่อตัวขึ้นข้างๆ อันที่พวกอีกาทองคำใช้ สนามที่อยู่ภายในกระแสน้ำวนใหม่นั้นมีขนาดเล็กกว่ามาก เหล่าผู้ชมจ้องมองผู้อาวุโสสูงสุดด้วยความประหลาดใจ จากนั้นจึงหันมาจ้องซูผิงที่ยืนอยู่หลังดิฉง สิ่งมีชีวิตต่างถิ่นเพียงหนึ่งเดียวที่อยู่ที่นั่นคือซูผิง “ขอบพระคุณผู้อาวุโสสูงสุด” ซูผิงกล่าว ผู้อาวุโสสูงสุดอ้างว่าทำเพื่อความยุติธรรม แต่เขารู้ดีว่ามันทำไปเพื่อเห็นแก่ปรมาจารย์สวรรค์ ถึงกระนั้น ซูผิงก็รู้สึกขอบคุณสำหรับการพิจารณานี้ “ไปซะ” ดิฉงกล่าว มันเบือนหน้าหนีจากซูผิงราวกับไม่สนใจอะไรเลย ซูผิงไม่รู้จะพูดอะไรกับเจ้านกอารมณ์แปรปรวนตัวนี้ เมื่อครู่ยังเตือนเขาอยู่แท้ๆ แต่ตอนนี้กลับทำเหมือนไม่อยากคุยกับเขาเสียอย่างนั้น ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนจริงๆ ฟึ่บ! ซูผิงรวบรวมสมาธิและบินตรงไปยังกระแสน้ำวน เขาเข้ารับการทดสอบนี้เพื่อที่จะได้โครงกระดูกน้อยกลับคืนมา เขาจะเสียสมาธิไม่ได้ เขาเข้ามาในสนามแล้ว “หนักชะมัด!” ซูผิงรู้สึกเหมือนถูกกดลงพื้นและเกือบจะล้มลง แต่เขาตอบสนองได้เร็ว ร่างกายของเขาตัดสินใจถูกต้องก่อนที่สมองจะทันประมวลผลเสียอีก ซูผิงหันกลับไป เขาเห็นภาพภายนอกเพียงเลือนรางจากทางเข้า เหมือนกับการมองผ่านใต้น้ำที่ทุกอย่างดูมัวหมองไปหมด “แรงดึงดูดที่นี่แรงกว่าปกติมากเลยสินะ” ซูผิงรำพึงกับตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่เป็นสถานที่ที่ไม่สามารถดึงพลังดาราได้เลย เขาจะไม่มีแหล่งพลังงานสำรองสำหรับทดแทนพลังดาราที่จะต้องใช้ในอนาคต